само/убийство

— Ты в порядке?..

Нет.

Абсолютное, точное нет.

Лорел не была в порядке: автомобиль Уимс стремительно приближался к академии Невермор, и бедная душа Гейтс рвалась из тела прочь, обратно в солнечный, прекрасный Массачусетс, где она они были безгранично счастливы. Их неделя пролетела на одном дыхании, оставив о себе лучшие воспоминания в жизни Лорел, но, увы, лишь воспоминания — и вот они уже направлялись вновь в мрачное, холодное место, наполненное страданиями и невидимыми путами Покровителя. Лорел не знала даже, как он отреагировал на её самовольный, стремительный отъезд из академии, но понимала — если бы хотел, он бы её нашёл. Значит… не всё так плохо, да? Лорел уповала на это, надеясь, что отец ни о чём не догадывается. Не мог же он понимать и принимать тот факт, что наследница самого Крэкстоуна состоит в отношениях с изгоем?.. Нет, конечно же, нет. А значит, они всё ещё были в опасности. — Лин?.. — Лариса коснулась руки возлюбленной, которая сидела на пассажирском сидении и смотрела будто в никуда, не реагируя на вопросы женщины. — Да, — Лорел перевела взгляд и увидела виноватую обеспокоенность на лице Уимс. — Всё нормально, просто грустно, что отпуск так быстро закончился, — она пожала плечами и опустила взгляд. — Я понимаю, милая, быть может, ещё вырвемся к морю — сейчас мне нужно немного заняться делами академии: самое время для взаимодействия с лагерями для изгоев, я не могу пропустить всё это… — Да, ты говорила, не переживай, — Лорел грустно улыбнулась. — Я всё это прекрасно понимаю и очень благодарна за нашу райскую неделю. Ларисе и самой хотелось остаться в домике у океана подольше, насладиться окрылённым, сияющим состоянием Мэрилин, но приближалась середина июля — важное для академии время, когда Лариса Уимс обзванивала многочисленные лагеря для изгоев с целью заключения или продления взаимовыгодного сотрудничества, запроса отчётов об учениках академии, ныне отдыхающих там, а также начинала медленно продумывать детали грядущего учебного года. Это была её обыденность, такая летняя рутина, которой ранее она предавалась даже с удовольствием — ведь ей хватало пары недель уединённого отдыха в эту пору. Но сейчас… Она больше не была одна, и ей тоже не хотелось возвращаться в академию, но столь распланированное течение лета было сложно преодолеть — за годы работы всё настолько въелось в её распорядок, что Уимс не представляла, как иначе ей выполнить все «обязательные» дела. Поэтому, когда голубой минивен въехал на территорию академии Невермор, обе женщины тихо вздохнули — ни одна из них не хотела сейчас находиться в этом замке. Затащив чемоданы в комнату, Лариса сразу отправилась в кабинет — ей не терпелось проверить почту. Лорел же спокойно разобрала чемоданы и отправилась в оранжерею. Она оставила свои растения на попечение Эммы и надеялась найти их в хорошем состоянии. Достав ключ из цветочного горшка на входе, как было оговорено заранее, женщина вошла в стеклянное здание и направилась осматривать своих подопечных. Да, оставить их на лучшую работницу агромаркета было правильным решением — всё было в полном порядке. Завершив свой обход, Лорел заметила конверт на рабочем столе. Вполне ожидаемо. Достав послание Покровителя, Гейтс прочла:

НЕ ВРЕМЯ РАССЛАБЛЯТЬСЯ. Я ЖДУ РЕЗУЛЬТАТОВ.

Лорел тяжело вздохнула. Какой же несусветной идиоткой она была, когда верила ему и соглашалась на эту безумную «миссию»… Женщина бесконечно жалела о прошлом и корила себя за то, что зашла слишком далеко, за линию невозврата — и у неё уже не было шансов раскрыть Ларисе всю правду и при этом сохранить их отношения. Практически простонав от горя, Лорел уничтожила послание, закрыла оранжерею и отправилась в Джерико, чтобы отблагодарить свою спасительницу. Заскочив в супермаркет за любимыми конфетами Эммы, Гейтс добралась до агромаркета и с неловкостью вошла внутрь. Знакомый блондинистый хвост виднелся между дальними стеллажами. Перебарывая странное волнение, Лорел заставила себя направиться в тот угол. Гейтс уже не первый раз задавалась вопросом: можно ли считать их с Эммой… подругами? Они любили поболтать о миллионе разных вещей, не стеснялись делиться чем-то личным и, кажется, обе были рады этому общению… Но они никогда не встречались где-то вне агромаркета, отчего тревожная в плане межличностных отношений Лорел не была уверена в характере их общения, однако не решалась прояснить этот момент напрямую. — Привет, — достигнув блондинки, Лорел негромко поздоровалась. — О, Мэри, приве-е-ет! — с милой улыбкой протянула Эмма, обернувшись. Её серо-голубые глаза сияли от радости. — Не ожидала тебя сегодня, прямо с дороги. Как прошёл твой отпуск? — Просто чудесно, я в таком восторге от океана! — Лорел сама расплылась в улыбке. — Столько впечатлений, с ума сойти просто: волны, пляж, природа… Давно так хорошо не чувствовала себя. Но, увы и ах, всё прекрасное рано или поздно остаётся лишь воспоминаниями. — Да, такие отпуска — личная Римская империя, главное — что они случаются, будут ещё, не переживай, — Эмма ободряюще коснулась плеча Мэрилин. — Главное — чтобы для них были возможности, — нервно хмыкнула Лорел, поднимая руку с пакетом. — И я, собственно, пришла поблагодарить тебя за заботу о моих зелёных друзьях. Спасибо тебе. — Ой… — Эмма смутилась, принимая подарок. — Да сущие мелочи, не стоило… Для меня это было таким удовольствием! Честно, я в восторге от оранжереи и всех её обитателей: такие размеры, обилие, состояние… Особенно меня поразил Непентес — всегда хотела его увидеть, а у тебя целая ферма… Как ты за всем этим следишь постоянно, я поражаюсь! — Он отлично спасает от насекомых, — Лорел рассмеялась. — Да, оранжерея отнимает немало сил и времени, если будет желание погрузиться в детали или получить отростки — ты знаешь, где меня найти. — С большим удовольствием! — искренне отозвалась Эмма. — Я давно думала о том, чтобы где-нибудь посидеть, спокойно поболтать с тобой. Только, знаешь, немного пугает меня твоё место работы… Дело не сколько в школе, — мигом пояснила Эмма. — Ты много рассказывала, я понимаю, с этим проблем нет. Просто когда я приходила заниматься растениями, вокруг оранжереи периодически крутился какой-то крайне пугающий мужчина. Может, следил, чтобы я ничего не украла или не натворила, хотя я ему крикнула, что у меня есть разрешение от главы академии… Не знаю. Но было в нём что-то не то. Лорел невольно напряглась: наверное, это был агент… — Ты его запомнила? Сможешь описать? — мигом уточнила Гейтс. — Да вот знаешь, он держался как-то на расстоянии, я даже лицо его под тёмной кепкой не различала толком… По форме сказала бы, что он дворник или ещё какой-то рабочий. Была мысль, что почтальон — на следующий день после твоего отъезда я нашла конверт под дверью, он кстати на столе лежит, надеюсь, ты увидела, но больше писем не было, поэтому, честно, даже не знаю, что за такой любопытный работник у вас там… Будь осторожнее. — Благодарю, не переживай за меня, — нахмурившись, ответила Лорел. У неё было много подозрений касательно нового уборщика — Гейтс была уверена, что он появился, чтобы следить за ней, и это осложняло их ситуацию с Уимс. Нужно было что-то делать, но Лорел пока не понимала, что именно. Они ещё немного поболтали с Эммой и договорились как-нибудь встретиться вне магазинчика. Оставив сияющую блондинку консультировать какую-то старушку по удобрениям, Лорел Гейтс покинула агромаркет и села в свой автомобиль, чётко понимая: она должна избавиться от уборщика. Она, конечно, не рассчитывала на то, что это будет легко и просто, но не могла и подозревать, какая тотальная проблема скоро рухнет на её бедную голову… По пути в Невермор она решила заглянуть во Флюгер. Неизменный кудрявый бариста невольно вытянулся, заметив едва вошедшую Лорел. Её стремительный отъезд в отпуск напугал Тайлера, и парнишка в какой-то момент всерьёз задумался о том, что Мэрилин Торнхилл его, попросту говоря, кинула, испугавшись полиции. Но — вот она, вновь уверенной походкой залетевшая в кофейню, приблизилась к барной стойке и, обыденно поприветствовав парня, заказала привычный напиток. Тайлер огляделся (вечером в кофейне было достаточно много посетителей) и негромко спросил: — Как наши дела?.. — Всё спокойно. А что насчёт твоей помехи сверху? — намекнула Гейтс о делах шерифа Галпина. — Вроде ничего. Утих и занимается другими задачами. — Хорошо. Я свяжусь с тобой чуть позже. Не переживай, — с этими словами Лорел взяла мятный латте, попрощалась и покинула кофейню. То, что Галпин-старший не искал чего-то подозрительного в том смертельном нападении на туриста, успокаивало, однако насколько рискованно было повторять «нападение дикого зверя» вновь?.. Размышляя об этом, Лорел добралась до Невермора. Она хотела оставить некоторые покупки в своём кабинете, прежде чем подняться к Ларисе и узнать, как обстоят дела у её возлюбленной, поэтому с небольшим пакетом направилась в оранжерею. Отперев замок, она первым делом заметила новый белый конверт, просунутый сквозь дверную щель. Размышляя о том, что внутри — поторапливания или выговор, Лорел прошла внутрь, опустила покупки на одну из парт и уверенным, отточенным движением вскрыла верхний конверт… И только тут поняла, что письмо было белоснежным. На нём не было верхнего, второго конверта. Странная игла страха кольнула сердце Лорел Гейтс. Непослушными руками она вынула записку — печатные буквы, да не те, не такие, не его послание…

Если не хочешь, чтобы ОН узнал о твоей интрижке с Уимс — с тебя 100.000 наличными. Срок — неделя.

Лорел Гейтс сковало от ужаса и злости одновременно. Да как он посмел! Как ему в голову пришло шантажировать её! Да и какие у него доказательства?! Лорел яростно взмахнула рукой, и из конверта вдруг выпало что-то ещё. Гневно опустив взгляд, Гейтс увидела небольшую фотографию окна, в проёме которого они с Ларисой целовались… Лорел мигом прокляла себя за безрассудство: это была её оплошность, по одежде она узнала этот момент из спальни Уимс. Жгучее отчаяние мигом наполнило её глаза и сжало горло мёртвой хваткой. Громкий, судорожный всхлип вырвался из недр её груди. У Лорел не было таких денег.

Всё, это был конец?..