Эль-21

- Ну че, Витек, разбивай! - безапелляционно заявил Макс, отходя на полшага в сторону. Я, недовольно скривившись, наклонился над столом, и со всей дури шарахнул кием по белому шару, раскатывая остальные. - Хм,- довольно хмыкнул Куленко, разглядывая получившийся хаос.- Должен признать, черное тебе идет, младший лейтенант,- хохотнул он следом, скашивая на меня свои глаза. - Да иди ты,- беззлобно махнул рукой я. И, подцепив пальцем ворот, попытался его немного оттянуть от кожи, но, как всегда, без толку. - Ты в этой водолазке теперь на Ромунова похож! - чуть понизив тон легонько поддела меня Стесняшка и, пробежавшись глазками по столу, решительно заявила.- Вон тот, желтый! - ткнула она пальчиком в один из наиболее труднодоступных шариков. Мы торчали в комнате отдыха нашего жилого сектора. Благо, что народу тут вечно было довольно мало. То ли Юршев со своей бандой всех распугивал, то ли еще что, но я в ней больших скоплений людей никогда не видел. Вот и сейчас, единственными посетителями, кроме нас, была компашка из четырех человек за одним из покерных столов. Да и те, едва лишь увидев цвет моей одежды, поспешно отсели подальше и, как мне казалось, даже разговаривать стали чуть потише, стараясь нам не мешать и лишний раз не привлекать к себе внимание. - Да я хотел пару черных футболок взять, но Марго не дала,- удрученно вздохнул я.- Сказала, что раз уж меня повысили, то и выглядеть должен внушительно! - Пока что у тебя получается,- задумчиво хмыкнул Куленко, глядя как Стесняшка, наклонившись над сукном, попыталась ударом от двух бортов загнать тот самый желтый шарик в лунку. Но катастрофически промазала, даже и не сдвинув его с места.- А где она сама-то? - Синезлатка-то? - скривился я.- Опять поди за "голослуном" торчит... Ее оттуда нынче только сексом вытянуть получается! - я сноровистым ударом загнал фиолетовый шар в лунку. Правила у сегодняшней партии в бильярд были весьма странные. Я, если честно, просто для галочки махал кием. Пришел-то компании ради, а не за развлечениями. В то время как Макс со Стесняшкой вели какую-то свою игру, пытаясь наперегонки загнать нужный шарик в лунку. Хотя зачем и нафига - мне объяснять не стали. Да и фиг с ним! Я один хрен приперся с Куленко поболтать, а не в бильярд смахнуться! Наш громила вот уже почти неделю на добровольных началах выполнял роль шпиона. Досуг он нынче проводил, преимущественно, в компании Эф-пятнадцать, пытаясь установить с ними хоть какой-то контакт. И мне ужасно хотелось наконец-то узнать, принесло ли это хоть какие-то плоды? Но бросаться с места в карьер и внаглую вытягивать информацию из нашего Макса не хотелось. Как-то это не по-дружески, что ли? - Эта штука, что? Настолько интересная? - отрывисто взглянул на меня культурист, обходя стол по краю, пытаясь подобрать подходящий для удара угол. - Да как тебе сказать... - вздохнул я.- Что-то вроде шахмат, только на военную тематику. Сделаешь ход и полторы-две минуты ждешь, пока твой оппонент соизволит разродиться. А пока сидишь без дела... - я удрученно помотал головой. - М-м? - подметила мой жест Стесняшка. Макс же, вывернувшись, ударил по белому шару, загоняя нужный, желтый, в лунку.- Да бля... - надула губки она. Куленко же, победно усмехнувшись, напоказ скользнул глазами по ее спортивному наряду глазами и ткнул пальцем в шорты. Девчонка стыдливо стрельнула глазками через плечо, на ребят за покером, и, отойдя на другую сторону нашего бильярда, стянула с себя затребованную вещь, открывая взору тоненькую полосочку вульгарных трусиков под ними. Я вмиг просек, на что именно играли Макс с Ксенькой. И, на мгновение почувствовав себя третьим лишним, оглянулся на дверь. Но Куленко решительно заявил цвет следующего шара, отходя в сторонку. - Ты чего, Вить? - сложив руки на верхушке кия, озорным тоном поинтересовался он, помечая мое смущение.- Так что там с этой офицерской развлекухой-то? - Хм... А, ну... - замялся я, вспоминая о том, что сейчас, вообще-то, моя очередь шарахать по шару. Я глянул, где находится затребованный синий и, даже и не пытаясь загнать хоть что-нибудь в лунку, попросту послал белый подальше от него. - Нечестно! - веселым тоном заявила Стесняшка.- Вы сговорились против меня! - Мы - мужики. Нам все можно,- хохотнул в ответ Макс, с изрядным весельем глядя на то, как его партнерша, стараясь не показываться нижней половиной из-за бильярдного стола остальным обитателям комнаты отдыха, ударила по белому шарику, пытаясь ударом от трех бортов добраться до цели.- Вить, ты отвечать-то будешь? - добавил он следом, всем своим видом демонстрируя, что все происходящее находится в абсолютно нормальных пределах. - А? Ну,- наконец-то собрался я с мыслями, совладав с неожиданной ситуацией и выкинув ее из головы. Ну или хотя бы немного потеснив в сторонку, чтобы уж совсем не мешала... - Короче, там, в офицерском модуле, народ - будто свора баб! Пока ждут очередного хода, трындят между собой так, что рты не затыкаются! - Сплетничают? - догадалась Ксения. Удрученно видя, как Макс без труда загнал еще один шар в лунку. - Ага,- кивнул я.- У меня уже мозги пухнут от того, кто и с кем! Там никто и шагу ступить не может, чтобы об этом не стало известно всем подряд! Я еще и недели не провел в офицерском модуле, а уже порядком подзадолбался от того, что какие-то вообще левые чуваки, которых я в первый раз вижу, знают чуть ли не абсолютно все о моей личной жизни! Стесняшка тем временем, повинуясь указке Куленко, юркнула под стол, скрываясь от лишних глаз, вытащила из принесенной с собой сумки крупные шарики, связанные между собой веревочкой и, оттянув свои трусы в сторону, с некоторой натугой запихала игрушку в свою щелку. - Ну ты, как-никак, человек для них новый! - поднимаясь в полный рост и для пробы делая пару шагов из стороны в сторону, произнесла Ксения.- Вот и вызываешь интерес! Красный! - Угу,- кивнул я.- И то, что мне Альбов тринашку поручил - это прямо как канистра бензина в качестве топлива! Пока что полыхает так, что народ гудит будто пчелиный улей, собирая досье! Как к вам еще никто не лезет - не понятно... Я, вспомнив о том, что, вообще-то, снова моя очередь лупасить кием, не мудрствуя загнал напрашивающийся черный шарик в лунку, передавая ход Ксеньке. - Как-то не выглядит здоровой атмосферой... - чуть нахмурившись, произнес Макс, беззастенчиво пялясь на выставленную на его обозрение почти что голую задницу. - Да не,- с улыбкой мотнул башкой я.- Они, как ни странно, беззлобные. Преимущественно, во всяком случае. Там все хотя бы стараются никого не цеплять. Понимают, что назавтра могут на совместную операцию с кем угодно отправить! Или кого-нибудь повысят, а он, по старой памяти, может начать палки в колеса пихать... - попытался объяснить я весьма своеобразную атмосферу офицерского модуля.- Будто котел с пираньями, но у всех зубы повыдергивали! - Тебя послушать, так у офицеров два основных развлечения - эти голографические шахматы и сплетни! - хихикнула Стесняшка, наконец-то нанося удар. Шарик отскочил от борта и, саданув по красному, послал его точнехонько в лунку! - Ес! - радостно воскликнула она, но, бросив взгляд на повернувшуюся от покерного стола голову, вмиг стушевалась, залившись легким румянцем. Ручка, тем не менее, ткнула в футболку Макса, тут же полетевшую на соседний, пустующий, стол. Оставляя Куленко щеголять своим голым торсом. - Да, пожалуй, недалеко от истины,- усмехнулся я.- Если б еще я основной темой не был - вообще не возражал бы! - Побузят и успокоятся,- пожал плечами Макс.- Зеленый,- выбрал он шар на противоположенной стороне стола и, не тратя времени, как следует шибанул по белому.- Это ж стандарт для человеческой натуры. - Да, я в курсе,- смущенно улыбнулся я. И, чувствуя, что тема относительно исчерпана, спешно перевел стрелки в более подходящее для меня русло.- Как там ваши развлечения с Эф? - как можно более обыденно поинтересовался я. - Так и знал,- отрывисто усмехнулся культурист.- Стоило лишь тебе позвать меня на партийку в бильярд - сразу же просек, что дело нечисто! - Ой, да ладно тебе,- смущенно потупил глазки я.- Поиграть я с тобой тоже хочу! - я напоказ легонько долбанул по белому шарику, укатывая его подальше от зеленого. - Да-да,- покачал головой Куленко.- С Эф, значит? Да нормально. Ребята адекватные. А тебе это зачем? - Да будто ты сам не понимаешь,- удрученно скривился я.- Знаешь, когда я брифинг только провел, то думал, что все заебись! Что как-нибудь образумится... - Не катит? - осторожно поинтересовалась Ксения, наклоняясь над столом и пытаясь закатить нужный шарик в лунку, но чисто случайно со стола исчез совершенно другой. - Пробку,- тут же заявил Макс, кивая на стоящую у стеночки сумку. Стесняшка, густо краснея и косясь то на меня, то на когорту пилотов за покерным столом, выудила на свет довольно-таки большую, с раскрытую ладонь длиною, узкую анальную затычку, стремительно расширяющуюся у самого основания, оставляя попку раскрытой пошире. Да и черный цвет отменно был заметен на фоне бледной кожи... Куленко, наспех смазав игрушку смазкой из тюбика, волевым жестом наклонил Ксеньку на стол и, оттянув трусики в сторону, чуть ли не одним-единственным движением засадил пробку в девичью задницу! После чего, вернув тоненькую полоску на место, подбородком указал на стол, вынуждая Стесняшку начать сдавать новую партию, вытаскивая шары из лунок и утрясая их в плотную кучку. Иными словами - навернуть пару кругов вокруг стола, в полной мере ощущая занятые дырочки, сбивавшие дыхание и нагоняя густой краски на щечки. - Что, там все настолько плохо, что ты уже и ко мне прибежал, Витек? - наконец-то спросил культурист, провожая фигурку Ксении жадными глазами. - Эм-м... - протянул я, пытаясь прикинуть, с чего стоит начать.- Да, Макс. Там все ужасно! Нам через пару дней на Ковчег лететь, а у меня зверское желание отстранить к херам Энки от операции! Что Ларихин, что Эстис - оба долбоебы редкостные! - в сердцах заявил я, с гораздо большей силой, чем собирался, шандарахнув по шару, разбивая новую партию, так, что по всей комнате разнесся громкий перестук, заставивший народ вздрогнуть от неожиданности. - А что с ними не так? - стараясь не выдавать голосом своего возбуждения поинтересовалась Ксения. Вот только ткань обтягивающей маечки уж слишком отчетливо показывала топорщившиеся башенки на грудках! - Восемнашка постоянно как-то хаотично действует,- неопределенно повел рукой я.- То вперед вылезут, то назад! Движутся бессистемно, будто броуновское движение! Я поначалу думал, что это у Ларихина боевые тактики такие, но они постоянно умудряются сталкиваться между собой! Короче, по моему, он там вообще ничего не контролирует. Выезжают исключительно на природной меткости! Просто,- я на миг запнулся, пытаясь подобрать подходящее определение,- ватага пацанов на потасовке за гаражами какая-то! - нашелся я.- Только и того, что хотя бы условно строй держат... - Хуево,- вдумчиво протянул Макс.- Черный,- выбрал он наиболее труднодоступный шар и, наклонившись над столом, сразу же, почти без подготовки, ударил. Загоняя нужный шарик хитрым ударом от двух бортов, заставив меня еще с полминуты таращиться на стол, пытаясь понять, как так вообще возможно?! - А пятерка? Я тряхнул головой, отрываясь от поверхности. Быстро подмечая, что трусики с Ксеньки куда-то успели пропасть, вынуждая девчонку соблюдать еще большую осторожность, чтобы не показываться из-за бильярдного стола на всеобщее обозрение. - Пятерка... - вздохнул я, быстро вспоминая их поведение на тренажерах.- Как бы сказать-то так... С первого взгляда - заебись. Исполнительные и все такое. Вот только всякий раз, когда я отдаю приказ, у них секунд двадцать уходит, прежде чем они в его сторону двигаться начинают! Будто у них там допотопный модем из первого поколения в качестве устройства связи стоит! - Да если они такой фокус в бою выкинут... - чуть было не взорвался возмущением Макс. - То всем пиздец,- спокойно закончил за него я.- Давайте зеленый! - добавил я, рукой чуть передвигая стоящий по соседству шарик, закрывая цель с двух сторон.- Эстис будто сама над каждым отданным приказом раздумывает, пытаясь обвертеть его со всех сторон, и только потом своим командует! Хотя должна, на деле, сразу же перенаправлять его вообще без колебаний! - Ну это ни в какие ворота... - задумчиво протянул Куленко, глядя как Стесняшка примеривается. - Это еще мягко сказано! - понуро хмыкнул я. Ксения, плюнув на стыдливость, обошла стол и приникла к нему грудью, беззастенчиво оттопыривая свою голую попку с внушительной черной блямбой прямо по центру в сторону собравшегося за покерным столом народа. И, тщательно примерившись, наконец-то шибанула. Белый шар прокатился по сукну, дважды стукнувшись о борта, и, к моему полнейшему удивлению, загнал-таки спрятанный мною зеленый в лунку! Девчонка аж подпрыгнула от маленькой победы! Сама, похоже, не ожидав столь восхитительного результата! И, стремглав оббежав стол, уперлась в него ручками, прижимаясь своей пятой точкой к Максу. - Попку! - еле слышно смущенно промямлила она, посильнее прогибаясь вперед. - А Хаустова что? - как ни в чем ни бывало спросил Куленко, лаская зад своей партнерши пятерней.- Судя по оброненным Эф комментариям, вы, вроде как, неплохо ладите? Я тяжело вздохнул, отрицательно мотая головой. - А в Хаустовой, как раз, и кроется основная проблема,- уверенно заявил я.- Эти комзвенья Эн... Я бы их давно уже приструнил, если б не леди Моргалки-выколю! Культурист, внимательно слушая меня, ухватился рукой за вставленную в попку затычку и начал раз за разом вынимать ее. Резкими, порывистыми движениями вставляя обратно! Посильнее растягивая очко своей партнерши, уронившей головку на стол и с трудом сдерживая стоны! Одна лишь спинка ходила ходуном от охватывавших ее чувств! Я, едва лишь поймав себя на крамольных мыслишках и ощутив свой безумно твердый член в брюках, стремительно отвернул голову к стене, усиленно пытаясь ухнуть в свои воспоминания. - Короче... Не успеваю я,- пытаясь не обращать никакого внимания на происходящее в шаге от меня, признался я.- У Хаустовой глаз наметан почище моего! Успевает не только вперед меня заметить какой-нибудь огрех от Энок, так еще и пройтись по нему! Ты бы только слышал ее комментарии! - я удрученно помотал головой. - Ка... - начала было Стесняшка, но, не сдержавшись, застонала. Взяв себе, в итоге, пару лишних секунд на то, чтобы собраться с духом.- Ка-акие? - наконец-то выдохнула она. - "Восемнашка, вы куда это свои носики высунули из строя? А ну-ка верните маленькие попочки в строй, пока вас за пипиську не цапнули!" - спародировал интонации типичной блондинки я. Вызвав заливистый приступ ржача от Макса, содрогавшегося в итоге до того сильно, что интимную забаву он прервал, судя по всему, досрочно.- Вам смешно, а на канале для комзвеньев это сейчас в пределах нормы! - усмехнулся я.- Самому иногда жутко ржать хочется! Если б это не было моим взводом - я бы по полу валялся! Хоть сейчас вместо какой-нибудь юморной передачи по станционным динамикам загоняй! - Теперь понятно, с чего это Ларихин как ужаленный из ангара после тренировок убегает! - протирая глаза, смахивая выступившие от ржача слезы, с улыбкой протянул культурист. - Да ему по пять раз за час что-нибудь эдакое прилетает! - понимающе кивнул я.- К самой Эф у меня вообще никаких претензий! Приказы выполняют влет, да и меткость шкалит. Но комментарии Хаустовой... Она до белого каления комзвеньев Эн выбешивает! Да им глубоко насрать после такого на все мои попытки провести разъяснительные беседы! Говори, не говори - один фиг, отлетает! - А тебе самому? Не достается от нее? - наконец-то достаточно собралась с духом Ксения, чтобы отлипнуть от стола, на котором совсем недавно ее попка подверглась неистовой взбучке. - Да тоже достается. Хоть и поменьше,- хмыкнул я.- Но Кристина все же делает это по приватному каналу и чуть повежливее, глотая самые неприятные части. Я тяжело вздохнул, ненадолго отключаясь от происходящего. Макс со Стесняшкой спокойно катали шары, стараясь меня не цеплять, сочувствующе ловя мое настроение и давая немного времени спокойно подумать. Но, как и в предыдущие разы, ничего путного в голову не приходило. Вежливо поговорить на эту тему с Хаустовой я уже пробовал. Помогло ровно на первые полчаса тренировки, а потом девчонка сорвалась. А портить с ней отношения, идя на конфликт, сказать по правде, жутко не хотелось! - Блядь, в душе не ебу, что делать! - наконец-то вслух выругался я. - А поговорить с Маленькой леди? - будто только этого и ждал, моментально предложил Макс. - Да пробовал. Толку почти ноль,- скривился я.- Немного потерпела и, а потом ее снова понесло! Не умеет эта сучка держать язык за зубами. В принципе. - А ты с ней как разговаривал? - немного смущенно пискнула Стесняшка. Я, услышав не особо-то стандартные в последнее время интонации, скосил на нее глаза. Топ куда-то исчез за то время, что я пялился в стену. А по верху оголенной ягодицы красовалась косо выведенная надпись:"Аналка со стажем". Я метнулся взглядом к народу за покерным столом и сразу же увидел, как головы стремительно отвернулись. Да уж, похоже, что происходящее около нашего бильярда интересовало ребят гораздо сильнее собственной партии! И, кажется, от окончательного унижения Ксению спасало исключительно мое присутствие... Иначе бы пилоты уже давно обступили стол, любуясь голой фигуркой и наперебой внося похабные предложения для следующего "раунда". - М-м... - на миг замялся я, но все же шустро вспомнил заданный мне вопрос.- Ну, как? Отвел позавчера в сторонку перед тренировкой и вежливо попросил сдерживаться... - Хм,- задумчиво протянул Макс.- Знаешь, Виктор, не мне тебя, наверное, учить... - Да вываливай уже! - приглашающе махнул рукой я.- Хуже мне уже не будет! Потому что на следующей неделе, даже если на операции все пройдет относительно гладко, то нам на совместные тренировки с Ромуновым идти, а он-то на пиздюли сдерживаться не станет! Всыпет мне так, что зад еще несколько дней огнем полыхать будет! - Хм,- хрипло выдавил из себя Куленко. Запоздало вспоминая повадки нашего инструктора, который вечно умудрялся подавать свою критику хоть и вежливо, но в такой форме, что у всех уши от стыда за собственные огрехи горели! - А ведь и верно... Я как-то об этом не подумал... - "Командир всегда должен думать наперед",- процитировал я одно из основных правил комсостава.- Забудешь о последствиях - и стопудово сядешь в лужу. Это Ромунов еще на первой паре своих лекций для комзвеньев во всех вдолбил так, чтоб вовек не забывали! Так что ты там сказать-то хотел, Макс? - Ну... Ты ведь в курсе, что у меня с девчонками никогда перебоев не было,- осторожно заявил он. - Кто б сомневался! - шутливо фыркнул я. - Верь или нет, но мне нравились в основном те, кто на мускулы внимания не обращал,- усмехнулся культурист.- А за такими все же приходилось немного поухаживать, добиваясь благосклонности. - Окей, предположим,- кивнул я. Сказать по правде, как-то слабо верилось в такое заявление. У нас в группе, во всяком случае, в первые дни под Максом ни одна не отказалась бы оказаться! Даже и во всем взводе, наверное, таких бы не нашлось... Если б поманил и сказал парочку ласковых - мгновенно накинулись бы! - Бывало у меня так, что я за девушкой бегаю, цветы ей дарю, ухаживаю, а ей хоть бы хны! Лишь носик напоказ воротит! - стоя лицом ко мне, сложив руки на упертый в пол кий, на полном серьезе заявил Куленко.- Но стоило лишь мне чуток выйти из себя и наговорить такой немного грубостей, мысленно уже ставя на ней крест и просто пытаясь немного вытрепнуться напоследок, как сразу же таяла без остатка! Трусы слетали мгновенно! - Эм-м... - смущенно протянул я, пытаясь разгадать подоплеку данной истории. - Не все, Вить, понимают по-хорошему,- подала голос Стесняшка, помогая моим мозгам допетрить до нужного результата.- Некоторые, пока по носу не стукнешь, ни за что не сообразят, что к чему! Я усмехнулся. Сразу же вспоминая, как девчонка вылетела вперед, со всей дури отвешивая Беде звонкую пощечину! Сказать по правде, это было одно из моих наиболее любимых воспоминаний! Главная сука Джи, впрочем, тогда не поняла даже и по-плохому. Но все же определенное зерно истины в этих словах было. И спорить с ним было бессмысленно. - Ты, Виктор, всегда стараешься со всеми дружить,- продолжил между тем толкать мораль Куленко. То ли заждавшись моего ответа, то ли не видя особой реакции.- Даже с гребаным Питоном, которого, сказать по правде, у нас вся Эль придушить хотела! Но ты, еще когда под Доньей замом ходил, все же как-то умудрялся держать его в узде. Хлопая по носу, но, одновременно с тем, не нарываясь на открытый конфликт. - Хочешь сказать, что пора завязывать? - удрученно вздохнул я, наконец-то понимая, куда именно клонит верзила. - Скорее... - запнулся Макс, пытаясь подыскать подходящие слова. - Назовем это - "пробовать новое"! - вклинилась в паузу Стесняшка.- Я не хочу сказать, что тебе, Вить, надо кардинально меняться, но все же неплохо было бы освоить немного новый стиль общения с некоторыми людьми... - голос, начавший довольно-таки задорно, как-то быстро заглох под моим хмурым взглядом. А у меня в голове бубном стучали изрядно подзабытые слова Ромунова. "Освоив один из стилей вы станете неплохим командиром. Но лишь овладев обоими - сумеете дослужиться до командира взвода",- клокотала в голове некогда произнесенная фраза. Уважение и страх. Два основных стиля командования. Пожалуй что, до сегодняшнего момента я даже и не смотрел на графу "страха". Почти что позабыв о ней. Пометив где-то глубоко внутри, как совершенно не подходящую для меня. Но Макс с Ксенькой были абсолютно правы. Я всегда старался никогда не цапаться ни с кем попусту. Даже с гребаным Юршевым, после его подлянки с дуэлью, все же хотя бы попытался обратно наладить отношения! Даже с Ёрловой после ее шантажа просто молча ходил, не раскрывая рта лишний раз. Избегая в отрытую цапаться. Удовольствовавшись одним-единственным столкновением. Или, скорее, посчитав, что даже оно было лишним! Но сейчас... У меня волосы от ужаса вставали при одной лишь мысли о том, как нашу тринашку порвут на клочки Черти на предстоящей высадке! Ларихин со своей хаотичной безалаберностью даже и не заметит, поди, как отойдет на пару шагов дальше необходимого! И его звено вмиг отрежут, сожрав у нас на глазах! Эстис же, со своей чертовой задумчивостью, легко может запоздать с исполнением приказа! У ее звена две машины с тяжелым вооружением - определенно, ценный актив, который стоит пускать в ход лишь по моему приказу. Но если удар солнцепушкой запоздает на лишние десять секунд... То может статься, что он был либо вовсе не нужен, либо уже поздно даже пытаться выправить положение! И, конечно же, вишенкой на тортике лежала Эф-пятнадцать. Со своей способностью живыми возвращаться на базу. В целом-то у меня не было к ним никаких нареканий. Если Хаустова и была не согласна с моим приказом, то по приватному каналу сразу же предлагала какую-нибудь альтернативу. Но кто мог поручиться, что в настоящей боевой ситуации она не пропустит этот шаг? Отправив свой отряд в самоволку исключительно из-за того, что Маленькая леди оказалась не способна пусть даже временно поддержать не самое удачное решение?! Не говоря уже о ее зверской способности выбешивать комзвеньев! С кипящей от злости башкой особо-то не повоюешь... Я стоял, прислонившись задом к соседнему бильярдному столу, лишь весьма номинально уделяя внимание игре Макса со Стесняшкой. Почти что целиком где-то в своих размышлениях. Я как мог пытался достучаться до подчиненных мне комзвеньев. Но, сказать по правде, сделать этого толком не получалось. Во всяком случае, действенного пенделя отвесить пока что явно не выходило! Что нужно, чтобы завоевать уважение? Личные заслуги. Какое-то общение, совместная деятельность... А с Эн-звеньями, равно как и с Маленькой леди, ничем подобным и близко не пахло! Ларихин спешно уматывал из пределов досягаемости едва лишь выползал из меха. Достаточно взбешенный от постоянных подколок Хаустовой, чтобы у меня и мысли не возникало его тормозить и пытаться добавить мотивационный втык еще и от себя! Прекрасно понимая, что толку от взбучки не будет вообще никакого, пока пацан хотя бы немного не успокоится! Эстис... Сказать по правде, я с трудом представлял себе, чем могу подкупить ее уважение. Посул дать хорошие рекомендации я уже выдал - не сработало. Или во всяком случае, результат не вышел достаточно действенным. Хаустова же... Кажется, и так давала максимум того, на что способна. Единственным способом завоевать ее доверие представлялись мне грамотные приказы на высадках. Притом, желательно, такие, до которых она сама не додумалась бы! Иными словами - нужно было вести их за собой в бой! Завоевывать баллы на их счету, заставляя комзвеньев слепо доверять моим распоряжениям! Вот только прямо сейчас шансы вернуться домой с высадки живыми представлялись мне весьма неутешительными! И я действительно всерьез прикидывал отстранить хотя бы Эн-пять с их хронической задумчивостью. Убрав хотя бы одно слабое звено из нашей цепи. Пытаясь подкупить тем временем остальных, чтобы получше их обуздать. "Менять подход, да?" - поднял голову к потолку я.-"Если честно, даже и не думал, что придется... Раньше-то таких проблем не было. Эль ко мне пришла, когда проблем с выполнением приказов у ребят уже не было! Все пахали как бобики, пытаясь выполнить все как можно лучше! Ну, за исключением Орлицы, конечно..." Глаза сами собой расширились от осознания нужной истины. Вмиг находя зацепку, как мне убить сразу всех зайцев одним выстрелом! Нужно было просто взять не привычную винтовку, а базуку побольше! Чтоб грохотнула так, дабы у всех уши позакладывало! - Ребят, я, кажется, все... - пробормотал я, все еще витая во внутреннем мире. На лету подхватывая какие-то задумки и пытаясь сложить этот пазл воедино.- Спасибо за пару умных мыслишек, Макс! Я бегло оглядел облик Стесняшки, на теле которой добавилась парочка надписей за время моей "отлучки". - Вы тут... - смущенно замялся я, пытаясь подобрать слова. И в итоге попросту ткнул себе за плечо, на покерный стол.- С вами тут без меня ничего не случится? - наконец-то выдавил я. - Да все будет в порядке,- усмехнулся Куленко.- Иди, Витек. Раз уж мысль пришла, думай пока не убежала! - Ага, спасибо,- от души пожал я протянутую пятерню. - Нужно будет как-нибудь повторить,- с благодушной улыбкой подмигнул мне Макс.- Желательно, когда у тебя башка не будет всяким забита! - Обязательно,- кивнул я.- Сыграем два на два,- бросил я плотоядный взгляд на Ксеньку, на миг представляя на ее месте Синезлатку. *** Два глубоких вдоха. Два медленных выдоха. По телу разлилось уверенное спокойствие. А мысли вытянулись в единую струнку, крепко натягивая лук моего сознания, нацеливая его на нужный мне результат. Я прекрасно знал, что пытаюсь прыгнуть выше головы. Ну не мое это - в людей страх вселять! Так фигли я пытался одним махом со всем сразу разобраться?! Но, с другой стороны, раз уж вообще решился, то очень уж хотелось провернуть все поэффективней! Да и придуманный план, вроде как, позволял немного поборзеть! Хотя, если начистоту, окончательной уверенности у меня все же не было... Но признаваться я в этом собирался исключительно под нейронным интерфейсом! Я открыл глаза. В голове царил приятный накал собранности и готовности переть вперед до победного. Да и присутствие в ближайших окрестностях ребят из моей Эль помогало набраться храбрости! Мы торчали в ангаре. По стеночкам, друг напротив друга стояли мехи всего нашего взвода. Позволяя мне без труда дергать народ, вынуждая их немного повременить с заползанием внутрь кабин. Хотя на деле этим от моего имени занималась Марго, ловя вошедших и заявляя, что я хочу обратиться ко взводу до тренировки. Последними, конечно же, привел своих Ларихин. Пытаясь по максимуму сократить свое присутствие в компании Хаустовой. Которая, в противовес новичкам, была в ангаре уже тогда, когда пришел я. Я бегло взглянул на время. Восемнадцатая Эн пришла как раз к началу. Будто в коридоре стояли в ожидании, пока часы не начнут отсчитывать последние секунды! - Взвод! - чуть повысив голос, рявкнул я.- Построиться! Народ быстро заметался, разбиваясь на четыре стоящие в единую шеренгу группки с отступом в полтора шага между звеньями. Справа от меня - Эль и Эф. Эти в последнее время постоянно общались друг с другом в попытках пробить ледок. Хотя, насколько я знал, дальше поверхностных шуточек дело ни у кого не сдвинулось. Но, с другой стороны, и яркой неприязни я не замечал. Лишь чувствовалась сдержанная настороженность со стороны ветеранов. Слева же - молодняк. За исключением Ларихина лично, все заняли идеальную позу. Один только комзвена восемнадцатой чуть выставил ногу вперед и сложил руки на груди в выражении дерзости и неповиновения. Я, подражая Ромунову, медленно оглядел лица своих подчиненных. Читая эмоции людей. Подмечая и непробиваемое спокойствие ветеранов из Эф, и панически бегающие глазки у новичков, опасающихся, что им вот-вот всыпят за поведение командиров. - Хаустова! - обратился я к девчонке и, подняв руку, поманил ее к себе пальцами. Народ в шеренге изумленно переглядывался между собой, глядя как Маленькая леди вышла из строя и медленной, чинной походкой, подошла ко мне. Я, сказать по правде, до сих пор не мог понять, как же Кристина выглядит эффектней - в комбезе или обычной одежде? Ее стандартные наряды изумляли своей изысканностью. С учетом, что в "магазинном" ассортименте Рулетки ничего подобного не было и в помине, то оставалось лишь изумляться, сколько же времени девчонка потратила на создание макетов в местном конструкторе! Чуть ли не с нуля моделируя эти платья, вручную добавляя всякие кружева и прочую лабуду! Но в то же время, нельзя было не признать, что боевой комбинезон смотрелся на фигурке Кристины весьма эффектно! Только и того, что показывал ее рост без прикрас. Вынуждая Хаустову утыкаться взглядом большинству людей куда-то в ключицы. А мастодонтам вроде нашего Макса и вовсе чуть ли не в живот! Комбез обтягивал ее тело как перчатка! Позволяя полюбоваться на точеные изгибы аристократичной фигурки. С не слишком вызывающей уважение мускулатурой, запущенной за последние годы без особых физических тренировок, но зато гибкой и грациозной! С модельной походкой профессиональной лебедицы, не допускающей ни единого кривого движения бедра. Волосы Кристина в своем "боевом" облачении затягивала в два пушистых хвоста, превращаясь в эдакую школьницу на последнем звонке. Только здоровенных бантов для полного сходства не хватало. Да и голубой цвет комбеза девчонке не особо-то шел. Уж скорее Маленькую леди легче было представить в алом или черном. Вот эти оттенки подошли бы под ее фиолетовые кудри идеально! - Младший лейтенант? - чуть приподняла бровь девчонка, замирая в полутора шагах передо мной. - Старший прапорщик... - медленно протянул я ее звание.- Сегодня вы все ваши претензии к молодым звеньям будете высказывать мне, а не в канал для командиров. А я буду их передавать новичкам,- не терпящим возражений тоном заявил я. - Опасаетесь, что я подрываю ваш авторитет, Белый шрам? - еле заметно улыбнулась, склоняя головку набок, Хаустова. В глазах, впрочем, без труда читалось, что вопрос она задала больше для проформы. И так уверенная в утвердительном ответе. - Я опасаюсь, что ваши комментарии подрывают боевой дух,- чуточку резковато бросил я.- Так что раз уж вы, Хаустова, не способны воздержаться от едких колкостей самостоятельно, то позвольте мне быть фильтром для вашего чудесного ротика,- как можно более спокойным тоном сказал я. - Но так существенно понизится эффективность,- легонько повела плечиком Кристина, наглым тоном намекая на то, что мне определенно стоит передумать. Я тяжело вздохнул. Пытаясь собрать в кулак свою волю и переступить через себя. Как я и опасался, девчонка уперлась. Пока что она умудрялась хоть немного удерживать свой язычок при общении со мною лично, но в данном случае я определенно уж слишком сильно давил на не особо устойчивую перегородку самоконтроля Кристины, проверяя ее на прочность! - Что ж, в таком случае позвольте высказаться прямо,- сжимая свою решительность в единую точку, начал я, бесстрашно впиваясь Маленькой леди в глаза.- Либо вы как минимум сегодня находите в себе силу воли высказывать свои претензии к деятельности любого командира во взводе исключительно мне одному, либо я воспользуюсь своими полномочиями и заблокирую вам возможность говорить на канале для комзвеньев. Равно как и отключу прямую связь с командными машинами. Вынуждая вас вести любые попытки скоординироваться с кем-либо через меня. Я достаточно ясно выразился? Все это время я пытался даже и не моргать, сцепляясь с девчонкой в коротком противоборстве воли и решительности. Читая в девичьих глазках легкое удивление. Впрочем, до пугливого огонька дело все же не дошло. - Кристально, младший лейтенант,- еле слышно фыркнула носиком Хаустова, выражая свое раздражение. - Отлично, свободны,- отослал я ее обратно в строй. Мысленно радуясь тому, что размеры ангара позволяли спокойно поговорить вполголоса, не позволяя остальным подслушать что-либо. Народ в шеренге, впрочем, смотрел на происходящее с явным любопытством. Подмечая как выражение лиц во время разговора, так и раздраженно поджатые на обратном пути губки Кристины. Нутром понимая, что ветерану только что сделали какой-то втык. Хотя и не понимали, какой и за что? - Эстис! - чуть повысив голос, обратился я к следующему. - Тут, товарищ младший лейтенант! - мгновенно отозвалась она. - Подойдите ко мне,- заявил я. И, дождавшись когда девчонка окажется в трех шагах, тормознул ее, не давая окончательно приблизиться.- На время сегодняшней тренировки вы отстраняетесь от командования звеном Эн-пять,- во всеуслышание объявил я. - Что?! - чуть ли не в один голос изумленно завопила как сама Эстис, так и добрые две трети всех Эн. - Молчать! - чуть притопнул ногой я.- Орлица! - перевел взгляд на Ципину я. Та, совершенно не ожидав, что ее назовут, удивленно хлопнула глазками.- Вы давно уже пытались дать мне понять, что у вас есть лидерский потенциал. Принимайте командование звеном Эстис. Считайте это вашим шансом показать себя. - Что?! - расширились ее глазки от предельного удивления.- В смысле, есть принять командование! - радостно пропела девица. - У вас пять минут, чтобы привести ваших солдат в боеспособную форму,- удовлетворенно кивнул я.- Остальные, вольно. Расходимся по мехам через пять минут. Ирина ворвалась в ряды Эн-пять быстрее чем я закончил. Мгновенно начиная толкать им какую-то импровизированную речугу, пытаясь с наскока установить свой авторитет. Хаустова, стоя в кружке своих товарищей, постоянно стреляла в мою сторону заинтересованными глазками, пытаясь раскусить мою сегодняшнюю задумку. Запоздало сообразив, что она сама была лишь одной шестеренкой запланированной интриги. Моя Эль же с некоторым сомнением поглядывала то на Ципину, то на меня. Пытаясь разобраться, что тут происходит и не пора ли вызывать людей в белых халатах? В попытке излечить жесткий удар головой, который я умудрился где-то втихаря схлопотать... Я же, поймав задумчивый взгляд Синезлатки, которую я, как и всех остальных, до последнего держал в неведении, легонько усмехнулся. И, переведя взгляд на до сих переминавшуюся с ноги на ногу Эстис, поманил ее рукой, приглашая подойти чуть поближе. - Сержант,- чинно кивнул я ей, убедившись, что мы стоим чуть в отдалении ото всех. А значит, если не повышать голоса, то можно спокойно поговорить, так сказать, без свидетелей. - Младший лейтенант? - с изрядной неуверенностью протянула Эстис, одной лишь интонацией пытаясь задать мучивший девушку вопрос. - Немного пройдемся, Наталья,- приказным тоном заявил я, отправляясь на небольшую прогулку по ангару. Еле-еле передвигая ноги, чтобы не отходить далеко от остальных, но все же создавать иллюзию движения.- Гадаете, что случилось? - поинтересовался я следом, скашивая на нее глаза. Девчонка, вместо ответа, лишь порывисто кивнула. Я тяжело вздохнул. Сказать по правде, именно Эстис была для меня наибольшим вызовом. Нужно было усмирить ее норов. Причем, весьма жестко и решительно! Иначе - картинка не склеится воедино. Но какого-то относительно простого способа, как с Хаустовой, я, к сожалению, не видел. Вынуждая врубить моего внутреннего "плохиша" на полную! Сказать по правде, я бы с большим удовольствием разъяснил Питону, что именно нужно сказать, и отправил бы пацана. Потому как Виталик справился бы влет! Даже и не моргнув глазом. Но я все же чувствовал, что это - моя задача. Нельзя в таких вопросах полагаться на других людей. И эффект будет не тем, да и внутри что-то вставало против идеи скинуть неприятную обязанность на своего зама. Не его это место. Несколько шагов я собирался с мыслями. Еще разок наспех прогоняя предстоящий диалог в голове и пытаясь выискать в нем ошибки. Но, вроде как, ничего кардинально неправильного мои мозги не находили. - Позвольте провести небольшую демонстрацию для начала,- тормознул я девчонку и, вывернув голову к остальному взводу, изрядно повысил голос.- Эф-пятнадцать! - Кристина вмиг вскинула на меня свои глазки.- Десять прыжков на месте! - скомандовал я. Маленькая леди удивленно подняла брови, но, не увидев на моем лице шутливого выражения, перевела взгляд на своих и сделала короткий жест рукой, подтверждая приказ. Вынуждая звено массово начать изображать из себя попрыгунчиков. Причем, стоило признать, подошли к делу качественно - ногами отталкивались на совесть! - Приказы,- понизив голос, снова перевел взгляд на Эстис я,- надо выполнять. А не обдумывать,- тихо произнес я. Умышленно подбавляя в интонации немного усталости и отчужденности.- Скажите, Наталья, вы посещали лекции для командиров в учебке? - Так точно! - кивнула она. - Вы знакомы с правилом "трех секунд"? - сразу же задал следующий вопрос я. Девушка на миг замешкалась, панически метаясь глазами по округе, выдавая тем свое смятение. Но, собравшись с духом, все же ответила. - Что бы ни произошло, а у полевого командира есть всего три секунды на оценку ситуации! - отчеканила она официальную формулировку из учебника. - У Хаустовой было именно столько на раздумья,- холодно заявил я, мотая головой в сторону Эф-звена.- И она уложилась. Старший прапорщик прекрасно знала, что у моего приказа нет никакого смысла. Или, если и есть, то ей он не понятен. Более того, Хаустова прекрасно понимает, что вряд ли вообще хоть когда-то узнает, с какого перепугу я вдруг заставил всех ее ребят прыгать на месте. Но она выполнила приказ,- понизив голос, вынуждая Эстис прислушиваться, ловя каждый звук, произнес я.- Именно так работает армейская цепочка подчинения, сержант. Начальство приказывает, а подчиненные выполняют. Я ненадолго замолк, по испуганным глазкам оценивая эффект. И лишь затем, махнув рукой, стронулся с места, отправляясь по небольшому кругу по ангару. Держась на почтительном расстоянии от остального взвода, но оставаясь в пределах окрика. - Сказать по правде, Эстис, я сыт вами по горло,- продолжил устраивать свой втык я.- Но, как ни странно, мне все же ужасно не хочется отчислять вас из состава тринадцатого тактического. Ларихина - отчислю без сожалений, а вот вас... - я напоказ вздохнул, устаивая драматическую паузу.- И знаете, почему, сержант? - Никак нет, товарищ младший лейтенант! - звонко ответила девушка, пытаясь хоть бравадой прикрыть собственное смятение. - Потому что восемнадцатая Эн всего лишь получит пинка под зад,- сказал я.- А вот вы, сержант... Если вы продолжите в том же духе, то я буду вынужден не просто отчислить ваше звено из своего взвода. Прямо сейчас, Эстис, вы - угроза. Если я приказываю вашему звену выстрелить ракету по врагу, то она должна вылететь в ближайшее время. А не через полминуты, когда она будет уже бесполезна! Подобная задержка в выполнении приказа - смертельно опасна для всего взвода! - я и сам не заметил, как голос наполнился гневной угрозой и откровенным раздражением.- А посему, если вы продолжите в том же духе, сержант, то я порекомендую полностью отстранить вас от командования. Ваше звено, в худшем случае, полностью расформируют, заткнув вами щели в других. А в лучшем - Орлица примет командование, а вылетит исключительно ваша машина, Эстис. Я ненадолго замолк, пытаясь немного успокоиться. А то получилось уж слишком жестковато! Но, с другой стороны, может оно и к лучшему? Черт бы знал, если честно... Подобные выволочки были для меня в новинку! Так что я, сказать по правде, не очень-то хорошо представлял, насколько именно стоило нажимать. Но у меня еще был небольшой запланированный кусок, которому определенно стоило уделить внимание. - Возможно, вы раньше не задумывались над этим,- продолжил я, пытаясь придать голосу, с одной стороны, стальной вес, а с другой - спокойную прохладу,- но приказы старших по званию - это точно такое же изменение тактической обстановки. А значит, сержант, у вас, по максимуму, есть ровно три секунды на их обдумывание. А не двадцать. - Я учту, младший лейтенант,- хрипловато протянула Эстис, вызвав у меня кривую усмешку от ее сдержанных интонаций. - На сегодняшнюю тренировку вы поступаете под мое непосредственное командование,- отдал суровый приказ я.- Считайте это возможностью понаблюдать из первых рядов за более опытным командиром звена и чему-то научиться. Я оставлю вам доступ на канал для комзвеньев, но заблокирую связь с вашим звеном. Сегодня они - не ваша забота. Я хочу, сержант, чтобы вы, пользуясь свободным временем на сегодняшней тренировке, немного подумали над моими словами. Потому как по концу я задам вам вопрос, намерены ли вы продолжать свое цирковое представление. И от ответа зависит, отстраню я ваше звено от предстоящей операции или же дам, Эстис, вам шанс исправить свое поведение. - Будет исполнено, подумать над словами! - по-уставному отчеканила девица. И я, удовлетворенно кивнув, направился прямиком к Эль. - По машинам! - рявкнул я, заканчивая неожиданный перерыв. - Интересную фигню ты задвинул,- протянула Марго, стоило лишь нам остаться в тишине родной кабины. - Ты себе даже и не представляешь,- усмехнулся я, засовывая кончики пальцев в щели на подлокотниках. Стоило лишь нашей машине ожить, как в уши сразу же ударил нестройный хор голосов. - Шрам, что за хрень ты устроил?! - на миг перебил всех остальных Питон.- Орлицу комзвеном?! Почему не меня тогда?! - Потому что ты мне нужен под боком,- с усмешкой ответил я. - Что-то я сомневаюсь, что она потянет... - пробился голосок Ксении, доверху наполненный сомнением. - А у нее выбора нет,- решительно заявил я. "Рассчитываешь, что она с треском провалится?!" - вмиг хлынуло в мою голову удивление Синезлатки. "Еще как!" - расплылся я в коварной улыбке. Сказать по правде, я пытался одним выстрелом базуки разобраться сразу со всеми основными проблемами! Может статься, что кусочек окажется не по зубам, но уж очень велик был соблазн! Устроенная Эстис взбучка имела две цели. Во-первых, я открытым текстом припугнул девчонку, напоказ разбивая вдребезги все ее карьерные амбиции! Потому как иного способа пробраться в ее головку я так и не нашел. А посему и бил наверняка. Что, конечно же, заставит сержанта как следует подумать над выбранной линией поведения. А во-вторых, она сегодня всю тренировку будет проверять как дела у родной пятерки. И, увидев во главе какого-то левого человека, авось допетрит, что звено спокойно продолжит свое существование даже и без Эстис. И иллюзия собственной незаменимости для подчиненных ощутимо покачнется. Что, в итоге, сыграет мне на руку. В то же время, я пытался решить изрядно застоявшиеся конфликты с Ципиной. После того, как я устроил ей выволочку во время состязания с Джи, Орлица уж слишком откровенно пыталась свести свое общение со мной к необходимому минимуму. Если раньше постоянно лезла со своими советами, то теперь лишь угрюмо молчала в микрофон. Оставляя лишь догадываться о ее мыслях по хмурому выражению лица. Сказать по правде, давно нужно было плюнуть на попытку удержать комфортные отношения и в открытую прижать Ирину к стене, покрепче вцепившись в ее горло! Но мое природное стремление поддерживать теплую атмосферу никак не давало пойти на столь решительный шаг. Суровая правда заключалась в том, что Ципина совершенно не умела командовать. Держала позицию зама в своей родной Джи и не более того. А когда звено угодило под раздачу, никто уже не доверил ей даже быть второй, скидывая на Орлицу хотя бы обязанности по поддержанию дисциплины в отряде. Но в голове у девчонки было уж слишком много фантазий на эту тему. Которые, в большинстве своем, были лишь вымыслом. Если рассуждать по аналогии, то, если верить Марго, многие парни мечтали о сексе с двумя девушками разом. Вот только если все же доходило до дела, то внезапно выяснялось, что и удовлетворять-то надо обеих разом! А член-то только один... И в итоге красивая фантазия спотыкалась о здоровенный булыжник, вынужденная решать кучу возникающих неурядиц в, казалось бы, уже отлично освоенном процессе! Оставляя в итоге совершенно не те воспоминания, на которые изначально надеялся пацан. И именно на это я надеялся. Что Ципина на собственном опыте столкнется с кучей проблем, внезапно нарисовавшихся перед ее носом. Особенно с учетом того, что насколько бы доминантной не была Орлица, а Эн-пять сегодня из принципа не примет ее в качестве своего командира! Для них все это - лишь сумасбродная выходка младшего лейтенанта, пытающегося что-то доказать привычной народу Эстис. Так что и подчиняться Иринке они будут в лучшем случае номинально. А если повезет, то устроят ей откровенный бунт! Отлично ткнув девчонку носом в настоящие реалии командования людьми. Еще лучше было бы натравить на Орлицу Маленькую леди, но, сказать по правде, я опасался уж слишком жесткого перебора! Да и, если начистоту, то мне все же нужно было приструнить еще и Хаустову. Вынудив ее таки научиться фильтровать базар. Хотя бы не доводя своими "рекомендациями" командиров до слез... К тому же, в отсутствии критики от Моргалки-выколю я надеялся как следует сегодня лично запрессовать восемнадцатое звено Ларихина. Пытаясь все же достучаться до этого идиота! Заронив первые капли настоящего уважения в его душу. А попутно - как следует попридираться к Ципиной, создавая ей лишний головняк! В общем и целом получался элегантный план, который позволял добраться мне сразу до всех, устанавливая собственный авторитет у нужных людей. Кого припугнуть, на кого - надавить, а кого - заставить призадуматься. И оставалось надеяться, что я сам потяну разрулить всю эту ситуацию! Стоило лишь нам оказаться на учебном полигоне, как я сразу же ввел новые условия симуляции. Сделав ее чуть полегче, чем в предыдущий раз, но взамен добавив немного больше выползающих из под ног Чертей. Само по себе помещение для тренировок представляло из себя прямоугольный зал размерами сорок на сто. И с потолком в пятнадцати метрах над головой. Из пола могли выдвигаться шестигранники с двадцатисантиметровой гранью, создавая таким образом какой-то рельеф или имитируя скальную возвышенность, позволяя на ней разыгрывать "удержание точки". В данном случае, впрочем, я с рельефом не особо заморачивался. Врубил стандартную "равнину с мелкими возвышенностями", имитирующую стандартную для Ковчега плоскую местность и пески. Позволяя генератору случайностей самостоятельно устраивать местный ландшафт. Результаты, как и ожидалось, оказались невысокими. Народ, по большей части, выезжал исключительно на собственных навыках. Ципина, не прошло и получаса, начала покрикивать на своих бойцов, теряя самообладание. Я тут и там выкраивал пару минут, чтобы втихаря подключиться ко внутреннему каналу ее звена и с легкой улыбкой послушать бушующую там канитель. Хаустова бомбардировала меня своими придирками, вынуждая Марго постоянно наведываться к нашей звезде в попытках успокоить разбушевавшиеся нервы, на несколько ударов сердца скидывая на меня необходимость отстреливаться от голографических вражин. У нас, на внутреннем канале Эль, народ в открытую ржал и забавлялся. Выкладываясь, в итоге, едва ли наполовину. Чуть ли не за десять минут расщелкав, что особых результатов я сегодня и не жду. Ребята стебались и подкалывали друг дружку, попутно перемалывая косточки отсутствующей Ципиной. Беззлобно подтрунивая над нашим новичком и спрашивая, а нельзя ли нам оставить Эстис у себя? Вынуждая меня то и дело с улыбкой придумывать подходящие отмазки в духе "Веселого монстра", тут и там напоминая народу, куда, вообще-то нужно смотреть. Тренировка шла своим чередом. За полтора часа я неплохо навострился управляться с этой оравой, которая действовала именно так, как и ожидалось. Доставляя мне ровно столько головной боли, сколько и планировалось. Наш взвод занимался тем, что ходил туда-сюда от одной стене к другой. Попеременно останавливаясь, чтобы отстреляться от очередной пачки голограмм, неожиданно выскакивающих со случайного направления. Предыдущие три тренировки я держал народ квадратиком, в шахматном порядке. Чтобы в любом случае на линии фронта оказывался кто-то из опытных бойцов - либо Эф, либо Эль. Нынче же я умышленно постоянно перестраивал взвод, выставляя новичков в авангард. Беспощадно изничтожая их боезапас и позволяя "ветеранам" лениво заниматься, преимущественно, одной лишь поддержкой. Очередной рой из полусотни белых тварей выскочил из стены. - Неприятель справа, в шестидесяти метрах,- на расслабоне произнесла Вероника. Я наспех проверил рельеф и общее положение машин. - Эль, Эф, арьергард. Десять шагов,- наметил я нужную позицию для обороны.- Пятерка, вам правый фланг. Сдайте на шесть метров в сторону. Ларихин - левый. Перестройтесь и удерживайте текущую позицию,- быстро расставил людей я и, отойдя на точку, добавил уже по внутреннему каналу.- Эстис, полтора шага влево и полшага вперед,- поставил я ее на нужную позицию. Все же чувствовалось, что девчонка наших стандартных построений попросту не знала, хотя остальные уже в них вставали даже и без напоминаний с моей стороны. - Комвзвода, гляньте на пятую группу. Если их пятьдесят четвертая сделает еще шаг вперед, то ей придется отбиваться от жуков своей ракетницей как дубиной! - с ехидными, откровенно забавляющимися интонациями заявила Маленькая леди по приватному каналу. - Угу, благодарю, вижу,- спокойно ответил я. "Думаешь, не стоит ей говорить, что ты и сам это давно заметил?" - возникла у меня в голове удивленная мысль Марго. "Да пусть немного позабавится. Пока напрямую не подкалывает - я не против",- спокойно ответил я, невзначай показывая, что даже если б Хаустова и сорвалась на Орлицу, то я бы разок-другой ей это простил. Делать, впрочем, что-то было нужно. Я-то планировал чуть подождать, чтобы посильнее прищучить Ципину, но раз уж Моргалки-выколю в открытую прицепилась... - Эн-пять, какого хрена у вас тяжелая машина в авангард вылезла? - спокойным, серьезным тоном поинтересовался я. - Блядь! - мгновенно рявкнул в ответ эфир.- Ванька, сука, куда вылез, пидор?! А ну живо два шага назад! Я, отключая микрофон, тихонько затрясся от хохота, слыша неподдельную панику в интонациях Ирины, совершенно не способной добиться нормального выполнения приказов от бойцов. Марго, пытаясь отогнать приступ заливистого хохота в сторону и удержать контроль над руками, пару раз пальнула из винтовки в просветы между нашими "танками" в излишне близко подобравшихся тварей. К сожалению, толково поймать в перекрестье прицела еще какую-нибудь цель у нее не получилось из-за постоянно метающихся туда-сюда спин восемнадцатой Эн. "Да бля, из-за них хер прицелишься!" - последовал за всем этим образ смачного плевка себе под ноги.-"Прикажи им не мельтешить постоянно! А то достали уже!" "Да пусть своей херней сегодня страдают",- недовольно скривил я губы.-"Не только у тебя такие проблемы. Остаток Эль и Эф тоже из-за них толком стрелять не может, опасаясь отстрелить своим что-нибудь не нужное! Еще чуть-чуть и у Эн боезапас начнет иссякать, так они сразу же начнут у остальных помощи запрашивать" - здраво рассудил я, оценивая ситуацию. "Да ты сегодня сам дьявол во плоти!" - расплылась в хищном оскале Синезлатка.-"И это умышленно спланировал?! Ну точно..." "Ну надо же дать этим дурням понять, что своими выкрутасами они поддержку остальных запарывают?" - усмехнулся я в ответ.-"Слов они не понимают. А значит, будем учить по-плохому." Сказать по правде, я никак не мог понять "тактических маневров" Эн. Несколько дней уже пытался выискать какие-то паттерны этих хаотичных танцев, но, похоже, их там попросту не было. Народ из Эн-восемнадцать постоянно смещался туда-сюда, то уходя в полуприсед, то легонько подпрыгивая. Шаг влево, шаг вправо - машины лишь номинально оставались на своих точках. На деле же зачастую вовсе стукались локтями, невовремя подаваясь друг дружке навстречу. И, что меня изрядно бесило, большая часть этих телодвижений была совершенно бессмысленна! Они не выходили из под ударов, не уклонялись из под атак. Просто постоянно скакали туда-сюда без какой-либо необходимости. Нагружая тем самым батарею, бесцельно расходуя заряд. Создавалось впечатление, что Ларихин вообще ничем там не управлял. Выстраивал бойцов, а дальше все начинали играть в "ковбоев", пытаясь перещеголять друг дружку своими брачными танцами, попутно отстреливаясь от врагов. И в итоге его звено, согласно рейтинговой таблице, держало планку "лучшего" в Эн-параллели исключительно благодаря природным показателям ребят. Потому как особого умения работать в команде у них не наблюдалось. Только и того, что народ неплохо управлялся со своими ролями и секторами обстрела, номинально прикрывая соседей. В противовес этой цирковой труппе, не способной и секунды устоять на месте, пятая Эн сегодня изображала каменных истуканов. Отказываясь, судя по всему, и шаг сделать без прямого приказа Орлицы. Вынуждая девчонку беситься в попытках уследить и за бойцами, и за расходом амуниции. А ей еще и своим мехом управлять приходилось! - Ларихин, отчет о боезапасе,- сделал запрос я, едва лишь очередная порция голограмм окончательно растворилась в воздухе. - Хм... Эм-м,- протянул он, потратив добрых секунд десять на сбор нужных сведений.- Примерно около сорока пяти процентов, товарищ младший лейтенант! Долго мы еще на фронте будем? - Пока я не прикажу вам отступить, сержант,- вежливо заявил я в ответ на легкий укор. "У них сорок два процента на основных стволах и около восьмидесяти на вспомогательных",- выдала мне гораздо более точные сведения Марго, наспех посчитав среднее арифметическое по всем машинам Эн-звена. "Не научились еще оружие постоянно менять",- недовольно скривился я, откладывая факт в копилку на будущее. По этому пункту определенно стоило погонять новичков. Потому как подобные проблемы присутствовали и у пятерки.-"Ладно, это лечится",- мысленно протянул я, прикидывая, что разъяснительную работу прямо сейчас проводить бессмысленно. Пять часов симуляции пролетели, как мне показалось, в один миг. Впервые командование взводом доставило мне столько положительных эмоций! Будто наконец-то удалось решить все насущные вопросы и заложить толковый фундамент для будущих тренировок. Да и прошло, в целом, без особых накладок. Мы уже двигались обратно к нашему ангару, когда я вспомнил о последних штрихах сегодняшней тренировки. И, пока народ делился между собой впечатлениями, открыл приватный канал связи с Эстис. - Сержант,- спокойно произнес я.- Помнится, я обещал задать вам вопрос по завершению тренировки. Вы подумали над сказанным? - сохраняя прохладные, нейтральные интонации, поинтересовался я. Бесстыдно черпая нужные мне силы для сохранения непривычной ментальной позиции у Марго. - Так точно, младший лейтенант! - почти что моментально откликнулась Наталья. Сказать по правде, Эстис за всю сегодняшнюю тренировку удалось пострелять хорошо если минут пять! А в основном просто стояла со своим дробовиком и скользила глазками по округе, выискивая возможные цели, время от времени вырывающиеся из под ног. Короче, у девчонки было более чем достаточно времени для раздумий. Тем более что мои ребята из Эль ее почти и не трогали, позволяя тихонько помалкивать. - И каков же ваш ответ? - спросил я.- Готовы прекратить свой балаган и начать своевременно выполнять приказы? - Готова, товарищ младший лейтенант! - звонким голоском отчеканила она. Но, почуяв уж слишком долгую паузу, все же не выдержала и поспешно пояснила свое решение.- После услышанного у вас на канале... Я и представить себе не могла, что внутри звена возможна подобная атмосфера! Ваша Эль... Она целиком и полностью вас поддерживает! Будто не допускает даже и мысли, что вы можете отдать неверный приказ! Я тяжело вздохнул. Пытаясь наспех подыскать подходящие слова, которые девчонка не сумела бы как-нибудь совсем уж жестко интерпретировать. - Сомневаться - не порок, Эстис,- наконец-то произнес я.- Но порою - это непозволительная роскошь, боец. Я не утверждаю, что все до единого вышестоящие офицеры - толковые люди, но вам, Наталья, стоит помнить, что командование не поручает руководящие должности первым попавшимся людям, показавшим пару раз результаты на каких-то там тренажерах. Если человеку выдали звание офицера, то он, в глазах начальства, этого достоин. Постарайтесь об этом не забывать. - Постараюсь, товарищ младший лейтенант! - отчеканила девчонка. - И еще, Эстис... - произнес я, умышленно оборвав фразу на полуслове по мысленной подсказке Синезлатки. - Да? - не выдержала Наталья. - Если вы хоть раз забудете о своем обещании во время предстоящей операции, то я в полевых условиях отстраню вас от командования,- стальным тоном пригрозил я.- Имейте это ввиду. - Т... - запнулась Эстис.- Так точно! Буду! "Некисло ты ее зашугал!" - расхохоталась в моей голове Маргарита. "Думаю, она сама себе больше надумала",- усмехнулся я в ответ.-"Но, хотя бы номинально, а проблему удалось решить." "Если повезет, то и остальные сейчас фишками домино посыпятся..." - протянула Синезлатка. "Угу",- кивнул я, заходя в ангар.-"Теперь осталось еще с Орлицей поболтать и день можно считать завершенным..." - с изрядным сомнением начал перебирать в голове свои заготовки для данного разговора я. "А почему бы тебе не зайти вот с этой карты?" - в голове Маргариты вспыхнул весьма неплохой сценарий диалога. Не столько переписывающий мою задумку, сколько дополняя ее. "Ты гребаный гений!" - удивленно хлопнул глазами я, расплываясь в широченной усмешке. "Докажешь это вечером!" - мне мгновенно показали весьма пошлый сценарий высказывания благодарности. "Если выгорит - заметано, любимая",- вырвалось у меня. И окативший меня с ног до головы польщенный поток был до того чувственным, что мне совершенно не хотелось разрывать контакт и куда-то идти... Хотя я прекрасно понимал, что отодрать Марго прямо в кабине толком не выйдет! Вернее - выйдет, но далеко не так эффектно, как в нашей новой комнате! - Взвод, построиться! - рявкнул я минутой позже, заставляя еще толком не выползший из кабин народ пошевелить булками, занимая место в строю. Я, сложив руки за спиной, медленно обвел взглядом пришибленные лица у новичков. Подмечая весьма неплохой настрой, с которым уже можно в будущем работать. А не ту хрень, что была последние дни. - Эн-пять,- перевел я взгляд на наиболее гневные рожи.- Возвращаю вам вашего командира. Думаю, сегодняшний урок усвоили и вы, и ваш комзвена,- чуть заметно усмехнулся я и перевел глаза на Ларихина. Пацан вмиг напрягся. Я без труда заметил как его плечи чуть распрямились, да и сам как-то ощутимее вытянулся по струнке аж до хруста в позвоночнике! Будто всю спесь Ларихина все же снесло за время сегодняшней тренировки. Я, уловив его осторожный взгляд в мою сторону, лишь коротко усмехнулся. Тут можно было обойтись и без слов. Парню и так сегодня досталось. Вторая часть тренировки, когда у его звена начал иссякать боезапас, заставила Ларихина призадуматься над выбранным боевым стилем, а это главное. Я совершенно спокойно перевел взгляд на противоположенный конец шеренги. - Хаустова! - чуть повысил голос я. - Да-а? - кокетливо протянула Кристина. - Зайдите сегодня ко мне, в жилой модуль восемь-пятнадцать. Скажем, часа через три. Для приватной беседы,- отдал распоряжение я. - Будет исполнено, товарищ младший лейтенант,- легонько кивнула она в ответ, стреляя вдоль строя любопытными глазками, пытаясь хотя бы по чужим лицам прикинуть, чего стоит ожидать от подобного вызова. Я, впрочем, предполагал, что тема окажется для нее полным сюрпризом. Нужно было продумать сценарий на случай если Эстис все же решит повыпендриваться во время операции. Потому что доверять командование Ципиной в полевых условиях я не собирался! А Питону, с его снайперской винтовкой, будет весьма проблематично на лету подменить Наталью, снаряженную дробовиком. Зато у Хаустовой зам специализировался на ближнем бое. Так что стоило прикинуть сценарии относительно шустрой рокировки. Да и просто получить совет от закоренелого ветерана касательно плана предстоящей операции не помешает! Вдруг сумеет внести кое-какие полезные коррективы? - На сегодня - свободны! - наконец-то кивнул я.- Можете расходиться по индивидуальным занятиям. Завтра у нас выходной, так что постарайтесь как следует проветрить головы перед высадкой на Ковчег. - Так точно - проветрить головы! - нестройно рявкнул в ответ строй. И, повинуясь моему жесту, спешно разошелся. - Ципина! - поманил пальцем я девчонку.- Пройдемся. Сказать по правде, видок у Орлицы был не ахти. Все же тренировка здорово прибила к полу ее боевой дух! Во всей красе показав реалии командования с далеко не самой приятной стороны. На что, в общем-то, я и рассчитывал. Мы неспешным, прогулочным шагом, направились к выходу. Ирина пару раз порывалась что-то сказать. Открывала рот, но, подержав его секунду-другую, закрывала обратно. То ли слова никак не желали складываться, то ли обгоняющий нас народ из тринадцатого взвода отбивал желание говорить, опасаясь, что кто-нибудь подслушает нелицеприятный кусочек. - Будешь глумиться, Шрам? - наконец-то решилась она, когда мы уже удалились от ангара на приличное расстояние. - Мог бы,- пожал плечами я.- Но не буду. - Тогда зачем я тебе сейчас сдалась? - несколько пришибленно поинтересовалась девчонка. Впервые, на моей памяти, не выказывая никаких признаков непокорности и надменности. - Сказать по правде, я надеюсь на извинения,- честно заявил я. - Что?! - вмиг завелась Орлица, выпуская весь накопленный за последние часы гнев на поверхность.- Да ты... - Охренел,- спокойно кивнул я, одним лишь тихим тоном затыкая готовый хлынуть поток.- Можешь начинать орать, Ирина. Заявлять, что я тебе впарил совершенно не подходящих бойцов. Или... - Неподходящих?! - взбеленилась Ципина.- Да ебали они меня в зад, эти Эн-пять! Срали они на любые мои попытки ими командовать! Я для них просто какая-то ебаная затычка в зад, засунутая на одну-единственную тренировку! - по нарастающей взмывали вверх интонации ее голоса с каждой следующей претензией. - Верно,- кивнул я, перебивая девчонку, пока она не набрала уж слишком серьезные обороты.- Но настоящий факт в том, Орлица, что если ты таки получишь собственное звено, то нет никакой гарантии, что вот это,- ткнул я большим пальцем себе за плечо,- еще не покажется тебе цветочками! Представь себе, что тебе впарили звено Юршева! Совладаешь? - Я... - начала было Ирина, но осеклась. И, покосившись на меня раздраженными глазками, уткнулась себе под ноги. Беря небольшую паузу для серьезного обдумывания подобной ситуации.- Нет. Не потяну,- с изрядным трудом выдавила она. Сама, кажись, не веря в собственное, высказанное вслух, признание. - Командовать людьми - дело не простое,- коротко вздохнув, признался я.- Ты сегодня попыталась это сделать всего лишь в учебном ангаре. Когда вокруг никакой настоящей опасности и в помине не было! Внизу, на планете, все гораздо жестче, Ирина,- суровым тоном произнес я.- Сказать по правде, я никогда не сталкивался с тем, через что ты только что прошла,- признался я следом.- Когда Ёрлову прибили, все были до того рады, что нас не расформировали к хренам, что пошли за мною без колебаний! Пытаясь выполнять приказы настолько хорошо, насколько это вообще возможно! А я... - на миг задумался я.- А я понятия не имел, как на самом деле стоит командовать бойцами. Но, как ни странно, рядом нашелся человек, который помог преодолеть наиболее сложные моменты. - Фадеев... - тихо не столько спросила, сколько проговорила Орлица. - Нет,- отрицательно мотнул головой я.- Ты. - Я?! - вскинула на меня изумленный взгляд девушка. - Именно,- кивнул я в ответ.- Пусть я и бесился порою от твоих замечаний, Ирина, но, в большинстве своем, они все же были дельными. Помогли мне нащупать нужные рычаги. Продумать кучу подходящих нашему звену построений и тактических ситуаций. - Хм,- изумленно хмыкнула Ципина, снова ухая в свою задумчивость. - Я надеюсь, что ты усвоила сегодняшний урок,- не дал я ей возможности как следует повертеть все в голове.- Потому что я хочу задать тебе вопрос. После произошедшего,- ткнул я пальцем назад,- ты все еще хочешь командовать? И подумай как следует, Орлица. Не торопись с ответом. Девчонка с полминуты, наверное, цепко вглядывалась в мое лицо, пытаясь определиться, стебусь я над ней или же говорю серьезно? Но прочесть что-либо по моему покерфейсу у Ирины не вышло. Вынудив положиться скорее на чутье и влияние момента. - Да,- наконец-то произнесла она.- Хочу. Я тяжело вздохнул. Если честно, то я надеялся, что Орлица либо возьмет себе больше времени для раздумий, либо и вовсе откажется от этой идеи. Но, раз уж она все еще упрямо перла вперед, то особого выбора у меня, кажется, не было. Я достал кпк и быстро вбил нужный текст. Протягивая дисплей в сторону своей собеседницы, позволяя ей прочитать написанное. - "Рекомендую Ирину Ципину для прохождения курса командиров звеньев..." - прочитала девчонка первую строчку и вскинула на меня округлившиеся глазки.- Ты... серьезно? - Во-первых, я скажу, что у тебя все же есть потенциал,- недовольно поджав губы, произнес я.- И отрицать я это не буду. Во-вторых,- вскинул я руку, затыкая девчонке рот, пока она не начала рассыпаться в благодарностях,- я ничего не обещаю. Если я отошлю это сообщение, то, с учетом нехватки кадров среди командного состава, тебя, скорее всего, без раздумий направят на курсы. В учебке как раз новые курсанты нынче. И, если я правильно помню протоколы, как только у них начнется курс для комзвеньев, тебя посадят за те же столы. Отходишь на него и я при первой же возможности проверну подобную тренировку,- в который уж раз ткнул я пальцем себе за плечо,- еще разок. Если увижу явный прогресс с твоей стороны - направлю рекомендацию начальству на выдачу тебе собственного звена. - Да за такое... я... - в порыве чувств залепетала Орлица.- Да я тебе даже отсосать готова! Я с широкой улыбкой помотал головой. Да уж, Ирина оставалась верной себе. И плевать, что за последние четыре месяца мы друг другу и десятка фраз не сказали вне кабин! Стоило лишь ей услышать о возможности таки пробиться наверх, как мгновенно накинулась! - Позволь я все же закончу? - поднял руку кверху я, останавливая женский порыв опуститься на колени прямо здесь, в полупустом коридоре.- К сожалению, Орлица, есть еще и в-третьих. - И какое же? - порывисто поинтересовалась девица. Интонациями без труда давая понять, что ей глубоко начхать на любые "в-третьих" и "в-четвертых". Дальше второго пункта женские мозги уже не шли. - Когда-то меня закосили на выборе командира звена,- признался я.- Инструктор ужасно хотел меня пропихнуть, но все же обломал. Знаешь, почему? - Что-то такое слышала, но не помню,- мотнула головой Ирина. - Заявил, что я не умею проигрывать,- чуть скривившись, произнес я.- Сказал, что для меня потеря даже одной-единственной машины - непозволительная роскошь. - Кажется, ничего не изменилось,- фыркнула Орлица.- Не могу представить, чтобы ты отдал кому-то приказ прикрыть отступление. - Может и так,- не стал спорить я.- А может и нет. Я, скорее, стараюсь не допускать ситуаций, в которых мне пришлось бы отдавать такие приказы. Пашу как проклятый на тренажерах сам и остальных за собой тяну,- суровым тоном сказал я.- В любом случае, Ирина, я скажу тебе примерно то же самое, что и мне выдали когда-то. Прямо сейчас - ты не годишься в лидеры даже одного-единственного звена. Я тормознул, поворачиваясь лицом к девушке и впиваясь в ее фиолетовые глазки. Подмечая клокочущее там готовое вырваться наружу негодование. Но, вместе с тем, видя искорку отчетливого страха. Понимания, что я вот-вот скажу нечто, над чем придется очень долго ломать голову... - На одних лишь амбициях ты далеко не уедешь, Орлица,- тихо произнес я.- И если ты действительно хочешь стать толковым командиром, то придется начать впахивать над собой. Усердно спиливать неподходящие углы своего характера. Потому что прямо сейчас за тобой, Ирина, вряд ли пойдут. Слишком много в тебе гонора. И слишком мало ты уделяешь внимания другим людям,- вынес свой жесткий вердикт я.- И пока ты не начнешь меняться, командованию будет глубоко плевать на мою рекомендацию, Орлица. Тебя безжалостно закосят без малейших колебаний. Некоторое время мы играли в гляделки. Я, чуть задрав голову, вглядывался в глазки Ципиной, а она - в мои. Мне, в общем-то, без особого труда удавалось читать переменчивые настроения девушки. Неверие от всей этой ситуации. Попытка разобраться, что за неожиданный сюрприз преподнесла жизнь и стоит ли закатывать вечеринку по его поводу или же грузиться? Восторг и упоение. Искренняя радость от того, что открылся столь долгожданный путь к мечте! И Ирине было глубоко плевать на цену! Скажи я сейчас, что ей придется месяцами быть в сексуальном рабстве - согласилась бы, поди, не раздумывая! Еще и Сисси за собой утянула бы без колебаний! И, наконец, страх. От осознания, что платить за мечту придется отнюдь не привычной валютой. А собственной сущностью. Необходимостью начать менять выработанный стиль общения с жизнью. Перерабатывать глубоко въевшиеся взгляды и привычки. - И что? - наконец-то не утерпела Орлица.- Помахал тряпочкой перед глазами и теперь пытаешься уговорить, что мне стоит отказаться?! - с легкой обидой протянула она, складывая ручки на груди. - Скорее,- недовольно скривился я,- пытаюсь дать понять, что мне-то придется всего лишь кнопочку нажать. И все, моя роль на этом закончится. А вот тебе, Ирина, придется начать впахивать. День за днем, минута за минутой. Начиная трезво оценивать черты своего характера и пытаться начать их менять. Потому как, уж поверь моему опыту, по щелчку пальцев такие вещи не происходят, Орлица! Придется усердно пахать и постоянно прикусывать себе язык. А иногда, наоборот, усилием воли спускать его с поводка, пусть и жутко хочется промолчать. Девчонка снова несколько секунд бодалась со мной взглядом, прежде чем, пораженно скривившись, отвела его в сторону. - Я так понимаю, сейчас ты от меня что-то потребуешь взамен... - пробормотала Ципина. - Лишь небольшую мелочь,- пожал плечами я.- Ты уже пять месяцев торчишь в Эль-21, а в коллектив так и не вошла. Даже если все пройдет удачно,- помахал я своим кпк,- то собственное звено ты получишь никак не раньше, чем через три месяца. А скорее и все полгода. Так что до тех пор изволь поддерживать как минимум комфортные отношения с ближайшими сослуживцами, Ирина. Считай это тренировочным полигоном для работы над собой. Ципина тяжело вздохнула и с минуту изучала ближайший к нам кусок пола и стен. И лишь затем медленно подняла на меня свой недовольный взгляд. - Кажется, ты таки нашел на меня управу, Шрам,- скривилась она, выкидывая белый флаг.- Я согласна на твои условия,- протянула девчонка мне руку. И я, впервые ощущая Ирину на одной волне с остальной частью Эль, от души пожал ее ручку. Попутно, как и обещал, отправляя сообщение командованию. *** Маргарита напряженно вглядывалась в окрестности, рыская тепловизором во все стороны. Пытаясь углядеть признаки жуков в ближайшей округе, но все вокруг представляло лишь темно-синее покрывало с редкими вкраплениями голубых точек. Командование не слишком-то любило проводить операции на Ковчеге в ночное время, но, сказать по правде, выбора на сей раз у нас не было. На район надвигалась электромагнитная буря и нужно было успеть со всем расправиться до ее прибытия. Нас из-за чертовой погоды даже подняли чуть пораньше, сместив время начала на два часа. Так что к моим проблемам добавился еще и легкий недосып бойцов, вынужденных проснуться на полчаса раньше обычного. Я по максимуму сократил народу утренний моцион, дав им время исключительно на визит в душ и быстрый завтрак в столовке. Ни тебе пробежки, ни толком пробрать глаза. Зато холодная водичка отлично помогла развеять сонливость. - Энки, вы на флангах. Эль и Эф - центральные позиции,- перестроил я своих бойцов. - Блядь, да темень такая, что хоть глаза выкалывай! - недовольно прохрипел Ларихин.- Включите уже свет! - Рассвет будет только через два часа,- поспешно ответил я, изрядно опасаясь, что Хаустова спросонья может наговорить отменных гадостей народу! - Так что пользуйтесь приборами ночного зрения и тепловизорами. - Да я в этом синем спектре тоже ничерта не различаю! - с сомнением протянула Эстис. Я легонько усмехнулся. Вот они, новички во всей красе! - А идейка, что один пилот смотрит на местные красоты в тепловом спектре, а другой - в ночном, в ваши юные головки не пришла? - игриво хмыкнула Хаустова, опередив мой комментарий на полсекунды. - Эн-звенья, вас должны были научить действовать в ночных условиях в учебке,- сухо проговорил я.- Пусть оба пилота смотрят примерно в одном направлении, чтобы видеть округу в двойном спектре разом, накладывая их друг на друга. - Легко сказать... - с сомнением промямлил кто-то из пятерки. Я тяжело вздохнул. - Для тех кто спал на инструктаже, быстро пройдусь по основным целям еще раз,- спокойным тоном начал я.- Наша задача - оценить сопротивление в регионе. В ближайшие три часа нам нужно преодолеть пятьдесят километров и немного пошуметь по дороге, оценивая, сколько Чертей на нас сбежится. Особо больших масс не ожидается. Но, тем не менее, расслабляться не стоит. Глядите в оба. Примерно через пять часов регион накроет электромагнитной бурей, так что нам нужно успеть убраться отсюда до ее прибытия. - То есть мы изображаем из себя сытный завтрак? - не удержался от подколки Ларихин, хотя, на деле, услышал все эти подробности еще на прошлой неделе. Прекрасно понимая, что именно нас ждет.- Не по душе мне это... - Мне тоже, но таков приказ сверху,- властно заявил я, закрывая тему.- За исключением машин с тяжелым снаряжением, у всех контейнеры с дополнительным боезапасом. Но это не значит, что можно палить направо и налево! Экономьте патроны, Эн,- особо выделил я тех, к кому именно обращаюсь. Моя-то Эль, равно как и Эф, уже давным-давно усвоила этот урок. - Принято, экономить патроны! - заявила Эстис. - Выдвигаемся,- заявил я, сдвигая мех с места. И, держа перед глазами общую карту местности, начал вести взвод по широкому полукольцу, обходя громадный песчаный пустырь в центре по самому краю. - Что-то ты сегодня какой-то хмурый, Шрам,- заявил наш внутренний канал голосом Питона. - Встал не с той ноги? - с легким смешком поинтересовалась Арлена. - Или у Марго времени на поднятие настроения не нашлось с утреца? - ехидно подколола Ципина следом, пытаясь, как и обещала, начать проявлять больше участия в жизни нашего звена. - Не в этом дело,- вздохнул я и на всякий случай проверил, нет ли посторонних на нашем канале.- Не по душе мне возвращаться сюда... Дурное у меня предчувствие. - Возвращаться? - с лютым сомнением в голосе спросил Питон.- Куда? - А ты не узнаешь окрестности? - немного хрипло поинтересовалась Синезлатка. - Да блядь... Тут вся планета одинаковая! - воскликнул Виталик.- Серый песок, горки... Да тут все на одну рожу! А сегодня, к тому же, еще и синюю... - Взгляни налево. Видишь возвышенность на горизонте? - подсветила нужный объект остальным Марго. - Гора как гора... - протянула Арлена.- Мы тут уже были? - Угу,- кивнул я.- Именно под ней мы потеряли Ёрлову. - О-о! - тихо протянул народ в запоздалом осознании. - Там же вроде платформу установили? Или я ошибаюсь? - пытаясь разбить повисшее напряжение поинтересовался Федор. - Ништяк! То есть у нас тут, в случае чего, подмога под боком?! - с легким злорадством в голосе воскликнула Вероника. Чересчур откровенно предвкушая, как устроит Чертям неприятный сюрприз. - Я так понимаю, вы об операции незадолго до моего присоединения? - вклинилась в эфир Ирина.- Если платформу тогда и поставили, то уже давным-давно сняли. Эти штуки редко когда дольше месяца на одном месте стоят. - Орлица права,- ответил всем скопом я.- Платформы тут давно уже нет. Так что на подкрепление особо не рассчитывайте. Если совсем круто прижмут, то я, конечно, свистну подмогу. Но если такое случится, то весьма вероятно, что мы до ее прибытия просто не дотянем. - Ну да, с такими-то звеньями... - понимающе вздохнул Виталик.- Ладно, народ, вы слышали нашего командира. Глядим в оба. Я удовлетворенно кивнул. Конечно, атмосфера в эфире стала чуть более напряженной, зато ребята получше глядели по сторонам. Мы быстрым спринтерским рывком преодолели три километра до первой цели. Не встретив Чертей даже на горизонте. Будто их тут давным-давно уже не было и в помине! Хотя, возможно, так оно и было. Жуки вполне могли запаковать вещички и перетащить свои ульи куда-нибудь еще. В более... кхм... плодородные места. Если таковые вообще были на этой планете! Сказать по правде, я несколько поражался тому, насколько мало на самом деле человеку было известно о местных тварях. Большая часть их жизни проходила где-то под поверхностью. Предполагалось, что там, в глубине, был свой мир с какой-то экосистемой, поддерживающей атмосферу на Ковчеге. Но, если начистоту, то наши ученые о нем ничерта не знали! На ранних стадиях освоения планеты были попытки пробуриться в ульи, но они закончились полным провалом. Местную почву с наскока взять было весьма проблематично, а выкопать яму глубиною в двести метров под адским натиском разъяренных жуков, которым пытаются пробуравить крышу, никак не получалось. Равно как и все дроны, посланные в жучиные туннели, довольно быстро теряли связь с поверхностью из-за обилия металла в породе. Так что командование в итоге махнуло рукой, ограничиваясь разработкой залежей у самой поверхности, отложив полноценные исследования недр на потом. - Эф, ставьте колотушку,- приказал я, стоило лишь нам взобраться на небольшую, метров двадцати в высоту, горку.- Остальным, занять позиции,- разослал я командирам нужные точки.- Эн-восемнадцать, имейте ввиду, что вы стоите на склоне. Оступитесь - и улетите вниз. - Да знаем мы, младший лейтенант! - чуть обиженно вякнул в ответ Ларихин.- Совсем-то за идиотов не держите! - Как только прекратите вести себя как оные, молодой человек, то я подумаю над вашим предложением,- с холодной улыбкой проворковала Маленькая леди. - Хаустова, полегче,- открыл я прямой канал связи с ее машиной.- Соблюдайте вежливость. - Я разве им хоть слово сказала? - усмехнулась девчонка, лукаво стреляя глазками в камеру. "Зато каким тоном..." - с определенным восхищением возразила Марго. Стиль Кристины устраивать выволочки вызывал у моей партнерши искреннее уважение. Вроде как и не материлась, а колола своим язычком так, что было раза в три обиднее! Одна из машин Эф быстро сняла со спины шестиугольный брус в полтора метра высотой. И, нажав на кнопку, прижала его одним торцом к поверхности. Сбоку выдвинулись стальные ножки, раскидистой треногой упираясь в землю и накрепко фиксируя свое положение. - Запускаем,- произнесла Хаустова. Внутри бруса сразу же задвигался стержень, выдавая пятьдесят ударов по поверхности. - И? - напряженно протянул Ларихин.- Где жуки-то? Горизонт и вправду был девственно чист. Ни детекторы движения не улавливали ни малейшего колебания, ни тепловизоры не выдавали никаких отклонений от привычного спектра. - А ты ожидал, что они прямо из под ног выкопаются? - легонько, по-свойски поддела его Эстис.- Подожди немного. - Эф, пакуйте колотушку. Остальным - не расслабляться! Ждем реакции пять минут,- отдал приказы я. Но сколько мы не таращились на горизонт, а ничего примечательного так и не произошло. Заставив нас сняться с места и быстрым шагом направиться к следующей точке, потихоньку приближаясь к той самой горе. Однако народ все же ощутимо расслабился. Я без труда чувствовал как настороженность покидает людей. Все чаще в эфире раздавались стебные шуточки и дежурные подколки, которыми солдаты прикрывали свое напряжение. И даже несколько стычек с Чертями не помогли. Уж слишком маленькими были набросившиеся на нас группы. Едва ли по два десятка особей. Даже звенья новичков могли бы расправиться с такими без малейшего труда! В то время как ветеранам, поди, хватило бы и пары машин. Да и то чисто чтобы было кому прикрывать спину! Вторая точка была расположена гораздо менее удобно. Выданные мне начальством координаты указывали на пустырь прям рядом с песчаной поверхностью. Под которым, согласно некогда проведенному зондированию, скрывались богатые залежи металлов. Я быстро огляделся вокруг. Основной опасностью, конечно же, являлись пески. Черти могли скрываться едва ли в десяти метрах от нас, спокойно посапывая под поверхностью, пережидая ночную прохладу. Но, с другой стороны, два небольших холмика по соседству перегораживали обзор в полусотне шагов. И если рой придет с той стороны, то времени для перестройки войск уже не останется. Кое-как успеем на месте развернуться и дать отпор! - Ларихин, выстройтесь полукольцом к холмам,- отправил я в очевидные тылы группу танцоров.- Эль - правый фланг, Эф - левый. Эстис - центр. Хаустова, отошлите снайпера на верхушку вон той горки,- ткнул я стальным пальцем на нужную верхотуру.- Питон, ты туда,- указал я на второй холм.- Гляди в оба за тылами. "Должна признать, народ все же подчиняется относительно неплохо",- мысленно проворковала Синезлатка, глядя на бегающие на радаре точки.-"И не скажешь, что неделю назад были проблемными ребятами, на которых махнули рукой!" "Это потому, что мы сейчас на высадке",- промелькнуло в моей голове.-"Понимают все же, что тут артачиться - себе дороже. Можно не просто в лужу сесть, а башки лишиться!" Лишь когда снайперы заняли свои позиции, позволяя мне заглянуть за возвышенность и убедиться, что там нас не поджидает целая стая жуков с вилками и ложками наготове, я послал колотушке сигнал. "Бум-бум-бум",- задрожали мои внутренности с размеренной частотой часовой стрелки. Мерно и размеренно выбивающей положенные полсотни ударов, привлекая к себе внимание всей живности в округе. Надо признать, что, несмотря на мое дурное предчувствие, из песков не выскочила тьма-тьмущая жуков. Десять ударов - голяк. Двадцать - ничего. Тридцать... - Народ,- прорезал эфир встревоженный голос Питона.- Не хочу вас пугать, но там будто Шаи-Хулуд проснулся! - Шаи-чё? - воскликнула Эстис, уловив, скорее, тревожные нотки, чем смысл послания. - Движение в песке! - рявкнул я, проясняя послание моего зама.- Всем приготовиться! Глаза нашли мех Щадоленко. Усилие мысли и я уже окидываю окрестности из его мыслежуйки. Видя как черно-зеленые пески приходят в движение. Громаднейшим приливом устремляясь прямиком на наши звенья! В голове, согласно запросу, вспыхнула схематичная карта местности. Я наспех прикинул пару вариантов, пытаясь выстроить бойцов получше, но, сказать по правде, особого пространства для маневра в округе не наблюдалось. Можно было, конечно, оккупировать для обороны холмики, но уместить там разом двадцать машин не выйдет. А делить взвод напополам мне жутко не хотелось! Как минимум потому, что придется разбить звено ветеранов в пару с новичками. Что было чревато прорывом тылов. А если отправить новичков на один холм, а опытных - на другой, то легко можно будет недосчитаться двух звеньев по завершению... - За исключением Эн-восемнадцать, всем десять шагов назад! - рявкнул я, принимая решение.- Снайперы, огонь на подавление! Когда сойдемся в лобовую, прикрывайте фланги! - сделал я единственное, что оставалось. - Да что творится-то? Я врага не вижу! - панически залепетала Эстис. - Когда увидишь, будет уже поздно отступать, дура лупоглазая! - рявкнула на нее Хаустова.- Назад, живо! Пятерка, тем не менее, не успела. Слишком долго Наталья колебалась, пытаясь по привычке сперва выискать причину для моих приказов и только потом передавать их своим. Жуки вырвались из песка едва ли в двух десятках шагов. С наскока преодолевая оставшееся расстояние и бурной, клокочущей волной налетая на пятящееся назад звено. - Идиотка! - сквозь зубы прошипела Синезлатка, пытаясь прикинуть шансы Эн-пять выбраться живьем из такой переделки. Выходили неутешительными. - Макс, ракету по левому флангу,- спешно заявил я.- Хаустова, пару гранат по правому! Эль, Эф - огонь на подавление! Мы начали палить как бешеные. Раздавшиеся взрывы на пару секунд заставили Чертей заметаться из стороны в сторону, останавливая свое наступление, но продолжавшая вырываться из песка масса попросту взяла контуженных тварей на таран, впечатывая в наш строй! Опрокидывая несколько машин из пятой группы! - Ларихин, стоять насмерть! - рявкнул я, пытаясь одним лишь стальным тоном дать пацану понять, что сейчас совершенно не время для его дежурных потанцулек! Ситуация становилась все хреновее и хреновее с каждой секундой. Радар пестрел алыми точками, а ворочающееся движение песков подсказывало, что там таилось еще немало тварей! Нахлынувший на нас поток уже не позволял полноценно прикрывать острие жучиного натиска, вынуждая заботиться исключительно об отстреле Чертей перед собой, пытаясь не дать им обойти нас с фланга! Что, кстати, не особо-то получалось. - Снайперы, вернуться в строй! - отдал команду я. Понимая, что через полминуты нас, скорее всего, возьмут в кольцо. И первыми тогда расправятся именно с нашими наблюдателями! "Вить!" - привлек мое внимание мысленный оклик Синезлатки. И стоило лишь мне обратить на партнершу свой взгляд, как в голову сразу же вторглось видение. Идиотская задумка, но, как ни странно, могла сработать! - Эн-пять, всем прижаться к земле! - рявкнул я. - Но нас же сожрут! - панически запричитала Эстис, кое-как устоявшая на ногах во время первой волны и сейчас пытавшаяся отстреливать ближайших тварей, позволяя товарищам наконец-то выползли из под тел и встать. - Выполнять, сержант! - рявкнул я, перехватывая на миг у Марго контроль руками и посылая очередной заряд плазмы не в Черта по соседству, а прямо над плечом мыслежуйки пятого комзвена. Недвусмысленно намекая, что будет в случае неподчинения! Оставшиеся на ногах две машины новичков, оценив угрозу, вмиг прекратили вытрепываться и упали на спину, позволяя жукам накрыть себя. - Макс, две ракеты поверх Эн-пять! - приказал я, едва только "живой щит" встал на место, пытаясь поскорее добраться до сочной начинки стальных гигантов. - Ты сдурел, Шрам?! - моментально завопила Хаустова, на мгновение теряя свою привычную маску непрошибаемой леди. Куленко, впрочем, колебаться не стал. Тщательно прицелившись, одну за другой послал оставшиеся ракеты в подходящих жуков. Метя так, чтобы заряды попали в самую верхушку спин Чертей. Взрывы разметали панцири по округе. На добрые секунд десять останавливая натиск по центру нашего строя. Жуки, нутром почуяв опасность, ринулись в стороны, с удвоенной силой пытаясь добраться до ветеранов, но те уж слишком сноровисто орудовали своими пушками. Хотя все же и были вынуждены отступить под подобным напором на добрые три шага! - Эль, Эф, сомкнуть кольцо! - приказал я, глядя на поднимающихся бойцов из Эн-пять, возвращающихся в наш строй. Я мысленной кистью наспех начертил картинку, изображающую наше кривое построение и разослал ее всем командирам, показывая нужную формацию. - У меня тут еще есть просвет! - откликнулась Хаустова.- Хоть и с трудом, но держимся! - Тогда продолжайте стоять! - потратив пару секунд на оценку ситуации на их части кольца, отдал приказ я. Впрочем, не мы одни воспользовались ударами ракетницы. Из еще не улетучившейся из воздуха пылевой завесы, поднятой взрывами, вырвался жук. Гораздо большего размера, чем все, что попадалось нам когда-либо ранее! Прежде чем я понял, что к чему, этот буйвол, наполнив округу утробным рыком, пронесся прямо сквозь ряд поднимающихся Энок! Походя обратно роняя пару машин, без труда снося их со своего пути! - Блядь, это что за хуйня?! - заорал Ларихин, тратя драгоценные мгновения на совершенно левую хрень. - В стороны! - завопил я то, что, вообще-то, стоило сказать пацану. Но было слишком поздно. Большущий Черт пронесся сквозь центр нашего кольца, походя снося уже смолкшую колотушку и, раскинув четыре здоровенных клешни в сторону, крест-накрест вонзил их в ближайший мех. Без особого труда пробивая стальную броню навылет! Одним-единственным ударом убивая пилотов! "У него пусто!" - подслушав мой позыв, перебила его Маргарита, вмиг напоминая о том, что ракетницу Макс уже ссадил без остатка. А пятерка еще и на ноги толком не встала, чтобы попытаться прибить этого клопа-переростка одним ударом! Да и, если стрелять с нашей стороны, то под залп теплового излучателя как пить дать угодят пара машин из восемнадцатого звена! Рука Маргариты, уловив сформировавшуюся комбинацию в моей голове, сдернула с пояса осколочную и, выдергивая чеку, по навесной траектории послала ее в ряды жуков перед Элькой. - Гранаты с интервалом в десять секунд всем, за исключением Питона! - пытаясь успокоить голос, прошипел я в микрофон.- Мордашка, шаг назад и пристрели эту здоровую суку! - Будет исполнено! - отчиталась девчонка, вмиг выходя из строя. Бесстрашно отворачиваясь от Чертей, оставляя товарищей прикрывать ее бок. И, припав на колено, вскинула свою снайперскую винтовку. Звену Ларихина приходилось не сладко. Две машины панически палили в Чертей, оббегавших моих ребят и, не находя просветов в рядах своих сотоварищей, нападая на Эн-18. В то время как другие оставшиеся в строю мыслежуйки пытались чуть ли не в упор расстрелять свалившегося нам на головы мастодонта! Чем, сказать по правде, больше его злили! В тварюгу всадили полтора десятка зарядов, а ей хоть бы хны! Совершенно спокойно, помотав своей лицевой частью, скинула истерзанный мех прямо на спины машинам справа от себя, роняя их на землю, прямиком под наступающих жуков! И, прикрыв "морду" сложенными лапами, резким рывком пронеслась между двух оставшихся машин Эн, сбивая их с ног! Я лишь стискивал зубы, понимая, что прямо сейчас и сделать-то толком ничего не могу! Эн-пять кое-как держали свой фронт. Равно как и Эль с Эф палили как бешенные, в попытках не угодить на обед. Не способные даже и оказать толковое содействие против такой махины! Мех, согласно сделанному запросу, сразу же выдал основную информацию по таким жукам. Подсветив на теле сокрытые в глубине нервные узлы и выдав короткую справку о боевых способностях. Кодовое название: "мастодонт". Три основных точки для удара. Предпочитает идти в лобовую и расшвыривать мехи, безнаказанно добивая потом лежачих. Силушки, к тому же, в избытке! Взмахом передних лап может пробить даже лицевую пластину меха! На стрельбище, впрочем, таких даже в голографическом варианте не было. Потому что информации о них было собрано слишком мало, чтобы создать правдоподобную модель поведения. Вынуждая пилотов в итоге полагаться на чутье и записи о встречах с такими гигантами. Раньше обитали исключительно в регионах ближе к полюсам планеты. Но в последние месяцы начали встречаться и тут. Хоть и нечасто. Причины миграции, впрочем, были неизвестны. - Да куда этой сволочи стрелять-то?! - раздраженно воскликнула Мордашка. - Критические точки! Сделай запрос! - напряженным тоном, пытаясь вывернуться из под удара жучиной иглы, произнес я. - Да уже во все три попала! Ему хоть бы хны! - отчиталась Вероника. "Хуйню нам впарили, а не сведения по анатомии!" - вмиг поняла Синезлатка. Пару секунд она металась, пытаясь придумать какой-нибудь способ прибить бушующую в наших тылах тварь, пока я оценивал ситуацию в целом. - Эн-пять, удар солнцепушкой по мастодонту,- скрипя зубами приказал я. - Но там же... - замямлила Эстис. - Немедленно! - прикрикнул на нее я. Одна из фронтовых машин развернулась на месте, снимая со спины тепловой излучатель и наводя дуло на зависшего над мехом Ларихина жука. - Не могу толком прицелиться! - выдал пилот. Я даже и рта открыть не успел, как из рядов Эф вылетела пара гранат. Одна - вперед, сдерживая натиск Чертей, а вторая - назад. Беспощадно взрываясь около самой головы мыслежуйки комзвена восемнашки. На миг заставляя беснующуюся тварюгу податься назад, замирая на месте. Со стороны Эф-пятнадцать синхронно слетели три плазменных заряда, прожигая лапы мастодонта. Обездвиживая его, роняя на живот. И, одновременно с тем, намертво зажимая мех Ларихина. - Солнцепушка, огонь! - приказал я, пользуясь предоставленным моментом. На сей раз пилот, почуяв в моем голосе могильный холод, послушно нажал на гашетку. Желтый луч вперился точно в тушу большого жука. Заставив его угрожающе зарычать на пару секунд. Пока тепло наконец-то не добралось до внутренностей, зажаривая их до черных угольков! - Сомкнуть треугольник! - стоило лишь ослепляющему свету погаснуть, приказал я. На душе, сказать по правде, было жутко хреново. Я прекрасно понимал, что мой приказ, скорее всего, подписал Ларихину смертный приговор! Даже если мастодонт и не успел добраться до парня, то солнцепушка почти наверняка зацепила его мыслежуйку. Но позволять Черту и дальше резвиться за нашими спинами было еще дороже! Хрен бы знал, что дальше ему пришло бы в голову?! А если б он с размаху накинулся на звено Хаустовой?! Мы и так держались одним лишь чудом! Пятерка удерживала оборону, кажись, на одних лишь гранатах! Одна из ее машин до сих пор не встала после первого удара. Оставляя лишь гадать, а выжили ли пилоты вообще?! Восемнадцатая... Сказать по правде, скорее всего, перебита целиком. А масса жуков только-только начала редеть! Вынуждая нас изрядно попотеть, пытаясь выбраться из передряги живьем! На весь бой, наверное, ушло минут пятнадцать. Два из трех зарядов солцепушек, восемь ракет и больше половины гранат. Вот какой ценой нам удалось устоять. - Что, все? - тяжело сопя в микрофон, поинтересовалась Хаустова. Вся округа была завалена телами жуков. Позволяя оценить численность накинувшегося на нас роя скорее по остатку амуниции, чем по этому оборонительному валу. Получалось примерно восемь-десять сотен. Не сказать, чтобы так уж много для полноценного взвода, но, сказать по правде, неожиданно вылетевший мастодонт нанес нам изрядный урон! Я бы даже рискнул заявить, что именно из-за него дела приняли скверный оборот! Так бы мы, поди, отстрелялись без особых трудностей... - Эн-пять, потери? - хмуро спросил я. - Валя... И Саша... - с трудом глотая слезы, произнесла Эстис. - Могло быть хуже,- пофигистично хмыкнула Хаустова. - Прикусите язык, Маленькая леди,- рыкнул я в ответ. Одновременно и срывая зло, и ставя девчонку на место, и не позволяя Наталье накинуться на Моргалки-выколю в приступе праведного гнева.- Эн-восемнадцать? Есть хоть кто живой? - Есть! - чуть помолчав, прорвался в эфир голос. - Что?! - удивленно воскликнула Ника.- Где?! Мы живо кинулись раскидывать тела Чертей. Вытаскивая из под завала один из мехов, попавший под раздачу в первых рядах. Машине не доставало ноги. Мастодонт, похоже, умудрился наступить на бедро, отчекрыжив конечность у самого таза, пробив защитную пластину. Я же наспех оценил остальное состояние мыслежуйки. Понимая, что, за исключением ноги, никаких повреждений у нее не было. И пилоты большую часть боя попросту провалялись под телами Чертей, прикидываясь мертвыми. Даже и не думая оттуда выползти и пострелять! С одной ногой они, конечно, много бы не навоевали, но все же лишний ствол, пусть и сидячий, нам бы не помешал! Но, что еще хуже, я прекрасно понимал, что если я упомяну эту деталь в своем рапорте, то ребят ждет вызов к начальству. А если промолчу, то та же Хаустова вполне может шепнуть кому-нибудь и тогда вызовут для объяснений уже меня! - Отчет о повреждениях,- произнес я, откладывая этот неприятный вопрос до возвращения на Рулетку. В целом, легко отделались. Эль получила пару мелких царапин. Макс умудрился подставиться под заряд кислоты и ему оплавило нагрудную пластину, спалив написанные на груди позывные. У пятерки дела обстояли хуже. Почти все мехи пылали алыми огоньками. Десяток кислотных ожогов, мелкие повреждения конечностей, а одному даже пробили нагрудную пластину, пытаясь добраться до пилотов. По счастью - дыркой в корпусе и отделались. Хотя страху, как я подозревал, натерпелись так, что в кабине дезинфекцию по возвращению проводить придется! - У моих все в порядке,- отчиталась Хаустова.- Парочка царапин, пара ожогов. Коле досталось больше всего - серьезно повредили левую руку. Ничего страшного. - Правильно, главное что правая цела. Победно подрочить сумеет и ладушки! - хмыкнула Синезлатка, заставив народ улыбнуться. - Я так понимаю, операцию сворачиваем? - осторожно, даже и не думая смеяться над отпущенной шуточкой, спросила Эстис. - Колотушку убили в хлам,- подтвердила Хаустова, поднимая с земли искореженный металлический брус. Я наспех проверил маршрут и временные нормы. Конечно, можно было запросить экстренную эвакуацию, но, сказать по правде, толкового оправдания у меня не было. Все оставшиеся в живых пилоты были здоровы и без единой царапины. А значит, нас подберут по расписанию. Просто изменят точку, вот и все. - Идем дальше,- принял решение я. - Что?! - взвилась на дыбы Эстис.- Но ведь... - Мы все еще в состоянии дойти до финальной точки маршрута,- суровым, не терпящим возражений тоном прервал ее истерику я. - Пусть и не можем проверить последнюю точку, но мы можем как минимум пройтись по округе и посмотреть, не покусится ли на нас кто-нибудь еще,- усердно избегая любых колкостей одобрительно поддакнула Хаустова. Я не стал сообщать, что даже если б колотушка все еще работала, то я бы не стал ее врубать еще раз! С такими-то бойцами?! Если еще разок на голову мастодонт вылезет, то нам кранты! Притом - капитальные и окончательные! - Вот такой он - Ковчег, сержант,- тихим, раздраженным тоном произнес я.- Его не зря опытные пилоты иначе как "Могильником" не называют... Так что привыкайте. Если честно, то больше всего хотелось махнуть на все рукой! Сесть на жопу ровно и подождать, пока за нами прилетят! Моя первая операция в роли командира взвода... И исход уже иначе как полным провалом не назовешь! Да к тому же... Я, конечно, не питал особых чувств к звену Ларихина, да и к нему самому, но увидеть их смерть... И быть совершенно не в состоянии хоть что-то сделать... Я даже и не мог подобрать подходящего слова. Угнетало? Устрашало? Заставляло задуматься, а того ли человека вообще поставили за главного?! Почему именно я нес ответ?! Почему именно я принимал решения?! Ведь та же Пушкина, наверное, справилась бы существенно лучше! Не допустила бы такого фиаско! Придумала бы что-нибудь! Как-то сумела разрулить ситуацию, не допуская столь феерического провала... - Идти?! Куда?! Да я ж без ноги! - вывел меня из удрученных мыслей изумленный возглас выживших из восемнадцатого звена.- Я за вами ползти, что ли, должен?! - На,- снял со спины клинок один из Эф.- Используй как костыль. Я им все равно почти не пользуюсь... - Эстис, принимай под командование этого калеку,- устало вздохнув, заявил я.- Собираем манатки и идем к последней точке. Мы еле ползли. Вынуждая меня постоянно поглядывать на часы и прикидывать, а не стоит ли запросить смену координат для подбора? Но, сказать по правде, в голове было слишком много хмурых и депрессивных мыслей, чтобы даже утруждаться звонить на базу и сообщать, что у нас тут произошло. В голове отчетливым бубном стучала возможность, что меня, без раздумий, перенаправят прямиком на Ромунова, вынуждая объясняться именно с ним. И пытаться на ходу убедить его, что я, в общем-то, ни в чем не виноват! Что меня поставили на должность, до которой еще не дорос! Но, если честно, я сам себя накручивал. Все больше соскальзывая в подступающую депрессию. Выдумывал всякую фигню, с каждым пройденным километром находя лишние причины, по которым стоило бы сразу по возвращению пойти к Альбову и попросить снять с меня эту ответственность! И даже Синезлатка, вечно готовая подставить плечо в подобных ситуациях, сегодня не могла мне помочь. Без труда находя мелкие зацепки и огрехи, заставляющие ее понуро соглашаться с моими доводами. Сам идиот, что взял с собой новичков! Нужно было отстранить их от операции! Тогда бы Эстис не заартачилась на старте, потеряв драгоценные секунды, и не попала под натиск первой волны Чертей! Не пришлось бы стрелять из ракетницы, с риском для жизней пилотов, сметая жуков! А Ларихин бы не оказался в тыловой части фронта! Я бы выставил звенья единой цепью, принимая удар грудью! И мастодонт прорвался бы сквозь строй на одну лишь колотушку, где его бы спокойненько поджарили солнцепушкой... Я облажался, что взял их с собой. Поверил Эстис на слово, что она одумается! Ан вот же - в первый же ответственный миг заметалась, оплошав и подставив не только свое звено, но и всех остальных... А Ларихин, со своими шаманскими танцами, и вовсе погиб! И все потому, что я, опасаясь лишних телодвижений Эн-восемнадцать, убрал их в тылы, дабы не мешали остальным вести огонь... Подставив прямиком под морду выскочившей зверюги... Идиот. Кретин! И пусть только кто-нибудь попробует заявить, что это все не моя вина! Вдарю так, что мало не покажется! - Младший лейтенант! - выдернул меня из раздумий оклик Хаустовой. Гораздо более резкий, чем стоило бы позволять подчиненной... - А? Что? - моргнул я. - Ваши приказы? - с отчетливыми стальными интонациями произнесла она. Я, наспех проверил карту, равно как и скользнул взглядом по округе. Понимая, что умудрился уж слишком сильно задуматься! Благо что хоть Черти на нас больше не лезли... Кажется, мы уже полностью опустошили местную фауну. А может, и зря они нас в покое оставили? Если б продолжали нападать, то у меня не было бы времени тут копаться в произошедшем и заниматься самобичеванием! Мы, оказывается, успели преодолеть большую часть маршрута. Оставалось пересечь километровую полоску песка и отмахать еще метров четыреста, к подножью высокого холмика. И похоже, меня спросили, а стоит ли нам вообще соваться на песок в таком состоянии? - Эн-пять, вы в центре,- решительно сказал я.- Отрядите машину с тяжелым вооружением помочь безногому. Эф, авангард, Эль замыкает. Я, пытаясь протрясти башку в попытках сосредоточиться, быстро перестроил своих ребят для путешествия по песку. И, сняв с бедра дробовик и неся его в руках, пошел вперед. На пару с Марго изображая двуглавого орла, глядя под ноги сразу двум ближайшим мехам. - Вы только гляньте, какой рассвет! - восхищенно протянула Эстис. На миг все же умудряясь отвлечься от собственных мыслей о потере товарищей. Я поднял глаза к горизонту. Солнце поднималось чуть-чуть сбоку от той самой горы, служившей могильным надгробием для Ёрловой и Солдатика. Едва ли наполовину стыдливо показав свой крохотный шарик из-за склона. Вокруг лиловой блямбы в воздухе проявились радужные кружки, создавая какую-то странную призму. Наверное, впервые показывая мне хоть что-то прекрасное на этом чертовом булыжнике! "Связь с машиной "Макс Кул/Стесняшка" потеряна",- сообщил мне мех. - Макс?! - в панике оглянулся я. Но увидел лишь вырвавшегося из песка Черта. Едва ли в метре от своей спины! *** Интерлюдия - Максим Куленко *** "Мда. Приплыли",- недовольно скривился Макс.-"Полюбовались, блядь, рассветом." В голове мужика уже даже гнева и обиды не осталось. Первые мгновения паники уже прошли. Равно как и тщетные попытки хоть что-то сделать уже завершились, оставляя пилотов лишь сидеть в кабине и ждать развития событий. Их мех вот уже минут двадцать протаскивали сквозь гущу песка. Резкими рывками утягивая все дальше и дальше. Но, с другой стороны, вскрывать лицевую пластину в попытках добраться до сочного мяса жуки тоже не спешили. Мыслежуйка даже и пальцем пошевелить была не в состоянии под всей этой толщей. Оружие давным-давно покинуло свои магнитные захваты и осталось где-то позади. Лишь нож, как ни странно, все еще каким-то чудом удерживался у плеча. В голове Ксении царил сумбур. Мысли метались из одной крайности в другую, один за другим представляя себе сценарии грядущего. То в красках представляя, как пластину вскроют и одним махом прикончат обоих. То, наоборот, пытаясь прикинуть, а каково это - оказаться медленно съеденной заживо? С ничуть не меньшей реалистичностью воображая совершенно отвратительные ощущения. А то Стесняшка и вовсе сбивались на нечто абсолютно фантастическое в духе того, что жуки решат сперва позабавиться, начав насиловать и только потом наконец-то совершат расправу! Причем сексуальные фантазии девчонки, как ни странно, вызывали весьма приятный отклик в ее извращенной головке... Куленко даже и не пытался вклиниться в эти видения. Усиленно изображая из себя поплавок в клокочущем мысленном потоке партнерши. Подглядывая за ее фантазиями, но при этом привычно оставаясь в тени, отключив собственные мозги, перейдя в режим управляющего процессора. Сугубо логичного и уделяющего внимание исключительно одной лишь реальности. По-другому у мужика с Ксенией в кабине уживаться не выходило. Еще на ранних стадиях синхронизации стало понятно, что стоило лишь Максу попытаться вклиниться в бурлящее воображение Стесняшки, и она вмиг затягивала его в эту пучину! Устраивая мысленную вакханалию в совсем уж диком и распоясавшемся внутреннем мире девчонки, выросшей на каких-то весьма своеобразных понятиях о "сексуальности". Макс, выдернув одну руку из щели контакта, вытащил пистолет из кобуры. Нахмуренно глядя на него и кидая через плечо отрывистый взгляд на испуганное личико Ксении. Отстреляться от жуков - идея весьма сомнительная. Даже плазменной винтовкой нужно было засадить точно в один из нервных узлов, а табельный пистолетик даже и хитиновый панцирь-то не пробьет при всем желании! Тут нужно было стрелять через пасть, под углом... И то не факт, что пробивной мощности пули хватит, чтобы таки добраться до сплетения нервных окончаний в глубине тела. А вот человеческую черепушку пистолет пробьет без труда. Позволяя закончить мучения быстро и безболезненно. Но что-то вставало в душе против подобного решения! Совершенно дикая фантазия, что как-нибудь удастся пробиться по туннелям Чертей на поверхность? Возможно. И никакие доводы логики не помогали. Позволяя Максу купаться в надежде, что все же получится выкрутиться! А про то, что маски, отключенные от меха, позволят дышать лишь минут двадцать, а потом кислород в них закончится, голова усиленно не думала. Равно как и про то, что даже если и удастся за это время выбраться на поверхность, то вмонтированная в пластик рация при всем желании не позволит послать сигнал далее, чем на пару километров. "Пока ты жив, есть надежда!" - всплыла в голове фраза. Не то прочтенная в какой-то книге, не то услышанная в фильме. Максим, сказать по правде, и сам не помнил, откуда она взялась в голове. Но с ней четко ассоциировалось лицо Виктора. Что и говорить - этому дурню вполне подходило! Наверное, именно потому-то Куленко и был готов следовать за этим пацаном. Просто потому что Витек искренне верил в людей и не стеснялся этого показывать! В открытую шел против общественного мнения, давая кому-нибудь шанс. Что Юршеву, что Хаустовой, что Орлице. Но, сказать по правде, было что-то еще, что не давало культуристу выстрелить. Неуверенность? Страх? Опаска? В голове мгновенно всплыли концепции религии. Мысль о том, а что ждет мужика по ту сторону? Да и ждет ли вообще хоть что-то? Макс никогда не был верующим человеком. Как, наверное, и большинство людей в возрасте до сорока, он толком и не задумывался о своей душе. А сейчас, наспех припоминая десятку основных заповедей, прекрасно понимал, что и блудил, и развратничал, и чужое по молодости как-то прихватить умудрился. Лгал, особенно в школе, напропалую. А уж привирать по мелочевке и до сих пор не отучился! И с таким послужным списком в Рай-то уж точно не пустят... Да и, глядя на личико Ксеньки, прекрасно понимал, что и ее тоже закосят без колебаний. Куленко, недовольно скривившись, засунул пистолет обратно в кобуру. Поняв, что просто не сумеет нажать на спусковой крючок. Слишком уж много сомнений и страха было в башке. Да и все нутро в узел завязывалось от мысли, чтобы всадить пулю в голову его любимой девушке... Пусть даже и в качестве акта милосердия... "Если считаешь, что так лучше - действуй",- пронесся в его голове немой образ. Даже и не слова, а одно лишь чувство. Готовность и решимость. И все от того, что Макс отлично ощущал стиснутые на ребристой рукояти пистолета женские пальчики. Но, как и ему, Стесняшке не хватало решимости. Уж слишком много всяких "если" и "может быть" бурлило в девичьей головке. Вынуждая все же собраться с духом и ждать, пока совсем уж не припрут к стенке! Куленко с ума сходил от ожидания. Прекрасно ощущая как их машину резкими рывками тащили куда-то. Хотя невозможность даже и пальцем пошевелить заставляла уже давно потерять какую-либо ориентацию. Макс даже с трудом взялся бы сказать, а где вообще верх, а где - низ, если уж на то пошло! И вдруг, мех тряхнуло. Песок подался и лавиной вынес мыслежуйку в какое-то открытое пространство. Макс покрепче сжал челюсть. Металлическая рука сдернула нож с плеча, а тело, оттолкнув ближайшего жука, стремительным рывком поднялось на ноги. Одним махом оглядывая всю округу целиком, пытаясь оценить количество врагов и хотя б примерное направление, в котором стоило прорываться! Большая пещера с высоким потолком была залита голубовато-фиолетовым светом. Тут и там из пола и стен торчали какие-то здоровенные растения, изрядно смахивавшие на земные кораллы. Только размерами как минимум с человеческое тело и намного более ветвистые! Но, сказать по правде, на этом наблюдения Макса и закончились. Потому как Стесняшка и рвануться в сторону не успела, как мех взял на таран здоровенный мастодонт, расправляя свои верхние конечности и, наподобие какого-нибудь носорога, пытающегося поддеть жертву на острие, впечатал мыслежуйку в стену, вонзая в каменную гладь свои острые иглы. Намертво фиксируя прижатые к поверхности руки своей тушей! Стесняшка попыталась было пнуть скотину типично-женским ударом коленом по бубенцам, но подлетевшие мелкие Черти сноровисто пролезли между ног большого жука, аналогичным манером набрасываясь и на нижние конечности меха, полностью его обездвиживая! "Какого хрена тут творится?!" - изумленно моргнул Куленко. Черти двигались и вели себя совершенно не так, как на поверхности! Их движения и атаки были нацелены не на убийство, а на захват?! Макс усиленно скользил глазами по округе, пытаясь выискать какое-нибудь объяснение. И нашел. Они стояли в отдалении. Скрываясь за спинами трех десятков привычных глазу жуков. Максим с первого же взгляда понял, что таких Чертей он раньше не видел. Ни в бою, ни даже на инструктажах! По форме больше напоминали здоровенную змею. Нижних лап, кажется, и вовсе не было, хотя толком рассмотреть тварей не получалось. Тем не менее, внешние микрофоны улавливали какое-то разномастное шипение и порыкивание. Будто эти жуки кричали на остальных, отдавая приказы? Мастодонт легонько подался назад. Позволяя Чертям, выстроившись неустойчивой пирамидкой, взгромоздившись друг другу на спины, подлезть сбоку, вонзая свои клешни в стыки меха. Послышалось отчетливое скрежетание, когда хитиновые иглы попытались подцепить лицевую пластину. Но, к их сожалению, не сумели, вынужденные ненадолго отступить. Но уже через полминуты под ногами юркнули мелкие твари, сноровисто взбираясь наверх по телам сородичей. И вот уже на стык прыснула кислота, плавя поверхность! "Видать, правду нам говорили пилоты... Эти скотины гораздо умнее, чем кажутся!" - с легким ужасом наблюдал за их телодвижениями Макс. Руки крепко сжимали рукоять пистолета, готовясь продать свою жизнь подороже! В голове верзилы еще раз мелькнула мысль закончить все одним махом, но цеплявшаяся за жизнь сущность упрямо заявила, что самоубийство - смертный грех. После такого уж точно в Ад отправляют. Вынуждая лишь покрепче сжать пистолет и приготовиться расстрелять первую скотину, что попытается прорваться! Клешни вонзились в оплавленные места. Аккуратно, несколькими осторожными ударами, поддевая лицевую пластину. И, не пытаясь уж слишком глубоко засовывать свои ручонки, начали вскрывать мех. Будто пытаясь добраться до деликатеса, пока он еще шевелится! Взять живьем. Макс с трудом сдерживался, чтобы не стрелять в клешни. Понимая, что толку от этого почти не будет. Уж скорее, пуля рикошетом отлетит обратно, чем причинит жуку серьезный вред. - Максик,- сдавленно протянула Ксения, едва лишь в броне стала появляться щель. Давая понять, что времени осталось совсем немного.- Я хочу сказать... - Угу,- кивнул Куленко. Всеми силами стараясь не сорваться. И опасаясь произносить лишнее слово от застрявшего в горле комка, вынуждающего не то замолкнуть, не то разреветься.- Я тоже люблю тебя, глупышка. - Спасибо, что был рядом... - еле слышно прошептала девушка. И все стремительно завертелось. Пластина, не выдержав, наконец-то отошла со своего места и ее рывком подняли, сдвигая наверх! А внутрь кабины хлынула разнообразная масса! Пистолеты защелкали, вмиг отстреливая мелких, наиболее уязвимых гадов. И лишь затем сместились в сторону тварей побольше. Максим резво вставил в гнездо запасной магазин и, пытаясь причинить побольше вреда, всадил большую его часть прямиком в слизистый шар, торчавший у мастодонта наподобие башки. Надеясь, что в нем все же есть какие-нибудь нервные окончания. Заставившие бы тварь зареветь от боли и, метнувшись назад, выпустить мех из захвата, давая реальный шанс повоевать! Но скотина даже и не заметила вонзившихся пуль! Лишь аккуратно переступила с ноги на ногу, будто они уж слишком затекли от длительного удержания одной и той же позиции. Схватка закончилась одновременно с патронами. Но вместо резкого выпада хитиновых игл, обрывающих жизнь, в кабину хлынули мелкие гады! Вмиг облепляя тела. Обвиваясь удавкой на шее! Медленно сдавливая лапы, почти что полностью перекрывая доступ кислорода в легкие. Макс лишь самым краем сознания понимал, что его вытащили наружу. Уронили на каменный пол и куда-то поволокли, нагло пользуясь почти полностью отключившимся мозгом! Удавка пропала столь же неожиданно, как и появилась. Лишь топот мелких лапок по спине подсказал, что тварь убралась восвояси, оставляя мужика усиленно кашлять, пытаясь продышаться. "Ну, вот и конец",- как-то безразлично мелькнуло в голове. Маски на лице не было. Должно быть, сорвалась где-то по дороге. А значит и жить осталось недолго. Глаза Макса заскользили по ближайшей округе. Рядом, на неровном, покрытом шероховатостями полу, точно так же извивалась Ксения. Маленькая пещерка. Весь свод был покрыт какими-то наростами, заливающими округу причудливым фиолетовым светом. Какие-то куски были поярче, лилового окраса, а другие - наоборот, насыщенно светили, казалось, аж ультрафиолетом! Примерно по центру, прямо за спинами валявшихся на полу пилотов, из пола торчало нечто, напоминающее помесь лазурного коралла с лопухом. Толстые, в руку, ветви, покрытые кривыми тупыми наростами в духе каких-нибудь шипов. Увенчанные при этом раскидистыми листами с подвернутыми краями, покрытые сеткой ярких голубых линий. Но гораздо больше Макса занимала живность. Позади, полукольцом, Макса с Ксенией окружали Черти. Чуточку менее крупные, чем на поверхности, но уж никак не менее опасные! Под ногами которых копошились мелкие гады, неспособные усидеть на месте и секунды! В то время как спереди, в глухом конце пещеры, рядком стояло три совершенно иных твари. Тело изгибалось латинской буквой "S", ползая на плоском брюхе. "Башку" прикрывал широченный, оттопыренный кверху, костяной гребень, смахивавший на какое-то подобие античных военных шлемов каких-нибудь королей или вождей. Две длиннющих глазницы, вытянутых почти что от самого носа и до затылка, в которых поблескивали, наверное, с полсотни черных бисеринок. Еле уловимая черная полоса плотно закрытого рта. От подбородка по груди тянулась неровная светлая полоса, в то время как бока и спина были маскировочного, пятнистого окраса фиолетовых тонов. Позволяя без труда скрыться от глаза попросту отвернувшись к любой местной стеночке. И, наконец, откуда-то из боков, в районе привычного человеческим понятия пуза, торчали две массивных руки. Оканчивающихся не клешнями, как у остальных Чертей, а какими-то трехпалыми амфотерными ложноножками, безвольно свисающими вниз сантиметров на двадцать пять. "Вот в кого палить надо было!" - вмиг понял Макс. Было в этих тварях что-то величественное. Царственное и устрашающее. Вселяющее отчетливую дрожь в Куленко от одного лишь осознания, что прямо сейчас его жизнь целиком и полностью находится в лапах этих тварей! И внутри царило гнетущее ощущение, что нужно было не поддаваться на какие-то внутренние надежды... Нужно было стрелять. Одна из махин чуть наклонилась... Или, скорее, присела, отползая в сторонку и выуживая из под большого листа два металлических куска, соединенных проводом между собой. Равно как еще один тянулся куда-то под растение, теряясь под листвой. Непонятный металлолом аккуратно положили перед Ксенькой. И этот червяк-переросток, обвив свои щупальца вокруг женского запястья, силой притянул его к стальному куску. Положив один из своих "пальцев" на второй. "Это что... демонтированный с меха нейронный интерфейс?!" - наконец-то опознал фрагменты Макс. Равно как в голове мелькнула догадка, что происходит вокруг. Хотя и настолько безумная, что голова начисто отказывалась верить в нее! Ну не могли же эти суки быть до того умными?! Ксению быстро выпустили. Повторив операцию и с Максом. Легко давая культуристу понять, что даже с его мускулами тягаться с этой гадиной силушкой - бессмысленное занятие! Но, как и ожидалось, контакт даже и не возник. Лишь в голове Куленко на миг вспыхнула окрашенная внутренним злорадством алая надпись "рассинхронизация", да тем все и ограничилось. Твари сразу же ринулись шипеть и рычать. Все втроем одновременно. Будто пытаясь обсудить ситуацию. Хотя, если пытаться их "очеловечить", то получалось, что все трое орали наперебой. Совершенно не слушая соседей, пытаясь пошустрее высказаться. И, совершенно безо всякого предупреждения, Макса вдруг резко дернули сзади! Стоявшие без дела жуки вмиг затащили его в свою массу и, придавливая мускулистое тело к полу, начали орудовать своими клешнями! "Ну, вот теперь-то точно конец!" - окончательно смиряясь с происходящим, расслабился Макс. Ощущая как хитиновые иглы скользят по всему телу, царапая его тут и там. Как ни странно, в голове царило блаженное умиротворение. Будто верзилу накачали какой-нибудь дурью, нарушая толковую связь с реальностью. Заставляя воспринимать ее через призму какой-то отстраненности и безразличия. В мыслях Макса ленивой чередой вспыхивали различные моменты собственной жизни. Победы и поражения. Друзья, родственники, любовницы. Безо всякого порядка. Будто неспешно перебирая коллекцию виниловых пластинок, пытаясь вдумчиво оценить каждую, силясь прикинуть, какие стоит забрать с собой, а какие - оставить лежать на месте. Но иллюзия была резко прервана вновь свернувшимся вокруг шеи жуком. Макс вцепился руками в его ножки, пытаясь разогнуть их. Неосознанно сражаясь за жизнь до последнего мгновения! Ощущая как его тело подняли и быстро куда-то потащили по узеньким коридорам жучиного улья. И, едва ли двумя минутами позже, с размаха кинули оземь, будто мешок с картошкой! Тварь на шее вмиг расцепила свою хватку, поспешно уматывая восвояси. Позволяя Максу, хрипя и мысленно матерясь, слезящимися глазами пытаться оглядеться вокруг. В очередном стремлении выяснить, почему же весь этот кошмар никак не желает заканчиваться?! Очередная пещера изрядно смахивала на стойло для скотины. Высокие перегородки из темного "коралла" отделяли кабинки друг от друга. Пол и стены были покрыты густым мхом, а потолок даже и видно не было из-за обилия каких-то грибов и наростов на нем! Но, что совершенно выбивало из привычной колеи, уха коснулись стоны! Макс, быстро продышавшись, с некоторым трудом поднялся на ноги, цепляясь за одну из перегородок. Выглядывая поверх нее в попытке разглядеть округу получше. Судя по всему, внутри улья состав атмосферы отличался от поверхности. Во всяком случае, Максим прекрасно понимал, что, по идее, уже давно должен был склеить ласты от вредных примесей! Но, тем не менее, все еще не испытывал никаких проблем с дыханием. В круглой пещерке, на первый взгляд, было, наверное, с десяток небольших загонов. Метра три на три каждый. С небольшим пустырем в центральной части, где торчал один из Чертей, неспешно переставляя лапы, поворачиваясь то к одной "камере", то к другой. "Надсмотрщик? Сторож?" - с пробежавшим по спине холодком понял роль этого жука Макс. Еще один каменным истуканом замер около единственного выхода, почти что полностью перекрывая его своим телом. Насколько мог видеть Куленко, большая часть загонов была пуста. Но глаз все же уловил движение в паре камер справа. Равно как и чуть дальше над перегородкой возвышалась корона одного из местных "правителей". Тварь что-то делала в загоне, но толком рассмотреть ничего не получалось. Но Макс не оставлял попыток. Даже сделал шаг вперед, порываясь выйти из своего загона, но стороживший в центре Черт мгновенно подлетел к верзиле, резким ударом корпуса вталкивая его обратно. Недвусмысленно давая понять местные правила. Через несколько минут змееподобная тварюга, обвив чьи-то руки своими щупальцами, подняла тело кверху, заставляя светлые волосы показаться над изгородью. И заливающие округу усталые стоны стали чуть громче. Хотя и звучали какими-то совершенно ненатуральными, затраханными до предела тонами предельного отчуждения. Куленко, ощущая как его глаза изумленно округлились, вцепился взглядом в сидевшую четко напротив Стесняшку. Мгновенно ощущая ее страх. Их обоих раздели догола. Оставив на теле немало царапин, но умудрившись не причинить настоящего вреда. И теперь Ксения стояла в своей клетке на четвереньках, с ужасом переводя взгляд с происходящего по соседству на Макса. В помещение, потеснив охранника на входе, скользнул еще один жук из когорты местной элиты. Подполз к сторожу в центре и зашипел на него. Надсмотрщик, внимательно выслушав, поднял лапу и, впившись в лоб, оставил на хитиновой пластине глубокую продольную борозду. И тварюга, удовлетворенно хрюкнув, направилась прямиком к Ксении. Макс взвился было на ноги, но бдительный сторож тут же оказался перед ним. Угрожающе шевеля в воздухе своими клешнями. Змееобразная тварь, зажав Стесняшку в угол, метнула вперед свою лапу, без особого труда перехватывая тело поперек талии и поднимая его в воздух, вжимая в стену. В то время как вторая конечность, проторив свой путь по коже, впилась девчонке между ног! Заставив Ксению с ужасом взвизгнуть! Но, что наполняло Макса еще большим страхом, не прошло и полуминуты, как голосок его партнерши окрасился возбужденной страстью! "Для устойчивой работы нейронного интерфейса нужно два фактора. Доверие и сексуальное желание",- с ужасом пробормотал Максим. Разрозненные кусочки головоломки со звонким щелчком встали на место. И, если б речь шла о ком-нибудь еще, то Макс бы даже и не подумал о том, что задумка мерзких тварей вообще могла бы выгореть! Но там, в клетке напротив, насиловали именно его Ксению! В башке у которой творилась иногда настолько лютая порнуха, что ни один человек при всем желании не сумел бы удовлетворить подобные фантазии! Но жуки... Взгляд верзилы заметался по округе. Пытаясь найти хоть что-нибудь, что можно было бы использовать как оружие! "Мох, грибы, кораллы",- быстро прикинул Макс возможные варианты, до которых мог бы дотянуться. Две из этих вещей явно не подходили, а посему культурист, даже и не колеблясь, впился руками в ограду своей клетки. Лютым напряжением мышц выдирая небольшой кусок! Мужик быстро скользнул взглядом по получившемуся оружию. Место скола торчало вперед острой иглой. Самое оно, чтобы вскрыть горло! "Прости, малышка",- мысленно пробормотал Макс.-"Но я не могу им этого позволить! Только не с тобой!" Местный смотритель, кажется, вообще не обратил внимания на активность Куленко. Полностью проигнорировав вырванный кусок изгороди. Мужик выждал, пока членистоногая сволочь не повернется к нему спиной и только тогда рванулся вперед! Пытаясь одним махом преодолеть отделяющее его от Ксении расстояние! Жук заметил Макса лишь когда тот уже пробегал мимо. Резко развернувшись на месте, пытаясь косым ударом лапы отбросить человека назад. Но тот резко поднырнул под выпад, упрямо продолжая нестись вперед. - Прости! - крикнул Максим, занося руку со своим оружием. Но из горла, вместо слов, вырвалась одна лишь кровь. Дыхание сперло и Куленко, скосив глаза вниз, увидел торчащую из груди иглу, предательски всаженную в спину. "Даже и не почувствовал..." - мелькнула в голове мысль. Его тело резко рванули назад, бросая на пол. А нависший сверху Черт безжалостно опустил свою клешню, одним милосердным ударом добивая свою жертву.