Сближение

      Все изменилось. Небожители изменились. И два Южных Бога Войны тоже. Все перестало быть таким же, как было раньше, и Му Цин не мог понять, нравятся ему изменения или нет. Он все так же собачился с Фэн Синем, иногда наведывался к Се Ляню, но все же казалось, что ему чего-то не хватает. Произошедшее на Тунлу словно обрушило стену между ними, но что выстроить на ее месте? Му Цин слишком привык не доверять, опасаться и быть настороже, и теперь не совсем представлял, как вести себя с бывшим сюзереном. Наньян-то простой как палка, и отношения у них были такими же, но вот Его Высочество был совсем иным. Пусть Му Цин и понимал, что, по сути, даже восемьсот лет назад был для принца не просто слугой, но и кем-то близким, и не важно, что Се Ляню тогда хотелось его стукнуть, теперь Сюаньчжэнь не знал, как себя вести с принцем. И это ставило его в тупик. Се Лянь был тем человеком, предсказать которого оказалось сложнее, чем было на первый взгляд.       Тем сильнее было удивление Му Цина, когда младший служащий его дворца сообщил, что его желает видеть Его Высочество Сяньлэ. Сюаньчжэнь, направляясь к воротам, ломал голову, что же понадобилось Его Высочеству. Се Лянь предпочитал проводить время либо в монастыре Водных Каштанов, либо в Призрачном городе с мужем, и Му Цин, пока преодолел небольшое расстояние до ворот, успел надумать себе столько, что Се Лянь, ждавший на улице и повернувшийся на звук шагов, удивленно округлил глаза.       — Му Цин, ты в порядке? — осторожно поинтересовался принц, быстро и внимательно осмотрев бывшего слугу с головы до ног. И Сюаньчжэнь отметил, что за спиной Его Высочества не видно его неизменной алой тени, которая так бесила своими ехидными ухмылками.       — Да, все хорошо, — приказав себе перестать накручивать и взяв себя в руки, ответил Му Цин и вопросительно посмотрел на принца. — Ваше Высочество, что-то произошло? Я думал, ты…       — Ах, да, — Се Лянь улыбнулся, смущенно потерев затылок, а потом посмотрел на Му Цина. — В небольшой деревне появилась нечисть, весьма странная. И я подумал, что, может, тебе тоже будет интересно поохотиться на нее. Я поговорил с Фэн Синем, он уже внизу, опрашивает жителей, а я пришел к тебе с предложением присоединиться.       — А как же Собиратель цветов? — приподнял бровь Му Цин, скрестив руки на груди. Он как-то не мог поверить, что Хуа Чэн так просто отпустил принца на охоту с двумя его бывшими подчиненными, которых демон терпеть не мог.       — Я попросил его не вмешиваться, — серьезно и тихо ответил Се Лянь, не отводя взгляда от Му Цина. — На это задание я хотел пойти с вами двумя.       — И он так просто тебя отпустил? — не поверил своим ушам Сюаньчжэнь. — А если с тобой что-то случится? Он же нас обоих закопает!       — Не случится, — мягко и светло улыбнулся принц, и сердце Му Цина сжалось — столько доверия было в этой улыбке и теплых глазах. — Вы же будете рядом.       Сюаньчжэнь очень хотел высказаться на этот счет, но не смог — язык не повернулся. Му Цин понимал, что не заслуживал этого доверия, но оно грело его истерзанную столетиями сомнений душу. Се Лянь был похож на огонь, к которому стремились ночные мотыльки, чтобы сгореть в этом пламени. Но оно и согревало, дарило спокойствие и умиротворение. И Му Цин проиграл борьбу с самим собой.       — Хорошо, ты прав. Пожалуй, это и правда будет интересно. Я сейчас, — развернувшись, Му Цин скрылся во дворце, а потом вернулся, взяв с собой все необходимое и прихватив свою саблю. — Я готов.       — Тогда пойдем!       Радость принца острым ножом всадилась куда-то под ребра, и Му Цину пришлось вспоминать, как надо дышать. Он никак не мог привыкнуть к тому, что Его Высочество и правда рад тому, что может провести время с теми, кто был ему близок в прошлом, но кто покинул его, когда пришли беды и низвержение. Му Цин чувствовал себя грязным и недостойным этой улыбки, этого неподдельного счастья и радости. Он все еще не мог поверить, что принц простил его, оставив прошлое в прошлом. Му Цину хотелось спрятаться, сбежать, но он уже не мог, дав согласие на эту авантюру. И что-то подсказывало ему, что все не так просто, и Се Лянь не только ради монстра позвал его и Фэн Синя. Тут было что-то еще.       — Му Цин, ты слишком много думаешь, — не повернув головы, заметил Се Лянь, и Му Цин невольно покраснел. — И я, кажется, знаю, о чем. Если ты подумал, что я позвал вас обоих не просто так, то ты прав. На самом деле… Я хотел бы узнать вас обоих.       — В смысле? — совсем не изящно удивился Му Цин, подстраиваясь под неторопливый шаг принца. Се Лянь улыбнулся и посмотрел на Сюаньчжэня теплым взглядом с искрами веселья.       — Прошло столько веков, вы изменились. Я тоже. Мне показалось, что совместное задание поможет узнать друг друга, — пояснил он, задумчиво прикусив губу. Му Цин, глядя на это, хотел было съязвить, но заставил себя прикусить язык, сообразив, что Его Высочество еще не закончил говорить. — Конечно, мы многое успели пройти с момента моего третьего вознесения, но, все же, многое осталось недосказанным. Я просто хотел… Чтобы это ушло.       Му Цин промолчал. Он понимал, что принц прав, да и сам чувствовал, что не все осталось в прошлом. Но многое из произошедшего помогло ему понять некоторые вещи. Пусть это не приблизило Сюаньчжэня к Сяньлэ, но, тем не менее, первый шаг они оба сделали еще на горе Тунлу. Самый первый и самый важный. Вспоминая, каких усилий ему стоило признаться в том, что тревожило сердце долгие столетия, Му Цин краснел как девица, но тот момент, на самом деле, принес ему немалое облегчение. Это было похоже на загноившуюся рану, которую вскрыли, чтобы выпустить зараженную кровь. Стало легче, спокойней и как-то… Му Цин не мог этого объяснить, и потому просто закатил глаза.       — Я почти не изменился, — честно признался он. — И Фэн Синь тоже. Мы просто стали старше, набрались опыта. Как и ты, Ваше Высочество.       Се Лянь понимающе улыбнулся, но ничего не сказал, и они вдвоем спустились вниз. До нужной деревушки было совсем близко, и остаток пути двое проделали в молчании. О чем думал Се Лянь, Му Цин не знал, а его собственные мысли были заняты заданием. В этом всем все было слишком странно, да и сама деревня выглядела… Не как обычная деревушка. К тому же, Му Цин нигде не видел Фэн Синя, и это его настораживало.       — Ваше Высочество, тут что-то не так, — негромко произнес Му Цин, внимательно глядя по сторонам.       — Тоже почувствовал? — так же тихо отозвался Се Лянь, и Му Цин кивнул. — Не могу понять, что не так, но тут определенно есть что-то…       Му Цин снова осмотрелся, нахмурившись, и только хотел задать вопрос относительно Фэн Синя, как Наньян вывалился из ближайшего дома, выругался, отряхиваясь, словно большой пес, а потом направился к принцу и Сюаньчжэню.       — Фэн Синь! Что случилось?       Выглядел Наньян так, словно только что побывал в женской купальне — лицо у него было напугано-сердитым. Му Цин невольно почувствовал укол зависти — Наньян ни капли не смущался своих эмоций в присутствии принца, что показывало — он явно ближе к Его Высочеству, чем сам Му Цин. Но Сюаньчжэнь отогнал эти мысли и сосредоточился на происходящем.       — То ли люди странные, то ли тварь сильнее, чем нам сказали, — сердито произнес Фэн Синь, остановившись рядом с принцем и Му Цином. — Я поспрашивал местных, но они ничего толком не смогли объяснить. Но тут пропало несколько человек, их, правда, нашли, но…       — Но? — нетерпеливо подпихнул друга Му Цин, хмурясь только сильнее.       — Из них словно всю жизнь выпили, — озадаченно закончил Фэн Синь, растерянно почесав затылок. — Точнее, все жизненные соки. Люди находили высохшие тела и все.       — А были какие-то следы внешнего воздействия? — нахмурившись, поинтересовался Се Лянь, на что двое Южных Богов Войны удивленно на него уставились. Принц смутился и сунул руки в рукава, кашлянув. А потом пояснил: — Просто так жизненные соки нельзя выпить. Если только…       Му Цин и Фэн Синь с удивлением смотрели, как краснеет светлая кожа принца. Се Лянь вдруг резко мотнул головой и похлопал себя по щекам, явно подумав о чем-то не том, но Му Цин вдруг понял, что он имел в виду, и посмотрел на Фэн Синя.       — Тебе позволили осмотреть тела? — спросил Сюаньчжэнь, на что Наньян покачал головой.       — Нет, они уже похоронили их, — ответил он, хмуро посмотрев на дома. Его определенно что-то беспокоило. — Но мне не понравилось, как они себя вели. Знаешь… Несколько неестественно.       — Неестественно? — озадачился Се Лянь, а потом внимательно осмотрел дома. Все было как обычно, самая обыкновенная деревня. Что было не так?       — Слишком спокойное отношение, — пояснил Наньян, мрачно посмотрев на дома. — Они словно не осознавали, что несколько их соседей расстались с жизнью весьма ужасным образом. Нормальные люди так себя не ведут.       Му Цин был согласен. Это и правда было слишком странно, и он сделал несколько шагов по направлению к деревне, но Се Лянь удержал его, схватив за рукав. Му Цин посмотрел на принца, и тот покачал головой, хмурясь и явно о чем-то быстро размышляя. Фэн Синь молчал, но внимательно смотрел на принца. Наконец, Се Лянь отпустил рукав Му Цина и пристально посмотрел на спутников.       — Стоит дождаться темноты. Фэн Синь, ты смог выяснить, когда эти люди пропадали? Точнее, в какое время суток.       — Тут нет закономерности, — покачал головой Наньян, и Му Цин приподнял бровь. — Пропадали и днем, и утром, и вечером.       — Но не ночью? — Се Лянь посмотрел на Фэн Синя, и тот кивнул, приподняв брови. Это заставило принца задуматься, а Му Цин откровенно не понимал, при чем тут время суток. А потом его осенило.       — Ночью жители никуда не выходят, — сказал он, тряхнув хвостом. — Но в другое время суток они покидают дома, чтобы пойти в поля или в лес. И там становятся добычей.       — Верно, — кивнул Се Лянь. — Но я одного не могу понять. Если люди пропадали среди бела дня, то как это можно было провернуть, чтобы никто другой не заметил?       — Лес, — задумчиво произнес Му Цин. — С поля трудно забрать человека так, чтобы это не заметили.       — Либо же, жителей деревни одурманили, — высказал предположение Фэн Синь.       — Или и то, и другое, — закончил цепочку Се Лянь, вздохнув. — Ладно, не думаю, что соваться в деревню хорошая идея. Тем более уже темнеет. Переночуем на постоялом дворе, а утром осмотрим тут все получше. Фэн Синь, ты видел что-то странное в самой деревне?       Наньян покачал головой.       — Нет, только странности в поведение жителей, — ответил он, скрестив руки на груди. Се Лянь кивнул, повернулся и направился в сторону небольшого городка, который, как он знал, был всего в нескольких ли от деревни. Фэн Синь и Му Цин, переглянувшись, последовали за ним. Им обоим стало любопытно, к каким умозаключениям пришел Его Высочество, который наверняка понабрался знаний в Призрачном городе.       Расположившись за столом в таверне, Се Лянь легонько постучал пальцами по столешнице, а потом утомленно потер точку между бровей и посмотрел на спутников. Оба Южных Бога Войны тоже размышляли о происходящем, но ни к каким заключениям пока не пришли — дело оказалось куда более запутанным, чем казалось.       — Что мы имеем в конечном итоге? — наконец разрушил молчание Фэн Синь.       — Имеем странную тварь, не менее странную деревню, несколько трупов, которые не можем осмотреть, — принялся перечислять Се Лянь. — И крайне непонятное положение дел. Мне даже толком задание не объяснили, когда вручили свиток. Чем-то напоминает задание с Сюань Цзи, когда все было так же размыто.       — Но тогда было хотя бы несколько больше информации, — резонно заметил Му Цин, оперевшись о стол локтем. — Сейчас… Мы не знаем практически ничего. И то, что нам известно, по большей части, узнавали сами и на месте.       Му Цин был прав и знал это. И видел, что спутники с ним согласны. Се Лянь снова потер точку между бровей, вспоминая все свитки, посвященные разным тварям, которые прочитал в Доме Блаженства. Что и говорить — у Хуа Чэна была довольно обширная библиотека. Но принц никак не мог припомнить ничего, что могло бы объяснить странности, происходящие с деревней.       — Ваше Высочество, может, ты встречал что-нибудь об этой твари? — Му Цин повернулся к принцу, но Се Лянь покачал головой.       — В том и дело, что нет. У Саньлана большая библиотека, там полно информации о различных монстрах, но ничего подобного я не встречал в его книгах, — ответил он, вздохнув. — Либо это вид, который никогда не встречался, либо…       — Некая новая тварь, — закончил за него Фэн Синь.       Это было плохо. Если появилась тварь, которая никому не была известна ранее, то это могло означать очень большие проблемы. И все трое прекрасно это понимали. Му Цин нахмурился, Се Лянь задумчиво посмотрел в окно, а Фэн Синь выглядел так, словно вот-вот разразится такой бранью, что рухнет постоялый двор.       — Если это новая тварь, — медленно произнес Се Лянь, заставив бывшего телохранителя проглотить ругань, — то тогда надо узнать о ней как можно больше.       — Думаешь, это поможет? — с сомнением поинтересовался Му Цин, сунув руки в широкие рукава. Принц кивнул.       — Если поймем, как она действует, то, думаю, сможем найти способ, как ее одолеть, — пояснил он. Оба Генерала слушали внимательно. — Если поймем, какие у нее слабые стороны и как она действует, это поможет с ней справиться. Но меня сейчас беспокоит немного другое.       — Что именно? — резковато спросил Му Цин.       — Сама деревня, — отозвался Се Лянь. — Я не могу понять, что меня в ней настораживает. Фэн Синь сказал, что жители вели себя странно, но при этом в самой деревне, на первый взгляд, ничего необычного. Просто деревня, бедная, дома потрепанные. Но все же, я почувствовал что-то необычное. И это не было похоже на привычную темную энергию.       — Думаешь, новый вид энергии? — скептически поинтересовался Му Цин, но Се Лянь покачал головой, вздохнув.       — Нет, но проверить стоит.       — Лучше отдохни, — подал голос Фэн Синь, заметив отпечаток усталости на лице Се Ляня. Переглянувшись, оба небожителя поднялись и подхватили принца под руки.       — Пошли, — ершисто сказал Му Цин. — Утром будем мозги ломать уже непосредственно на месте. А сейчас поспи хоть немного.       Се Лянь негромко и мягко рассмеялся, отчего оба Бога Войны смутились, но позволил им отвести себя в комнату и уложить. Принц и правда почувствовал усталость, и потому был только рад возможности отдохнуть.       — Спасибо, — сонно произнес принц, растянувшись на кровати, и не заметил, как его товарищи вздрогнули от этого слова, а после покинули комнату и прикрыли за собой дверь. К тому моменту Се Лянь уже крепко спал.