Это звучало как сущее издевательство.
Лорел хотелось рыдать и злиться, она вновь была на пределе: её жизнь неостановимо катилась в ад, и Гейтс знала, что не имеет возможности остановить это безумие. И после неудачной попытки самоубийства скорость погружения мира Лорел во тьму стала просто безумной. Покровитель, хайд, агент, Лариса — эти личности попеременно занимали все мысли Лорел, вновь и вновь приводя её к осознанию полной и изначальной безысходности. Она зашла слишком далеко и не могла повернуть обратно, а значит, должна пройти эту преисподнюю до конца. Иного не суждено. Из-за всего этого Гейтс находилась в постоянном напряжении, поэтому, когда её локтя сзади вдруг кто-то коснулся, женщина вскрикнула и мигом отскочила в сторону, к высоким растениям, будто инстинктивно желая спрятаться между них. Но возле стола с покинутым ею горшком стоял не Покровитель, не агент или кто-то, кто мог бы навредить Лорел — там стояла взволнованная Лариса, слегка нахмурив брови. Мигом вытянув наушники, Лорел сделала шаг ей навстречу: — Ты так тихо подошла… Лариса приблизилась к ней и печально коснулась щеки возлюбленной: — Я тебя пару раз окликнула, прежде чем приблизилась, но ты не услышала… Лин, давай поговорим о том, что происходит? — мягким жестом Лариса приподняла подбородок возлюбленной и, увидев, как та поджала губы, сразу поняла ответ, поэтому лишь наклонилась и поцеловала Мэрилин, проводя рукой по рыжим волосам, собранным в хвостик. Слегка отстранившись, Лариса хмыкнула: — Ты такая забавная с этой причёской. Лорел слегка вздохнула и ответила: — Ты же знаешь, с землёй порой неудобно работать… — Знаю, — прошептала Лариса, подцепляя пальцем резинку и стягивая её с волос возлюбленной. Когда локоны оказались свободными, Уимс запустила руки в этот мягкий огонь и с нежностью припала к губам Лин, слегка массируя кожу её головы. Лорел мигом ощутила, как тревога отходит на задний план, позорно уступая место удовольствию, и, отвечая на действия Ларисы, стала водить пальцами по ребрам и талии Уимс, вырисовывая приятные узоры на строгом платье. Их отношения изначально были непозволительной роскошью для Лорел, но она всё-таки рискнула, не устояла, не смогла отказаться от этой любви — и теперь только это чувство помогало ей двигаться дальше. Поэтому, подтолкнув Ларису к чистому столу и усадив её на край столешницы, Лорел приподнялась на носочки и припала к нежной шее возлюбленной, оставляя на белоснежной коже тёплые, трепетные поцелуи. Лариса невольно жмурилась и улыбалась, сильнее склоняя голову вбок и проводя ногтями по спине Мэрилин. Уимс знала, что жизнь её возлюбленной сейчас находится в состоянии хаоса, знала, что Лин тяготит нечто столь чёрное, столь страшное, что Торнхилл даже решилась покончить с собой — с того момента прошло чуть больше недели, однако Уимс казалось, что всё было будто вчера и в другой жизни одновременно. Но теперь, при каждом взгляде на свою Лин, Лариса задавалась лишь одним вопросом: почему?.. И ответа у неё не было, ведь возлюбленная не раскрывала ей правды. Отчаявшись, пару дней назад Уимс даже попыталась разведать о тёмном прошлом Лин через свои источники и ничего не узнала — но ведь что-то там было, определённо же было!.. Бедная Лариса видела, что Мэрилин совершенно не в порядке, замечала все её тревожные действия, слышала её ночные всхлипы, ощущала её напряженность и страх… но не могла помочь. И это убивало почти так же, как и полное непонимание происходящего. Но при этом, съедаемая каждая своими переживаниями, они касались друг друга нежнее и ласковее, чем прежде. Любовью был пропитан каждый жест, каждый поцелуй и каждый взгляд. Они будто стояли в центре урагана, окружённые хаосом, болью и тьмой, и бережно касались друг друга, словно были хрупкими, прекрасными цветами. Переплетение пальцев, соприкосновения губ и тел, дыхание в унисон — наедине они, казалось, переносились в свою личную Вселенную, наполненную красотой и нежностью вопреки всем и всему. Ощутив, как Мэрилин уложила подбородок ей на плечо и уткнулась носом в зацелованную шею, Лариса уверенно прижала возлюбленную к себе, неспешно проводя руками по её лопаткам. От Лин пахло землей, цветами и солнцем, и Уимс была уверена, что в мире нет запаха приятней. — Я тебя люблю, — тихо прошептала Лариса, прикрывая глаза. — А я люблю тебя, — ответила ей Лорел, сильнее прижимаясь к возлюбленной. Эх, если бы они только могли провести так всю вечность… Лариса, всё ещё не до конца привыкшая слышать эти слова от возлюбленной, ощутила, как грудь наполнилась странным комом эмоций, и рвано вздохнула. Всё было слишком сложно для того, чтобы объять разумом, но обнять Лин руками и прижать к своей груди было возможно — и Лариса старалась делать это как можно чаще. — Я кстати думала, что ты уже уехала к Валери, — Лорел приподняла голову с родного плеча. — Ты же собиралась к ней сегодня. — Она там что-то не успевала и попросила приехать на полчаса позже, а я решила к тебе заглянуть перед этим, — одна рука Ларисы вновь стала играть с волосами Мэрилин. — Ты точно не хочешь поговорить с ней?.. — Нет, Лар, спасибо, — уверенно ответила Лорел. Уимс всё предлагала ей терапию у Кинботт, но Гейтс, понятное дело, отвергала эту идею. Несмотря на тот рассказ Ларисы о «хобби» Валери, Лорел всё не могла выбросить из головы страшное предположение о том, что психотерапевтка может быть как-то связана с Покровителем. Та её фразочка звучала уж слишком… странно. «Я передам» — кому ты передашь, Ларисе? А как же врачебная тайна? Или то, что сказано после слов «мы закончили» — не считается?.. Гейтс понимала, что это перерастает в какую-то паранойю, но действительно подозревала Валери и не была уверена, что той можно доверять. И, увы, Ларису отговорить от общения с Кинботт она не могла, а значит, стоило самостоятельно разузнать про неё всё и понять, не представляет ли она опасность для Уимс. — Хорошо, тогда я поехала, — Лариса вновь поцеловала Мэрилин и слегка отстранила её, чтобы подняться со стола. Лорел пожелала ей удачи, проводила возлюбленную взглядом и вернулась обратно к цветочному горшку. Наплевав на оборванную медитацию, женщина включила музыку и продолжила рыхлить землю, совершенно не планируя заниматься чем-то другим сегодня… Однако её планы вскоре нарушило короткое сообщение:«Нужно поговорить».
Лорел сразу поняла, о чём пойдёт речь, и, написав в ответ: «Скоро буду», отставила растение в сторону — фиалкам придётся подождать её возвращения. Заперев оранжерею, Гейтс быстро переоделась и села за руль своего Жука. Всё было, как она и предполагала: Тайлер услышал новость о разорванном туристе и тоже впал в тревожное состояние. Полупустая кофейня была не лучшим местом для таких бесед, но выбирать не приходилось: замерев со стаканчиком кофе у барной стойки, Лорел уверенным шёпотом убеждала Галпина не паниковать, не выдавать себя и делать вид, что ничего странного не происходит, держать маску, как она сама. Тайлер обещал аккуратно разузнать, что отец думает и знает об этом преступлении, и Лорел просила его быть максимально осторожным. Гейтс также предупредила, что в ближайшее время им стоит затаиться и не пробуждать хайда снова. Тайлер понимающе кивал, а потом тихо-тихо спросил: — У Вас что-то произошло тринадцатого?.. Вы с того дня будто сама не своя. Парень смотрел на неё невинными, беспокойными глазами, и Лорел мысленно выругалась: лучше бы ты другие вещи замечал с такой же внимательностью, мальчик! Только она хотела сказать, что это не имеет значения, как вдруг в кофейню вошла женщина. Лорел заметила её фигуру лишь боковым зрением, но сразу узнала Ларису: эту походку она ни с чьей не спутала бы. Времени на размышления не было, Лорел выдала первое, что пришло ей в голову: — На самом деле, сезонные напитки могли бы привлечь больше клиентов, вам стоит задуматься о такой позиции в меню, — с этими словами Лорел повернула голову в сторону входа, чтобы поприветствовать «директрису Уимс», однако… увидела незнакомую брюнетку в светлом брючном костюме. Уверенный взгляд Лорел стремительно изучил лицо женщины, и та вдруг слишком знакомо смутилась. Скрывая своё непонимание, Лорел повернула голову обратно в сторону Тайлера и только после этого слегка нахмурилась. Неужели она обозналась?.. Женщина тем временем достигла барной стойки и неуверенно замерла чуть в стороне, изучая меню. Тайлер, наконец сообразивший, почему Мэрилин заговорила о напитках, после небольшой паузы ответил: — Я обязательно передам руководству Ваше предложение, мисс, спасибо. Думаю, на мнение постоянной клиентки обязательно обратят внимание. — Вот, например, мисс зашла к вам в кофейню, — Лорел с улыбкой взглянула на незнакомку. — Глаза разбегаются от выбора. А сезонные напитки, чаще всего, сразу привлекают внимание. Но, пока их нет, могу с уверенностью сказать, что мятный латте здесь отменный, — Лорел с интересом следила за реакцией женщины: та будто вздрогнула, когда к ней обратились, кинула быстрый взгляд на «Мэрилин» и тут же отвела его. Гейтс воспользовалась возможностью изучить незнакомку: та была немного выше её, держала идеальную осанку, но казалась несколько скованной. Интуиция Лорел буквально кричала о том, что это Лариса, но её разум не мог понять, почему. Незнакомка тихо ответила ей: «Спасибо», и продолжила рассматривать меню, а Лорел решила докопаться до истины. Забрав свой стаканчик с кофе, Гейтс присела за столик неподалёку, не сводя глаз с этой странной женщины. Оказавшись в отдалении от Лорел, незнакомка наконец-то заказала небольшой стакан миндального капучино и слегка отошла в сторону, но, увидев, что Лорел следит за ней, тут же сконфуженно отвернулась и вернулась на место. Гейтс понимала: она однозначно смущает эту женщину. Недолго думая, Лорел достала свой телефон, открыла диалог с Ларисой и отправила ей один-единственный символ — цифру семь.Телефон незнакомки издал крайне знакомый звук.
Лицо Лорел Гейтс озарила ухмылка. Быстро допив свой латте, Лорел выбросила стаканчик, поблагодарила Тайлера, пообещала скоро вернуться за сезонным напитком и, ещё раз бросив взгляд на женщину у барной стойки, покинула Флюгер. Не успела она дойти до припаркованной неподалеку машины, как ей пришёл ответ в виде восьмёрки. Эта гениальная мысль посетила её буквально на днях: увидев в словах «семь» и «восемь» аналогию на фразы «Я люблю тебя» — «А я люблю тебя», Лорел не удержалась и предложила Ларисе добавить это в их особый шифр. Покачав головой и тяжело вздохнув, Лорел села за руль Жука и отправилась в Невермор. Кого-то сегодня ждёт серьёзный разговор… Лишь на подъезде к замку Гейтс поняла, что всё на самом деле хуже, чем можно предположить. Лариса, кажется, потеряла к ней доверие после того, что увидела в оранжерее, иначе зачем ей ещё следить за ней под маской другого человека? И… как давно она это делает?!Иглы ужаса пробежали по спине Лорел. А что, если Лариса… Если это не первый раз… Если Лариса была тогда в лесу?..
Едва не теряя самообладания, Лорел сделала глубокий вдох и отрезвила себя: нет, если бы Лариса видела всё это, она не касалась бы Лин с такой любовью и нежностью. Успокоив себя тем, что всё нормально, Гейтс осознала: теперь ей в любом случае нужно быть более осторожной, чем прежде. Вернувшись на территорию школы, Лорел решила всё-таки вернуться в кабинет и закончить с растениями. Время шло, но Лариса, которая уже должна была вернуться, в оранжерее не появлялась, и Лорел было дико интересно, что же происходит. Закончив на сегодня, она заперла дверь и направилась в замок. Лариса была в комнате: когда Лорел вошла внутрь, Уимс, что-то печатающая в телефоне, подняла глаза и улыбнулась: — А я как раз хотела спросить, когда ты закончишь. — Давно вернулась? — невинно поинтересовалась Лорел, приближаясь к кровати. — Думала, ты заглянешь ко мне… — Да я как-то… Не знаю, — Лариса пожала плечами. — Приехала, разобрала почту, потом сюда поднялась. Уимс вела себя как обычно, но Лорел видела, что её возлюбленная в какой-то мере напряжена. Опустившись на край кровати рядом с женщиной, Лорел положила руку ей на живот и слегка погладила его, прежде чем мягко произнести: — Поговорим? — О чём? — удивилась Лариса, приподнимая брови. Лорел печально хмыкнула: — Как тебе миндальный капучино? — Какой капучино?.. — Лариса покачала головой, будто бы ничего не понимая. Лорел взяла её за руку и мягко улыбнулась: — Ты не умеешь мне лгать, Лариса. Глядя в уверенные глаза возлюбленной, Уимс вздохнула и опустила взгляд: — Как ты меня узнала?.. Видя, что Лариса расстроилась, Лорел придвинулась к ней ближе коснулась щеки возлюбленной: — Не знаю, заметила, как ты входишь в кофейню, и сразу поняла, что это ты. Но — зачем, Лар? Ты теперь будешь шпионить за мной? — Нет, не буду, — Лариса коснулась руки Лин и вздохнула. — Я просто проезжала мимо, смотрю — твоя машина, а мне ты не говорила, что собираешься в город… Вот я и решила узнать, что ты делаешь в кофейне, — Лорел вздохнула: да, доверие Ларисы к ней было подорвано, и Уимс мигом воскликнула: — Прости меня. Я не должна была менять облик. Лорел взяла возлюбленную за руку и печально произнесла: — Я знаю, что ты беспокоишься за меня, и понимаю, почему тебе хочется наконец-то всё раскрыть, но если ты будешь шпионить за мной, пытаться что-то разузнать, что-то выведать — для наших отношений это будет крахом, ты понимаешь? Поражаясь тому, какие здравые вещи говорит Лин, Уимс кивнула, жмурясь: — Просто я так сильно переживаю за тебя… Из-за всего, что было… Лорел заметила, как дрожат губы возлюбленной, и мигом легла рядом, прижимаясь к Уимс и обнимая её. Лариса сгребла Лин в охапку и рвано вздохнула, почти всхлипнула, а Лорел прошептала: — Прости меня за всё это, Лар. У тебя есть причины не доверять мне после этого, но, клянусь, ты не потеряешь меня, любовь моя. Пожалуйста, поверь мне… Лариса закивала, сжимая Лин в своих руках сильнее, и призналась: — Я сделаю всё, что угодно, лишь бы не потерять тебя. — Тогда, прошу, не пытайся что-то разузнать, хорошо? — Лорел уткнулась лицом ей в шею. — Так будет лучше, поверь мне. — Ладно… — голос Ларисы был глухим и горьким. Она и сама понимала, что сегодня сглупила, перевоплотившись и войдя в кофейню, чтобы посмотреть, что и с кем там делает её Лин, которая должна быть в своей оранжерее. Но, думала Уимс, если её возлюбленная встречается там с шантажистом, который изводит её, то Ларисе удастся хоть увидеть этого человека, и тогда найти его не составит труда. Но, увы и ах, Лин просто пила кофе и болтала с баристой. — Но почему ты всё-таки поехала в Джерико? — Мне просто до ужаса захотелось мятный латте, — Лорел пожала плечами, а следом приподнялась на локте, чтобы взглянуть на Ларису. — А ещё я хочу поцелуй. Дважды просить не пришлось — Лариса мигом притянула её к себе, ласково играя с рыжими волосами и покрывая лицо возлюбленной поцелуями. Лорел льнула к ней, нежно поглаживая плечо Уимс, и думала лишь об одном: а ведь всего этого уже могло и не быть… После всего произошедшего в её день рождения, Лорел ещё больше ценила каждое мгновение с Ларисой, каждое прикосновение и каждый поцелуй, вновь и вновь задаваясь вопросом: не жалеет ли Лариса обо всём этом? Вспоминая раз за разом их новогоднюю ночь, Лорел всё больше корила себя за то, что сделала с Ларисой за эти полгода… Вновь убиваемая этими мыслями и сожалениями, она рвано вздохнула, как перед горестным плачем, и Лариса, уже выучившая этот звук, слегка отстранила Лин и встревоженным, мягким голосом прошептала: — Ты чего, солнышко? Лорел взглянула в эти печальные, взволнованные глаза и, собрав себя из осколков, выдавила: — Ты не жалеешь о том, что полюбила меня?.. Глаза Ларисы удивлённо расширились, а брови съехались к переносице: — Лин… — неверяще выдохнула Лариса, а следом затараторила: — Нет, милая, я не жалею об этом и никогда не пожалею, не переживай об этом… — видя, как глаза возлюбленной наполняются знакомым блеском, Уимс притянула её к себе и, крепко сжав в своих объятиях, искренне произнесла: — Я люблю тебя, Лин, и буду любить всегда, несмотря ни на что. — Я тоже буду любить тебя всегда… — тихо пробормотала Лорел, прижимаясь к возлюбленной сильнее и думая лишь об одном:Действительно ли их любви суждена столь желанная вечность?..