Сердце стального нарвала

Мягкий электрический свет рассеянно падал на стены коридора, мелко дрожащие от работающего мотора. "Наутилус" шел без остановки уже пару недель. Ставни были открыты, позволяя пассажирам и членам команды целые сутки наблюдать подводную жизнь. Пьер пользовался этим в полной мере, проводя часы у иллюминатора и занося заметки в блокнот. Консель также был увлечен, не отходя от профессора ни на шаг и упражняясь в систематике. Все были при деле, одному гарпунеру было скучно. Корабль не всплывал, не чувствуя пока потребности в обновлении воздуха, и один день был похож на другой. Неда Ленда это сводило с ума. Он даже не мог поговорить ни с кем из все еще молчаливого с чужаками экипажа. Нед был единственным на судне, чье любимое дело была охота, причем азарта добавляла возможность метнуть гарпун в выглядывающую из воды спину. Но как на зло, он был заперт, хоть и правда пользовался относительной свободой, в отличие от первых дней. Он бродил со скуки по доступным гостям коридорам, надеясь случайно наткнуться на капитана Немо, и наконец узнать у него, куда плывет субмарина и как скоро планируется остановка. Но капитан Немо, следуя своей постоянной привычке, как всегда словно нарочно избегал контакта с пассажирами. Он не появлялся в общих комнатах, но возможно, он заходил туда, когда уже никого там не было. Занятый своими делами, он часто предпочитал работать в тишине и никого не желал видеть, но Нед, даже зная это, все равно искал с ним встречи. Во все предыдущие дни попытки оказались безрезультатны, но на этот раз ему повезло. Капитан Немо нашелся в библиотеке. Он сидел за столом, и его напряженная спина выдавала его сосредоточенность. Неду было неизвестно назначение и название приборов, лежащих перед капитаном, но судя по тому, как часто он прикладывал их к карте, что-то отмеряя на ней и записывая в блокнот, они служили для уточнения курса. А это Неду и было интересно. Не решив, стоит ли ему стучать после того как он уже простоял на пороге добрых несколько минут, он просто шагнул через порог. - Чем обязан, мистер Ленд? - спросил капитан Немо, не оборачиваясь, и, казалось, даже не отвлекаясь от своего занятия. Скорее всего, он не рассчитывал, что беседа с таким как Нед Ленд сможет его сильно заинтересовать. Нед почувствовал в тоне, каким был задан вопрос, это пренебрежение, и невольно сжал кулаки от возмущения. - Я просто хочу знать, куда мы направляемся, - сказал он. - Мы идем уже много дней под водой, и вокруг лишь одна картина. - Не моя вина, что вы не способны оценить красоту подводной жизни, как ваши спутники, - усмехнулся Немо, слегка поворачиваясь к нему и все же отвлекаясь от карты. Нед решил пропустить колкость мимо ушей и ухватился за возможность. - Вы же отмечаете пройденный курс? Могу я хотя бы узнать, где мы уже прошли? А то, если бы не движение воды, я бы уже на третий день подумал, что мы стоим на месте! Капитан Немо несколько секунд оценивающе смотрел на него, а после вновь отвернулся к карте. - Вы все узнаете тогда, когда придет время. А сейчас извините, я занят. Подобное обращение выводило Неда из себя. Непонимание и недоверие между ним и командиром "Наутилуса" было столь велико, что он, и так чувствуя себя абсолютно лишним на этом судне, ощущал еще что-то сродни раздражению даже при мысли о капитане Немо, не говоря уже о моментах, когда Пьер рассказывал о нем. - Хорошо, я ухожу, но я еще вернусь. Не думайте, что можете просто игнорировать мои вопросы, когда-нибудь вы все мне расскажете. И он развернулся, собираясь на этой резкой ноте закончить напряженный диалог, но капитан Немо вдруг спокойно ответил ему. - Если так хотите пообщаться, приходите завтра в рубку, когда я буду менее занят. - Интересно, - удивленно усмехнулся Нед, - не знал, что такое вообще бывает. Он ожидал, что капитан еще что-то скажет, но на этот раз его реплика отсталась без комментария. Как и обещал, Немо оказался в рубке на следующий же день. Нед застал его там вновь за какими-то рассчетами, но судя по всему они были не так важны, так как никаких дополнительных приборов под рукой у капитана не было, лишь небольшая записная книжка, которую тот убрал, стоило гарпунеру войти в помещение. - Ну так, что бы вы хотели узнать? - повернулся Немо, приподнимая бровь. На его обычно нечитаемом лице Нед распознал сейчас легкую улыбку. - А что вы готовы рассказать? Мне помнится, еще вчера планы курса были секретны, - Нед сложил руки на груди, копируя позу капитана и возвращая ему ухмылку. Немо прикрыл глаза, показывая, что уважает их мелкую борьбу, пока это не переходит границы, и затем продолжил: - Мы плывем сейчас, придерживаясь одной глубины, потому пейзажи и могли показаться вам... немного скучными. Однако сейчас этого требует стратегия... и я не думаю, к тому же, что вы поймете всех планов "Наутилуса", мистер Ленд. Вы же всего лишь рыбак. Поэтому я и не вижу смысла рассказывать вам подробности. Но если вас это успокоит, "Наутилус" имеет не бесконечные запасы воздуха и провизии, так что остановка когда-нибудь будет. Но точно не в ближайшее время. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство? Нед не знал, что и ответить на эту речь, капитан говорил это все спокойно, но все же что-то еще чувствовалось в его интонации. Пренебрежение, с которым Немо назвал его "просто рыбаком"... Черт возьми, а ведь он никакой не рыбак, а профессиональный гарпунер! Раздражение росло и от улыбки, которая все так же играла на губах командира, чьи глаза вовсе не сочетались с ней. - Конечно, - стараясь не закипать первым, бросил Нед в ответ на вопрос, но справедливость казалась сейчас важнее здравого смысла, - вот только вы ошиблись. Я, сударь, охотник. И мое оружее - гарпун, который не раз оказывался метко всаженым в бока китов именно этими руками. - Нед продемонстрировал свои начинающие дрожать от сдерживаемой в груди бури руки. - Я надеялся, что живя под водой столько лет, вы научились отличать кита от мелкой рыбешки? Усмешка была выплюнута подобно яду пустынной змеи, но у капитана словно была броня против такого. Шагнув к гарпунеру, он смерил его взглядом, в котором Нед прочитал ответную реплику даже прежде, чем она слетела с губ. - Очевидно, что вы, господин охотник, не смогли в свою очередь отличить мой "Наутилус" от какого-то кита. Иначе как вы смогли бы еще объяснить то, зачем вы пытались пробить его своим гарпуном. Крыть было нечем. Не без досады, Нед и правда вспомнинал, что не задумывался тогда, что это может быть не животное. Однако, никто тогда и подумать не мог, да и сейчас вряд-ли понимает, что именно "поглотило" на самом деле трех упавших за борт людей. - Так вот оно в чем дело, - пробормотал он, - неужели вас так задел мой поступок, капитан? - он поднял взгляд, все же найдя в себе силы усмехнуться. - Неужели вы боялись, что я как-то смогу повредить вашу стальную броню? В полумраке рубки фраза почему-то прозвучала двусмысленно, но кажется, капитан не заметил этого, не шевелясь продолжая следить за действиями Неда, который начинал чувствовать себя загнанным в угол. - Вы мне нравитесь не больше, чем я вам, мистер Ленд, - поразмыслив, и словно отвечая на какие-то свои неозвученные выводы, сказал капитан Немо. - Но ради дальнейшего благополучия на этом корабле, вам придется как-то найти способ контролировать свою неприязнь. В ином случае, боюсь, последствия для вас окажутся плачевны. - Вы мне угрожаете, капитан? - Отнюдь нет, мистер Ленд, просто предупреждаю, что подобное поведение не приветствуется на борту моего корабля. - Ну тогда вам лучше пересмотреть свои правила, потому что мне совсем не хочется вдруг проникаться к вам симпатией. - Вот как? - усмехнулся Немо, как-то странно посмотрев на него, - а вот мне кажется, что ваши губы говорят совсем не то, что хотели бы. - Не понимаю, к чему вы клоните. Атмосфера между ними накалилась до того, что стало трудно дышать. Нед чувствовал, как медленно катятся капельки пота у него по вискам. Капитан стоял слишком близко, но и отступать было некуда. - Вы должны быть признательны за то, что я тогда подобрал вас, несмотря на то, что вы первые атаковали мой корабль, - сказал Немо тихо. - И все же, несмотря на ваше показное отношение, я уверен, что в глубине души вам присуще это чувство, не так ли, мистер Ленд? - Я бы и не подумал... - начал Нед, но запнулся, сбитый с мысли своим быстро бьющимся сердцем. Он продолжал молча смотреть на капитана, который в свою очередь не сводил с него своего внимательного взгляда. - Мы же сейчас вовсе не о признательности говорим, я прав? То что он прочитал во взгляде темных глаз командира, ответило на вопрос, которым он задавался с самого начала их странной встречи. Но то, что произошло после, выбило из головы любые вопросы. Немо коротко усмехнулся, глядя на него, прежде чем наклониться и поцеловать. Нед, почувствовав горячие, властные губы капитана на своих, понял, что без борьбы ему не одержать победу никогда. Но он и не собирался отступать. Притянув мужчину за лацканы формы, он, не задумываясь, отвечал, пытаясь перехватить инициативу. Несмотря на то, что могло проскользнуть в коротком диалоге моментом ранее, в этом поцелуе не было и намека на романтические чувства. Железная воля капитана и его спокойный, но яростный напор неощутимо удерживали Неда на той позиции, которую тот ему позволил занимать. В груди поднимался жар от возмущения и в то же время восхищения этой силой. Капитан осознавал свою власть и это питало его уверенность, Нед же понимал, что он находится в заведомо слабой позиции, однако по-прежнему не собирался так просто сдаваться. - Так и будем стоять здесь? - прошептал Нед, чувствуя, как рубка словно становится все меньше и меньше. Он с трудом подавил головокружение, придерживаемый руками капитана Немо. - Если вам так угодно продолжать, мистер Ленд, - ответил Немо с паузой, - то уж точно не здесь. Пойдемте. И он быстро повел их в сторону своей каюты. - Заходите, - скомандовал он, отперев дверь и пропуская Неда вперед себя. - Раздевайтесь. Нед проследил за его взглядом до одноместной кровати. Он впервые оказался в каюте капитана Немо, и на мгновение замер, оглядываясь. Освещающая сфера сейчас была потушена и в полумраке было видно лишь очертания предметов, освещенных слабым рассеянным светом прожектора, прорезающего безмолвные воды. Сама каюта была едва ли сильно больше той, которую Нед делил с Конселем, однако ее внешний вид соответствовал званию самого важного на корабле человека. Картины на стенах и расставленные на полках предметы, которые нельзя было разглядеть в темноте, не оставляли сомнений, что это каюта капитана, позволяющего себе больше, чем любой другой человек на борту. - Что вы стоите, вы не слышали, что я сказал? - голос капитана за спиной прозвучал раздраженно, но Нед уловил легкую дрожь от возбуждения, от чего по его телу вновь разлилось тепло, будоража и спускаясь за пояс брюк. Он оторвался от бессмысленного созерцания темной комнаты, быстро скинул рубашку и развернулся, тут же оказавшись в плену взгляда и рук Немо, который тоже уже голый по пояс, легко толкнул его на кровать, нависая сверху. - Вы не знаете, с чем играете, мистер Ленд, - тихо сказал он, проводя ладонью у него между ног и заставляя Неда, сгорая от внезапного стыда, прикусить губу, запрокинув голову. Немо, пользуясь полученной властью, проник за пояс его брюк, обхватывая ствол. Нед сжал пальцы у него на плечах, пока рука Немо настойчиво ласкала его. Наклонившись к шее, капитан не упустил возможности поцеловать ее, собирая губами тихие, довольные стоны. Воздух в закрытой на замок комнате словно нагрелся, Нед чувствовал, как катятся капельки пота у него по груди. Сам капитан тоже дышал жаром, еще никогда в своей жизни Нед не чувствовал того, что происходило с ним сейчас. Регулярно сталкиваясь с Немо в перепалках, он замечал его горячую натуру, но не мог и предположить, что когда-то их столкновения занесут его в такую ситуацию. Хотя в тайне, возможно даже от самого себя, этого желал. Нед, на мгновение забыв и о мелкой вражде, и об упертом характере их обоих, хватался за плечи Немо, прижимал его горячей грудью к себе, чувствуя, как жар его тела словно проникает в него через кожу, заставляя снаружи дрожать, словно от внезапного холода. Когда Нед кончил, Немо спокойно поднялся, вытирая руку и глядя на распластанного на кровати соперника. - Приводите себя в порядок и уходите, - с чувством превосходства сказал он, насмешливо улыбнувшись краешком губ. - Только ничего здесь не трогайте, раз уж я пустил вас в свою каюту. Он накинул рубашку, и медленно застегивал ее, все поглядывая на тяжело дышащего Неда. Тот, приподнявшись на локтях, смотрел в ответ нечитаемым взглядом, о чем-то раздумывая. Но Немо, кажется, было важно только то, что в завязавшейся борьбе он одержал победу, вновь доказал свою власть. Это было не так уж и тяжело. Но стоило ему подойти к двери, Нед, наконец-то прийдя в себя, вскочил, преграждая ему путь. - Нет, капитан, позвольте, - сказал он, легко улыбнувшись, - так дело не пойдет. Еще ничего не решено, вы же не дали мне и шанса на реванш. Следав шаг навстречу, Нед осторожно повторил его движение, проведя рукой по штанам, задевая пальцами пояс, и заставив возмущенного капитана вздрогнуть. - Что вы себе позволяете? - процедил Немо, сужая в ярости глаза и скрещивая на груди руки, вновь отгораживаясь от него. Больше не было и намека на ту любезность, с которой капитан сегодня встретил его. Вместо ответа Нед продолжал идти, оттесняя его к стене, от которой их и так отделяло не большое расстояние. - Всего лишь хочу, чтобы все было честно, капитан. Да и вряд ли вам хотелось бы выйти на люди в таком состоянии, а ведь еще рано ложиться спать. То, что он намеревался сделать, будоражило лишь от одной мысли, и Нед сиял. В ответ на намек Немо вспыхнул, но промолчал. Его благородное лицо ярко отразило румянец, но плотно сжатые губы не выдали ни единой эмоции. Нед Ленд, приняв молчание за признание своей правоты, вновь прижался грудью к груди Немо, который, прикрыв глаза, теперь неподвижно стоял, стараясь хотя бы дыханием не выдавать свое истинное состояние. Наблюдая, как быстро бьется жилка на шее, Нед двигал рукой настойчиво и отчасти нежно, даже в такой ситуации проникшись уважением к выдержке капитана, который лишь рвано, беззвучно дышал, даже не глядя на него. Его губы были плотно сжаты, пальцами рук, сцепленых на груди, он до побеления сжал предплечья. Нед старался вырвать хоть один тихий звук, но очевидно сила воли капитана была сильнее его желаний. В конце тот просто тихо выдохнул, скулы его напряглись, и Нед почувствовал, как горячее семя заливает ему ладонь. - Ну что, теперь вы закончили? - холодно проговорил Немо, восстанавливая дыхание. - Да, - ответил довольный Нед, показывая испачканную руку, - впрочем, как и вы. - Тогда убирайтесь из моей каюты. Теперь же Нед предпочел послушаться. Подхватив свои вещи, он оставил молчаливо замершего у двери капитана одного со своими мыслями. *** Соперничество, начавшееся между ними чуть ли не с первого дня, в какой-то момент должно было чем-то закончиться. Причем, его причиной могли выступать лишь непримиримые характеры обоих, и было даже не важно, кто какое положение занимал. Нед хорошо все понимал и иногда думал, что лишь смерть одного из них окончательно сможет это прекратить. Потому он планировал побег, вызывающе не скрывая от капитана своих действий. Он прямо говорил, что намерен бежать, следя за реакцией Немо. - Но вы же погибнете, если попытаетесь, - спокойным, железным тоном отвечал ему тот. На что у Неда был всегда один твердый и дерзкий ответ: "Ну и пусть! Зато не буду больше пленником вашего корабля." Так проходили долгие дни, а о побеге всерьез говорил лишь он, так что он даже, со временем остыв, и сам начал задумываться о том, насколько по-настоящему он готов рискнуть жизнью своей и своих товарищей, чтобы что-то доказать. И главное, кому? Стычки с капитаном стали чем-то обычным, но он не хотел себя их лишать даже ради Пьера, который отчего-то ставил чувства командира "Наутилуса" выше своих. Нед просто не хотел лишать себя этого удовольствия, единственного, что будоражило его теперь так же, как и погоня за китом. А капитан Немо был лучше и интереснее любого кита, он был по-настоящему достойным противником. Нед не собирался заканчивать эту игру. Первый ход был сделан, и сделан обеими сторонами. Технически, была ничья, но гарпунер был уверен, что капитан не приемлет такого слова. Соглашаясь на партию, делая первый шаг, он тоже понимал, как и Нед, что лишь победа теперь имеет значение. Воспроизводя в памяти лицо капитана, его расширенные зрачки, горячее дыхание, Нед начинал сомневаться в безоговорочности своего триумфа. Сердце в груди тяжело забилось, и ему пришлось остановиться у двери их с Конселем каюты, чтобы подышать. Капитан безусловно застал его врасплох, когда поцеловал, но Нед тоже не дал ему уйти от ответа, зажав у двери, так что о преимуществах в борьбе на самом деле пока было говорить рано. Однако, все еще было в переди. Прийдя в себя, Нед наконец вернулся в свою каюту, и не найдя там соседа, который смог бы отвлечь его от мыслей, улегся на своей кровати и почти сразу заснул. *** Капитан Немо сдержал свое обещание, и вскоре "Наутилус" действительно всплыл на поверхность океана. Верхняя палуба выдавалась над блестящей в лучах солнца водой, но издалека субмарина наверняка казалась лишь частью бесконечной водной глади. Клапаны с шипением раскрылись, и Нед был разбужен струей свежего морского воздуха, ворвавшегося в их каюту. Конселя уже не было в постели. Наверняка, малый уже давно проснулся и теперь помогал профессору собраться, чтобы после завтрака подняться на палубу. Не став их искать, Нед вышел первым, машинально защищая глаза рукой от солнца. Недели подводной темноты и приглушенного электрического освещения лишили его глаза способности спокойно реагировать на солнечный свет, и поэтому Нед несколько минут стоял и ждал. Когда глаза привыкли, он скорее с любопытством, чем с каким-то другим умыслом окинул горизонт взглядом, не найдя, хотя, и малейших признаков земли. Хотя, было приятно просто посмотреть на морской пейзаж. Спокойная вода и голубое, безоблачное небо завоевывали сердца даже самых матерых моряков. Если бы "Наутилус" был парусным судном, Нед был бы обеспокоен этим полным штилем, но к счастью погода, даже самая неприятная, не могла навредить подводному кораблю, и Нед вдруг не смог не проникнуться уважением к техническому превосходству субмарины капитана Немо. Нед настолько был увлечен своими мыслями и созерцанием горизонта, что не заметил, как и сам капитан поднялся на палубу и теперь стоял, обращенный к солнцу с секстантом. Вероятно, капитан Немо именно поэтому и решил сегодня поднять корабль к поверхности, чтобы не только пополнить запасы воздуха, но и чтобы заодно воспользоваться возможностью определить координаты по дневному светилу, пока не заслоненному тучами. Нед молча залюбовался им, впрочем, стараясь не выдавать своего интереса. Вскоре на палубе показались профессор и Консель. Второй весело о чем-то беседовал с Пьером, пока тот, выглядя немного бледнее обычного, задумчиво слушал его, хотя не выглядел достаточно заинтересованным. Нед не захотел прерывать их с капитаном, когда они, поздоровавшись, завели разговор о науке, в которой Нед нисколько не разбирался. Консель пожелал ему доброго утра, а потом тоже замолчал, заворожено глядя на воду. Нед осторожно наблюдал за капитаном, склонившимся над записной книжкой в руках профессора. Кажется, они обсуждали что-то действительно интересное. Бледный и молчаливый Пьер вновь обрел живой цвет лица и даже слегка улыбался, отвечая на реплики капитана. Возможно, из-за скуки, одолевавшей Неда на борту, он немного завидовал тому, что хотя бы Пьер действительно находит то, что его радует в этом вынужденном путешествии. Капитан Немо, в отличие от общения с Недом, всегда вежливо обращался с ним, и в их диалогах не было даже и намека на холодность, которой удостаивался, кажется, только он сам на всем корабле. С этой мыслью в голову вдруг пришли картины их странной встречи, которая по итогу привела их в каюту капитана. Сильные руки, темные, мягкие волосы на груди, и этот взгляд, которым капитан одарил его после всего, перед тем как они разошлись: все это вдруг заставило его лицо покраснеть, насколько все это выглядело теперь нереальным, словно солнце своими золотыми лучами вернуло его наконец из мира странных снов обратно в настоящий мир. Неужели это был тот самый человек, который сейчас вежливо и уверенно вел беседу с профессором, и не подозревающим о том, каким может быть капитан с другими? Возможно, Нед даже был единственным, кто знал эту его сторону. Мысль, настолько противоречивая, насколько смущающая, за одну лишь долю секунды выбила из его легких весь воздух и бросила краску на его лицо. Капитан Немо вдруг посреди диалога с Пьером бросил на него мимолетный взгляд, но Неду этого было достаточно для того, чтобы сразу же отвернуться о них, делая вид, что подставляет лицо внезапно слабо подувшему с запада ветерку. Вскоре солнце скрылось, и "Наутилус", набравший достаточно свежего воздуха, приготовился погружаться. Нед спустился прямо перед тем, как люк закрылся и стены "Наутилуса" задрожали. Прохладные ступеньки лестницы немного скользили под его пальцами, но Нед и без того чувствовал себя не совсем устойчиво. Его ноги тряслись от пережитых эмоций, так что на последней ступеньке он чуть не оступился. - Вы в порядке, мистер Ленд? - спросил капитан из коридора, и Нед едва не вздрогнул, не ожидая вдруг увидеть его. - Да, капитан, - ответил он, справляясь со своими чувствами. - Надеюсь, вы хорошо провели время на палубе сегодня? Капитан Немо обращался с ним сегодня даже как-то чересчур любезно. Возможно, на его настроение повлияло общение с профессором. Нед не понимал смысл их исследований, но он замечал, как это было увлекательно для Пьера и капитана. Нед вдруг вспомнил, как Немо посмотрел на него, оторвавшись от изучения записей профессора, и его лицо снова покраснело. Он попытался скрыть это, спрятавшись от света электрической сферы, освещающей люк, но, кажется капитану хватило времени заметить это. - И все же прошу прощения, что для вас снова не нашлось какого-то развлечения на борту, подходящего вашим интересам. Уверен, вы бы хотели загарпунить кого-нибудь, - капитан говорил все это, но Неду казалось, что он будто не слышит ни слова. Он даже не был уверен, что это все всерьез. Никто в общем-то и не был обязан развлекать его. Капитан Немо лишь смотрел на него из пустого коридора "Наутилуса", его лицо было полускрыто в тени, но глаза как-то неестесвенно выделялись, цепко разглядывая его. - Вы здесь одни, Консель и профессор не с вами? - Спросил Нед, словно завороженый. Дыхание вдруг перехватило и слова звучали приглушенно. Не получив ответа на вопрос, он сделал шаг навстречу. - Вы ждали, пока я спущусь, капитан? - Если вам так угодно считать, - ответил тот, не делая попытки отдалиться. На этот раз воздух уже не казался таким раскаленным, как в прошлый раз. Капитан Немо обхватил ладонями его затылок, притягивая и целуя уже не так яростно, как раньше, словно и сам желал вновь ощутить то же тепло, что и Нед. Тот даже подавил улыбку, чувствуя как быстро забилось сердце в груди. Нед вдруг ощутил несмелое дежавю, вот только на этот раз все казалось каким-то другим. В их действиях было больше того, что иные назвали бы страстью. Как и в прошлый раз, они без лишних разговоров переместились в каюту капитана. На этот раз Нед не стал рассматривать ее, а наугад приземлился на край кровати, увлекая Немо за собой, но тот воспротивился, оставшись стоять перед ним. - Что такое? - спросил Нед, затуманенным взглядом шаря по его лицу и пытаясь найти в нем ответ на свой вопрос. - Идите ко мне. - Это приказ? - саркастично заметил Немо не без улыбки, хотя атмосфера уже была немного испорчена. - Только я имею право распоряжаться на моем корабле, мистер Ленд, и в моей каюте тоже. - А я и не приказываю вам, капитан, - ответил Нед, - и не оспариваю ваш авторитет. Я просто прошу. Вы можете выполнить мою просьбу? Нед похлопал ладонью рядом с собой. Поколебавшись, Немо присел рядом с ним. Они разделись, как и тогда, только на этот раз Нед с удивлением не чувствовал в себе тех прежних эмоций. Капитан словно нерешительно отвечал на его действия, гладил по плечам, но после все же навис сверху, прижимая к кровати, когда Нед потянулся к его паху. - Лежите спокойно, мистер Ленд, я сделаю все сам, - прошептал он, и Нед почувствовал, как начинает кружиться голова. Он впервые чувствовал чужой горячий ствол своим. Рука капитана уверенно скользила по обоим, заставляя Неда вновь забыться в ощущениях и стонах, в то время как сам Немо все так же не издавал ни звука, вглядываясь в его лицо. Нед чувствовал, как от этого взгляда, в груди словно сгорает целое солнце. На пике он обхватил рукой дрогнувшую при этом прикосновении ладонь Немо. Капитан дернул плечом в попытке избавиться от непрошенной руки, но тот лишь ускорился вместе с ним, сжимая его кисть. Второй рукой Нед притянул удивленного капитана к себе, жарко целуя и содрогаясь всем телом. При этом ему показалось, что он услышал тихий, все же прорвавшийся через выстроенные баррикады хладнокровия, стон. - Кажется, я снова победил, капитан, - тихо прошептал он на ухо Немо, когда тот упал на него сверху, пряча лицо, словно стыдясь своей невольной слабости. - Кажется, я ясно просил вас не шевелиться, Ленд, - сказал Немо после некоторого молчания. Нед тоже переводил дух, все еще находясь частично под его плечом. Капитан не звучал раздраженно, скорее слегка раздосадованно, но это уже успокаивало. Нед обнял его одной рукой и улыбнулся. - Простите, капитан, я не сдержался. - Вам следует лучше научиться контролировать себя, Ленд. Наконец Немо слез с него и лег к стене. Воцарилась тишина, которую сложно было бы понять неоднозначно. Нед оценил иронию в его словах, но он чувствовал, как медленно остывает испарина на груди, и приходил в себя. Капитан не прогонял его, он вообще ничего ему не сказал после того, как выстроенная между ними стена его безразличия рухнула с одним лишь тихим стоном, возможно, невольно выдавшим его чувства. - Мне стоит уйти? - все же решил уточнить Нед, он начинал уже чувствовать неловкость в этом молчании. - Пожалуй, если хотите, - отозвался Немо, пожав плечом, это движение было заметно даже в полумраке каюты. - Хотя я вас никуда не прогоняю, Ленд. Нед, уже успев накинуть обратно рубашку, застыл, задумавшись. - Как вы сами решите, капитан, это ваш корабль. - О, то есть теперь вы решили прислушаться ко мне? - саркастично заметил Немо, приподнявшись на локте и оглядываясь на Неда через плечо. - Ладно, идите, Ленд, - вздохнул он, молча оглядев застывшего посреди каюты канадца. - И вам лучше забыть все, что здесь произошло. Нед на это лишь улыбнулся. - Еще посмотрим, капитан. А затем он вышел в коридор. *** Все последующие дни проходили более оживленно. Казалось, Нед будто правда, как и просил капитан, вычеркнул из головы все, что произошло. Но на самом деле это было не так. И пусть он по-прежнему держался отстраненно на публике; перекидывался едкими фразами с капитаном во время прогулок по палубе или по морскому дну, заставляя впечатлительного профессора бледнеть каждый раз, как капитан казался в секунде от того, чтобы наказать Неда за подобное поведение; он все еще помнил этот случайно сорвавшийся стон и потому словно нарочно подначивал командира, чтобы тот вновь показал свою горячую натуру. Но Немо вновь вернул себе прежнюю выдержку, и единственным отличием в его характере (что никто, кроме самого Неда не мог объяснить), было то, что Нед так и не понес заслуженного наказания за свои дерзкие споры с капитаном "Наутилуса." Складывалось ощущение, что капитан Немо даже сам был не против его компании. Все последние дни Нед провел в библиотеке, он и теперь сидел на диване и читал. И многие могли бы заметить, что раньше за ним такого не наблюдалось. Только что вошедший капитан не удержался от колкости: - Неужели вы что-то стали понимать в механике, мистер Ленд? - усмехнулся он, обходя его кругом и читая название на корешке. - Не знал, что вы вообще интересуетесь чтением. - Я не так уж и глуп, как вы привыкли меня считать, капитан, - спокойно ответил Нед, переворачивая страницу. Немо на это скептически хмыкнул. - К тому же, - продолжил он, подавив довольную улыбку, - я решил, как вы мне когда-то советовали, найти в нашем путешествии что-то прекрасное, раз мне его против воли навязали. И я нахожу, что технический гений этого корабля куда интереснее рыб и травы за стеклом, и он правда прекрасен, если узнать побольше о том, как здесь все работает. Капитан Немо ничего не ответил на эту, возможно, невольную лесть в сторону его детища. Он молча прошелся вдоль полок и вскоре его шаги стихли, когда он остановился у какого-то из разделов. Нед ожидал от него еще каких-то слов, все же, несколько дней, в течение которых они немного узнали друг друга ближе, позволили им теперь не чувствовать прежнего напряжения в компании друг друга. Но в библиотеке воцарилась тишина, и Нед вновь постепенно погрузился в мир терминов и цифр. Капитан ничем не выдавал своего присутствия, лишь изредка раздавалось шуршание перелистываемой страницы. Не было ничего необычного в том, что два человека собрались почитать в библиотеке, однако, как ни пытался, Нед теперь все же с трудом удерживал свое внимание на строках. Он то и дело прислушивался, пытаясь понять, где находится за ним капитан. В тишине ему казалось, что даже поворот головы сейчас отдастся каким-то непозволительно громким звуком, а потому застыл, весь обратившись в слух. Капитан Немо тем временем, казалось, наоборот отдался чтению. И только по его тихому дыханию можно было бы понять, что он все еще здесь. Ковры в библиотеке заглушали любые шаги, поэтому Нед даже слегка вздрогнул от неожиданности, когда, ненамеренно уплывя в свои мысли в этой практически абсолютной тишине, вдруг ясно почувствовал, что капитан стоит позади него. Немо молча заскользил рукой по спинке дивана, остановившись в сантиметре от его плеча, едва касаясь пальцами. Они оба словно прекратили дышать. Нед не видел капитана, но чувствовал его руки. Длинные пальцы нежно поглаживали его плечо, а после и более смело, перебравшись к шее, пока и вся ладонь не легла ему между лопаток. Капитан Немо невесомо водил раскрытой ладонью по его спине, поднимаясь к шее. Нед забылся в ощущениях, прикрыв глаза, и полностью отдавшись приятным щекотным мурашкам, бегущим по позвоночнику и рукам. Отчего-то безумно захотелось поцеловать человека, мягко поглаживающего его по спине. Он тихо застонал и закинул голову, чтобы встретиться взглядом с капитаном. Но как только его затылок коснулся теплых пальцев, Немо вдруг, будто чего-то испугавшись, отдернул руку. - Нет, нет, этого не может... - пробормотал он, глядя так, словно увидел Неда впервые. А после, задержав на нем еще на секунду нечитаемый взгляд, быстро покинул библиотеку, оставляя растерянного таким поведением Неда наедине с его вопросами. *** С тех пор капитан словно исчез. Конечно, он и раньше редко показывался, но теперь он будто нарочно избегал встречи. Нед искал его, растеряно заглядывая во все помещения и распрашивая членов экипажа, но капитан либо вовсе не появлялся, либо всегда был на шаг впереди. - Да что ж это такое? - бормотал Нед, потирая виски. Его друзья ничем не могли ему помочь. Кажется, занятые увлекательным путешествием, они и не заметили, что что-то в отношениях вспыльчивого канадца и упрямого капитана изменилось. Хотя, Пьер со всей своей проницательностью не мог не заметить, каким задумчивым становится его друг теперь, когда заходит речь и командире "Наутилуса". Совсем не в пример той показной незаинтересованности, какую он демонстрировал ранее. Но даже, если подобные перемены и не ускользнули от него, то профессор ничего на этот счет не сказал. Нед все не терял надежды, что капитан когда-нибудь появится в поле его зрения. Все же, когда-то ему это уже удалось. Да и Нед с тех пор, как между ними завязались какие-то отношения, характер которых он пока даже сам себе не мог объяснить, считал, что имеет право на то, чтобы искать его. Однако, капитан, кажется, был иного мнения. Он как сквозь землю провалился, на что даже профессор, тоже скучавший по нему, но уже давно не удивляющийся подобному поведению, развел руками. Нед даже сам почти смирился с тем, что капитана Немо он увидит лишь когда тот сам этого пожелает, но сегодня, кажется, ему наконец вновь улыбнулась удача. В очередной раз бессмысленно блуждая по коридорам, Нед заметил, как за углом мелькнул узнаваемый китель капитана "Наутилуса". Приложив руку к груди со внезапно быстро забившимся сердцем, он рванул следом, надеясь нагнать того, кого так долго искал. Но Немо, очевидно, уже и сам заметил свой промах, так как ускорил шаг, притворяясь спешащим. Но Нед, оказавшись проворнее, не дал ему в очередной раз сбежать и остановил его, схватив за плечо. Не дожидаясь, пока Немо повернется к нему, Нед выпалил единственный вопрос, что занимал его мысли все последние дни. - Капитан, вы избегаете меня? Немо сбросил с себя его руку, холодно глядя сверху вниз. Нед почувствовал исходящую от него неприязнь и застыл. Он вгляделся в лицо капитана. Тот словно постарел на несколько лет с тех пор, как они виделись последний раз. Залегшие под глазами круги свидетельствовали о том, что Немо плохо спал эти дни. В чем была причина, Нед не знал, но что-то ему подсказывало, что не только таинственные "планы" "Наутилуса" так повлияли на его командира. - Я знаю, что это так, - со вздохом продолжил Нед, так и не дождавшись ответа. - Но только ответьте, почему? На этот раз Немо раздраженно нахмурил брови и прикрыл глаза, словно ему правда было неприятно видеть гарпунера прямо сейчас. - В отличие от вас, я слишком занят на этом корабле, чтобы находить время кого-то избегать, - бросил он, пожав плечом. - Не все в мире крутится вокруг вашей персоны, я думал, вы способны хотя бы это понять, мистер Ленд. Немо говорил быстро, словно спеша поскорее прервать нежелательную беседу, но даже грубость и холодность в его голосе не смогла убедить Неда в правдивости этих намерений. Он почувствовал, как упрямость капитана вновь пробуждает в груди раздражение, прямо как раньше. Немо вновь отгораживался после того, как их отношения пусть и так неожиданно наконец наладились, и такие скачки были непонятны простому канадцу. - Пожалуйста, поговорите со мной, капитан, - взмолился Нед, - вы не можете вечно делать вид, что спешите. Немо раздраженно нахмурился, но, подумав мгновение, махнул рукой, призывая Неда идти за собой. По какому-то странному стечению обстоятельств, большинство важных для них встреч происходило в библиотеке. - Хорошо, я вас слушаю. Что вам нужно, Ленд? - спросил Немо, скрестив руки на груди. Он по-прежнему выглядел раздраженным, но все же искорка заинтересованности промелькнула в его взгляде. Нед вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Много эмоций бурлило в нем, но главным образом обида на упрямый характер капитана Немо, на самого себя за то, что оставил его тогда одного в каюте. Он не должен был, что бы капитан ни говорил ему. Оглядываясь назад, он теперь мог наконец вспомнить, как неестесвенно звучали тогда слова командира, и возможно если бы он действительно остался тогда, закрыл дверь и просто обнял бы... - Наверное, я должен извиниться перед вами, - сказал он, сдаваясь, и боясь поднять взгляд, чтобы вдруг снова не натолкнуться на безразличие. - Я часто неверно истолковывал ваши слова. Но все же, мы всегда можем поговорить о том, что нас неустраивает... - Дело не в этом. Но я и не рассчитываю, что вы способны хоть что-то понять, Ленд. - В чем же тогда дело? Немо вновь упрямо замолчал, однако он, несмотря на всю силу воли, которую вложил, все равно не смог скрыть то, что на мгновение промелькнуло в его блестящих, серьезных глазах. - Вы... любите меня, не так ли? - тихо ахнул Нед, для которого все события вдруг ясно сложились в общую картину. В ответ лицо Немо вспыхнуло и на нем промелькнул знакомый гнев, мгновенно сменившийся на какое-то неясное сожаление. Немо сделал резкое движение, пытаясь сбросить руку Неда, когда тот коснулся его предплечья, но гарпунер удержал ее. - Не стоит отрицать своих чувств, капитан, - покачал он головой, чувствуя, как у самого в груди поднимается волна, грозясь затопить их обоих. - Мне знакомо это, и тяжело сказать, что это привело меня к чему-то хорошему. Посмотрите, что с нами стало... Немо наконец медленно вернул на него взгляд, и Нед с усталым вызовом уставился в ответ. - Я тоже люблю вас, капитан, - произнес он, запнувшись, чувствуя, как от признания этого вслух пересыхает в горле. Даже сейчас Нед боялся, что Немо в любой момент вернется в коридор, и оставит его здесь, бросив его доживать свои несчастные дни в плену у "Нарвала", душой и телом, словно порог библиотеки был действительно символом того, что между ними может быть. Но на лице капитана вдруг промелькнуло подобие теплой, но грустной улыбки, и сухая ладонь, несмело накрыла его пальцы, все еще вцепившиеся в чужое предплечье. - Не начинайте то, с чем не сможете справиться, Ленд, - сказал он. - Вы не понимаете, чего хотите. Нед выдернул руку из-под ладони Немо, который не стал его останавливать. - Очевидно, вы все же не знаете меня, капитан, иначе не говорили бы так. Мне показалось, между нами что-то было, и я знаю, что вы тоже это заметили. Так почему вы продолжаете отталкивать меня? Немо прервал его нетерпеливым движением руки. - Вы так хотите знать, что я чувствую, - усмехнулся он, - но вы неспособны даже что-то заметить самостоятельно. Нед насторожился от этих слов, но напряженная поза Немо и сведенные брови выдавали, что Неду действительно удалось задеть что-то в глубине души этого человека, который практически ни перед кем не снимал своей брони. Немо очевидно смеялся над ним, но за этим он старался скрыть какие-то иные чувства, и Нед замер, подавляя в себе желание возразить. - Я могу вам признаться, Нед, - продолжал тем временем капитан, поглядывая на него, - что я даже уважаю то, с какой искренней дерзостью вы держитесь. Вероятно, такое может позволить себе только настоящий рыбак, привыкший лишь к труду физическому, но не умственному... - На что вы намекаете? - все же не вытерпел Нед, несмотря на всю сдержанность, которой он пытался придерживаться, чувствуя, как против его воли, вскипает кровь. В ответ Немо победно улыбнулся. Кажется, ему действительно нравилось выводить Неда из себя. - Именно этого я от вас и жду, - сказал он торжественно, не обращая внимания на вопрос Неда. - Именно этого мне и не хватало в наших отношениях. Вы спрашиваете, чего я хочу, что ж, я отвечу вам. Нед неосознанно отступил назад мгновенно теряя все раздражение, когда Немо вдруг шагнул ему навстречу. Застигнутое врасплох сердце забилось так сильно, что Нед испугался, что капитан услышит его. Он и так уже наверняка прочитал невольное изумление на его лице, судя по довольному выражению его глаз. - К сожалению, я не могу скрыть от вас то, что вы и сами уже знаете, - сказал капитан, понижая голос. - В прошлую нашу встречу я испугался, что подпустил вас к себе слишком близко. Поэтому я избегал вас, чтобы не давать лишней надежды на то, что из этого получится что-то хорошее. Ни для меня, ни для вас... Нед почувствовал, как сердце пропустило удар. В попытке защитить свои чувства он возмущенно поднял ладонь, чтобы оттолкнуть его до того, как будет сказано то, что он не захочет услышать. Однако Немо легко перехватил ее, и удержал, не давая коснуться себя, по-прежнему неотрывно вглядываясь в его лицо. - Но у меня было время, чтобы подумать над этим. Что бы вы ни думали обо мне, я не создан из железа, мистер Ленд. Мне не чужды все те же эмоции, что и всем остальным, и я верю в то, что и ваши чувства такие же настоящие, что и мои. Однако, я не смогу дать вам их именно в том виде, в каком вы требуете. Вы грубый и вспыльчивый, Нед, но именно поэтому вы и нравитесь мне. - Немо сделал паузу, давая Неду осознать то, что он только что услышал. - Видите, я не отрицаю своих чувств. Но способны ли вы принять их такими, какими я их предлагаю? Нед горячо кивнул, не в силах что-то сказать вслух, настолько у него перехватило дыхание, но лишь на мгновение. - Капитан Немо, - выдохнул он, через силу вернув себе способность говорить. - Я бы и не попросил у вас большего. Наконец-то Нед смог коснуться его груди, чтобы притянуть его ближе к себе для поцелуя, со счастьем ощущая, как Немо отвечает. Он даже позволил себе зарыться пальцами в волосы капитана и потянуть за них в попытке исследовать его реакцию. И теперь после всего, через что они прошли, забавно и немного грустно было осознавать то, что сердце у стального нарвала, видимо, все же было, но лишь сейчас Нед смог наконец пробить броню и добраться до него, хоть и принеся себя в жертву бесконечной борьбе человека и моря.