Сближение

      Утром троица вернулась к деревне, и Му Цин снова осмотрелся, уже более внимательно. И, к своему удивлению, ничего не почувствовал. Деревня как деревня, ничего необычного. Жители приветливо поздоровались с путниками, по улице носилась ребятня, гоняя котов и играя с собаками. Ничто не говорило о том, что тут что-то произошло, что создавало яркий контраст с тем, что они встретили прошлым вечером. Это выбивало из колеи.       — Даочжаны, что же привело вас сюда? — жизнерадостный и вежливый голос вывел троицу из ступора. Повернувшись, Му Цин понял, что за ними был, судя по всему, деревенский староста.       — Ах, простите, но мы слышали, что у вас тут что-то произошло, и потому прибыли проверить, все ли в порядке, — вежливо улыбнулся Се Лянь, на что староста буквально просиял.       — Ох, милостивые даочжаны, вы как раз вовремя! — запричитал дородный мужчина преклонных лет и повел товарищей за собой в свой дом. — Позвольте я расскажу вам все, что тут случилось.       — Если вас не затруднит, — улыбнулся принц, следуя за старостой. Му Цин и Фэн Синь молча пошли следом.       Устроившись за добротным столом, староста сразу перешел к делу, не став разглагольствовать. Только попросил жену принести чай и перекус.       — Все началось около года назад, — произнес мужчина, вздохнув. — Тогда пропал первый наш односельчанин, молодой Сяо Ин. Ушел в лес и не вернулся. Его нашли только спустя несколько дней, но он был весь высохший, словно нечто выпило из него всю жизнь. Ни ран, ни каких-то отметин от нечисти на теле не было, мы внимательно осмотрели его, но…       Староста развел руками, а Му Цин нахмурился и переглянулся с Фэн Синем. Тот только плечами пожал, и оба Бога Войны вернули все внимание старосте. Тот же продолжал.       — Потом было затишье, но спустя несколько месяцев пропало сразу трое. И тоже в лесу — отправились на охоту и сгинули. Одного так и не нашли, а двое других были на опушке. И снова — ни ран, ни повреждений, ничего. Но выглядели так же, как и первый.       — А случалось ли что с самим лесом? — вдруг задал вопрос Фэн Синь, обратив на себя удивленные взгляды. — Может, вы сами что-то сделали, на что могли разозлиться духи леса?       Староста замотал головой и вскинул руки. Се Лянь удивленно приподнял бровь.       — Нет, нет, что вы, даочжан! Мы никогда не делаем ничего такого, что могло бы навредить духам леса. Все в деревне знают, что лес и поля кормят нас, и потому всегда преподносим подношения для духов, чтобы они не гневались на нас. Но когда вы заговорили про лес, мне вспомнилось кое-что.       Му Цин тут же напрягся. Значит, все дело именно в лесе, а не в полях или самой деревне. Даже принц подался вперед, не говоря уже о Фэн Сине — тот и вовсе был похож на собаку, взявшую след. Староста сглотнул, но отступать не стал.       — Года полтора назад лес неуловимо изменился. Казалось, он стал темнее, хотя мы всегда видели его приветливым и светлым, но потом он стал мрачным и темным. Эта перемена была неуловимой, но мы долго жили рядом с лесом и заметили изменения. Но ничего не происходило, и потому мы решили, что это не имеет значения. А потом начались эти странные смерти. Даочжаны, прошу вас, разберитесь с этим.       Это была уже небольшая зацепка, и Му Цин тут же задумался. Перемены начались полтора года назад, когда изменился сам лес. Это могло бы означать многое, но сейчас на ум приходил только один вариант — вполне вероятно, в лесу поселился одержимый дух. Похоже, Се Лянь пришел к тому же выводу.       — Скажите, — принц внимательно посмотрел на старосту, — не произошло ли что странное перед тем, как лес изменился?       Но, к удивлению Му Цина, староста покачал головой. Это было необычно, чтобы одержимый дух появился просто так, из ничего. Обычно, они оставались на том месте, где погибли, и просто так не покидали место своей насильственной гибели. Тогда как так вышло, что одержимый дух оказался совсем не там, где должен был оказаться? Что-то не складывалось. Судя по выражению лица Фэн Синя, он пришел к такому же выводу. И только Се Лянь задумчиво смотрел в стол, а потом встрепенулся, поднялся и поклонился старосте, который тут же с неловкостью стал отмахиваться.       Выйдя из дома старосты, Му Цин уставился на принца.       — Ваше Высочество, ты что-то понял?       — Думаю, вы тоже это поняли, — отозвался Се Лянь, разминая точку между бровей. — Это похоже на одержимого духа, но тут не случалось ничего, что могло бы привести к его появлению. Вам не показалось это странным?       — Показалось, — кивнул Фэн Синь, скрестив руки на груди. — Обычно, такие духи остаются на месте своей смерти, причем обязательно насильственной. Так что…       — Либо староста что-то не сказал, либо тут и правда ничего не произошло, но кто-то или что-то перенесло одержимого духа в этот лес, — закончил за него Му Цин.       — Верно. И именно это показалось странным. Но непохоже, что староста деревни о чем-то умолчал. Хотя… — Се Лянь озадачился и посмотрел на дом старосты, потом — на спутников. Те ответили ему недоуменными взглядами. — Надо бы проверить лес.       — Ваше Высочество, — от голоса Му Цина повеяло холодком. — Ты о чем?       — Пока я тщательно это не обдумаю — не стану говорить, — вздохнул Се Лянь. — Просто пока это только на уровне предположений и ощущений.       Му Цин и Фэн Синь переглянулись, и Наньян пожал плечами. Хоть он и провел с принцем больше времени, чем Му Цин, даже для Фэн Синя такое поведение оказалось несколько необычным. А Се Лянь, не заметив переглядываний друзей, направился в сторону леса, погрузившись в размышления. Южным Богам Войны не оставалось ничего другого, как последовать за ним.       На первый взгляд лес был самым обычным. Солнечный свет спокойно проходил сквозь редкие деревья на опушке, но все трое чувствовали, что он далеко не так прост. В воздухе витало что-то такое, что ни один из Богов Войны не мог определить. Му Цин даже поморщился, ощутив эманации темной энергии, но они были настолько слабыми, что казались скорее остаточными, нежели действующими. И это вводило в замешательство.       — Странно, — пробормотал Се Лянь, остановившись на кромке лесного массива.       — Такое ощущение, что дух был здесь, но ушел, — подтвердил догадки Му Цина Фэн Синь. — Темная энергия не похожа на действующую.       — Верно. И это меня настораживает. Если бы это был одержимый дух, то тогда лес был бы наполнен темной энергией. Но она практически рассеялась.       — Может, его тут уже нет? — высказал предположение Му Цин, понимая, однако, что звучит глупо. Однако, Се Лянь посмотрел на него и слегка нахмурился.       — Тогда как объяснить пропажу людей?       Фэн Синь вытянул руку и слегка провел ею по воздуху, словно прислушиваясь. Но ничего не почувствовал, судя по его виду, и Му Цин снова посмотрел на принца. Загадка становилась все сложнее.       — Староста не сказал, когда последний раз пропал человек, — внезапно произнес Фэн Синь. — Он рассказал только о четырех случаях и о том, что нашли тела только троих.       — Думаешь, он пытался ввести нас в заблуждение? — ехидно поинтересовался Му Цин, нервы которого уже были на пределе. Он ничего не понимал, и его это бесило.       — Ты…       Но ответить Фэн Синю не дали. Се Лянь так резко повернулся к ним, что оба Бога Войны синхронно вздрогнули от неожиданности.       — Кажется, я понял, что к чему, — тихо произнес принц, тяжело вздохнув.       — О чем ты? — не понял Му Цин.       — Пошли, — Се Лянь быстро направился в сторону деревни.       Му Цин двинулся было следом, но внезапное чувство опасности заставило его на миг замереть. А потом…       — Берегись! — сбив принца с ног, Сюаньчжэнь прикрыл его собой, услышав свист. Следом послышался еще один, но уже знакомый, звук — звук тетивы и летящей стрелы. Не обращая внимания на прострелившую плечо боль, Му Цин приподнялся, скатываясь с Се Ляня, и осмотрелся. Рядом выругался Фэн Синь, державший наготове еще одну стрелу.       — Какого хрена это было?! — рыкнул Наньян, быстро оглядываясь по сторонам. — Ты это видел?!       — Что? — выдохнул Му Цин, зажимая ладонью пробитое плечо.       — Что это было? — ошарашенный Се Лянь сел на земле и встревоженно посмотрел на Му Цина. — Ты ранен!       — Сейчас это не важно, — прошипел сквозь зубы Сюаньчжэнь, плотно прижимая ладонь к плечу. — Фэн Синь, ты заметил, что это было?       — Нет, я рассмотрел только сгусток тьмы и все.       Если уж Наньян с его острым зрением не рассмотрел, что за сущность на них набросилась, то дело совсем плохо. Му Цин прошипел ругательство и с трудом поднялся на ноги. Плечо болело и кровоточило, но ничего серьезного Сюаньчжэнь не заметил. Он помог подняться принцу и посмотрел на лес. Ощущение опасности пришло именно оттуда, его Му Цин почувствовал спиной, за которой как раз и был лес. И это было весьма неожиданно, потому что от деревьев не шло никакой мало-мальски сильной темной энергии.       — Что за нахрен? — снова выругался Фэн Синь, не убирая, впрочем, стрелу с тетивы. — Нет ни малейшего ощущения, что там затаилась какая-то тварь. Даже темная энергия по-прежнему почти не ощущается.       — Это надо как следует обдумать, — решил Се Лянь. — К тому же, Му Цин ранен. Надо его перевязать и проверить, не задело ли важные точки.       — Я в порядке, — отмахнулся было Му Цин, но тут Фэн Синя прорвало.       — Да нихрена ты не в порядке! — рявкнул он так, что даже Се Лянь, привыкший к вспыльчивому нраву своего бывшего телохранителя, вздрогнул. — Плечо разворотило, крови полно, а ты снова свое ослиное упрямство демонстрируешь!       — Да кто бы говорил! — взбешенно прошипел Му Цин, сверкнув глазами. — Сам проглядел опасность, а теперь еще что-то мне говоришь!       Се Лянь потер точку между бровей, отстраненно слушая перебранку друзей, и невольно выпрямился, почувствовав знакомое и родное до боли присутствие за спиной.       — Гэгэ, эти двое все никак не утихомирятся? — этот насмешливый, чуть ленивый голос принц узнал бы даже среди тысячи голосов.       — Саньлан!

***

      Му Цин мрачно смотрел в стол, пока Фэн Синь перевязывал ему плечо. Оба Южных Бога Войны старались не смотреть на соседний стол, где удобно расположились Се Лянь и Хуа Чэн. Принц рассказывал супругу о том, что узнал, а демон внимательно слушал, подперев ладонью голову и не сводя взгляда с Се Ляня. Потом что-то негромко спросил, и принц покачал головой в отрицании. О чем они говорили, Му Цин не слышал, но и прислушиваться не хотел — демона они оба не переносили, но терпели только ради Его Высочества, которого, несмотря ни на что, оба искренне любили.       — Странно все это, — наконец, тихо произнес Фэн Синь, заканчивая перевязку. Му Цин тут же натянул одежду и посмотрел на товарища. — Я про тварь эту.       — А что тут непонятного? — устало спросил Му Цин, чувствуя себя разбитым. — Скорее всего, она умело маскируется, из-за чего мы не смогли ее засечь, пока она не атаковала.       — Дело не в этом, — покачал головой Фэн Синь и внимательно посмотрел на Му Цина. — Ты не чувствуешь никаких изменений?       Му Цин озадаченно посмотрел на него, но послушно просканировал свое состояние, особенно уделив внимание меридианам. Даже супруги за соседним столом перестали тихо беседовать и посмотрели на Сюаньчжэня, глаза которого внезапно расширились.       — Твою ж… — почти беззвучно выдохнул он. Фэн Синь тут же положил руку поверх руки Му Цина и направил в его меридианы тонкий ручеек духовной энергии. Потом кивнул сам себе.       — Я заметил, что ты выглядишь слишком измотанным для того, у кого достаточно духовной энергии, чтобы потерять так много сил от незначительной раны, — произнес Наньян, убрав руку. Се Лянь и Хуа Чэн перебрались за их стол и теперь внимательно смотрели на обоих Генералов. — Но если передать немного энергии, она не проваливается в пустоту. Это может означать, что духовное ядро не пострадало. Однако, какая-то часть духовной энергии просто исчезла.       — Думаешь, это из-за ранения? — озабоченно поинтересовался Се Лянь, осторожно прощупывая пульс Сюаньчжэня. Хуа Чэн, сидевший рядом с принцем, нахмурился.       — Я с такой тварью не сталкивался, — медленно произнес демон, а потом поднялся. — Гэгэ, я посмотрю, есть ли какая-нибудь информация. Может, найду что-то интересное.       — Спасибо, Саньлан, — тепло улыбнулся Се Лянь, подняв взгляд на мужа. Прижмурился от легкого поцелуя и проводил демона взглядом, а потом вернулся к спутникам. — Ничего страшного не случилось, и духовная энергия скоро восстановится. Но, по крайней мере, мы выяснили, что эта тварь может ее поглощать. Прости, Му Цин, что это вышло… Таким образом.       — Ничего, — Му Цин вернул самообладание, но предательски покраснел, чувствуя себя неловко. — Надо просто отдохнуть и помедитировать, и я буду в порядке.       — Хорошо, — с видимым облегчением улыбнулся принц. — Тогда давайте пойдем отдыхать. Тебе надо восстановить силы.       Му Цина такая забота пугала и напрягала. Привыкший полагаться на себя, он с трудом принимал помощь, подозревая, что потом с него спросят за нее. Но сейчас у него не было сил спорить, но Му Цин с удивлением почувствовал, что забота и беспокойство принца отзывалась теплом где-то глубоко внутри. Словно стена, которую он поставил, отгородившись от всего, стала постепенно разрушаться. Та самая стена, за которой он прятал самого себя, а не та, что рухнула еще в Медной печи. Это изменение пугало Му Цина, он не знал, что с этим делать и как следует поступить. И сделал самое логичное, что только могло быть в такой ситуации — принял протянутую руку и оперся на нее, осознав, что едва стоит на ногах. С помощью принца и Фэн Синя добравшись до комнаты, Му Цин буквально рухнул на кровать и уставился в потолок, машинально потерев плечо.       — Отдохни, пожалуйста, — Му Цин едва не вздрогнул от того беспокойства и заботы, прозвучавших в голосе Се Ляня, и машинально кивнул.       — Я присмотрю за ним, — вздохнул Фэн Синь. — Не волнуйся.       — Только не поругайтесь снова, — улыбнулся Се Лянь и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.       Фэн Синь присел на вторую кровать и подпер ладонью подбородок, явно задумавшись. Му Цин покосился на него, но ничего не сказал, только поморщился от боли в плече, которая, впрочем, постепенно угасала, что не могло не радовать. Немного помедитировать — и рана совсем исчезнет. Но разум Сюаньчжэня занимало другое.       — Ты слишком много думаешь, — Фэн Синь улегся на спину и закинул руки под голову. Му Цин молча посмотрел на него. — Его Высочество и правда ценит тебя. Да и если вспомнить… Он же не относился к тебе, как к слуге. Ты был ему так же близок, как и я. С тобой он многим делился, а кто будет разговаривать о таком с обычным слугой? Слуг во дворце он и не замечал, если так посмотреть.       — Но…       — Что?       — Нет, ничего.       — Му Цин, договаривай уже!       Сюаньчжэнь помолчал, а потом тяжело вздохнул. Ему было сложно в этом признаться, но он так же понимал, что это нужно сказать. Се Лянь сам сказал, что между ними не должно быть недомолвок, и Му Цин мог его понять. Так когда, если не сейчас?       — Я боюсь, что однажды с меня спросят за эту доброту, — медленно и с видимым трудом произнес Му Цин, глядя в потолок. — Что однажды мне скажут, что ко мне были добры, так что пришло время платить по счетам.       — Ты дурак, — беззлобно выдал Фэн Синь. — Его Высочество никогда тебе такое не скажет.       Му Цин не ответил, только прикрыл глаза. Медитация в таком состоянии невозможна, и Сюаньчжэнь просто лежал, слушая свое и чужое дыхание.       — Ты был ему важен, — немного помолчав, произнес Фэн Синь. — И от твоего ухода тогда ему было больно. Думаю, если бы…       — Если бы я сказал ему всю правду, то этого можно было бы избежать? Возможно, — не стал отрицать Му Цин, чувствуя себя уставшим. И почему разговоры так выматывают? — Но тогда я не смог бы ему объяснить, почему поступил именно так.       — А сейчас сможешь?       — Смогу. Потому что тогда у Его Высочества не было ни шанса, даже если бы я встал на его сторону. И тогда я не смог бы ничем помочь. В итоге сам все испортил.       Фэн Синь промолчал, а потом тяжело вздохнул, словно вспомнив что-то не слишком приятное. Му Цин открыл глаза и покосился на Наньяна. Тот рассматривал потолок, но на виске поблескивала влажная дорожка. Это Му Цина удивило.       — Ты чего? — неосознанно понизив голос, спросил Сюаньчжэнь, но Фэн Синь покачал головой.       — Ничего. Просто вспомнилось. Вскоре, после того, как ты ушел окончательно, Его Высочество прогнал и меня. Если бы не вознесение, не знаю, что бы со мной стало.       Му Цин вздохнул и аккуратно подвинулся. В принципе, кровать была достаточно широкой, чтобы на ней поместились двое.       — Иди сюда, — на удивленный звук со стороны Наньяна, Сюаньчжэнь только закатил глаза. — Один раз предлагаю.       Когда Се Лянь заглянул в комнату, чтобы выяснить, как Му Цин себя чувствует, он обнаружил обоих своих друзей мирно спящими в обнимку. Улыбнувшись, принц тихо прикрыл дверь и ушел в свою комнату. Ему тоже надо было отдохнуть, и, желательно, в объятьях любимого мужа. Но так же стоило все обдумать, чтобы утром можно было выйти против неведомого монстра во всеоружии.