Самая важная миссия

Лететь по звёздному небу для Инея было всё равно, что плыть по нему. Бесконечный тёмный океан с островками света и крошечный эльф на погружённом наполовину в небесные волны олене. Внизу сначала был виден только снег, затем — уже настоящий океан, а потом… звёзды? Неужели опять звёзды? И внизу и наверху? Иней запрокинул голову, чтобы убедиться, что настоящие звёзды остались на своих местах. — Купидон, мне кажется, что мы поднялись слишком высоко, — осторожно обратился эльф. — Почему? — Видишь ли, я начал замечать, что некоторые звёзды оказались под нами, а ведь, так, наверное, быть не должно. Купидон тоже посмотрел вниз, но испуганным он не казался. — О, это не звёзды. Это огни больших городов. Хороший знак, значит, скоро мы будем на месте. Иней смутился. Он подумал, что не стоило беспокоить опытного оленя упряжки по таким пустякам, тем более, когда ты сам меньше всего разбираешься в навигации, в наборе высоты и уж тем более — в человеческих огнях. — Впрочем, они и вправду очень похожи на звёзды, мой маленький друг. Когда Иней с Купидоном прибыли на место, была уже глубокая ночь. Они приземлились на окраине городка, и, сойдя на землю, Иней ощутил под ногами не просто плотный снег, а настоящую каменную дорогу, вернее не каменную, а… а что это такое? — Прямо сейчас мы стоим на шоссе, — сказал Купидон, оглядывая восторженного эльфа, — это дорога, по которой обычно ездят машины. В больших городах вроде Лондона или Нью-Йорка они ездят и днём, и ночью, а в маленьких городах люди предпочитают ночью всё же спать. Иней улыбнулся и кивнул. — Что ж, — Купидон осмотрелся, — здесь мне придётся оставить тебя, мой маленький друг. Когда закончишь свою миссию, позови меня, и я увезу тебя обратно. — Просто позвать? — Не волнуйся, я услышу. Они попрощались, и Купидон, пожелав удачи, умчался в небо, став похожим на ещё одну звезду, а Иней пошел в сторону города. Он чем-то напоминал их эльфийский городок, но дома были побольше, а иллюминации было чуть поменьше. На обочине кое-где стояли большие штуки, «машины», как сказал Купидон. Иней до этого слышал только о машинках, которые некоторые дети просят в письмах и изготовлением которых занимаются отделы подарков. Эти же были намного больше и походили на маленькие дома на колёсах. Дойдя до небольшой круглой площади, Иней понял, что уже сильно устал и хочет спать. Он заметил небольшой одноэтажный домик с черепичной крышей и пошарил рукой в своем мешке. «Ага, это подойдет» Иней достал одно из чудес, превратился в снежок и, устроившись поудобнее на черепице, заснул.

***

Какое же шумное утро! Снежок скатился в сугроб и, превратившись обратно в эльфа, недовольно чихнул. Этот маленький городок, проснувшись, стал уж чересчур активным. По дорогам ездили, сигналя и громыхая прицепами, машины, по улицам бегали люди, закрывая лицо воротниками и платками, а во дворах играли красные от мороза дети. — Эй, пойдешь в хоккей? — крикнул рыжий мальчишка Инею, когда тот выполз из сугроба и как следует отряхнулся. — В хоккей… — мечтательно повторил Иней, но тут же вспомнил, что он на задании. — Нет-нет, не могу! — Почему? — Рыжий показал две клюшки. — Если нет коньков, можешь встать на ворота или взять коньки моей сестры, она всё равно болеет и не выходит на улицу. — Всё равно не могу, у меня очень важное дело… — Иней вздохнул и помотал головой. — Ну ладно, — мальчишка шмыгнул носом и протянул руку, — как расправишься со своими важными делами, отыщешь Джозефа Смита, это я. Иней чуть не подпрыгнул и, отвечая на рукопожатие, как можно сдержаннее спросил: — А твоя сестра случайно не Энн Смит? — Конечно Энн Смит, — пожал плечами Джозеф. — Ну ладно, давай, меня ребята ждут. С этими словами рыжий хоккеист развернулся и уже хотел бежать дальше, когда Иней его окликнул. — Подожди! — Ну чего ещё? — Я передумал, я буду в хоккей! Джозеф хохотнул и сдвинул свою шапку набок: — А как же особо важные дела? — Понимаешь, они на самом деле очень тесно связаны с хоккеем. Новичок команды «Барсы» оказался отменным вратарем. Таким вратарем, что «Медведи» только рвали на себе волосы и бросали на лёд клюшки. 5:0 — это вам не шутки! Такого фурора не было ещё никогда, слышите?! Ни — ког — да! — Джо! — крикнул после пятой пропущенной шайбы капитан «Медведей». — В конце концов, у вашего вратаря даже нет коньков! — И что?! — отвечал раскрасневшийся от азарта и борьбы за шайбу капитан «Барсов». — Играет-то он лучше любого «конного». Вашему вратарю, вот, не поможет, даже если он наденет по два лезвия на каждую ногу! «Барсы» залились торжествующим смехом. — Это против правил! — продолжал вопить капитан противников. — Матч не может быть засчитан! — Сто лет так играли, а теперь не может быть засчитан! — крикнул Брэдли, нападающий «Барсов» и показал язык. — Ты просто подлый трус, Джейсон! — А вы махинаторы! — кинул на лёд мотоциклетный шлем, который служил ему вратарской защитой, Лем из «Медведей». — Пожалуйста, — звёздный вратарь, поникнув головой, выступил вперёд, — не ссорьтесь из-за меня. Простите, это правда не по правилам, когда у игрока нет коньков. Я готов уйти, если нужно… Иней, если честно, уже двести раз успел забыть, зачем он вообще приехал в человеческий город, любимая игра захлестнула эльфа с головой, и он и думать забыл о том, что дети и эльфы-сортировщики играют в хоккей на разных уровнях. — Эй-эй, не сметь извиняться! — Джозеф подъехал к Инею, картинно выбив ледяную стружку при торможении. — Да лучше я отдам тебе свои коньки, чем «Барсы» лишатся такого вратаря! — крикнул Майк защитник и уже начал расправляться со шнуровкой, когда Джо поднял руки и крикнул: — Ладно! Я как капитан команды предлагаю «Медведям» матч-реванш. На этом самом месте в два часа дня. Все мои ребята будут на коньках, и ты, Джей-Джей, уже никак не отвертишься! «Барсы» подняли ликующий вой, изображая то ли волков, то ли бродячих котов, а «Медведи» погрозили им кулаками. — Ну, ладно-ладно, посмотрим, чья возьмет, — серьёзно ответил Джейсон. — И не ждите пощады!

*

— Слушай, я даже не мог себе представить, что на улице подцеплю звезду хоккея! Вот так удача! Джозеф, держа Инея за рукав куртки, чтоб тот не потерялся, продирался вместе с ним по узенькой улице, слегка толкая прохожих. — Где ты только научился так играть, дружище?! — Да я… — Кстати! Джозеф резко развернулся. — Вот я дурак! Даже не спросил твоего имени! Иней слегка оторопел. Вообще-то он даже не планировал разговаривать ни с кем из людей, собираясь быть скрытным и загадочным, как это положено на секретных миссиях, поэтому даже не задумывался о том, как же ему представиться человеку. Не Инеем же в конце концов… — Я Нэй… Нэй Сноу, — выдавил Иней. — Ничего себе, классное имечко! Джозефа вообще ничего не смутило, Иней от этого облегченно выдохнул. Они пронеслись ещё несколько улиц, перебежали несколько дорог, пересекли два двора и, наконец, затормозили у двери с рождественским венком. — Ух, — выдохнул Иней от такой длительной пробежки, но в спину его уже толкал Джо. — Давай-давай, два часа уже через два часа, а нам еще поесть надо. Иней впервые вошёл в человеческий дом. Он в принципе был чем-то похож на эльфийский, но все вещи были несколько больше… Шкаф с одеждой был очень высоким, в зеркале Иней отражался только по шею, а до крючка, чтобы повесить куртку, не доставал, даже встав на носочки. — Давай помогу. Джозеф кинул свои ботинки и коньки под батарею и, одной ногой встав на ручку обувного шкафа, подтянулся и повесил обе куртки на один крючок. — И шапку давай, пока я не слез, — протянул руку Джозеф, но Иней отпрыгнул. — Не могу! — взволнованно сказал он, обеими руками держа шапку. — Почему? — Джо спрыгнул на пол и заинтересованно поглядел на шапку. «Потому что ты увидишь мои уши и поймёшь, что никакой я не Нэй Сноу!» — подумал Иней. — Это у меня спор такой, — развёл руками эльф. — С другом решили, кто дольше не снимет шапку, тому достанется пакет леденцов и звание стоика. Джо похлопал глазами. — Классно! Правда, как этот твой друг узнает, что ты снимал шапку? — Так мы поклялись. — Чем? — Ну… Честью. — Ну раз честью, тогда да. Лучше не снимать. Джозеф пожал плечами и повёл Инея на кухню. — Мама дома, но она, наверное, с Энн сейчас, — Джо открыл холодильник и обратно вынырнул уже с сыром и колбасой. — Так что нам бутерброды и чай, согласен? — С радостью! Иней подошёл к кухонному столу, за которым Джозеф, стоя коленями на табуретке, резал сыр. — Пока нарежь батон, а то не справимся, — он подал Инею нож и указал на хлебницу. — Но ведь время ещё есть, — Иней примостился рядом с капитаном на табуретке. — Это не значит, что его нужно терять. Джозеф оказался довольно хозяйственным ребенком. И через пять минут у них была готова гора бутербродов, а чайник уже был включен. Вдруг со стороны лестницы послышались шаги, и на кухню зашла немного уставшая, но красивая женщина. — Привет, мам, это Нэй и он отличный вратарь! — выпалил Джозеф. — Здравствуйте, — Иней встал и протянул руку для приветствия. — Привет, Нэй, а я миссис Смит, — после рукопожатия женщина улыбнулась и стала ещё красивее, — а почему ты в шапке? Но Иней не успел раскрыть рта. — Мам, это долгая история, — сказал за него Джозеф и оглянулся на чайник. — Кстати, как там Энн? Миссис Смит ответила, что уже намного лучше, но с прогулками стоит повременить, если он на это намекает. — Нет, вообще наоборот. Этот подлец Джейсон не хочет признавать проигрыш из-за того, что у Нэя не было коньков, когда он стоял на воротах. В общем, я назначил второй матч, чтобы доказать этим поганцам… — Джо. — Ну, этим нехорошим ребятам, что мы их раскатаем в два счёта и во второй раз. Только Нэю нужны коньки, а раз Энн пока всё равно не выходит, Нэй бы мог их одолжить. Классно я придумал? Миссис Смит улыбнулась и развела руками: — Только это нужно спросить у самой Энн. — Она разрешит, я уверен! — Джозеф вскочил со стула. — Это же ради чести «Барсов»! Однако немедленно побежать к сестре капитан «Барсов» не смог. Миссис Смит сказала, что сейчас Энни спит и её не стоит тревожить ближайший час, поэтому раздосадованный Джо согласился подождать. Иней же за чаем узнал, что Джо с Энни близнецы, и она тоже отлично играет в хоккей. — Нэй, а в какой школе ты учишься? — миссис Смит достала с верхней полки коробку конфет и поставила её перед мальчиками. — Я, кажется, знаю всех одноклассников Джо и Энни. Или ты учишься в том большом пансионе в Кинсби? — Да нет, я здесь проездом, — пожал плечами Иней, — мы путешествуем с… моим дядей… Доном. Вообще он пилот, но сейчас у него отпуск. А ещё, когда он сам не летает, то учит молодых пилотов. Джозефа эта новость так впечатлила, что он даже подпрыгнул. — Поня-ятно почему ты сам такой улётный. Мне бы такую жизнь! Иней улыбнулся и пожал плечами. — Ну ладно, — Джо поставил свою кружку и стянул со стула Инея, который только успел взять конфету. — По-быстрому спросим у Энн разрешения и погнали! Они поднялись на второй этаж, и Джозеф осторожно открыл белую дверь, на которой висела табличка «Джо и Энни, Энни и Джо». На кровати, откинувшись на большую подушку, сидела девочка с такими же огненными волосами, как у брата. — Привет, Энн. Это Нэй, он сегодня помог «Барсам»! Иней и Энн кивнули друг другу. — Друг «Барсов» — мой друг, — сказала Энн сипло и поморщилась от болевшего горла. — Да, ещё, кстати, не одолжишь тогда своему новому другу коньки, а то этот Джейсон, короче, ты его знаешь. Не захотел принимать поражение из-за того, что Нэй в воротах был без коньков. — Ну и придурок. — Вот и я о том же. Выручишь любимую команду? — О’кей. Только достань сам, они где-то в шкафу в коридоре. Джо весело убежал из комнаты, а Иней остался с Энн. Он увидел, как она грустно вздохнула, и, подойдя поближе, сел на стул у кровати. — Эй, если ты боишься, что я займу твоё место в команде, то это совсем не так. Я здесь вообще проездом и, как ты поправишься, вновь будешь играть с «Барсами». Энн посмотрела на Инея и прыснула: — Что? Да не, играй, я вообще не против. Просто я… — она как-то недоверчиво взглянула на Инея. — Ты, кстати, почему не снимаешь шапку? — Так надо. Ты что-то начинала говорить. — Я… В общем, я заболела, не успев написать письмо Санте. Но вчера мне было лучше, я всё написала, даже запечатала в конверт, — Энн пошарила рукой под подушкой и достала письмо, — только вот… Понимаешь, мы как-то отправляли письмо бабушке в Коннектикут, оно шло, ну, ужас, как долго. А это на целый Северный Полюс. Понимаешь, Нэй, оно не успеет уже дойти до Рождества, поэтому и смысла отправлять его, наверное, нет… — Есть! — Иней вскочил, — ещё как есть смысл! Я тебе помогу. — Как? — Энн округлила глаза, но помедлила убирать письмо. — У меня есть очень хороший знакомый, который вот-вот отправится на Северный Полюс, буквально на днях. — Учёный? — Да, у него там очень важная миссия. И я могу тебе пообещать, что этот эль… человек доставит твоё письмо ровно в срок! У Энн загорелись глаза, она прижала руки с письмом к груди. — Правда? Клянёшься? — Клянусь пятью золотыми кольцами, четырьмя поющими птичками, тремя фаверолями, двумя горлицами и куропаткой на грушевом дереве! Энн засмеялась и отдала Инею письмо. — Нэй, ну чего ты там застрял? — послышался голос Джозефа снизу. — Давай скорее, матч на носу! Иней ахнул и засобирался. — Спасибо, Нэй, ты настоящий друг, — сказала Энни, когда эльф уже выходил из комнаты. — Мне бы ещё выздороветь до Рождества, вот было бы классно! — И ты обязательно это сделаешь, — Иней улыбнулся и закрыл дверь. Пока Джозеф одевался, эльф незаметно покопошился в своем мешке и вынул ещё одно чудо. Золотой бабочкой оно спорхнуло с его ладони и растворилось в воздухе. А Энн почувствовала, как горло немного проходит и перестаёт болеть голова. Хоть она и не оказалась той девочкой, которую он искал, эльф был уже очень рад исполнить пару хороших желаний.

***

Напрасно Джейсон оттягивал время разгрома «Медведей». Звёздный вратарь на коньках стал ещё чудесней. «Барсы» опять повели, разбивая всухую. А в конце третьего периода новый вратарь так воодушевился, что, оставив ворота, понёсся вместе со своими атаковать противника. «Медведи» раскрыли рты и прозевали очередную шайбу. С разгромными 7:0 закончилась игра, вновь оставляя «Барсов» ликовать, а «Медведей» кусать локти. «И где ты только достал этого Нэя?!» — возмущался Джейсон. «Барсы» тем временем кишащей толпой решили идти праздновать свою победу. — В «Лимонный рот»! — Ура, давайте! — «Лимонный рот»! «Лимонный рот»! — Куда мы идём? — спросил ничего не понимающий Иней, глядя на весёлые лица товарищей по команде. — Он ещё не был в «Лимонном»! — вместо ответа крикнул Майк, и «Барсы» опять завопили свой «Лимонный рот». — Это, Нэй, отличное место! Лучшее из всех, что здесь есть, — со знанием дела ответил Джо, расшнуровывая свои коньки. — Ну, чего застыл? Иней оглянулся на покидающих каток «Медведей» и, пообещав вернуться через пять секунд, умчался. — Джейсон! — крикнул эльф, ловко затормозив. — Постой! — Чего тебе? — капитан «Медведей» уже стоял по ту сторону бортика и недовольно запихивал коньки в сумку. — Послушай, Джейсон, я же знаю, что ты отличный парень… — Ни капельки ты меня не знаешь, Нэй, — огрызнулся тот. — Знаю. Знаю, что ты впервые попал в чёрный список детей у Санты, — со вздохом ответил Иней. На секунду Джейсон растерялся, но потом состроил презрительную гримасу. — Что за чушь? Я не верю в Санта Клауса, я тебе не ребёнок! И он уже было развернулся идти, но Иней вновь его окликнул. — Не обязательно быть ребёнком, чтобы верить в волшебство. Я правда знаю, что люди обычно не произносят слов «волшебство» и «чудеса», а говорят вместо этого «удача». Например, Джозеф, считает удачей, что я присоединился к его команде сегодня. А ты можешь взять на удачу это, — эльф запустил руку в карман и достал небольшое чудо. — Ну и чем мне поможет колокольчик на веревке? — спросил недоверчиво, но уже без атаки Джейсон. — Он будет напоминать тебе, что можно быть добрым просто так. Иней развел руками и оттолкнулся от бортика. — Ты только делай побольше добрых дел, а я замолвлю за тебя словечко перед Сантой, я его однажды видел лично! Джейсон оторопело смотрел вслед удаляющемуся эльфу и немного улыбался.

*

«Лимонный рот» на самом деле был не «Лимонным ртом», а «Чайной шуткой». Просто на эмблеме у кафе красовалось большое весёлое лицо, которое улыбалось лимонной долькой, поэтому прозвище к этому местечку пристало намертво. Несмотря на название, в «Чайной шутке» подавали не только напитки и десерты, там же были и обеды, и пироги, и всякая горячая выпечка. «Барсы» довольной гурьбой набились за столик у окна. Порывшись по карманам, каждый высыпал на стол перед собой кучку мелочи. И пока хоккеисты вели денежный подсчет, Иней непонимающе озирался, разглядывая кафе и посетителей. Джо перехватил его взгляд, истолковав по-своему: — Не переживай, Нэй, я тебя угощаю! — шепнул он и легонько толкнул Инея локтем. — Спасибо, — Иней улыбнулся, тоже говоря шёпотом. — Ты отличный парень, Джозеф. — А, не жалко ради отличного вратаря. К шуршащей, пышащей жаром детского дыхания гурьбе осторожно подошла официантка. — Ну-с, молодые люди, — она раскрыла блокнот и достала карандаш, — уже сделали свой выбор? — Ваш лучший мясной пирог и чёрный чай на шесть персон, мисс, — Джо встал, небрежно держа одну руку в кармане. — Будет в лучшем виде, — официантка засмеялась и, чиркнув в блокноте, отдала честь. Когда «Барсы» наелись и разморенные начали одеваться, Иней сказал, что задержится ненадолго. Ему, действительно, нужно было время, чтобы разобраться с положением дел. — Давай, обязательно заходи ещё, — сказал Джо, пожимая эльфу руку. — Да! Ура «Барсам»! — загудела команда, и человеческий вихрь вылетел из «Чайной шутки» наружу. Иней вернулся за столик и достал из своего мешка записку с адресом второй Энн Смит. Потом посмотрел на оставшиеся чудеса, осталось всего три. — Ты почему один, малыш? — вновь подошедшая официантка заглянула Инею в глаза. — О, я просто, мне просто было не по пути, — Иней спешно спрятал чудеса обратно в мешок. — Кстати, вы мне не поможете? Он встал из-за стола и протянул официантке записку с адресом. — Как мне туда добраться? Девушка на секунду задумалась. — Это недалеко. Как выйдешь, пройдешь два квартала прямо, потом повернешь налево около церкви и там по номерам домов уже найдешь тот, который нужен. — Огромное вам спасибо, мисс, вы меня очень выручаете! — Иней схватил свою куртку и вылетел из кафе. Дом последней Энн Смит был выкрашен в зеленый цвет и выделялся среди всех остальных на улице. Иней привстал на цыпочки, чтобы заглянуть в окно, и увидел красивую гостиную с камином, софой и огромной ёлкой, усыпанной огоньками. За столом сидели четыре человека, обедали и о чем-то разговаривали. Чуть-чуть понаблюдав за ними, Иней понял, что это хозяева и их гости. Эльф отошёл от окна и почесал в затылке. Наверняка детская находится на втором этаже — подумал он. Иней нехотя достал чудо и, превратившись в синицу, облетел дом вокруг. В одном из окон он заметил розовый полог кровати. Синица опустилась на подоконник и присмотрелась. На пушистом ковре сидели две девочки и во что-то играли. До Инея донеслись обрывки фраз. — …и если ты не отдашь заложника, мой динозавр арестует твою принцессу! — Только в обмен на мешок подарков я выпущу Санту из плена. Сначала Иней ничего не понял, но продолжил следить за игрой. Как оказалось, по лихо закрученному сюжету банда вооруженных щенят во главе с принцессой захватила Санта Клауса, а динозавр-детектив и его помощник — Розовый котёнок гонялись за ними по всему Дикому Западу. История была, конечно, на редкость увлекательной, только вот никак не помогала Инею приблизиться к выполнению своей миссии. В конце концов, он даже не мог определить, которая из девочек — Энни Смит. Однако близилась развязка. Детектив и его помощник настигли банду принцессы на конфетном заводе. В результате перестрелки леденцами свалился спать объевшийся Розовый котенок, однако банда тоже понесла потери. Динозавр потребовал освобождения Санты, но оказалось, что всё это время все были околдованы и вообще принцесса ни в чём не виновата… — Лу, это нечестно! — девочка с динозавром насупилась. — Мы же договорились, что в этот раз я буду ловить тебя и в конце арестую! — Ну мне не хочется, чтобы это я была во всём виновата, — лидер преступной щенячьей группировки вздохнула. — Энн, ну давай они помирятся? «Ура! Нашёл!» Энни Смит, а ведь это была именно она, немного поразмышляла, а потом согласилась спихнуть всю вину на какую-нибудь злую колдунью, а принцессу признать невиновной. — Знаешь, а я на это Рождество как раз попросила у родителей подарить мне какой-нибудь ведьминский набор, — Лу растянулась на ковре. — Только я буду доброй ведьмой. — О’кей, но я все равно останусь детективом, — ответила Энни. — А что ты попросила на это рождество? — Лу подняла голову. «Да-да-да!» Синица присвистнула на подоконнике. — Ну-у, не знаю, вдруг, если сказать, то не получится… «Нет-нет-нет!» — В смысле? — Ну, я вообще-то не у родителей просила подарок, а написала письмо Санте, — Энни замялась. — В общем, я его положила под подушку, оно наутро исчезло, надеюсь, дойдет. — А что попросила-то? — не отставала Лу. — Вряд ли раз ты уже всё отправила, что-то может не сбыться. — Ну ладно. Синица подлетела вплотную к стеклу. — В общем, я попросила щенка… — Не, Санта такого точно не дарит, — отрезала Лу. — Почему? — Потому что это надо со всеми советоваться, короче, это очень сложно. — Ну я всё равно буду верить, — Энни села рядом с Лу. — Ладно, давай ещё в какую-нибудь погоню сыграем. Только чур я буду сыщицей! — Опя-ять! Иней попрыгал на подоконнике в полном недоумении. Потом решил всё же слететь обратно на первый этаж и понаблюдать за взрослыми. — Представляете, всё же решились завести собаку, — сказала дама в красном платье, поставив на стол миску с салатом. Пара гостей оживилась. — Всё же выпросила? — сказал человек с чёрной бородой и смеющимися глазами. — А что? Есть садовый участок, значит, есть и место для ям, — мужчина в клетчатой рубашке встал, чтобы дотянуться до мясной нарезки. — Ям? — переспросила дама с высокой прической. — Ну да, я слышал, собаки копают ямы. Вот, пусть себе копает, нам не жалко! Да, Джойс? Женщина в красном платье развела руками и улыбнулась. А Иней вздохнул и, вновь превратившись в эльфа, побежал обратно в «Лимонный рот». Где-то по дороге к нему он видел телефонную будку… Вот! Эльф забежал и, тяжело вздохнув, использовал предпоследнее чудо. В отделе основной сортировки номер пять, на столе одного эльфа зазвонили необычную песенку колокольчики. Сортировщик выходил на обед, и, вот, возвращаясь, из коридора услышал звон. — Важный звонок! Важный звонок! — заголосил Шинни, мчась на всех порах к своему столу, он снял один колокольчик и приставил к уху. — Шинни! Это я, Иней! — прокричал в трубку эльф. — Иней! — в свою очередь подпрыгнул Шинни, и весь отдел разом затих. — Как ты там?! — Шинни, мне нужна твоя помощь. — Я помогу! — Шинни вскочил, будто помощь нужно было оказывать прямо сейчас, причем медицинскую. — Что делать? — Понимаешь, я побывал у обеих Энн Смит, от которых мы не получили письма, но ни одна из них не оказалась той самой Энн Смит. Вот я и подумал, может быть, у отделов первичной сортировки есть информация о какой-нибудь еще девочке? Может, она только переехала в этот город? Или, может быть… Даже не знаю, спросить в хранилище? Шинни внимательно выслушал Инея и задумался. — Хорошо, я сейчас же побегу к ребятам из отдела вестей, заодно загляну к внешним коммуникациям. Если ничего не добьюсь от них и первичной сортировки, пойду к Вьюго. — Спасибо тебе большое, — Иней вздохнул. — Я пока продолжу поиски сам, сделаю, что смогу. Эльф повесил трубку и вышел из будки. Пиная небольшую ледышку, он дошёл до «Лимонного рта». Надо входом приветственно зазвенели металлические пластинки и трубочки, и послышался уже знакомый голос «Сейчас подойду!» Иней в нерешительности сел за крайний столик и вздохнул. Он не представлял даже, куда направить свои поиски. — О, малыш, снова ты, — официантка улыбнулась, — нашёл нужный дом? — Да, нашел, только, оказалось, что мне туда не надо было, — ответил Иней и подпер щеку рукой. По рассеянности он даже хотел было снять шапку, но вовремя остановился. — Поэтому ты такой грустный? — девушка присела за столик напротив него. — Может, я могу тебе чем-то помочь? — Только если вы знаете девочку по имени Энни Смит, — вздохнул Иней, растекаясь по столу. Официантка в недоумении поглядела на него. — Одну знаю, но вряд ли у тебя может быть к ней какое-то дело. Иней встрепенулся: — Очень даже может быть! Где она живет, вы знаете? Кто она? Девушка пару секунд ничего не отвечала, всё еще находясь в полном замешательстве. Наконец, она пожала плечами: — Меня зовут Энн Смит. — Энни? Энни Смит? — позвал Иней почти испуганно, ему не верилось. — Правда? — Да…? — Ты отправила письмо Санта Клаусу? — придавая голосу официальный тон, спросил эльф. Энн закатила глаза и выдохнула. — Ох уж эта почта… Неужто вскрыли конверт? Зачем бы им это понадобилось? Ладно, хорошо, — она сложила руки на груди. — Да, это я отправила письмо. Неужели человек не может хоть раз в жизни побыть мечтателем? Мальчик, чего ты хочешь от меня? На Инея обрушилось слишком много информации. Он слегка растерялся, но затем вновь принял серьёзное выражение лица. — Я Иней, эльф Санты, и меня послали исполнить твое желание. Я уже нарушил правило, которое запрещает говорить такое напрямую, так что, думаю, не будет большим преступлением нарушить и второе, которое запрещает рассказывать посторонним о том, какая у тебя миссия. Энн подняла одну бровь и немного посидела в таком положении. Потом опять вздохнула, но уже как-то по-доброму: — Я не знаю тебя, но это очень мило, что тебе захотелось подбодрить меня, малыш, я правда очень тронута, но, может быть, скажешь своё настоящее имя? — Вы мне не верите? — эльфу было обидно. — Ам… — Энн прикусила губу. — Понятно, — Иней нахмурил брови. — А так? — он, наконец, снял шапку, и взору открылись заострённые уши. Энн выглядела скорее испуганной, чем восторженной. Иней показал удостоверение, но и оно не произвело должного впечатления. — Вы же сами минуту назад говорили, что можно хоть иногда побыть мечтателем! И вот теперь вам так трудно доказать, что я добрался с самого Северного полюса, не без помощи Купидона, чтобы выполнить ваше желание! Ну разве не этого вы хотели! Энн ничего не отвечала, только сидела с распахнутыми от удивления глазами и мотала головой. Иней подошел к ней. — Дайте мне руку. Энн послушно протянула ему ладонь, и эльф положил на неё последнее, ни во что еще не превращенное чудо, которое светилось золотом и бирюзой и напоминало красивый елочный шар. — Что это? — прошептала Энн. — Это чудо, — просто ответил Иней. — Но оно пока спит. Вы можете пожелать чего угодно. Того, что вас сделает счастливой, и это сбудется. Чего вы хотите? Энн перевела взгляд со светящегося шара с чудом на Инея, и эльф заметил, как по её щеке скатилась слеза. «Куропатка на грушевом дереве! Я сделал что-то неправильно!» Он взял Энн за плечо, боясь что-либо сказать, но она заговорила первой. — А чего хочешь ты, маленький волшебник? Энн плакала, но голос ее был добрым и спокойным. Иней слегка растерялся. — Я?.. Я очень хочу исполнить ваше желание, это моя миссия и моя мечта, — эльф не знал, что ответить, поэтому сказал чистую правду. — И ещё я немного хочу кусочек пирога, который вы приносили, когда мы с ребятами были… Он не успел договорить, когда чудо в руках Энни, сверкнув, превратилось в тот самый кусок пирога. — Три фавероли! — воскликнул Иней. — Простите меня! Эльф взялся за голову, но Энн улыбнулась и, протянув руку, погладила его по щеке. — Держи, — она отдала Инею пирог и встала. — Знай, малыш, это самое счастливое Рождество в моей жизни. — Но… — Иней печально покосился на чудо. — И ты исполнил все мои желания, — продолжала Энн, не обращая внимания на его протесты. — Вдобавок, это самая большая радость — знать, что наши пироги кому-то настолько нравятся! Она наклонилась и поцеловала Инея в макушку. — Спасибо тебе, эльф Санты!

***

— Как прошла твоя первая миссия в человеческом городе, мой маленький друг? Купидон нес Инея обратно. Снова над огнями городов, над тьмой океана, казалось, над всем миром. Эльф слушал ветер и редкие крики птиц, он прислушивался к себе и никак не мог понять, что за чувство наполняет его с ног до головы. — О, это было так… необычно, Купидон. У меня, кстати, ещё несколько заданий поднакопилось. — Вот как. — Да! Нужно доставить письмо от Энни Смит, которая играет за «Барсов», но это мой профиль, я справлюсь. О, но в первую очередь надо будет найти Шинни и сказать, что всё в порядке и я нашел нужную Энн Смит! Ещё надо забежать в отдел вестей, рассказать, что Джейсона всё же не стоит исключать из списка послушных детей… Правда следует, конечно, за ним немного присмотреть, но мне почему-то кажется, что он точно исправится. Ах, да! Джозеф Смит, отличный мальчик, про него им тоже обязательно нужно узнать побольше. Ещё предстоит заполнить документацию относительно той Энн Смит, что живёт в зелёном доме, кстати, Купидон, ей подарят собаку на это Рождество! — Иней улыбнулся и вдохнул морозный воздух, не обижаясь на вихрь, бивший по щекам. — Мне кажется, я буду сильно скучать по этому городку… Наверное, стоит подумать над тем, чтобы подать свою кандидатуру в отдел внешних коммуникаций, что скажешь? Купидон тряхнул головой: — Если тебя зовёт сердце, мой маленький друг, тогда поступай так, как оно велит. Иней зажмурился и широко улыбнулся: — Оно зовёт! Правда зовёт! И я счастлив… очень счастлив!