***
— ЧТО-О-О?!! Да,.. Да, как вы смеете?! Вы знаете кто я?! Да, я вас!! — Альбедо кричал на очередного торговца, что продавал потрёпанный жизнью товар, как будто не двух звёздочный артефакт, а глаз Бога. — Успокойся! Не зачем так кричать! — Двалин кое-как удерживал главу на месте. — Что за шум, а драки нет? — ребята сразу обернулись, услышав знакомый голос. — Чжун ли? — химик сначала не поверил своим глазам. Позабыв о торговце, глава оттолкнул от себя дракона и подошёл ближе к архонту. — Опять ищешь неприятности на свою голову? — Чжун так же сделал шаг на встречу Альбы, переводя взгляд на его компаньона. — И тебе привет, Ужас Бури. — Можно просто Двалин. — дракон осмотрел архонта с головы до ног, но того величия как его описывают как-то не приметил. Посмотрев на главу, жрец увидел во взгляде ясно-голубых глаз мужчины страх, несмотря на то, что тот искренне улыбался. — Я скучал. – алхимик почувствовал, как щёки начинают гореть румянцем. — Надеюсь, что наши прошлые обиды остались в прошлом. — Признаться честно, я тоже скучал, - Альбедо смутился сильнее. — и конечно, винить тебя за прошлое я не собираюсь... — по телу пробежала приятная мелкая дрожь. — Кажется кое-кто произвёл на нашу глыбу льда очень хорошее впечатление! – с многозначительным видом сказал дракон. — Заткнись! Ты даже не знаешь о чём говоришь! — алхимик крепко сжал свои кулаки. — Ты чего? – дракон вдруг стукнул его по плечу . — Чжун ли, куда ты делся?! – жрец замер, в его взгляде мелькнула надежда. — Чжун ли, почему ты не подождал меня? Двалин быстрым шагом направился к подошедшему архонту. — Барбатос, дружище! – воскликнул дракон, обняв парня. Бог Свободы же чуть помедлил, а затем тоже обнял мужчину. — Хитрый ты лис! Думал,что не найду тебя больше?! — Двалин сильнее стиснул объятия, не переставая широко улыбаться. — Как не встречу тебя, а ты всё молодеешь и молодеешь! – Венти внимательно взглянул на дракона – Признавайся, у кого зелье молодости покупаешь! Или быть может ты принимаешь ванны из крови юных эльфиек? Альбедо и Двалин быстро взглянули на Архонта, а затем громко рассмеялись. — Перестань, я просто побрился! – мужчина с некой тенью печали, провёл рукой по гладкой коже лица. — Опять с бородой не задалось? – спросил бард. Дракон молча кивнул. — Ну и ладно! Будь у тебя ещё и шикарная борода ты бы точно всех девок себе забрал! – Альбедо мимолётно глянул на жреца и усмехнулся. — И что же два самых знаменитых архонта забыли в такой глуши? — Глушь не глушь, а место здесь хорошее. Люблю сюда приезжать, перевести дух так сказать, укрыться от остального мира… — От поклонниц? – дракон ехидно сверкнул своими ярко-жёлтыми глазами. Венти оценил шутку громко засмеявшись. — Если бы..!! — сквозь смех выдавил из себя Анемо. — Хотя если членов Гильдии искателей приключений можно назвать поклониками, то да. — Понимаю. — усмехнулся Альбедо. — А вы здесь, что делаете? — Чжун ли обратился к алхимику. — Мы то, это... Задание у нас здесь короче. — А конкретнее? — Это уже не твоё дело.***
Нахида молча лежала укрывшись мягким и шелковистым покрывалом. Слабости почти не осталось. Постепенно её тело и разум успокоились. Девушка смотрела в большое окно напротив, внимательно следила за тем, как медленно в голубом море неба плывут редкие пушистые облака. Эльфийка вновь коснулась своего лба. Жара не было. — Как себя чувствуешь? — Гео аккуратно взял Нахиду за руку. — Мне уже гораздо лучше! — Это очень хорошо. — Эй! Народ, мы вернулись! — послышался голос Двалина снизу. Спустившись на первый этаж клан первым делом обратил внимание на гостей. Внутри начал покалывать знакомый жар. Нахида сделала несколько робких шагов на встречу к мужчине. Будто теряясь в сомнениях, она снова остановилась. Девушка вдруг сорвалась с места и побежала к мужчине. Чжун ли успел увидеть лишь мелькнувшую перед глазами белую тень, как вдруг оказался в её крепких объятиях. Моракс широко распахнул глаза и удивлённо взглянул на эльфийку. — Чжун ли! Венти! — эльфийка не сдержала слёз. — Где всё это время вы были?! — Ну, знаешь... Многое произошло. — Чжун отстранил от себя девушку, сразу поднимая её на руки. — Но скучали мы не меньше тебя. — Нахида! — Венти мгновенно перехватил эльфийку, начиная кружится вокруг себя, подкидывая её вверх. Нахида звонко смеялась. — Не ожидал тебя здесь увидеть. — Я тоже не думала.***
— Рассказывай. Как твои дела? – Чжун ли повернулся к девушке – Как тебе Монштат? — Даже не знаю, что сказать… - она опустила взгляд в пол. – Монштат место красивое однозначно, уже успела полюбить его. Закаты там просто волшебны… — О, поверь мне, здесь закаты не менее прекрасны! Эльфийка улыбнулась. — А вот с делами не так хорошо, как хотелось бы… - улыбка тут же исчезла с её лица. — Тебя что-то беспокоит? – голос Чжун ли прозвучал спокойно, но серьёзно. – Не бойся. Мне можешь рассказать всё. – он придвинулся ближе. По коже прошла сильная волна тепла. Девушка вздохнула. — Всё плохо. За все эти месяцы я совсем не продвинулась. У меня до сих пор нет ни книги класса, ни даже элементарных навыков боя… Только те ножи, что ты подарил мне в тот раз. – она коснулась светлых ножен на своём поясе. – Никто не хочет меня учить. Говорят, мне это ни к чему, что я лишь подвергну себя лишний раз опасности… — Ничего большего я от них и не ожидал! – Чжун едко усмехнулся . – Только и могут, что мямлить. — Не правда! – эльфийка решила заступиться за друзьй. – Да, быть может где-то они не правы или не уверены, но он далеко не так плохи, как ты о них думаешь! — Вот именно! – вдруг послышался голос Венти из угла комнаты. — Двалин, да Альбедо уж точно знаю, что следует делать. Мужчина этот возглас проигнорировал. — Послушай, Нахида. Я знаю Альбедо намного дольше чем ты. Из себя этот олух представляет смесь неуверенности, трусости и дурацких убеждений. – Чжун наклонился ближе к девушке и шепнул: - Держись от него подальше… Эльфийка молча кивнула и подняла взгляд на архонта. Тот вновь улыбнулся и сверкнул своими глазами. — А как ты себя чувствуешь? С нашей последней встречи ты сильно изменилась! – перевёл тему Венти, как ни в чем не бывало. — Правда? – Нахида почувствовала, как щёки вновь начинают пылать. — Чистейшая. – Барбатос мягко улыбнулся. – Тогда, в храме ты была потерянная, напуганная. А сейчас, взгляни на себя! Тебе хватает смелости заступиться за свой клан, а про то, как ты ко мне побежала я вообще молчу. – он тихо засмеялся. — Возможно ты прав, - девушка ощутила прилив уверенности. – «Быть может всё не так плохо, как я думаю?» - она расправила плечи и повернулась к Венти. – Я и сама стала замечать, что меняюсь. За это время произошло много чего хорошего и не очень. Не исключено, что все эти события повлияли на меня…***
Сегоднешний вечер был еще темнее, чем обычно. И гораздо грязнее, чем ребятам хотелось. Пусть им не особо нравилось заниматься уборкой, но никого из клана считать грязнулей нельзя было. Даже старые вещи в съемном доме Джорджа друзья старались держать в чистоте. Альбедо сидел в гостиной на первом этаже, осторожно осматриваясь вокруг, алхимик решил, что даже сильный голод не может заставить его есть в доме, где кругом такая грязь. Чудилось, что даже в чашке с чаем он обязательно обнаружит плесень, если не что-то похуже. Благодаря огню в камине в комнате хоть что-то можно было рассмотреть, но мужчина предпочел не рассматривать чай в своей чашке и не мешать сероватую чайно-молочную жидкость. Он просто осторожно грел руки о чашку и старался делать вид, что слушает рассказ Двалина о их похождениях с Венти. Чтобы не таращиться только на дракона, глава то и дело обводил комнату взглядом или разглядывал большой, в человеческий рост камин. Камин и прежде привлекал внимание Альбы. Огромный, выложенный темно-зеленой плиткой с затертым выпуклым рисунком, он казался совершенно неуместным и роскошным в этом пропыленном доме, где даже из продавленных диванов торчали пружины. — Может быть пойдём уже спать? — протяжно зявнув, спросил Альбедо. — Хм... Времени и вправду много, — ответил Двалин, тоже покосившись на зеленого пылающего монстра. Он потянулся и осторожно тронул рисунок, обводя одну из завитушек. В следующий миг его глаза удивленно расширились, когда он заметил, как по плитке пробежали изумрудные искры, складываясь в сложный рисунок из линий и значков, лишь некоторые из которых напоминали буквы. — Мне же не показалось? — алхимик в удивлении раскрыл глаза, переводя взгляд с камина на дракона. — Нет, я тоже это видел. Рассказывать остальным мужчины пока не стали, а решили внимательно изучить весь дом Джорджа, выискивая другие следы этого непонятного явления. Делать это было не так-то просто, соклановцы то и дело спрашивали о чем там в тихоря шепчется эта парочка, но через несколько дней они выяснили, что кроме камина "магия" в доме присутствовала в странном пепле в горшочке на каминной полке, на парочке статуэток и на коврике у входной двери. И если пепел едва заметно переливался изумрудным светом, плотным и ярким, то на остальных предметах магия напоминала тонкие паутинки с множеством вплетенных в них цветных символов. — В этом доме есть волшебные вещи о происхождении, которых неизвестно — рассуждал Альбедо в ночь перед Новым годом, лежа на продавленной кровати в крохотной комнатушке, которую с натяжкой можно было назвать гостевой спальней. — Они тут оказались случайно? — Возможно, но с чего ты решил, что это не какие-нибудь утерянные артефакты? — Двалин ходил из угла в угол, осматривая комнату. — Потому что нет таких артефактов! Их не существует! Понятно?! — Ладно, понял я не кричи. — Так, а теперь мы хотим по-подробнее узнать об артефактах! — в комнату влетела Нахида вместе с Гео и Уле. — Что?! — Альбедо от неожиданности аж подпрыгнул на месте. — И не отнекивайтесь, мы слышали весь ваш разговор. — Нахида нахмурила бровки, пристально наблюдая за мужчинами. — Ну, как сказать... — Двалин неловко потёр шею. — Проще будет показать, нежели объяснить словами. — глава поднял на ноги и пошёл на выход из комнаты. — Эй! Альбедо, подожди! — Двалин схватил алхимика за руку, шепнув на ухо, — Ты так просто им расскажешь? — Перестань нам нечего скрывать от них. — Альбедо от дёрнул руку и продолжил свой путь в гостиную. — Вот и оно. — Камин? — Гео непонимающе посмотрел на главу. — Это не просто камин. В нём заключена какая-то магия, о происхождении который нам неизвестно. — Альбедо провёл пальцами по рисунку, выточенном в камне. В ту же секунду вокруг ребят начал клубиться воздух. — Мы с Двалином нашли ещё парочку таких вещей. — он опрокинул на пол тот самый горшочек с пеплом, стоящий на камине. И соклановцы увидели не просто клубящийся воздух, а легкое разноцветное марево, в котором особенно активны оказывались клубки синего и фиолетового цветов. И именно марево этих цветов порождало внезапные нити, которые, отскочив от ребят, могли или что-то вздернуть вверх, или спихнуть на пол. — Что это такое? — Гео чувствуя легкое покалывание, перебирал тончайшие искрящиеся ниточки вокруг себя, пытаясь уловить закономерность в рисунке. — Без понятия. Раньше мы видели только свечение, а не это вот всё. — Двалин рассматривал сияние вокруг себя, но оно было иным, постоянно извивающимся, похожим на плотный кокон, из которого не торчало ни единой ниточки. — Это волшебство, магия! — Нахида широко и счастливо улыбнулась. Она чувствовал себя тем, кто нашел клад. Её переполнял восторг и страх. Стараясь увидеть ещё больше, эльфийка постоянно вертела головой едва не споткнулся, прямо перед носом на миг различив что-то алое. Вздрогнув, девушка завертелся на месте, как юла, пытаясь вновь заметить свечение. Ей казалось очень важным обнаружить источник свечения, но вновь что-то алое Нахида заметил лишь тогда, когда отошел на пару шагов. А обнаружив источник сияния, едва не охнул от удивления — вокруг Уле, напоминая огромные мыльные пузыри, парила магическая сетка из алых нитей. Сияние с каждым разом становилось всё ярче и ярче, от чего начало слепить глаза. Ранее окружающие ребят потоки магии начали переплетаться между собой, создавая что-то наподобие чёрной дыры, которая поглощала всё вокруг. — А так и должно быть?! — Гео попытался двинуться, как замер от шока. У него резко потяжелели ноги в буквальном смысле. Словно стали каменные и совершенно неподъёмные. — Чёрт, как это остановить?! — Альбедо ударил кулаком по стенке камина, но это не помогло, наоборот усугубило ситуацию. В камине вспыхнуло пламя, которое начало затягивать в червоточину. Языки пламени так же обвинили соклановцев, но не обжигали. — Что нам теперь делать?! — Нахида заплакала от безысходности. Она была напугана, боялась за себя и за друзей. Яркая вспышка света, противный писк и всё исчезло: пламя, загадочное свечение, всё поглощающая дыра и ребята...