Следом за ошибками

      Он стоит совсем рядом. Положил руку тебе на плечо: возможно, хотел поддержать, но так стало только хуже. Ты решился. Ты рассказал обо всём, что мучило тебя так долго. А Он? Говорит что-то успокаивающее. Голос его звучит мягко. Искренне. Как и всегда.       Но и ему больно сейчас, ты видишь. Где вы? В шаге от бездны — единственное, что можно разглядеть. Осознать. Впервые в жизни ты перебиваешь его, пытаешься как-то оправдаться. Солгать хоть что-нибудь. Ну же! Но Он просто останавливает тебя: к чему это? Не надо лжи, пожалуйста. Взгляд его стал тусклым. Разочарованным.       Он подтолкнул тебя вперёд. Может, ты сам сделал шаг?.. Только вперёд. Следом за остальными ошибками. Ты вдруг понял, что падаешь.       Кричишь.       А потом Хантер проснулся. Сердце бешено билось, молотом отдаваясь в висках. Он пытался отдышаться. На лбу выступил пот. Страж аккуратно коснулся руки: ладони сводило, непонятно почему.       Уже проходит. Над ухом послышалось обеспокоенное чириканье, и Хантер окончательно пришел в себя. Ты в своих покоях. Всё хорошо. Флэпджек рядом с тобой. Вот он, перелетел и уселся на руке. Внимательно смотрит. — Всё хорошо. — Сказал Хантер. Он приподнялся. Палисман вспорхнул и перелетел на изголовье кровати. Хантер потёр глаза. Каждый раз, стоило ему заснуть, всё заканчивалось падением. Всё было одинаковым. Почти. В прошлый раз ты никого не перебивал. Кто это вообще был? Столько раз Хантер стоял там, но так и не смог разглядеть лицо того, второго. Только голос отчего-то казался знакомым.       Хантер поднялся на ноги одним быстрым движением. Слишком резко: голова закружилась, и пришлось на секунду сесть обратно. Отпустило. Он поспешил одеться, прибрать кровать и привести себя в порядок. Где маска? А, на столе. Хантер нацепил её на пояс. Умыл лицо холодной водой.       Ты готов? Тогда нам пора.       Золотой страж брёл длинными коридорами, не поворачивая. Было утро, и мир не казался таким враждебным и пугающим, как ночью. Хантер уверенным шагом шел мимо статуй и стражников. Было утро, и он уже не оглядывался на молчаливые взгляды, как ночью. Только пульс замка всё равно отдавался в голове. Хантер старался идти ровно в два раза быстрее — четко в ритм. Он чувствовал лёгкую сонливость, но уже был готов приняться за работу. Потом, конечно. Сначала вниз по лестницам и ещё ниже. Тебя ждут, маленький принц. Тебя ждут!       Сердцебиение ощущалось всё слабее, а вместе с ним таяла вся храбрость Хантера. Голову забивало гудение труб, половина которых уходила именно сюда, в глубину. Страж попытался на секунду заткнуть себе уши, но едва ли стало легче. Что ты остановился? О чем задумался? Иди. Хантер убрал руки и пошел дальше.       Лестница была крутой, сглаженной шагами тех, кого уже давно нет. Темно, не оступись! Хантер на секунду представил, как падает вниз, как хрустит шея, налетев на угол ступеньки. Он испугался, сам не зная, почему. Просто иди аккуратнее, и всё. Хантер не заметил, как лестница кончилась, и чуть не упал, вовремя не обнаружив ступеньки под ногой. — Глупо вышло… — Сказал он, посмотрев на своё плечо. Точно. С кем ты говоришь? Флэпджек в твоих покоях, ему нельзя сюда.       Пойдём, хватит стоять на месте. Ещё один коридор, а? Тёмный, слегка влажный. Шаги эхом отражаются от стен. Ты столько лет сюда приходишь и почему-то до сих пор нервничаешь. Всё будет хорошо. Сейчас ты будешь говорить со своим дядей, а не с Императором.       Едва ли кто-то в замке мог так спокойно приходить к Белосу. Едва ли кто-то в замке видел его без маски вживую. Нет, конечно, перед Днём единства он всё же открыл лицо своим людям, но что с того? Это была всего лишь проекция, а Хантер видел его таким по-настоящему. Длинные седые волосы. Лицо, покрытое морщинами, обезображенное проклятьем, и всё же до сих пор чем-то приятное. И взгляд: погасший, усталый, но в котором зачем-то осталось немного тепла. Ради этого тепла Хантер готов был сделать всё, что угодно.       Страж остановился перед дверью. Постучался, но ответа не последовало. Неважно, он всё равно знал, что Белос сейчас там. Хантер выждал немного и вошел внутрь. После темного коридора даже этот тусклый свет был непривычен. Золотой страж ненадолго зажмурился.       Какой же древний этот зал! Думал ли ты о том, что здесь было раньше? Выложенный плиткой пол, барельефы на стенах, а потолок теряется где-то наверху. Сколько истории хранит здесь каждый камешек! Но теперь на барельефах были строительные леса и трубы, а по всему полу шли какие-то коммуникации. Немного в стороне стояли большой верстак и несколько ящиков. И в самом центре комнаты — то, из-за чего всё началось. То, ради чего всё продолжается. Высокая платформа, поднимающиеся к ней ступени — там возвышался надо всеми портал. В нем не было ничего такого: простая деревянная дверь, к которой сходилась вся эта техническая мишура, а по бокам от неё — круглые металлические крылья. Да, в портале не было ничего сверхъестественного. Но Хантер чувствовал, сколько труда, силы и ума потребовалось, чтобы построить такое устройство.       Император стоял перед этой дверью, повернувшись спиной к племяннику. Хантер ждал, когда Белос разрешит ему приблизиться. Что он там делал? Страж попытался присмотреться. Император вставил новый ключ в дверную ручку и предусмотрительно отошел немного назад. Секунду ничего не происходило. Затем что-то затрещало в замочной скважине, заискрилось, и ключ за секунду обратился в пепел. Ничего не получилось. — Здравствуй. — Белос, наконец, обернулся. Голос звучал негромко, но Хантер четко слышал его. — Император. — Золотой страж хотел было по привычке встать на одно колено. Вовремя спохватился. Он всё никак не мог усвоить, что здесь это не нужно. — Здравствуйте. — Белос сложил руки за спиной. Улыбнулся племяннику и начал спускаться вниз. — Ты так редко заходил сюда в последнее время, и что я вижу теперь? Хантер, кто же в здравом уме ходит в гости утром? — Прошу прощения. — Страж немного смутился. А ведь дяде действительно важно, что тебя долго не было. Но это не твоя вина, верно? — Я выбрался, как только нашлась свободная минута. — Верю. — Белос подошел к верстаку и жестом подозвал Хантера. Там, на столе, были раскиданы детали, красноватые кристаллы, но главное — заготовки для ключа и чертежи к нему же. Хантер хорошо ориентировался в этом конструкторе. Под дядиным присмотром он даже пробовал собирать из него что-то вроде палочек, наподобие своего посоха. Император подождал, пока Страж поймёт, что конкретно происходит на верстаке, и сказал: — Нужда — мать изобретательства, м-м? Как оказалось, я несколько переоценил собственное терпение. Ну никак у меня не получается годами ждать непонятно чего! Я решил чем-то занять руки. — И что?.. — Ты и сам прекрасно видел. Разве может искусственная магия хоть как-то заменить кровь Титана? Я пытался подсчитать, соотнести, чтобы иметь примерное представление о количестве… Но мне не на что опереться в своих вычислениях. Не с чем сравнивать. — Император указал на большую доску, стоявшую рядом с верстаком. Какие-то уравнения выведены мелом, какие-то бумажки с формулами приклеены прямо к доске. Хантер честно попытался разобраться в этом, но едва ли понимал написанное. — Физика. И очень сложная. — Белос слабо улыбнулся. — Лилит хорошо потрудилась над твоим образованием, но она и сама вряд ли поняла бы, о чем тут речь. Оставь. Я объясню тебе, когда у нас будет достаточно времени. Если, конечно, тебе интересно что-то настолько скучное. — Конечно интересно! — Воскликнул Хантер. Слушать рассказы о науке, человеческом мире, об устройстве искусственной или дикой магии, о каких-то тонкостях правления… Белос всегда называл это «скучными историями». Но Хантер был несогласен. А может, ему просто не хотелось думать об этом. Главное, с ним кто-то говорил. Действительно говорил. — Но я пришел, чтобы… — Страж запнулся. — Я тебя слушаю. — Белос осторожно собирал очередную заготовку: пытался приладить к ней красноватый кристалл. — У меня есть мысль… — Голос у Хантера всё равно предательски дрожал. — Рад, что у тебя есть мысли. — Усмехнулся Император. От сборки он не отвлекался. — По поводу крови. — Ты всё же придумал, где её достать? — Белос поднес к глазам маленький кристалл. — Да, но это только догадка. — К делу. — Вы помните… Я тогда принес разбитый ключ. — Помню. — Удивленно сказал Император. — Он разбился, когда ты пытался его отобрать у твоей Блайт, всё верно? — Да. Точнее… Она сама разбила его, прежде чем отдать мне. Немного крови осталось у неё на перчатке. Из этого они строили портал. — Я всё удивлялся, с помощью чего они пытались его запустить? Ты только сейчас вспомнил об этом? — Белос повернулся и внимательно посмотрел на племянника. Хантер попытался скорее оправдаться: — Я не подумал… У них не получилось построить портал, и я решил, что вся кровь ушла на попытки, но… Что, если… — Предполагаешь, что остатки крови до сих пор хранятся у неё? — Н-не у неё. Я думаю, что она может лежать там же, где они строили. У Идалин Клоторн. — У Совиной леди? Тебе не кажется, что, если это и правда, она могла просто выкинуть её за ненадобностью? — Не знаю. Мне кажется, им всем было не до этого после ухода Луз. — Луз… — Тихо повторил Император. Потом вдруг рассмеялся. — Ты знал, что на одном старом языке Луз означает «терять»? Я уже забыл это имя, а ты зачем-то помнишь… — Извините. — Сказал Хантер, хотя и не понимал, почему извиняется. — За что? За то, что у тебя получше память? Разве можно забыть человека, который доставил нам столько хлопот! — Да. Конечно. — Пробормотал Страж. А Белос вновь задумался над его словами. — Ну что же… Во всяком случае, тут можно только проверить. Всё лучше, чем просто ждать. Если ты пришел ко мне только затем, чтобы услышать моё одобрение по поводу этих рассуждений… — Хантеру показалось, что Белос хочет прогнать его сейчас, но дядя просто отвлекся на выпавшую из паза деталь. Он продолжил. — Этим стоит заняться. — Да… Но… Я не могу арестовать их просто так. — А, помилование… Иногда снисхождение к другим выходит боком. — Белос, наконец, оставил сборку ключа. — Я могу прямо приказать тебе привести их ко мне, без объяснения цели и причин. Воля Императора сама по себе закон, верно? Ты, с помощью Адриана, допросишь её и узнаешь, что стало с кровью. — Я… Я думал… Идалин Клоторн — дикая ведьма, и вы помиловали её, так как она лишилась своих сил. Но она всё ещё совершала множество других преступлений. Грабежи, торговля без лицензии, нападение на стражу… — И поэтому Императорский ковен арестует её за эти мелочи именно сейчас, когда она уже несколько лет сидит, не вылезая, у себя дома? — В словах Императора послышался лёгкий укор. Хантер почувствовал себя последним идиотом. Но Белос мягко продолжил. — Мы простили её преступления, и если ты попытаешься переобуться, то поднимешь куда больше шума, чем если просто её схватишь. — Извините. Мне арестовывать только Идалин? — Есть идеи, кого ещё? — Лилит. — Надеюсь, это не из-за личной неприязни? — Вовсе нет! — Хантер замотал головой. — Мне кажется, Лилит имела больше шансов построить портал, чем её сестра. Я скорее узнаю что-то у неё. — А ты не хочешь заодно допросить саму Эмити? — Неожиданно спросил Белос. Страж на секунду растерялся. Эмити? Зачем? — Не думаю, что в этом есть смысл. — Осторожно ответил Хантер. — Насколько я знаю, она за эти годы ни разу не общалась с Идалин. И кроме того, Одалия может не оценить. — Ты прав. И знаешь, что… Может, попробуем для начала обставить это как простое вежливое приглашение? Все и так понимают, что отказываться было бы крайне нежелательно, так что можно будет обойтись без лишней суеты. — Я попробую, но боюсь… — Да-да, Идалин просто проигнорирует. И Лилит наверняка не рискнёт возвращаться сюда… — Белос, погрузившись в свои мысли, постучал кристаллом по верстаку. Вылетело несколько красноватых искр. — Нет, они только больше насторожатся. Не будем тратить время. Постарайся по возможности избежать встречи с их дверным червём, ладно? Не хотелось бы лишних жертв. — Я вас понял. — Надеюсь. Можешь идти. Не хочу отвлекать тебя.       Хантер кивнул и попятился к выходу. Белос смотрел ему вслед. Наконец, дверь закрылась, и Золотой страж оказался в коридоре. Видишь, всё прошло хорошо! А ты боялся. Но Хантер не смог успокоиться на этом. Он не понимал почему, но в голове крутились мысли о Лилит. Зачем ты вообще о ней вспомнил!       Личная неприязнь? Конечно, она была. Клоторн не нравилась головокружительная карьера старого ученика. Ей казалось, что он достиг всего только благодаря родству с Императором. Неужели ты не замечала, сколько труда я вложил ради этого? Ты не думала, как тяжело мне оставаться на этом месте? Нет, конечно нет. Ты сама долго пробивалась на пост главы ковена, сама упорно трудилась. Если у кого-то всё получилось чуточку легче, значит, дело непременно в кумовстве. Хантер почувствовал досаду. Тебе стоило бы гордиться мной! Я ведь лучше.       А теперь придётся увидеть её снова. Привести во дворец. Хантер вдруг подумал о том, что она скажет при встрече. Нет, что-нибудь ей обязательно не понравится, к чему-нибудь она придерется.       Но почему тебе вообще это важно? Что бы она ни сказала, ты сам должен собой гордиться. Каким был ковен, когда ты его принял? Неорганизованным, расхлябанным. Бесполезным. Но ты сделал его вновь первым! Сколько диких ведьм ты поймал, сколько миссий выполнил! Для всех Императорский ковен теперь — воплощение порядка и гнева.       Хантер знал, что его люди до сих пор тоскуют по Лилит. Как же иначе, если она была куда добрее и мягче? Им плевать, что при ней они сами были позорищем, им важно только, что раньше было легче. Хантер вдруг подумал о том, что ковен, несмотря ни на что, искренне любил её. Именно за эту мягкость, которую она так пыталась прикрыть строгостью. А тебя? Они пытались смеяться над тобой, — вот же, сопляк без магии пытается кем-то командовать! — но ты заставил их бояться. Вот что ей не понравится. Вот в чем Лилит упрекнёт тебя. Ничего. Пусть боятся, лишь бы слушались.       Хантер краем глаза выцепил какое-то движение в конце коридора, чью-то маленькую тень. Он окликнул её, но силуэт, кем бы он ни был, сразу же пропал. Страж зашагал быстрее, пытаясь разглядеть нарушителя, но ни в коридоре, ни на лестнице никого не нашел. Тебе могло показаться. Нет, глупости. Кто-то здесь был. Кто? Зачем? Какой-то слуга возился с трубами? Или твой разговор с Императором подслушивали? Неважно. Ты всё равно никого не увидел. Хантер побрёл наверх, пытаясь отделаться от этого видения.       Думай о миссии. Нужно подготовить людей. Нужно приказать вывезти мерзотронов. Сколько? Допустим, четырёх. Если возьмёшь больше, то их слишком быстро заметят. И нужно переложить на Стива все дела на время твоего отсутствия. Титан, ещё же Стив! Он ведь будет беспокоиться о Лилит. Как бы этот придурок ничего не устроил за твоей спиной! И скрыть от него вряд ли что-то выйдет, он должен быть в курсе деталей. Нужно сначала поговорить с ним, убедить, что всё в порядке. Хантер негромко выругался.       Ты разберешься. Ты справишься. А если кто-то попытается тебе помешать, он окажется в Конформаториуме. Император достаточно ждал.       Вы оба достаточно ждали.