Эль-21

Мир превратился в какое-то размытое пятно. Ни тебе привычных красок - одна лишь туманно-серая пелена. Ни тебе звуков - одно только ледяное молчание. Ни чувственных ощущений - лишь непомерная тяжесть на сердце. Я должен был что-то сделать. Обязан был! Но сколько я не вертел произошедшее в голове, сколько не переигрывал всю партию снова и снова, а результат все равно выходил один и тот же. Виноват был только я. Я нес ответственность. И я облажался. Дал людям шанс, хотя должен был беспощадно его отобрать, сурово заявив:"Вы еще не готовы." Должен был... А вместо этого поступил как всегда. Не захотел портить отношения. Дал возможность исправиться. Попытаться делом доказать, что уроки усвоены. Хотя должен был дать увесистого пинка под зад! Я уже потерял счет времени, которое просидел на своей койке. Кажется, у меня сегодня даже и не хватило сил с нее слезть? Хотя, вроде бы, все же оделся. Значит, наверное, вставал... Хотя в памяти это совершенно не отложилось. Я с трудом мог сказать, из-за чего убиваюсь больше. Из-за потери Макса? Из-за осознания собственной несостоятельности как лидера? Из-за молодых Эн-восемнадцать? Сложно было сказать. Для меня это все сплелось воедино в какой-то тугой комок, разлепить который на составляющие части не представлялось возможным. Хотелось просто забиться в дальний угол и не выползать из него. День-два, а лучше неделю! Чтобы никто меня не трогал и не тормошил. Не приставал с вопросами и не спрашивал:"Ты как?" Чтобы все просто забыли обо мне... Но такой роскоши у меня не было. Лежавший на столе кпк в очередной раз запиликал. На сей раз - громким, противным визгом. Вызов от кого-то из начальства. Плевать. Я прикрыл уши руками и посильнее вжался в угол. Меня нет. Уйдите и возвращайтесь попозже! А еще лучше - вообще никогда... Кпк затих. Позволяя мне снова зависнуть в великом нигде. В черных и мрачных мыслях, перемежаемых воспоминаниями о Максе, от которых слезы на глаза наворачивались... Сколько времени я вот так просидел? Я даже и сказать-то не мог. Несколько часов? Полдня? День? Тело ужасно затекло, но я не мог даже найти в себе сил пошевелиться и пересесть поудобнее. Воспринимая ноющую боль в боку как какую-то извращенную плату за произошедшее. Компьютер на столе мелодично запиликал. Кто-то стоял у двери, прося разрешения войти. Но я лишь на миг поднял глаза к монитору и, даже и не попытавшись прочитать вспыхнувшую надпись, кого именно принесло, опустил их обратно. "Уйдите. Просто уйдите..." - одеревеневшим сознанием произнес я. Но, вопреки мои пожеланиям, дверь самовольно отъехала. Тяжелая поступь по металлическому полу, отлетевшая от стен прямо в уши, заставила испугано вздрогнуть. Внутри моментально загорелся огонек отчаянья, ясно дающий понять, что мое укрытие было найдено. Что кто-то пришел меня силой выдергивать с насиженного места! Заставлять совершать какие-нибудь телодвижения, кому-то что-то говорить... А я ужасно не хотел... В поле зрения показались черные широкие штаны и ботинки, остановившиеся чуть сбоку. Я нехотя поднял голову. Встречаясь с пронзительным взглядом стальных глаз. Ромунов стоял в центре моей каюты. Руки были сложены на груди, а лицо уставилось точно в стену надо мной, наотрез отказываясь опускаться к глазам. Предпочитая смотреть на меня сверху вниз. Я же с трудом соображал. Понимал, что этого человека я сейчас меньше всего хочу видеть. Отчасти потому, что я боялся его. А отчасти потому, что прежнее уважение под действием момента стремительно поуменьшилось, вмиг припоминая слухи о том, что Ромунов, возможно, планировал мною воспользоваться, чтобы убрать Женьку с дороги, высвобождая Настю для себя. А отчасти - потому что я прекрасно понимал, что капитан, наверное, один из немногих людей, которые нынче действительно могли отвесить мне пинка под зад, как следует растормошив и заставив снова двигаться! - Как принято приветствовать старших по званию? - в голосе Ромунова на миг скользнула ледяная сталь. Вынудившая меня вздрогнуть и, оторвавшись от стены, медленно сползти с кровати. Вытягиваясь по стойке смирно и прикладывая руку к виску. Капитан, увидев это, лишь фыркнул и коротко кивнул.- Догадываешься, почему я здесь, младший лейтенант? - тихим тоном поинтересовался офицер, поворачиваясь ко мне лицом и впиваясь своим безмерно тяжелым взглядом, из-под которого жутко захотелось как-нибудь выскользнуть. - Никак нет? - блекло, еле слышно, промямлил я. Ромунов медленно вдохнул, продолжая буравить мое сознание своими глазами. Вынуждая хоть какие-то эмоции проснуться и робко выползти наружу, пытаясь прикинуть, чем чревато происходящее. - Ты пропустил тренировку со звеном без каких-либо объяснений,- стальным тоном заявил капитан.- Заставил своих людей волноваться. Твоя партнерша выловила меня и слезно умоляла прийти, чтобы привести тебя в чувство, салага. Потому что она сама даже не может понять, как к тебе подойти,- сухим тоном перечислил факты, приведшие его в мою каюту, Ромунов. - Прошу прощения,- кое-как выдавил я. И, совершенно неожиданно, получил удар по челюсти! Черепушка взорвалась от боли, а тело, повинуясь вколоченным наставниками рефлексам, заняло боевую стойку! Глаза спешно моргнули несколько раз, разгоняя покрывало отчуждения, окутавшее меня цепкой паутиной! Правая половина челюсти пульсировала жгучей болью, но капитан совершенно спокойно стоял напротив меня, даже и не думая ни вставать в боевую стойку, ни отводить глаза в сторону. Лишь впивался в меня тяжеленным взглядом, заставлявшим мое сердце биться вдвое быстрее обычного! Пробуждая в душе стыд за свои проступки. - Возьмите себя в руки, младший лейтенант,- приказным тоном заявил Ромунов.- Хватит купаться в чувстве жалости и вины. Прямо сейчас вас ждут ваши бойцы. К потере сослуживца которых сейчас добавляются еще и переживания за своего командира,- ледяным ножом отрезал тяжелый шмат суровой правды капитан, разворачиваясь на месте и направляясь к выходу. - Да как вы так можете, товарищ капитан?! - не выдержал я, выпалив первое, что пришло в голову.- Я только что потерял семь машин! Всю Эн-восемнадцать в полном составе! А вы заявляете, что я должен вернуться к командованию?! Да я капитально облажался! - И? - фыркнул Ромунов себе под нос, останавливаясь в шаге от двери в каюту. - И?! - вскричал я.- Отстраните меня от командования! Прямо сейчас! Офицер повернулся ко мне вполоборота. Безмолвно впиваясь в глаза холодным взглядом. И стоял так до тех самых пор, пока мой пыл не начал улетучиваться, запоздало вспоминая, что передо мною не какой-то там школьный учитель! А человек с поистине стальными яйцами и интеллектом, которого я никогда в жизни не сумею достичь! Как бы ни старался... - По твоему, я не знаю каково это - терять людей? Что я не знаю, каково терять друзей? - тихим тоном произнес Ромунов, вынуждая меня почти что перестать дышать в попытке расслышать слова.- Ошибаешься, салага,- фыркнул он, буравя меня тяжелым взглядом.- Сколько ты там на Ковчеге вчера оставил? Семь мехов? Умножь эту цифру на восемь. Примерно столько бойцов из Альфы я потерял за последние пять лет. Про взвод я и вовсе молчу. Мне мигом стало совершенно не по себе. Внутри вспыхнуло острое чувство стыда за собственное поведение. Накатило запоздалое осознание, что зря я вот настолько бездумно сорвался... Позволил выход эмоциям. Не на того напал. Ой не на того... - Больно на сердце от потери своего друга? Купаешься в жалости и презрении к самому себе? - дав мне несколько секунд на мои мысли, продолжил вонзать в меня ножи собственного жизненного опыта Ромунов.- А про остальных из Эль двадцать первой ты подумал? Они места себе не находят из-за твоей выходки, салага,- тихим голосом продолжал учить меня уму-разуму капитан.- Ты должен показывать пример, младший лейтенант. А прямо сейчас я бы тебя даже в цирке выпускать на сцену не рискнул. Распугаешь всех своей депрессией,- фыркнул офицер.- Ты потерял четырнадцать бойцов. И это все, о чем ты сейчас думаешь. Возьми себя в руки и извлеки урок, салага. Чтобы в будущем такого не повторилось. А твоей партнерше не пришлось тащить вышестоящего офицера в твою каюту, чтобы вправить тебе мозги! - "Извлеки урок"? - тихо протянул я.- Да как вы вообще можете так говорить, товарищ капитан?! Я не заслуживаю другого шанса! Ромунов снова фыркнул себе под нос, кривясь в отрывистой усмешке. - А вот в этом ты не прав, младший лейтенант,- ледяным тоном произнес офицер.- Ты видишь семь машин потерь. А лично я вижу тринадцать вернувшихся. Пойми, где облажался, сделай выводы и иди дальше, салага. А хочется наказать себя - иди в зал для рукопашного боя и дай кому-нибудь как следует вмазать тебе в морду. Пусть боль напоминает о совершенной ошибке,- впиваясь мне в глаза холодным взглядом, заявил Ромунов. И, коснувшись двери, выскользнул наружу. Впрочем, остановился, сделав едва ли шаг. И, не удосуживаясь второй раз поворачиваться, кинул через плечо: - Ты все еще не сдал рапорт по высадке. Не управишься до сегодняшнего вечера - и получишь вызов к полковнику. А он выслушивать твои оправдания уже не станет. И ушел, оставив меня в полной прострации. Внутри клокотала ярость и стыд. Замешиваясь в коктейль, которого я никогда раньше не пробовал на вкус. Ужасно неприятный, заставлявший кривиться от отвращения... Я понимал, что в словах капитана есть зерно истины. Но чертовски сложно было уговорить себя согласиться со сказанным! Перешагнуть через произошедшее и пойти дальше... Пусть даже это и неприятно. Найти в себе силы показаться остальным на глаза... Сказать пару ободряющих слов, пусть даже и не испытывая внутри никакой веры в светлое будущее... Потому что это именно тот путь, который я сам себе выбрал, когда решил стать командиром Эль-21. Вот только я занял этот пост чтобы защитить своих друзей... И, кажется, облажался с этим. Я опустился на кровать, уставляясь в пол невидящим взглядом. Ощущая боль от отвешенной капитаном оплеухи. И, как ни странно, радуясь ей! Хоть какое-то напоминание о том, что я все еще жив... Что я человек. Что я страдаю от потери друга. Которого поклялся защищать... Дверь снова отъехала в сторону. На сей раз безо всякого предупреждения. Я испуганно вскинул к ней взгляд, но увидел замершую у самого порога Маргариту. На девушке лица не было. Глазки бегали из стороны в сторону, плечики, вечно горделиво расправленные, были в кои-то веки ссутулены, а ручки сцеплены перед собой. - Прости... - тихонько произнесла она.- Я не знала, что еще сделать... - Забей,- хрипло выдохнул я.- Кажется, другого способа до меня добраться у тебя и вправду не оставалось... - Сильно болит? - пролепетала Маргарита, подмечая раскрасневшуюся челюсть.- Это он тебя так?! - Он,- кивнул я.- И за дело. Прости, Марго. Кажется, я ненадолго умудрился забыть о вас всех,- тихо произнес я, все еще таращась под стол. И, неожиданно, на губах возникла легкая, грустная усмешка.- Забавно... - протянул я.- Вечно думал обо всех, кроме себя. Вкалывал в тренажерке, выкладывался в попытке хоть немного прокачать мозги, чтобы не облажаться в нужный момент! И все для того, чтобы вытащить народ! Живьем дотащить до базы! И вот, когда оказался нужен вам всем больше всего - расклеился... - грустно протянул я, чувствуя, как мозги прекращают безвольно вращаться в бесконечной круговерти депрессии и возвращаются в реальный мир. - Ты тоже человек,- подошла ко мне Марго, обвивая руками плечи и прижимая меня к своему животу.- И Макс был всем нам дорог... - Да,- кивнул я, ощущая как живительное тепло разливается по телу.- Всем... - Наши хотят поминальную службу устроить,- хрипло произнесла Маргарита.- Уже народ позвали. И все хотели бы, чтобы и ты пришел... - Когда? - чувствуя наворачивающиеся на глаза слезы поинтересовался я. - Сегодня. Часа через четыре, у нас,- отозвалась девушка. Еще сильнее при этом вцепляясь в мои плечи. - Я приду,- заявил я, пытаясь придать голосу хоть какое-то подобие уверенности.- А сейчас, уж прости, но ты не оставишь меня? Нужно написать этот чертов отчет... Если честно, то меньше всего мне сейчас хотелось оставаться в одиночестве. Уж слишком сильно угнездилось во мне чувство утраты. И я опасался, что оставшись сам с собою наедине, снова дам ему шанс завладеть собой. Но боль в челюсти помогала отвлечься. Подсказывала способ борьбы. *** Интерлюдия - полковник Игорь Альбов *** Полковник, откровенно скучая, сидел в кресле, закинув руки за голову и пытаясь по оставшейся еще со школьных времен привычке покачаться на стуле. К его изрядному сожалению, офисное кресло наотрез отказывалось подыгрывать Альбову, постоянно сбивая жужжащие в голове мысли с привычной колеи. В кои-то веки его выдернули из родного офиса в зал для совещаний. А значит, вскоре в очередной раз придется ломать голову над каким-нибудь щепетильным вопросом, требующим осторожного подхода. Это было круглое помещение метров едва ли десяти в поперечнике. Заставленное скругленными столами и небольшим постаментом, с вмонтированным в него голографическим проектором, в центре. Здесь можно было и презентацию устроить, и важные вопросы обсудить в относительно свойской обстановке. Впрочем, комфортной атмосферой, как и всегда при собрании кучи важных шишек в одном месте, даже и не пахло. Игорь, в очередной раз сбившись с собственных мыслей из-за чертового кресла, пробежался по лицам собравшихся, пытаясь прикинуть, чего же стоит ждать от сегодняшней встречи. За столом рядом с Альбовым примостился полковник Закревский, заведующий техническими сектора "Пурпурного ока". Бородач сидел с закрытыми глазами, сложив руки на груди и откровенно посапывая, внаглую пользуясь выдавшейся свободной минуткой для отдыха. Причем делал это до того упоительно, что Игорю поневоле хотелось послать кого-нибудь из охранников за подушкой! По соседству, за небольшим отдельным столиком, во всей хмурой красоте восседал генерал-майор Шабалин, впиваясь недовольным взглядом в стоящий напротив него "гостевой" стол, в данный момент занимаемый капитанами Пушкиной и Яругиным. Подчиненные Альбова нарядились по всей форме, щеголяя вычищенными до блеска мундирами. Хотя, в отсутствии Устимова, особо пристыдить офицеров в случае мелких нарушений было, в общем-то, некому. Шабалин предпочитал лишний раз не влезать в цепочку подчинения, скидывая подобные вопросы на Игоря, а тому и вовсе, сказать по правде, не было никакого дела до идеального соблюдения армейских протоколов. Пока совсем уж не борзели, пытаясь рассекать по станции, к примеру, в одних купальниках - Альбову было глубоко начхать. В то время как за последним столом примостилась пара человек в белых халатах. Ученые из гражданских спецов. Альбов на миг впился глазами в Варзину, заведующую исследовательским персоналом. Женщине было где-то около сорока. Чуточку пухленькая барышня среднестатистического роста, в очках с прямоугольными линзами. Было в Варзиной нечто, что цепляло взгляд. Некий шарм или внутренний огонек уверенности? Сложно было сказать наверняка. Но женщина определенно умела себя подать с нужной стороны. Отпустить пару слов, вскружив голову и вынуждая провожать ее взглядом, пытаясь прикинуть, а не почудилось ли? Впрочем, по Рулетке ходили слухи, что Варзина уже занята. Что кое-кто успел воспользоваться лазейкой в протоколах, запрещающих неуставные отношения между военными. Вот только барышня в армии не состояла. Частный специалист, поставленный во главе исследовательской программы нейронного интерфейса, связанный целой кучей подписок о неразглашении. А значит и запреты на нее не распространялись. Игорь перевел взгляд на Шабалина и в очередной раз прикинул, а насколько правдивы могут быть слухи? Но, как и всегда, лицо генерал-майора даже и намека не давало, вынуждая в очередной раз вынести собственный вердикт на одной лишь слепой вере. "Так, ученые тут, капитаны, глава производственных цехов, я и наш Бог собственной персоной, чтобы не дать нам передраться между собой..." - Альбов быстро прикинул в уме возможные варианты.-"Да черт бы знал!" - недовольно скривил губы полковник.-"С таким набором народа, тут что угодно может быть..." Двери распахнулись, впуская внутрь Ромунова. На радость Игоря, спешно отбросившего свои обреченные на провал попытки расщелкать происходящее еще до начала. - Потрудитесь объяснить свое опоздание, капитан! - с порога накинулся на него Шабалин.- Мы вас уже почти десять минут ждем! - Прошу прощения, генерал-майор, пришлось по дороге вправить мозги одному из подчиненных,- спокойным тоном произнес Димка, занимая свое место за капитанским столом. - Может быть, приступим? Раз уж все наконец-то собрались? - спешно встрял Альбов, пытаясь отвести праведный гнев от своего офицера. - Вот-вот! - буркнул себе под нос Закревский, приоткрывая левый глаз.- А то меня, знаете ли, ангары ждут. Шабалин грозно зыркнул на полковников, но все же решил не тратить лишнее время, выплескивая свое плохое настроение по пустякам. - Варзина, вам слово,- повернул он голову к белому столу. Глава исследовательского отдела поднялась со своего места, походя принимая от своего коллеги планшет. Пальчики быстренько пробежались по поверхности, а голографический проектор в центре комнаты ожил. Формируя над собой здоровую голограмму Черта. - Вам всем знакома данная разновидность Инсектус Диаболико,- громким, отлично поставленным профессорским тоном произнесла женщина.- Ваши бойцы прозвали их "мастодонтами" за размеры. В последнее время твари начали встречаться в районах добычи и, как быстро выяснилось, данные об анатомии не соответствуют действительности. - Угу,- хмыкнул Альбов, почувствовав небольшую паузу и вклиниваясь в нее.- Хотелось бы узнать, с чем это может быть связано! - Простите, что именно? - подняла на него глазки Варзина. - Не могли бы вы высказать ваши предположения по подобному изменению анатомического строения и миграции Чертей в целом? - проницательно угадал суть вопроса Шабалин и "перевел" его на доступный ученым язык. Женщина, обняв себя поперек живота руками, тяжело вздохнула, кривясь в недовольной гримасе. Но, быстро собравшись с мыслями, подняла глаза. - Мы подозреваем, что среди их вида произошла случайная мутация,- решительно заявила Варзина.- Как мы знаем, у... "мастодонтов",- запнулась на миг ученая при выборе подходящего эпитета,- существует устойчивость к холодным температурам, что позволяет им комфортно существовать у полюсов Ар-Ка-6, но те же самые гены не позволяют им переносить экваториальный климат. Иными словами - им там слишком жарко. - И вы подозреваете, что эволюция выбрала именно этот момент, чтобы вытрепнуться? - поинтересовался Ромунов со своего места. - Что-то вроде того,- даже и не смотря в его сторону, произнесла Варзина.- У эволюции странные пути. На Земле постоянно рождаются отдельные особи, обладающие какими-то особыми генами. Но подавляющее большинство подобных спонтанных мутаций не имеет никакого смысла, а посему быстро исчезают. Но если рождается нечто подходящее... - женщина легонько улыбнулась.- То такие особи быстро находят себе партнеров, чтобы передать и размножить полезные гены. - И именно это произошло у нас? - поинтересовался Шабалин, подталкивая ученую к продолжению. - Скорее всего,- кивнула Варзина.- Родилась тварь, плохо приспособленная к холодному климату, и ей дали пинка под зад, вынудив искать себе более комфортные условия существования. И вот, в итоге, у нас началась миграция "мастодонтов" по направлению к экваториальным зонам. Которые по мере продвижения теряют гены, позволяющие существовать в полярных регионах, замещая их другими. И, так как биологический организм - довольно-таки сложная штука, основные нервные узлы, вероятно, слегка переместились. Скорее всего, сантиметров на десять-пятнадцать, не более. Но этого хватает, чтобы солдаты уже не могли завалить этих тварей парой метких выстрелов. В притихшей аудитории раздался отрывистый выдох. Альбов моментально нашел Ромунова. Капитан сидел скрестив руки на груди и изучающим взглядом впивался в спину ученой. А на лице Димки легко читался его скептицизм, выдающий яркое неверие в объяснение яйцеголовых. - А теперь к делу, пожалуйста,- поспешно заявил Шабалин, подгоняя женщину и не позволяя кому-либо влезть со своими комментариями. - Да, конечно,- кивнула Варзина.- Согласно докладам пилотов, у них возникают проблемы с этими "мастодонтами" из-за устаревших данных по их строению. А значит, анатомическую базу пора обновлять,- женщина повернулась к полковникам.- Моим ребятам нужна особь нового вида. Относительно нетронутая, а не те ошметки, которые им доставили на прошлой неделе! Для проведения вскрытия и установления, куда же сместились нервные узлы в теле. Доставьте нам тело - и получите обновленные данные для пилотов. Альбов скривился, пытаясь наспех прикинуть, как бы это вообще умудриться провернуть?! Но толкового варианта, к сожалению, не подворачивалось. - Капитан Ромунов, ваше мнение? - поинтересовался он у Димки, пытаясь выгадать себе лишнюю минуту на обмозгование ситуации. - Хм-м,- протянул капитан, даже и не удосуживаясь подниматься со своего места.- Прямо сейчас единственные эффективные тактики борьбы с "мастодонтами" - это либо удар солнцепушкой, либо пара-тройка ракет примерно в одно и то же место. - Категорически неприемлемо! - возмущенно воскликнула Варзина.- Для изучения подобные образцы абсолютно не подходят! С тем же успехом я могу погадать на кофейной гуще! - Думаю, здесь придется применить особый подход,- вклинился Альбов, наконец-то найдя подходящий сценарий для мозгового штурма.- Вы можете предоставить какое-нибудь средство борьбы с "мастодонтами", которое позволит оставить тело относительно нетронутым? - взглянул Игорь на ученую.- Газ, к примеру? - Сварганить такую штуку довольно просто, но, к сожалению, эффективность может оказаться весьма сомнительной,- скривилась Варзина.- Как вам, по идее, известно, Инсектус Диаболико могут часами обходиться без свежего воздуха. У них внутри есть что-то вроде пузыря, в котором они запасают кислород для своих путешествий под песком. Если они додумаются задержать дыхание, увидев газовую завесу, то им будет на нее глубоко плевать. Может потребоваться не одна и не две попытки... - Иными словами - нет, не можете,- хмыкнул Альбов, закидывая руки за голову.- Закревский, может у вас найдется что-нибудь подходящее к случаю? - обратился к главному технику Игорь. - Против такой махины? Навряд ли,- хохотнул полковник.- На ум приходит кислота, но это, в общем-то, то же самое, что и ракетой в лобешник засандалить! - мужик почесал себе подбородок.- Клеткой эту тушу хрен удержишь, да и смонтировать такую раскладушку в полевых условиях во время боя будет проблематично! Так что, как по мне, остается электрошокером дубасить! - повел плечом он. - У нас на складе куча дуговых разрядников,- моментально предложил Игорь.- Мы их для обучения курсантов используем. Может, твоим ребятам удастся как-нибудь мощность им подкрутить? - Не, не прокатит,- помотал головой Закревский.- У Ар-Ка атмосферка такая, что ток еле проводит,- удрученно произнес он.- Тут придется острогу какую делать или вроде того. - Бить "мастодонта" врукопашную? Задача для смертника,- фыркнул Яругин, встревая в разговор без разрешения. Альбов гневно зыркнул на одного из своих капитанов, мгновенно осаживая раздражение мужчины, которого ради этого совещания вытащили из постели посреди ночи. Но, как ни крути, а возразить толком было нечего. Подходить к здоровенному Черту вплотную и вправду было равносильно самоубийству! - Иными словами, у нас нет ни технического решения, ни биологического,- тяжело вздохнул Шабалин со своего места. - Ну что-нибудь, может, и удастся придумать, но вот так сходу ничего годного, уж простите, в голову не приходит,- заявил, потирая подбородок, Закревский. - Остается тактическое,- подал голос Ромунов, приподнимаясь со своего стула.- Позволите? - Да, валяй... те,- задумчиво буркнул Альбов, пытаясь на лету сообразить что-нибудь стоящее. - Черт класса "мастодонт" опасен своей мощью. Слишком сильная тварь,- бегло проговорил офицер, выходя к постаменту.- Но, с другой стороны, этим его опасность и исчерпывается. Он не плюется кислотой. И, раз уж вам нужна относительно нетронутая особь, можно отстрелить ему клешни и лапы. На брюхе он далеко не уползет, равно как и вреда не причинит. Погрузим в челнок и доставим на базу. - Главное руку ему в рот не совать! - хохотнул Яругин. - Живьем?! - одновременно с ним изумленно воскликнул Закревский. - А какая разница? - фыркнул себе под нос Ромунов.- Вам нужно целое тело. А будет ли оно брыкаться при этом - дело уже не наше. - По три лапы с каждой стороны - это шесть метких выстрелов,- с сомнением протянула Пушкина. - Тактика-то уже отработанная,- в свою очередь пожал плечами Яругин, потирая глаза.- Гранату под нос и пока тварь в замешательстве - отстрелить конечность плазменной винтовкой. Если заранее наметить бойцам, кто в какую лапу стреляет - получится, поди, всего парой гранат управиться. - Сам по себе "мастодонт" - цель не такая уж и сложная,- решительно взял слово Альбов, вынуждая своих подчиненных смолкнуть.- Лично я вижу тут две основных проблемы. Первая - они в одиночку не ходят. Эти скоты вечно служат тараном для роя. Пробивают линию обороны, а мелочь норовит воспользоваться ситуацией. - Придется использовать два взвода,- кивнул Ромунов, ловя вопросительный взгляд полковника.- Один сдерживает рой, пока второй разбирается с "мастодонтом". Меньше чем в сорок машин относительно безопасно провернуть захват не выйдет. Альбов недовольно скривился, поняв, что его расчеты оказались совершенно верны. Раз уж и Димка пришел к той же цифре. - И вот как раз в этом и кроется вторая проблема,- протянул Игорь, пытаясь, по привычке, откинуться на стуле и покачаться на нем.- За последние шесть месяцев зарегистрировано всего тринадцать столкновений. И каждый раз - совершенно безо всякого предупреждения. Иными словами, у нас не получится устроить операцию, нацеленную специально на взятие и доставку мастодонта,- вздохнул он.- Придется соображать что-то на лету. Полковник ненадолго замолк, пытаясь в голове прикинуть возможные варианты. - Мы можем устроить несколько тренировок в учебных полигонах,- предложила тем временем Пушкина.- Проверить, как оно - выйдет или нет? Особо помогло бы, если бы нам все же завезли голографический вариант... - девушка отрывисто взглянула на Варзину. - Исключено! - воскликнула та, решительно всплескивая руками и мотая головой.- Поведение "мастодонтов" до сих пор не поддается точному прогнозированию! Я не стану добавлять столь недостоверный макет на ваше стрельбище! - Да вы и с обычными-то Чертями справились не очень... - тихонько хмыкнул Яругин, но, поймав на себе укоризненный взгляд Альбова, недовольно надул губы.- Прошу прощения, конечно, но это факт,- чуть громче буркнул он, снова прикрывая глаза. - Итого, насколько я понимаю, ваш профессиональный ответ - положиться на удачу, полковник Альбов? - сдержанно поинтересовался генерал-майор, впериваясь в подчиненного взглядом. - Сожалею, но ничего большего нам не остается,- произнес Игорь.- Специального снаряжения у нас нет, да и особую операцию по поимке мы организовать не в состоянии. Остается только распространить информацию по командирам взводов, что ученым требуется относительно нетронутый экземпляр для изучения, и снабдить парой-тройкой схем, как это можно при возможности провернуть. - К сожалению, пока подобная тварь жива, исход боя зачастую совершенно не поддается прогнозированию,- перехватил слово Ромунов.- Ее устранение - первоочередная задача для отряда, желающего живьем вернуться на "Око". И размениваться на попытку захвата в рамках одного взвода крайне опасно для бойцов. - Получается, что нам придется ждать, пока один из мастодонтов не решит вылезти во время операции капитанов,- кивая в знак своего согласия со словами подчиненного, подвел итог сказанному Альбов. - Хм,- скривился Шабалин. Он, похоже, надеялся на более действенный план. Но, недовольно вздохнув, все же быстро взял себя в руки.- Что ж, раз так, то вопрос решенный. Альбов, примите меры. Все остальные - могут вернуться к своим обязанностям. - Простите, товарищ генерал-майор,- встрял Ромунов, все еще не сдавший пост у постамента,- я был хотел воспользоваться ситуацией и задать ученым один вопрос, раз уж здесь собрался почти весь старший персонал "Ока". Вы позволите? Шабалин тяжело вздохнул, несколько секунд буравя капитана взглядом. Но все же с недовольной миной кивнул, давая свое разрешение. Димка быстро залез в свой карман, вытаскивая кпк и подключаясь к голографическому проектору. Выводя на экран изображение. - Это кадры со вчерашней высадки одного из взводов,- произнес Ромунов.- Как вы видите, во время нападения роя произошло нечто странное,- капитан ткнул на паузу, останавливая картинку. Альбов впился взглядом с монитор, мгновенно узнавая операцию тринадцатого тактического. Хотя бы по черно-зеленому изображению. - Вот здесь,- ткнул пальцем Дмитрий в троицу особей на задворках.- Несколько тварей выползли из песка, но не напали,- капитан бегло прокрутил запись дальше. - "Мастодонт"? - с интересом приподняла бровь Варзина. - В данном случае - не имеет значения,- отмахнулся от нее Ромунов, находя нужный момент ближе к финалу.- Вот. Те же три твари в отдалении. Так и не напали. Вместо этого можно увидеть, как они зарылись в песок, едва только исход сражения стал очевиден. Можете это объяснить? - Могу, но вряд ли вы что-то поймете из моих слов,- фыркнула глава белого сектора "Пурпурного ока".- Давайте начистоту, капитан. Вы в который уж раз намекаете на разумность Чертей, не так ли? Ромунов, поймав взгляд Варзиной, сдержанно кивнул. Вызвав на лице Альбова косую усмешку. Игорь прекрасно знал, что сейчас произойдет. Яйцеголовая бабца разорется и будет долго втирать, что это предположение совершенно невозможно. Но Альбов даже и не пикнул, пытаясь во все это встрять, предпочитая выслушать очередную отмазку ученых. - Дьявол раздери того идиота, который заронил в головы пилотов эту муть... - скривившись, пробормотала Варзина себе под нос, прежде чем встретиться с наполненным сталью взглядом Дмитрия.- В очередной раз заявляю. Черти. Не. Разумны,- по словам отчеканила женщина.- Благодаря постоянным рапортам пилотов мы раз в два месяца вынуждены устраивать очередной тест! Вы хоть представляете себе, капитан, сколько времени тратят мои подчиненные на проверку одних только данных с камер?! - гневно прошипела она, совершенно спокойно перенося суровый взгляд Ромунова.- И все потому, что вы, пилоты, никак не можете принять простую истину! - Видите ли, Варзина, у нас есть основания раз за разом заявлять вам очевидное,- сухим тоном произнес Ромунов.- Мы день за днем высаживаемся на Ковчег и постоянно сталкиваемся с тем, что иначе как "чертовщиной" назвать не получается. - Это простые совпадения и случайности! - вспылила женщина.- Хватит уже во всем видеть какой-то вселенский заговор! - в голосе отчетливо промелькнуло раздраженное бешенство. - Варзина! - охладил ее пыл суровый тон Шабалина.- Извольте держать себя в руках. - Но он... - начала было ученая, но ее голос потерялся на фоне спокойного тона Ромунова. - Вы снова и снова заявляете о "случайностях" и "совпадениях". Возможно, вам так удобнее. Но лично меня научили, что одна или две случайности и вправду могут быть совпадением. Но когда их набирается три десятка - это уже закономерность,- произнес Дмитрий.- А я, как следует покопавшись в своих записях, могу предоставить вам пару сотен! А если свои наблюдения выскажут остальные капитаны, то выйдет как минимум раза в два больше. - Присоединяюсь,- хмыкнул Яругин со своего места.- Уж простите, но мы постоянно натыкаемся на ситуации, которые уж слишком сильно попахивают продуманным планом. Засады, наблюдатели, обманные ходы - жуки определенно способны на подобное, что бы там не говорил белый сектор, мадамочка. Варзина повернулась к нему с выражением взъяренного бешенства на морде и Альбов уже готов был на всех парах вломиться во всю эту перепалку, осаживая своих подчиненных, пока не дошло до откровенной потасовки, но его чуть-чуть опередили. - Позвольте? - вылез из-за стола второй ученый, громоздкий, изрядно тронутый жиром мужчина в белом халате.- Все же я веду биологические изыскания, а у собравшихся определенно вопросы по моей части. - Валяйте! - с радостью сдала ему пост Варзина.- Только не забывайте, что вы разговариваете с обезьянами, которые кое-как школу закончили, Чеканов. - Да, постараюсь,- усмехнулся жиртрест, но мгновенно сник под прохладой в глазах Дмитрия.- Что ж, значит... - замялся он. - Будьте добры представиться для начала. Все же мало кто из присутствующих с вами знаком,- сделал вежливую подсказку со своего места Шабалин. - А! О! Точно! - расплылся в широкой улыбке мужчина.- Я Даниил Чеканов, веду биологические изыскания. Иными словами все, что связано с местными формами жизни или, как вы их называете "Чертями",- ученый начал метаться туда-сюда по помещению, пытаясь поздороваться со всеми за руку. Альбов с упоением наблюдал как Яругин, увидев эту белую массу, хаотично снующую безо всякого плана по залу с протянутой рукой, напоказ ударил себя ладонью по лицу, забившись в короткой вспышке беззвучного хохота. - Так вот, да! - вышел обратно к центру Чеканов.- Черти. Вы уверяете что они разумны. И вы абсолютно правы, капитан! - внезапно заявил мужчина, вызвав удивленно поднятую бровь Игоря.- Они разумны. "Ну наконец-то!" - мысленно вознес молитву всевышнему Альбов.-"Хоть кто-то додумался!" - Как собаки,- выждав драматическую паузу, добавил Даниил.- Или как коровы. Как стая волков, если вам будет угодно! Вы же не будете утверждать, что собака не обладает разумом, да? - Боюсь, что то, что я вижу на Ковчеге, несколько превосходит уровень собаки,- с откровенной прохладой произнес Ромунов, складывая руки на груди. - Хм,- потер мужик свой подбородок.- Как бы вам это объяснить... Ладно, попробую вот так! - кивнул он собственным мыслям.- Итак, начну с того, что все отчеты, в которых вы, капитаны, делаете предположения о наличии развитого интеллекта у Инсектус Диаболико направляются прямиком к нам. Так что я неплохо ознакомлен со списком ваших претензий! - задорным тоном затараторил Чеканов.- Так, насколько я помню, основной повод для ваших заверений - это частые "засады", я прав? - В том числе,- уклончиво произнес Дмитрий, несколько придавленный напористой уверенностью пухлощекого мужичка. - Отлично, отлично! - потер руки Даниил с расплывшейся в широченной улыбке физиономией, будто ему только что сообщили, что у крысы таки не хватило мозгов проигнорировать положенный в мышеловку сыр.- Скажите, капитан, вам известна численность жуков на этой планете? - Сомневаюсь, что даже вам она известна,- повел плечом Ромунов. - Верно,- кивнул Чеканов.- Но у нас, ученых, хотя бы есть качественные предположения. Нам на этой планете в данный момент известно о ста сорока девяти ульях. Это при учете, что мы разведали пока что всего около двадцати пяти процентов суши. Следовательно, можно обосновано предположить, что всего на Ковчеге должно быть около шести сотен ульев. Или, во всяком случае, не более того. И численность самого малого из них моим отделом оценивается примерно в тридцать-тридцать пять тысяч особей. Ученый бросился расхаживать туда-сюда, устремленный взглядом куда-то в свой внутренний мир. - Вы только вдумайтесь в это число, капитан! Даже если взять лишь минимальное известное значение, это сто пятьдесят умноженное на тридцать тысяч! Это четыре с половиной миллиона особей на одной только известной нам территории! И это, заметим, минимальное значение! Не удивительно, что пилоты постоянно натыкаются на Чертей! Да их тут столько, что нам здорово везет, что большая часть Инсектус Диаболико на поверхность даже и носа не показывает! Живут себе под землей и выползают исключительно если мы им крышу начинаем бурить! - восторженно-восхищенным тоном распалялся Даниил. - Да мне плевать, сколько их тут,- отстраненно произнес Ромунов.- Вы заявляете, что большая часть жизни Чертей проходит в ульях. В таком случае, что они вообще делают на поверхности? Почему нападают? - Потому что расценивают нас как угрозу,- пожал плечами Чеканов.- Поймите, это их планета. Что бы мы, люди, сделали, если б какие-то инопланетные чурки свалились с неба и начали бы бурить себе скважину во дворе жилого дома? - усмехнулся мужичок.- Правильно - подкатили бы танки и шарахнули изо всех стволов! Это к вопросу, почему они на нас нападают. А касательно того, что жуки вообще делают на поверхности... Хм... Тут ответить будет не так просто... - ученый задрал голову к потолку и начал тереть собственную челюсть.- О! - наконец-то воскликнул Даниил.- Попробую вот так. У нас есть две основных гипотезы,- начал неспешно нарезать круги вокруг постамента Чеканов, вещая на весь зал профессорскими интонациями.- Первая - до нашего прибытия местная экосистема была сбалансирована. То есть в ульях было ровно столько особей, сколько могли прокормить окрестности и не более того. Но вот появляемся мы со своими бурильными установками и мгновенно попадаем в графу "опасности". Инсектус Диаболико, пообломав о нас зубки, начали повсеместно выращивать больше особей, чем может прокормить экосистема. Потому что с их точки зрения, мы просто сваливаемся с неба в любой точке планеты безо всякой возможности предсказать наше появление. Но лишние рты нужно или кормить, или избавляться от них. И вот на поверхность устремляются охотничьи стаи. Согласно доставленным образцам, это почти целиком либо новорожденные особи, либо старые. В профессиональных терминах - отфильтрованные образцы генофонда. И они начинают рыскать по поверхности в попытке поймать себе сытный завтрак. А вы, натыкаясь на них, массово орете:"Это засада! Они разумны!" Хотя, на деле, это всего лишь случайное совпадение, основанное на огромной численности местной фауны. Вторая же гипотеза заключается в обмене генофондом,- продолжил себе расхаживать Даниил, ведя себя так, будто находится в собственной лаборатории, объясняя ситуацию новому сотруднику.- Видите ли, у нас, на Земле, фауна в большинстве своем эгоистична. То есть рождение особи, обладающей полезным геном, это, в лучшем случае, достояние стаи и лишь потом - всего вида! Подобная стая очень быстро начнет доминировать остальных, вытравливая старый, менее приспособленный вид, и занимая его нишу. Но здесь... - Чеканов потер руки, расплываясь в хищной улыбке.- На Ак-Ка-6 рождение подобной особи - это, в первую очередь, достояние всего вида и только во вторую - отдельного улья! Гены нужно как можно быстрее размножить, улучшив генофонд в целом! И вот на поверхность, в ближайшие ульи, постоянно отправляются особи с хорошими генами, для скрещивания с соседями! А вы, пилоты, опять же, чисто случайно, перехватываете одну из подобных стай. Однако,- вздохнул ученый, завершая наконец-то свой путь.- Это лишь гипотезы. Истина, скорее всего, находится примерно посередине. То есть мы имеем немного и того, и другого. Вы, капитан, спрашивали об этих особях,- ткнул пальцем в монитор, где замерли три жука, Даниил.- Что ж, вот вам объяснение. Скорее всего, вы натолкнулись на первую разновидность стаи, которых отправили на поверхность на смерть. Естественно, в первую очередь послали тех, кто вносил наименее полезный вклад в жизнь улья! В том числе - особей с неправильными генами. В данном случае мы наблюдаем случай, когда личное перевесило общее. Инсектус Диаболико, как вы, возможно, знаете, стоит сравнивать с муравьями. Каждая особь рождается и выращивается с определенной целью. И каждый жук с радостью принесет себя в жертву в угоду улью. Однако эта троица - генетический брак. Личный инстинкт самосохранения перевесил приказ умереть в сражении с нами. Представьте, что будет с отлично слаженным муравейником, если отдельные особи станут отказываться от повелений сверху в угоду личным желаниям? Начнется анархия и разруха. Виду придется кардинально менять привычный, веками устоявшийся социальный строй! Улей распадется на отдельные стаи, которые начнут цапаться между собою в попытках установить главенство! В общем, начнется все то, что мы наблюдаем у большинства земных видов. Чеканов наконец-то замолк, победно уставившись на Ромунова, положив руки на свое пузо. - Не хотелось бы портить вам малину, господин ученый,- влез в паузу Яругин, приподнимаясь со своего места.- Но подобное,- он ткнул пальцем в экран,- происходит постоянно! Я могу не сходя с этого места найти как минимум с десяток подобных наблюдателей, сбежавших с поля боя поджав хвосты! И, если кого-то интересует мое мнение, то это откровенно смахивает на разведчиков, которые смылись с докладом начальству! - К сожалению,- без какой-либо заминки начал Даниил,- вы принимаете желаемое за действительное. Эволюция постоянно дает непредсказуемые мутации. Так что подобные особи рождаются чаще, чем хотелось бы Инсектус Диаболико. И, так как они представляют опасность, все до единой отправляются на убой. Где и попадаются на ваши глаза! - Красивая байка, но верится с трудом,- фыркнула носиком Пушкина, до этого старавшаяся не встревать в обсуждение.- Потрудитесь тогда объяснить это! - девушка вывела на проектор голограмму всей планеты с рядом красных точек на ней.- Это места столкновений с мастодонтами. Как видите, до экваториальной зоны они еще не добрались, но, судя по всему, это лишь вопрос времени. - И что же я должен здесь объяснить? - поднял брови ученый. - Тринадцать столкновений. Шесть, как видите, к югу от экватора, семь к северу,- перехватил слово Ромунов.- Объясните, что вызвало миграцию в целом и подобный разброс. - Что ж,- скривился Чеканов, бросая взгляд на часы,- полагаю могу уделить вам еще десять минут. Объяснить миграцию в целом, да? Тут все просто. Родились отдельные особи, не приспособленные к холодному климату и, как водится в местных порядках, получили пинка под зад из родного улья. И в итоге отправились в более теплые края, искать себе пристанище. - Позвольте-ка перебить! - прервал ученого на полуслове Яругин.- Вы хотите сказать, что вся эта глобальная миграция - тупое совпадение? Мы просто настолько невовремя прилетели на эту планету, что так удачно подставили свои задницы под появление нового вида? - И да, и нет,- пожал плечами Даниил.- Они, скорее всего, появлялись и раньше. Но их просто отправляли помирать на поверхность и все. В экваториальных ульях для них, вероятно, достойного применения не имелось. Однако, с нашим появлением, у таких особей появился смысл жизни в виде противостояния с нашими мехами. А посему Инсектус Диаболико стали более заинтересованы в доставке "мастодонтов" в экваториальные регионы и приняли добавочные меры, чтобы те, в большинстве своем, все же добрались до цели живьем. - Говорите что хотите, но лично я определенно вижу в этом признаки разума,- фыркнул Яругин, складывая руки на груди. - Животного - да,- вскинул палец ученый.- Но не человеческого. - Вы пока что объяснили возникновение нового вида и миграцию к экватору, но не распределение на глобусе,- вклинился Ромунов. - А что с ним не так? - приподнял бровь Чеканов.- Равномерное распределение, как и положено. - Вы заявили, что подобные особи - спонтанная мутация, неожиданно нашедшая применение. Но в таком случае, стоило бы предположить, что они появились в одном-единственном месте и начали продвижение в теплые края? - произнес Дмитрий.- Соответственно, у нас должен быть перевес на одной половине глобуса? А скорее, и вовсе полное отсутствие мастодонтов. Однако, мы видим примерное равенство. Да еще и на относительно схожем расстоянии от экватора с обеих сторон. - Выглядит так, будто и на юге, и на севере кто-то одновременно щелкнул пальцами и погнал новые танки на фронт, господин ученый! - поддакнул Яругин. - Как я и сказал, такие мутации, скорее всего, появлялись относительно регулярно. Так что нет ничего странного в подобном распределении,- пожал плечами Даниил.- Как только ульи нашли применение аномальным, ранее ненужным генам - сразу же погнали их к нам. - Пф, очередное высосанное из пальца объяснение! Как, впрочем, и всегда,- буркнул себе под нос Яругин. - Достаточно! - прервал обсуждение Шабалин.- Ученые, как я понимаю, свой вердикт не поменяли. Жуки не разумны. А значит, данную, и так изрядно затянувшуюся встречу, можно завершать. Все свободны,- стальным тоном заявил генерал-майор.- Альбов, будьте добры задержаться. Игорь удивленно хмыкнул себе под нос, усаживаясь обратно в кресло. - Удачи,- вполголоса шепнул Закревский, перед тем как спешно смыться из помещения. "Вот же ж гаденыш!" - с легкой улыбкой проводил его взглядом полковник.-"Вечно ты как можно быстрее сваливаешь обратно в свои технические сектора!" Народ довольно быстро разошелся кто куда, оставляя мужчину наедине со своим начальником. - Что скажете, Альбов? - стоило лишь входной двери закрыться, спросил генерал-майор. - Будьте добры уточнить - о чем именно? - поинтересовался в ответ Игорь. - Ваши капитаны, похоже, единодушно уверены, что ученые ошибаются,- сцепив перед собой руки произнес Шабалин.- Мне бы хотелось услышать ваше личное мнение по этому вопросу, полковник. Альбов в ответ напоказ фыркнул носом. - Уж простите за грубость, генерал-майор, но ученые могут засунуть свое мнение себе в задницу! - гневно заявил Игорь.- Ко мне стекается вся информация о подобных случаях. И даже если принять во внимание громаднейшее численное превосходство Чертей, то все равно "странных" случаев уж слишком много. Настолько, что они складываются в закономерность. - Поясните,- мгновенно уцепился Шабалин. Полковник ненадолго уткнулся глазами в стол перед собой, пытаясь подобрать наиболее подходящие слова. - Я бы сказал, что жуки на первый взгляд - обыкновенная стая оголодавших волков,- наконец-то произнес он.- Кидаются на все что движется без какого-либо плана. Прут напролом пока не доберутся до мяса! Но, в то же время, у них изредка будто что-то переклинивает и тогда мы видим весьма неплохо продуманный план. И хоть таких случаев, в целом, довольно мало, но все же их более чем достаточно, чтобы списать в утиль как банальные аномалии. А ученые, на мой взгляд, уперлись рогами в свое "они не разумны" и любой подобный случай пытаются, как выражались у меня в школе, "подогнать под ответ". Найти какое-нибудь объяснение. Списать на совпадение, случайность, техническую недоработку или ошибку. - Можете привести пример? - попросил Шабалин. - Да легко,- криво усмехнулся Альбов, кивая на проектор.- Вот эта операция, к примеру. Пока тут шло разбирательство, я проверил данные. Во время зондирования на этом самом пустыре на команду напал небольшой рой. И там точно так же были вот такие вот "дезертиры" Чертей, которые смотались едва только исход стал очевиден. - И из этого следует? - протянул генерал-майор, впиваясь в подчиненного любопытным взглядом. - Да понятия не имею,- пожал плечами Альбов.- Но на мой взгляд выглядит так, будто жуки заранее просекли, что однажды мы вернемся на этот пустырь, и расставили свой капкан. - Сколько же они, в таком случае, там просидели? - на губах Шабалина, вопреки ожиданиям Игоря, не было даже и тени улыбки. - Около пяти месяцев,- выдал дату зондирования полковник.- Как и сказали ученые - эта планета принадлежит Чертям. И, на мой взгляд, они вполне могут себе позволить расставить долгосрочный капкан на тысячу особей. - И много у вас подобных случаев? Со, скажем так, сомнительным оправданием белого сектора? - поинтересовался генерал-майор. - Вот так сходу могу назвать три-четыре,- без раздумий ответил Альбов.- Если покопаться пару дней в архивах за последние пять лет - найду еще полсотни. А вы, я так понимаю, решили наконец-то всерьез рассмотреть вероятность того, что ученые дали маху? - Скажем так, единодушие капитанов в данном вопросе меня изрядно впечатлило,- неопределенно повел головой Шабалин. - Знал бы, что это сработает - давно бы их вам подсунул! - усмехнулся Игорь. - Не спешите радоваться, полковник,- недовольно поджал губы глава "Пурпурного ока".- Я еще не вынес окончательное решение по данному вопросу. - Позвольте начистоту,- фыркнул Альбов.- Я три года лично спускался на эту планету. И навидался там весьма странной чертовщины за это время! Возможно, как сказал этот пузан в халате, я просто принимаю желаемое за действительное. Но, генерал-майор, я все же рискну заявить, что именно благодаря моим изрядно завышенным ожиданиям к интеллекту жуков, я все еще дышу. Шабалин с минуту впивался пронизывающим взглядом в Игоря, выискивая в его глазах хоть какие-то намеки на неуверенность, но полковник стоически его выдержал. Вынудив генерал-майора в конце концов сдаться и недовольно скривиться. - Я прикажу ученым всерьез рассмотреть вероятность наличия у жуков развитого интеллекта,- заявил он. "Ну наконец-то!" - обрадовано протянул Альбов. *** Я с разгону влетел в дверь нашего жилого модуля. Всеми силами надеясь, что я все же не опоздал. И неожиданно для себя влетел в гущу собравшейся толпы! Я с изрядным удивлением моргнул. Даже чуть было не вышел наружу, дабы убедиться, что это действительно наш модуль! А то вдруг по ошибке умудрился зарулить куда не туда? Но одна из ближайших фигур повернула голову и я узнал Закурдаева. Тотчас понимая, что пришел-то я точно по адресу, вот только... Как-то мне и в голову не приходило, что у Макса может быть такая прорва знакомых на станции! На поминки Фадеева-то почти никто и не пришел. Закурдаев заскочил на пять минут, да одна пара из расформированной двойки - вот, в общем-то, и все собравшиеся! Лишь двадцать первая Эль тогда явилась в полном составе, да и то, преимущественно, меня поддержать. В то время как сейчас наш небольшой зальчик был забит под завязку! Собралось, наверное, человек тридцать, а то и с гаком! Оставляя меня лишь гадать, а откуда столько набралось-то?! Я начал медленно проталкиваться вперед, пытаясь найти своих. По дороге узнавая часть народа. Эф-пятнадцать, несколько знакомых еще с учебки физиономий, кто-то с нашей комнаты отдыха... Макс, хоть и проводил свой досуг преимущественно с нами, все же постоянно находил себе вечерок чтобы погулять где-то еще... Вот, похоже, и нагулял! На глаза снова навернулись подступающие слезы, а в горле застрял громоздкий ком, не давая и слова выдавить. Но я, пытаясь усилием воли отогнать эмоции в сторону, упрямо пер вперед. Хотя, по правде говоря, ужасно хотелось вернуться в уютную тишину собственной комнаты... - Витек! - тормознул меня за руку Виталик, мимо которого я чуть было не пролетел.- Явился-таки? - Да куда ж я денусь-то? - блекло выдавил я. Питон, хмурее черной тучи, лишь кивнул в ответ, окидывая округу. - Откуда столько народа? - вполголоса поинтересовался я у него. - Мы сделали массовую рассылку по списку контактов с кпк Макса... Вот и нагрянуло! - задумчиво хмыкнул парень.- В общем, если ты не против, ком, то пора бы уже начать, раз уж ты тут. - Да, валяй,- одобряюще кивнул я.- Что от меня требуется? - Просто подыгрывай,- коротко, всего на полсекунды, усмехнулся Виталик.- Мы сами уже всю церемонию распланировали. Пацан быстро свинтил в сторону, подбирая со стола вставленную в рамку фотографию, и протолкался к дальней стене нашего модуля. - Попрошу всех замолкнуть! - громко рявкнул Питон, вмиг затыкая рты всем присутствующим.- Спасибо,- уже гораздо спокойнее продолжил он в наступившей тишине.- Как вы уже знаете, вчера Эль-двадцать один лишилась своих товарищей. Макс Куленко и Ксения Ликодронова не вернулись с Ковчега. И мы все сегодня собрались здесь, чтобы почтить их память на этой церемонии. Синезлатка? Вперед вышла Марго, принимая у Виталика фотографию и поворачиваясь к толпе. - Спасибо всем, что пришли. Для нас это очень многое значит,- голос девушки отчетливо дрожал, но Маргарита все же умудрялась держать себя в руках. Хотя бы настолько, чтобы не давать эмоциям заглушить способность разговаривать.- Сейчас я попрошу всех чуть расступиться назад. Освободите немного места вокруг меня. И мы, начиная с Эль, все выйдем и скажем пару слов в память об этой паре. Синезлатка, отвернувшись от зала, повесила фотографию на заранее заготовленный крючок на стене на уровне глаз. - Виктор,- вежливо подтолкнул меня вперед Федор, подбородком указывая на импровизированную сцену.- Мальчики - о Максе, девочки - о Стесняшке. Пару слов,- полушепотом объяснил он запланированный порядок. Сказать по правде, в голове гулял ветер. Речугу толкать?! Да вы издеваетесь?! Я сейчас хорошо если хоть слово из себя сумею выдавить! А то и вовсе расплачусь у всех на глазах! Но офицерская гордость, обязанность всегда и во всем быть первопроходцем и примером для подражания, все же вынесла меня вперед, уткнув носом в фото. Макс держал Ксеньку на руках. Снимали где-то в развлекательном центре и, если честно, я этого момента в упор не помнил! Быть может, Питон с остальными выудили ее откуда-нибудь из недр кпк Макса? Стесняшка одной ручкой обвивала своего партнера за шею, а другой махала в объектив, сексапильно сложив губки для воздушного поцелуя. На лице у девушки царила радостная улыбка. И Ксения совершенно не замечала нацеленные на нее довольные глаза нашего культуриста. Что и говорить, фотография отлично показывала их обоих. Макс казался одновременно и внушительным, и добродушным. Эдакий исполинский плюшевый медведь! А Ксенька... Была, наверное, в кои-то веки, самой собой. Камера умудрилась запечатлеть один из тех редких моментов, когда ее стеснительность была отброшена в сторону под влиянием радостного момента... Вызывая, в итоге, еще сильнее подкатившие к глазам слезы. Я, пытаясь удержать нахлынувший порыв, стремительно отвернулся от фото. Предпочитая столкнуться с тремя десятками сочувствующих взглядов, чем продолжать позволять своим эмоциям брать надо мной верх. Нужно было хоть что-то сказать... А я вместо этого застыл каменным истуканом. Смотря даже и не на собравшихся, а куда-то сквозь них. Толком даже и не понимая, а кто именно стоит передо мною. В голове гулял злостный ветер, выметавший все подчистую. Оставляя одно лишь девственно-чистое состояние мозга, не затронутое вообще ничем. Ни тебе памяти, ни вдохновения, ни даже пары достойных эмоций. Но сквозь этот чистый лист, возникший в голове, начали пробиваться отдельные вспышки. Отрывки и кусочки, позволившие за что-то зацепиться. - Макс и Стесняшка... - начал я безумно тихим, прибитым тоном.- Не думаю, что в этом мире найдутся хоть какие-то слова, чтобы достойно их описать. А всего пары и подавно не хватит! - кое-как проталкивал я наружу звуки сквозь сцепившийся в горле ком, вызывающий почти что натуральную боль.- Куленко был редким человеком. Грозным на вид, но мягким и добродушным внутри. Он был воплощением дружелюбия! И, пожалуй что, единственное, что действительно стоит сказать о нем сейчас,- я почувствовал как мой голос внезапно окреп,- это то, что Макс был первым человеком в моей жизни, которого я сумел назвать своим другом. Без "если" и "может быть". Без каких-либо оговорок. Он был другом и точка! И другом не только мне, но и всем остальным в Эль-21! Народ согласно закивал, а Питон поднес мне стакан, на дне которого плескалось два пальца алкоголя. Позволяя мне его опрокинуть, пытаясь унять разбушевавшиеся эмоции, под действием которых одновременно хотелось и продолжать свою речь, и заныкаться в какой-нибудь уголок в надежде, что никто не заметит, в насколько диком я раздрае... Но по плечу ободряюще похлопала рука моего зама, невзначай отправляя меня к остальным. Позволяя передать вахту следующему. Виталик дождался, пока я не вернусь к столу и только затем, кривясь и хмурясь, обвел взглядом собравшуюся толпу. В руке у парня уже красовался заготовленный стакан, но слов в голове, похоже, было немногим более моего. - Макс Кул был выдающимся человеком,- наконец-то начал мой зам, уткнувшись глазами в собственную тару и легонько покачивая ее в руке.- И уж подавно намного более хорошим, чем подавляющее большинство из тех, кого я когда-либо встречал,- голос Питона, в отличии от моего, был предельно тверд, будто все эмоции были сжаты в единый крепкий кулак, готовый проломить сами небеса, если потребуется! - Когда мы, Эль, только прибыли на станцию, иначе как разношерстной компашкой нас было не назвать,- одними лишь кончиками губ грустно усмехнулся Виталик.- Готовы были выцарапать друг другу глаза. И это даже безо всяких проблем с нейронным интерфейсом, от которых нас тогда колбасило! - народ в толпе понимающе усмехнулся.- Но Макс оказался тем, кто все же сумел раскинуть свои медвежьи лапы в стороны и сгрести нас всех воедино. Слово тут, слово там и вот мы уже стали единым отрядом, а не просто каким-то сбродом, который скинули в единую кучу на распределении! И это была целиком заслуга Макса. За Куленко! - Щадоленко вскинул свой стакан к потолку и единым залпом проглотил содержимое, отходя в сторону. Ему на смену вышел Федор. Бурят несколько затравлено обвел таращившуюся на него ватагу взором, изрядно смущаясь от такого количества глаз. Но все же сумел собраться с духом. - Макс... - протянул он.- Если честно, то у меня украли то, что я хотел сказать,- еле заметно улыбнулся Федя.- А повторяться как-то не хотелось бы. Так что придется придумывать что-то на ходу,- парень тяжело вздохнул.- Максим определенно был другом. Но, что важнее, он никогда не унывал. Чтобы вокруг ни творилось, он постоянно находил в себе силы улыбнуться. Хлопнуть по спине и подбодрить! И плевать, что самому в этот момент жутко хотелось разорвать кого-нибудь в клочья! Макс превосходно умел задвинуть свои личные тревоги куда-то на потом, когда видел чужое горе. И в этом мне бы хотелось на него походить. За Куленко! - парень, как водится, залпом хлобыстнул плескавшийся в стакане алкоголь, изрядно кривясь от горького привкуса. "Не умеет все же наш Федя пить",- несмотря на грустный момент, от которого щемило сердце, усмехнулся я. Вперед тем временем вышла Марго. Исподлобья обводя устремленные на нее взгляды. - Знаете, меня попросили сказать пару слов о Стесняшке... - начала было она, но голос надломился, вынудив на пару мгновений замолкнуть, пытаясь совладать с подступившими эмоциями.- Но к черту! - решительно выпалила Синезлатка, вскидывая голову.- Макс был мне гораздо ближе! Когда я ток попала на эту станцию, то бла совершенно не в своей тарелке. Боялась хоть с кем-нибудь сблизиться. Д того сильно, что чуть Виктору бшку не пролмила! - усмехнулась Маргарита, вызывая ряд пробежавших по лицам улыбок.- Но Витя сумел пробиться. Принять меня ткой, какая есть. И когда он притащил меня к остальным, то Макс был первым, кто сумел отбросить собственные сомнения в сторону! Пртянул мне руку дружбы, наплевав на мое прошлое! Сумел дать мне шнс показать, а стою ли я чего-нибудь на смом деле... И потому, за Макса! Этого громилы мне определенно бут не хватать! - Синезлатка, даже и не поморщившись, опрокинула свой стаканчик, сдавая вахту следующему. Вероника окинула всех затравленным взором. Но все же быстро сумела отбросить сомнения в сторону, обнимая себя руками. - Стесняшка... - произнесла она себе под нос.- Когда я только увидела эту девчонку, я подумала что ей, наверное, поистине жутко не повезло с родителями! Это ж надо было настолько затюкать девочку, чтобы она не то что рта раскрыть, а и просто взглянуть на кого-нибудь боялась! - криво усмехнулась Ника, наконец-то собираясь с душевными силами.- Ксения была из тех девчонок, которые постоянно находятся где-то на отшибе. Никому нет до таких дела. Вечно на обочине всего, чего только можно... Для меня Ксенька была... даже и не знаю,- вздохнула Мордашка, крепко зажмуриваясь.- Наверное, подругой. Или, скорее, младшей сестренкой, которую надо беречь от невзгод. Но ирония оказалась в том, что в тот единственный момент, когда ее действительно нужно было защитить, это Стесняшка выскочила вперед! Бесстрашно набросилась на врага! И... - Ника замолкла. И, едва ли мгновением позже, прижала ладони к лицу.- Простите... - кое-как выдавила она из себя и спешно отползла в сторону, заливаясь слезами. Вперед быстренько вытолкнули Арлену. Пытаясь заткнуть возникшую паузу, в которой уж слишком отчетливо слышались всхлипывания Ники. Девчонка бросила полный откровенной злобы взгляд на Питона, отвесившего ей уж слишком громкий хлопок по спине, и перевела взгляд на собравшуюся толпу. Лен глубоко вдохнула, пытаясь собраться с мыслями. - Знаете, я со вчерашнего дня ломаю голову, пытаясь найти подходящие для нашей Стесняшки слова,- довольно громко и отчетливо проговаривая звуки начала она.- Но все кажется каким-то... блеклым, что ли? - недовольно вздохнула Арлена.- По правде говоря, я не знала Ксению. Да и, наверное, никто, кроме Макса, не знал. И мне сейчас безумно грустно это признавать. Внутри все сворачивается и хочется завыть от собственной черствости, но все же это - истина. Нравится она мне или нет,- скривилась девушка.- Уж слишком Стесняшка была замкнутой. Вечно где-то в себе, даже и слова лишний раз не говорила! И лишь совсем недавно начала оттаивать, беря слово лично, а не передавая через Макса. И где-то здесь,- Арлена приложила руку к груди,- особенно грустно именно от того, что я уже никогда не сумею узнать эту девчонку по-настоящему! - бурятка глубоко вздохнула.- Но все же, несмотря на все сказанное, я без преуменьшения могу заявить одну истину. Пусть никто из нас толком и не знал Ксению, но она была одной из нас! Одной из Эль-двадцать один! И я глаза выцарапаю любому, кто посмеет заявить обратное! - наполненным страстным гневом голосом завершила свое выступление Лен.- За Ксению! Самую большую оторву нашего звена! - За Ксению! - не удержался от выкрика я. - За Ксению! - чуть ли не единодушно поддержали мой позыв остальные, заставив половину народа испуганно вздрогнуть от синхронного возгласа. На сцену быстро пробралась Орлица, щелкая пальцами над головой, привлекая к себе внимание слегка ошалелого народа. Девчонка напоказ протянула свой стакан вперед, держа его на вытянутой руке. - Сказать по правде, мне, наверное, не стоило бы вообще выползать сегодня,- произнесла она в установившейся тишине.- Несмотря на то, что я вот уже почти полгода летаю с этой ватагой,- Ирина своим "кубком" указала на моих ребят,- я лишь совсем недавно сумела принять их. Вот уже два года я снова и снова оказывалась у разбитого корыта. Умудряясь вернуться на "Око", когда все остальные попадали под раздачу. Стоило только с кем-то сблизится - и на тебе, новый подарочек от жизни. Новое звено,- недовольно скривилась Ципина.- Но с этими ребятами... Черт... - фыркнула она, яростно мотая головой.- Лишь здесь, в Эль, я наконец-то почувствовала, что где-то впереди все же будет светлое будущее! И Макс со Стесняшкой оказались первыми, кто протянул мне открытую руку, помогая подняться на ноги. Про Плюшевого мишку сегодня уже достаточно наговорили, а вот про Ксеньку - всего ничего... Так что позвольте уж заполнить пробел. Потому как, кажется, все остальные решили дружно умолчать о ее главной особенности. Девчонка, я вам скажу, реально умела оттягиваться! - с откровенным восхищением заявила Иринка.- Нет, ну правда! Я в жизни не видела, чтобы кто-то вот так беззаветно умел отдаваться! Рот, пизда, задница - Ксенька умела пользоваться всем подряд и не боялась при этом показаться в чужих глазах конченной шлюхой! И, уж простите за пошлость, но такой искренней смелостью я буду восторгаться до конца жизни! Потому что вот так трахаться не одна порнозвездочка не умеет! Так что, за Ксению! Орлица небольшими глоточками прикончила свой стаканчик, упрямо отказываясь уходить, пока он окончательно не опустел. - Давай, Сисси, жги теперь ты,- подмигнула Ципина своей партнерше, хватая ее за руку и вытягивая вперед, быстренько юркая на вакантное место. Снежанка наполненными откровенной паникой глазками пробежалась по лицам, густо краснея в процессе. Но Питон, не растерявшись, всунул ей в руки стакан со спиртным, передававшийся у нас сегодня как микрофон, и девчонка мгновенно его высосала досуха, пытаясь успокоить трясущиеся руки. Я против воли усмехнулся, поняв, что, похоже, Сисси сегодня вообще планировала отсидеться в сторонке. Но, к ее сожалению, у судьбы оказался припасен совершенно иной сценарий. - Многое сегодня уже сказали и мне бы не хотелось повторяться,- потратив добрых минуты полторы на то, чтобы собраться с духом, произнесла Снежана.- И я бы хотела подчеркнуть, что Макс и Ксения... - девчонка сникла на полуслове.- Нет, не так,- замотала она своей зеленой гривой.- Меня мало где принимают. Я уже как-то привыкла к тому, что все держатся от меня на расстоянии вытянутой руки. Но эта парочка... Они, кажется, даже и не задумались, протягивая свою руку дружбы! Приняли сразу же, не раздумывая. И мне очень жаль, что таких людей так мало в этом мире! И стало меньше... За Ксению и Макса! - девица, забывшись, подняла свой стаканчик, пытаясь повторно выпить содержимое и, смутившись от вышедшего конфуза, спешно юркнула в наши ряды. Питон, принимая эстафету, быстро вышел на нашу сцену, поворачиваясь к народу. - Что ж, родная Эль уже высказалась. Так что если кто-то еще хочет сказать пару слов - милости прошу. Бухла у нас, наверное, на всех хватит,- быстро заявил он. - А нет, так сбегаем! - раздался ободряющий возглас из толпы. Вперед, впрочем, весьма шустро пробились Ромка с Тиной, вдвоем занимая трибуну. - Кто не успел,- начал Ромка, глядя на недовольные взгляды толпы. - Тот опоздал! - игриво хихикнула Тинка, сноровисто завершая фразу, отрицательно покачивая перед собой пальчиком. - Бухла нам! - громогласно попросил мужик, будто находясь в каком-нибудь кабаке и делая заказ бармену. - На двоих! - поддакнула девушка. - Да ща будет, успокойтесь,- не выдержав задорного настроя и двух секунд, с усмешкой произнес Питон, разливая алкоголь. - Уж простите за такое дерзкое вступление,- закинул свою руку на плечи партнерши Роман. - Но от ваших слезливых прощаний у меня макияж вот-вот потечет,- улыбнулась Тина, лукаво подмигивая в сторону моего звена. - Знаете, нас двоих, пожалуй что, можно назвать ничуть не меньшими друзьями Макса с Ксенькой, чем вот этих соплежуев,- ткнул мужик в нашу сторону. - Однажды к нам подошел наш комвзвода и заявил, что ищет добровольцев, чтобы пару дней потусили с новичками из учебки в свободное время. Объяснили им что и как на станции, да на пальцах разъяснили, если вдруг кому что будет совсем уж непонятно,- хихикнула девчонка, без какой-либо паузы перехватывая палочку разговора у своего партнера. - "Давай, будет весело!" - заявил я тогда,- улыбнулся Рома.- И вот именно так мы и познакомились с разношерстной компашкой Волкова. И, конечно же, с Максом лично. - Должна сказать, мальчик производил неизгладимое впечатление уже тогда! - подмигнула толпе Тинка. - Да уж с такой-то рельефной тушкой попробуй-ка его выгладить! - рассмеялся ее партнер, заставив народ заулыбаться.- Но, если серьезней, я и понятия не имел, что развлекуха на пару дней затянется аж до сего дня,- приподнял свой стакан Рома. - Макс был дружелюбный до чертиков! - ласково улыбнулась девушка.- Грозный на вид, но обаятельный как пушистая зверушка размера XXL! - В то время как Стесняшка, хоть и оставалась постоянно в его тени, но даже там умудрялась сиять поярче некоторых гламурных фиф! - снова без заминки перехватил слово мужик. - И, как нам кажется, они бы ни за что не простили, если бы по ним кто-нибудь лил горькие слезы и убивался на поминках! - не терпящим возражений голосом заявила Тинка. - Уж скорее, Максу было бы больше по нраву, если б тут закатили веселую вечеринку! - закивал Ромка в знак своего абсолютного согласия.- Так что давайте-ка поменьше всех этих слез и соплей и побольше отвязного веселья! - За Максика, самого обаятельного и благообразного верзилу на Рулетке! - вскинула свой стаканчик Тина, залпом выпивая плещущуюся на донышке жидкость. - И за Ксеньку, богиню извращений, покорившую его сердце! - хлобыстнул свою порцию Роман, с каменной мордой сдавая стаканчики и уступая пост следующему. Народ выходил один за другим. И каждый умудрялся найти подходящие, трогающие сердце слова. Кто-то рассказывал о каком-нибудь знаменательном моменте, другие соскальзывали в философию. Но раз за разом метко били в цель. Если честно, то когда я только шел сюда, я был уверен, что не выдержу. Что сломаюсь где-то на полпути и буду вынужден спешно слинять, чисто чтобы не дать остальным увидеть слезы на глазах! Но, как ни странно, вся эта импровизированная церемония прощания оказала на меня прямо противоположенный эффект! Наполнила сердце решимостью! Вычистила чувство утраты и положила взамен лютое желание что-то изменить, чтобы никогда более не облажаться подобным образом еще раз! Наш модуль, впрочем, пустел на глазах. Большая часть собравшегося народа жила во вторую смену. Иными словами, у них сейчас была ночь. Так что стоило отдать им должное, раз ради этих поминок они пожертвовали собственным сном. Просто чтобы постоять в толпе, послушать других и самим высказаться. Но пришедших было до того много, что церемония все равно затянулась на пару часов. Ведь никому не хотелось высказать всего лишь пару слов - каждый толкал целую речугу! Но в итоге мы все же остались одни. Лишь наша Элька да Хаустова с Веселым монстром. Оставшиеся помочь нам расправиться с бухлом. - А ты ведь сегодня не выступала, не так ли, Маленькая леди? - легонько поддела девчонку уже изрядно наклюкавшаяся Вероника. - Я не любительница подобных прощальных слов,- пожала плечами девчонка.- И, если начистоту, я толком и не знала ваших товарищей. Мои ребята высказали свое почтение гораздо лучше. - Макс с Ксенькой же с вашей Эф целую неделю зависали! - распахнула глазки пошире Арлена.- Неужто вы даже и парой слов не перемолвились за это время?! - Парой - да,- сдержанно усмехнулась Кристина.- Но полноценным знакомством это не назовешь. - Уж простите за грубость, старший прапорщик, но на кой ляд вы тогда вообще явились?! - аккуратно подцепил девчонку Питон. - Она хотела на меня посмотреть. Как я все это восприму,- встрял я, кривясь в недовольной ухмылке.- Не так ли, Хаустова? - вцепился я глазами в Кристину. Но Маленькая леди лишь таинственно улыбнулась. Поднимая свой стаканчик. - За Максима Куленко и Ксению Ликодронову,- произнесла она, выпивая содержимое и чинно направляясь к двери, оставляя других впиваться Хаустовой в спину гневными взглядами. - Кто за то, чтобы начистить ей рыло? - усмехнулся Виталик, поднимая руку. - Да пусть ее,- махнул рукой я, пытаясь сбить накал страстей.- Думаю, Кристина получше некоторых понимает, каково нам сейчас. - В смысле? - впилась в меня непонимающим взглядом Арлена. - А по-вашему, она за два года на "Оке" ни разу никого не теряла? - грустно усмехнулся я в ответ.- Я, если честно, вот так сходу и не скажу, а остался ли сейчас в Эф-пятнадцать кроме нее самой с партнером кто-то из оригинального выпуска... Народ пристыжено сник, бросая извиняющиеся взгляды на дверь. Хотя, честно говоря, лично я был не так уж и уверен, а стоило ли вот так влезать на защиту Кристины... Потому как я в упор не понимал, что именно привело девчонку на это мероприятие! Может, просто приперлась за компанию со своими ребятами из Эф, да немного подзадержалась под влиянием момента? - Кхм,- прочистил горло Ромка.- Раз уж тут пошла такая пьянка, Витя, можно тебя на пару слов в сторонку оттащить? - У нас есть кое-что, что мы хотели бы сказать,- кивнула Тина, кидая опасливый взгляд на своего партнера. Я по очереди взглянул на эту парочку. Вставать из-за стола ужасно не хотелось. Равно как и решать какие-либо вопросы или выслушивать персональные соболезнования! - Ребята, давайте либо при всех, либо на потом это отложим,- решительно заявил я. Половинки Веселого монстра переглянулись друг с дружкой, бегло состраивая парочку рожиц в духе наших Галланов, сноровисто общаясь безо всяких слов вовсе. - А я говорила, что так будет,- наконец-то скривила ехидную мордашку Тина. - Ну, надежда умирает последней,- хмыкнул Ромка.- Пропускает Веру, Любовь и Олю вперед,- хохотнул он следом.- Доставай, фигли! Его девчонка приподняла блузочку, выуживая засунутый за поясок брюк сложенный пополам листок. И, развернув его, положила передо мной на стол. Беглый взгляд уловил какие-то отпечатанные буковки, уложенные в аккуратные строчки. - Это что? - даже и не пытаясь взять бумагу в руки, поинтересовался я. - Прошение на перевод Веселого монстра в ряды Эль-21,- отчеканил Ромка. В кои-то веки позволяя людям услышать свой спокойный голос, не окрашенный даже и отдаленной ноткой веселого озорства.- Как видишь, Алаева уже подписала, так что дело только за тобой, Виктор. - Вы уж простите, ребят, что мы вот так вот на ваш паровозик пытаемся запрыгнуть, но мы для себя уже давно решили, что если у вас появится местечко, то хотя бы попытаемся просочиться,- извиняющееся произнесла Тина, обводя собравшийся народ взглядом. - Почему? - только и сумел выдавить я. Ромка тяжело вздохнул, покачивая башкой то туда, то сюда, пытаясь родить что-то достойное. - Мы уже полгода со Штангой летаем,- наконец-то произнес он.- Но частью ее коллектива мы так и не стали. - Слишком они там все серьезные до жути! - фыркнула Тина, на лету перехватывая слово у партнера.- Шутку не вовремя брякнешь и как зыркнут! - Сразу как-то неуютно становится,- недовольно скривился Ромка, снова беря инициативу разговора на себя.- И все это время мы в своей тарелке себя чувствовали только у вас, ребята. - У вас тут человеческого тепла столько, что звену Штанги и не снится! - улыбнулась девушка.- Так что, пока есть возможность, мы с радостью слиняем от Алаевой. - Только, народ, не надо думать, что мы вам пытаемся заменить Макса с Ксенией! - поспешно влез Роман.- Видит Бог, эту парочку ни одна живая душа заменить не сумеет! - Но мы... - начала было Тинка что-то говорить, но я легонько клацнул костяшками пальцев по столу. - Достаточно,- тихо произнес я, переводя взгляд с одного лица на другое. Пытаясь прикинуть, как мои ребята все это восприняли.- Питон, твое слово? - Ну-у... - протянул парень, откидываясь на стуле и закидывая руки за голову.- Так-то я не против, но Макс у нас был спецом по тяжелому вооружению. А Монстр, насколько я помню, стопроцентный ближник... Нам все наши боевые тактики придется перелопачивать под корень! - Замечательно. Выучим что-нибудь новое,- стальным тоном отрезал я.- Еще у кого-нибудь есть возражения? Кпк звякнул на поясе, оповещая о новом сообщении. Я, впрочем, обвел моих ребят взглядом, тут и там подмечая не слишком-то дружелюбные оттенки в глазах. Будто народ впервые увидел Веселого монстра и абсолютно не горел желанием пускать их в наш жилой модуль. "Впрочем, сейчас мы кого угодно примем, скорее всего, совершенно так же",- тяжело вздохнул я, ощущая как губы кривятся в суровой, недовольной мине. - Позвольте я вам вот что скажу,- тяжелым голосом произнес я.- Сейчас мы в ком угодно увидим всего лишь бледный отголосок Макса с Ксенией. Но если я оставлю данную бумагу,- я кивнул на лежащий передо мною лист,- без внимания, то нам пришлют кого-нибудь еще. Скорее всего, первую же подвернувшуюся под руку машину с тяжелым оснащением, оставшуюся не у дел. Мы глянем на них и увидим исключительно жалкое подобие павших товарищей. А они в ответ посмотрят на нас и увидят недавно умерших друзей,- на тихих тонах подвел я свою речь к завершению.- Так что я сейчас дам вам минуту на подумать, после чего те, кто за Веселого монстра - поднимают руки. Марго, даже и не раздумывая, вскинула свою вверх. Равно как и Федор, бросив на мою партнершу короткий взгляд, поднял свою следом. Вынуждая остальных собравшихся оглядывать друг дружку, пытаясь одними лишь глазами обсудить вопрос. Оставляя Ромку с Тиной молча стоять с хмурыми лицами, глядя на это неожиданное голосование. Я же тем временем вытащил свой кпк и быстро глянул, что именно мне пришло. И чем дальше я читал, тем большая волна бешенства поднималась в душе! - Время вышло,- кое-как дождался я установленного срока.- Кто за Ромку с Тиной? Народ, прерывая свою игру в гляделки, пугливо взглянул на мою рожу и единодушно вскинул руки вверх. Я удовлетворенно кивнул и, подтащив к себе бумажку, потянулся было поставить на нем подпись, когда вспомнил, что последний раз я ручку в руках держал еще на Земле. Я заметался по округе взглядом, пытаясь прикинуть, у кого из наших вообще может быть подобный девайс, когда увидел протянутую мне ладошку Тинки с зажатым в ней стержнем. Я быстро чиркнул на листке свою подпись. - Добро пожаловать в Эль-21,- хрипло произнес я.- Мне куда это занести? - Да мы сами закинем куда надо! Через десять минут уже будет в кабинете полковника! - порывисто произнесла Тина, выдергивая листочек себе. - Отлично,- кивнул я.- А теперь простите, но мне срочно нужно кое с кем поругаться... Я вскочил из-за стола и тяжелой, далеко разлетающейся поступью направился к выходу. *** Я летел по коридорам станции мрачнее самой черной тучи. Народ, едва лишь завидев мою фигуру, спешно отпрыгивал к стенам, вытягиваясь по струнке и отдавая честь. Хотя в глазах вместо уважения читалось лишь отчетливое:"Господи, хоть бы не по мою душу!" Казалось, что вся горечь утраты, которую я совсем недавно испытывал, перевоплотилась в мрачную, угрюмую злость. В бешеного, разъяренного зверя, расхаживающего туда-сюда по клетке внутри моего тела и бросающего полный расчетливой сосредоточенности взгляд сквозь прутья. Прекрасно понимая, что его вот-вот выпустят наружу, и неспешно разминая затекшие конечности в моей голове, готовясь броситься в бой. Охранники на входе в офицерский модуль, едва лишь заслышав мою поступь, спешно застыли двумя горгульями, наперед открывая дверь, чтобы не вынуждать меня задерживаться рядом с ними ни на секунду дольше необходимого! И даже внутри народ, видя мое состояние, вежливо убирался с пути. Одаривая понимающими взглядами и не пытаясь окликнуть вслед или вполголоса отпустить отрывистую шуточку. Я приложил руку к сканеру. Ожидая, что он вот-вот вспыхнет красным, посылая меня куда подальше. Но к моему удивлению дверь почти моментально отъехала в сторону, пропуская в чужую каюту. Я, сощурив глаза в готовности броситься в бой до победного финала, вошел в львиное логово. Но все мое рвение на кого-нибудь наброситься вмиг улетучилось, стоило лишь мне увидеть Ромунова. Капитан сидел за своим столом. Голый по пояс. Бесстыдно показывая свои шрамы во всей их красе. И, полностью игнорируя мое присутствие, стучал по клавиатуре быстрыми, раскатистыми перестуками, забивая разом по двадцать-тридцать символов и беря короткий перерыв на размышления над следующей порцией. И все, что досталось мне - это поднятый вверх палец, стоило мне лишь попытаться хоть звук издать. Молчаливый окрик:"Ждите" резанул по моему внутреннему гневу, изрядно сбивая бушующий запал. Вынуждая замереть на месте и попытаться хоть немного собраться с мыслями. Внутри клокотало совершенно незнакомое мне состояние. Спокойствие и злоба переплелись в какую-то странную фигуру, формируя нечто неизвестное. Состояние предельной сосредоточенности и решимости наполняло мою голову, начисто выкашивая оттуда саму мысль о неудаче! Ромунов выдал очередную барабанную дробь по клавиатуре и, клацнув напоследок мышью, резко повернулся ко мне. - Младший лейтенант,- чуть склонил голову в знак приветствия офицер.- Что привело вас ко мне в столь поздний час? - Думаю, вы и сами знаете! - бесстрашно пошел я в лобовую атаку, доставая кпк и махая им.- Вы серьезно?! - накинулся я на своего капитана.- Джи-сорок?! - У вас было свободное место и я его заполнил,- совершенно спокойно отбросил мой натиск в сторону Ромунов, закидывая лодыжку одной ноги на колено другой, поудобнее устраиваясь в своем кресле.- Вас что-то не устраивает, Волков? - Да вы хоть в курсе, какие у меня отношения с этим кретином?! - вспылил я, начисто отказываясь униматься. Но капитан, к моему удивлению, лишь усмехнулся, впиваясь в мои глаза. - Вижу, ваша депрессия уже прошла, младший лейтенант,- вполголоса бросил мужчина. - Да... - я хотел добавить:"ебал я!" но осекся, едва лишь дверь ванной комнаты распахнулась настежь. - Дим, у нас гости? Опять Сашка? - игриво хихикнула показавшаяся в проеме девушка, на которой из одежды было одно лишь полотенце. Да и то сейчас обнимало алые волосы, пытаясь вобрать в себя скопившуюся на них влагу. Настя заметила меня с изрядным запозданием. До последнего, кажется, уверенная в том, что пришла Александра. Я же скользнул глазами по ее голому телу, подмечая и красиво подстриженные волосы на лобке, и топорщившиеся от желания соски. А мгновением позже заметил раскиданную по изголовью кровати одежду. Равно как и ноздри только сейчас уделили хоть какое-то внимание витавшему в помещении приторному мускусному запаху, намекающему на то, что кто-то совсем недавно классно тут оттянулся! Глаза Насти заметались между мною и Ромуновым, даже и не повернувшим головы на заданный вопрос. Быстро скользнули по собственной раскиданной одежде, поверху которой, на самом виду, валялись бледно-розовые трусики и, густо покраснев, юркнула обратно, в дверной проем, прячась хоть в какое-то укрытие! - Отвечая на ваш вопрос, младший лейтенант - да, я в курсе,- как ни в чем ни бывало продолжил Ромунов, стоило лишь женской фигурке скрыться из виду.- Однако ваша вчерашняя высадка показала, что тринадцатому взводу недостает опытных бойцов, Волков. А звено Джи-сорок - одно из лучших среди свободных в данный момент. - Да плевал я, опытные они или нет! Я их на дух не переношу! Юршев мою жизнь последние несколько месяцев изо дня в день ничуть не стесняясь превращал в Ад! - рявкнул я в ответ, начисто отметая все мысли о Насте в сторону. В голове бубном пульсировала поставленная цель и я твердо был намерен ее добиться! А все остальное могло идти в жопу! - Хм,- фыркнул капитан, впиваясь в меня холодным прищуром. Вмиг остужая бушующий внутри запал до более приемлемого, вежливого уровня.- Раз уж вы, Волков, намерены говорить прямо, то и я, пожалуй что, поступлю так же,- мужчина одним лишь подбородком указал мне на одно из кресел, вынуждая мои ноги на автомате сделать полшага назад, приваливаясь задом к подлокотнику.- Я всучил вам три проблемных звена под командование. Три, младший лейтенант. Хотя большинство офицеров на этой станции даже и два разом укрощать бы не осмелились! И тем не менее, вы за неделю умудрились с ними совладать. - Совладать?! - снова взвился я.- Да это был катастрофический провал! Я потерял семь машин! - А могли потерять все двадцать! - обдал меня ледяным холодом Ромунов, всего лишь чуть повысив голос на короткий миг.- Я проглядел записи с высадки. Если б вам не встретился мастодонт - отделались бы, скорее всего, механическими повреждениями, младший лейтенант. Когда я узнал, что Альбов поручил вам боевую операцию спустя неделю после сформирования взвода, то я был уверен, что вы отстраните от нее как минимум одно, а то и два звена! Но вы взяли всех. Быть может, по глупости или неопытности, а быть может ваши действия все же вел четкий расчет, Волков. Вам виднее. Но лично я оцениваю факты и результат. Вы взяли всех на операцию,- капитан отчетливо подчеркнул голосом слово "взяли".- И вы дотащили большую часть взвода до финишной черты, младший лейтенант. Хотя вам хватило бы всего одной ошибки, чтобы остаться на Ковчеге навеки. Ромунов замолк, цепко впиваясь в мои глаза и наотрез отказываясь отводить взгляд куда-либо! Вынуждая меня пристыжено сникнуть, пытаясь заново прогнать все в голове и за что-нибудь уцепиться! - Но это никак не объясняет Джи-сорок! - быстро нашел я спасительную соломинку, позволившую бы мне продолжать кипеть. Капитан в ответ коротко усмехнулся. - Суровая правда, Волков, в том, что я бы без раздумий забрал их себе,- ответил мужчина.- И Джи-сорок, и Эф-пятнадцать. Но я прекрасно понимаю, что я не сумею их приручить, младший лейтенант. Я могу заставить Юршева или Хаустову выполнять мои приказы, но не сумею сделать так, чтобы они сами захотели за мною следовать,- фыркнул Ромунов.- А вот вы, Волков - можете,- не терпящим возражений тоном заявил он следом, не дав мне и секундной паузы, чтобы вклиниться и что-нибудь сказать! - Вы уже начали приручать Маленькую леди. Чего, между прочим, никто до вас сделать не сумел. Нашли к ней нужный подход. Теперь извольте сделать то же самое и с Юршевым. - Но я его ненавижу! - попытался было возразить я, но тяжелый взгляд Ромунова заставил осечься на полуслове. - Ваша задача - заставить его выполнять приказы, Волков,- тихим голосом произнес капитан.- А дружить со старшим сержантом Юршевым вы не обязаны. - Но... - начал было я, но мужчина напоказ резко саданул костяшками пальцев по столу. - Никаких "но",- сухо отрезал Ромунов.- Джи-сорок получили назначение в тринадцатый тактический благодаря своим выдающимся боевым навыкам. Найдите способ сделать так, чтобы их способности послужили вам на пользу, младший лейтенант! - Есть! Сделаю что смогу,- скрипя зубами от собственного бессилия, процедил я.- Только не ожидайте от меня чуда, товарищ капитан! Я стремительно развернулся к двери, поняв, что даже всей моей бешеной ярости не хватило, чтобы пробить ледяной панцирь этого человека! Который даже и не поморщился, увидев окутывавший меня ореол! - Я всегда ожидал от вас гораздо меньшего, Волков,- раздался за моей спиной спокойный голос, заставивший замереть на пороге.- Но пока что вы раз за разом умудряетесь превзойти мои ожидания. "Да ну?" - скривился я в недовольной гримасе, выходя за дверь. *** Говорят, утро вечера мудренее. Иными словами, на выспавшуюся голову все становится как-то более четко и понятно. Вчерашние мутные картинки складываются в красивые образы, а проблемы, решение которых упрямо отказывалось показываться на глаза, внезапно оказываются плевыми! Жаль только, что эти слова явно были не про меня. Сон не сумел ни показать все в каком-то ином, более приглядном свете, ни выветрить клокочущую хмурость из башки. Я все еще был в крайне хреновом настроении и, кажется, единственной, кто не шарахался от меня, едва лишь увидев, была моя Марго. Девчонка лукаво улыбалась направо и налево, пытаясь хоть как-то сгладить впечатление окружающих о моей морде, но, сказать по правде, выражение лица Синезлатки отдавало какими-то ненатуральными нотками. Будто Маргарита силой заставляла губы изгибаться, хотя на деле девушке ужасно хотелось забиться в дальний уголок и посидеть там денек-другой, пережидая бушующую в голове бурю! Мы вдвоем неслись по коридору. Расшугивая встречных на своем пути. Часы показывали утреннее время и, сказать по правде, нам сейчас нужно было торчать в мехах на учебном занятии, но, к сожалению, иные обязанности вынуждали подвинуть привычный распорядок. Очередной поворот и мы почти что лоб в лоб вылетели на Хаустову со стоящим по соседству Питоном. - Белый шрам,- вежливо склонила голову Кристина.- Вы можете мне объяснить, чем вызвана подобная срочность? Девица, равно как и Виталий, была в боевом комбезе. Я в последний момент выдернул эту парочку чуть ли не с порога ангара, приказав срочно явиться. Даже и не потрудившись что-либо объяснить. Но мне ужасно была нужна любая поддержка в предстоящем мероприятии! Пусть даже и не особо надежная. - За мной,- махнул я этой паре рукой.- Быстрее управимся, быстрее окажемся в кабинах,- мрачным тоном произнес я, цепляясь глазами за дверь неподалеку. Глубокий вдох, ноги продолжают движение. Выдох, рука на миг касается двери, вынуждая ее отъехать в сторону. Внутри - аудитория для брифинга. За ближайшим же столом расселось звено Джи-сорок. На нашу ворвавшуюся внутрь процессию кинули пачку заинтересованных взглядов. Пара людей, едва лишь увидев цвет моего комбеза, попытались было вскочить, но их быстро удержали соседи, успевшие разглядеть белые волосы и шустро смекнувшие, кого именно принесла судьба. Юршев так и вовсе напоказ откинулся назад, складывая руки на груди и глядя на меня исподлобья. Всем своим видом давая понять, что подниматься и отдавать мне честь он не собирается ни при каких условиях! Я остановился в трех шагах перед столом, обводя тяжелым взглядом свое пополнение. В очередной раз удивляясь превратностям гребаной судьбы, решившей как следует оттянуться, раз уж ей подвернулась столь замечательная возможность! - Старшина Щадоленко, вы заметили нарушение дисциплины? - вместо приветствия новобранцев поинтересовался я у своего зама. - Так точно, товарищ младший лейтенант! - усмехнулся пацан, злорадно глядя на рассевшуюся Джи.- Ни один из этих остолопов даже и не подумал отдать честь в присутствии старшего по званию! Аж четырех, если уж на то пошло... - Какое наказание за это полагается по регламенту Рулетки? - незамедлительно спросил я, продолжая импровизировать. - В учебке инструкторы за такое впаривали по сорок отжиманий,- на миг задумался Виталик, пытаясь на лету придумать нечто наиболее достойное. - Мы уже не в учебке. Джи-сорок, шестьдесят отжиманий за нарушение дисциплины. Выполнять немедленно,- приказным тоном заявил я, впиваясь глазами в Юршева.- Старший прапорщик Хаустова, будьте любезны считать. Я отошел чуть в сторону, освобождая место Джи-сорок. Продолжая буравить их командира тяжелым взглядом. Юршев, в отличии от остальных, все медлил. Его ребята, пусть и неохотно, но все же поднялись, выстраиваясь перед столом в шеренгу, а вот комзвена никак не хотел мне уступать. Где-то глубоко внутри понимая, что если он сейчас пойдет у меня на поводу, то все же признает меня за старшего. Я тяжело вздохнул и напоказ достал кпк, начиная легонько подкидывать его на ладони. Будто в раздумьях, стоит ли мне оформлять официальный рапорт по данному случаю нарушения дисциплины? И Юршев, на миг вспыхнув гневом, все же нехотя встал из-за стола и, присоединившись к остальным, упал мордой в пол. Счет, срывавшийся с губ Хаустовой, вливался в уши восхитительной музыкой! А колонна отпетых кретинов, раз за разом вынужденных напрягать мускулы в попытке выдать изрядно завышенное количество отжиманий, казалась наипрекраснейшей картинкой, достойной самого Эрмитажа! Да и не только мне одному. Питон точно так же созерцал зрелище широко распахнутыми глазами, расплываясь в хищном оскале. Без сомнения пытаясь запомнить все до единой капли, чтобы потом как следует посмаковать воспоминание вместе с Мордашкой через нейронный интерфейс! Я на автомате отметил, что атлеты справились с задачей без особого труда, а вот отвыкшим от излишней физической нагрузки со времен учебки канонирам шестьдесят отжиманий показались неплохой пыткой! По вискам текли капли пота, а грудь тяжело вздымалась от натуги. Но я не стал давать Джи-сорок даже и секунды, чтобы продышаться. Мгновенно подлетая к едва только поднявшемуся на ноги Юршеву и тыкая его пальцем в грудь. - Мне плевать на ваши личные заморочки, старший сержант! - накинулся на него я.- И я сейчас совершенно не в настроении играть с вами, Юршев, в игры! Вы либо выполняете приказы, либо пишите заявление на перевод и валите из состава тринадцатого взвода! Я только позавчера потерял звено на Ковчеге и вас мне впарило начальство! Так что я с большим удовольствием избавлюсь от ваших "элитных" говнюков и возьму каких-нибудь новоиспеченных пилотов прямиком из учебки! Это ясно?! - прошипел я прямо в лицо командиру Джи-сорок. - Предельно,- ответил тем же Юршев.- Нас, знаете ли, тоже никто не спрашивал, хотим ли мы оказаться под вами! - Уставное обращение где?! - почувствовав короткую паузу накинулся на мужика Питон.- Или еще сороковку отжиманий жаждете, старший сержант? - Под вами, товарищ младший лейтенант! - скрипя зубами выдавил из себя мой новобранец, одаривая Виталика бешеным взглядом. - Так-то лучше,- кивнул я.- Садитесь,- указал я на стол. Я наспех прошелся перед звеном Юршева. Подмечая яркий гнев и недовольство. Бедоеб со своей партнершей даже и не пытались отвести глаза в сторону, впиваясь в меня яростным взорами. Недвусмысленно намекая, что мне ни при каких обстоятельствах не стоит подставлять им свою спину! Даже и жуков ждать не станут - сами возьмут нож подлиннее да всадят его поглубже! - Отныне вы находитесь в составе тринадцатого тактического взвода, Джи-сорок,- произнес я. В душе бесновалось какое-то море из злобы, бешенства, обиды, чувства утраты и ледяного спокойствия. Сливаясь в итоге в какой-то неистовый поток, подсказывающий, что именно стоит сделать, чтобы выкрутиться из передряги, в которую меня столь беспощадно кинул Ромунов.- И поверьте, мне это нравится ничуть не больше вашего! Как я уже сказал, если вас что-то не устраивает - пишите заявление на перевод и валите с моих глаз. Я жалеть не буду ни единого мгновения! Напротив - обрадованно улыбнусь! Попытаетесь доебаться хоть до кого-нибудь из сослуживцев - впарю вам дисциплинарное наказание по всей строгости! Всем ясно? - Так точно, товарищ младший лейтенант! - единым порывом рявкнула вся Джи-сорок. - Восхитительно,- кивнул я.- Расписание общих тренировок я вышлю вашему командиру. Если кто-то из вас, элитных долбоебов, хоть раз осмелится ослушаться моего приказа - особенно на поверхности Ковчега - всажу вам пулю в лоб без колебаний! - на полном серьезе заявил я, бросая отрывистый взгляд на Юршева, недвусмысленно намекая, кому именно прилетит первый заряд плазмы.- Моим заместителем во взводе назначена старший прапорщик Кристина Хаустова, Эф-пятнадцать. Позывной "Маленькая леди". Хотя вам она, скорее всего, известна как "Моргалки-выколю",- бросил я злорадный взгляд на комзвена Джи, у которого на лице мгновенно промелькнуло изрядное удивление. Глаза Юршева хлопнули несколько раз, впиваясь в миниатюрную фигурку Кристины. А рот натурально приоткрылся, демонстрируя тоненькую щелку между губами, в которой можно было разглядеть краешки зубов! Старший сержант, похоже, лишь сейчас понял, в какой именно взвод его занесло и что, возможно, необходимость подчиняться юному выскочке окажется еще не самой большой головной болью! - На этом у меня все,- быстро закруглил я свою "приветственную речь". Потому как в голову не приходило ровным счетом ничего, что можно было бы добавить к уже сказанному, а растягивать общение с Джи-сорок мне ужасно не хотелось.- Если у вас есть какие-то вопросы, Юршев, можете задать их Хаустовой,- приказным тоном отдал я финальное распоряжение.- Маленькая леди,- перевел я взгляд на девчонку,- как здесь закончите - можете возвращаться к своему звену. - Будет исполнено, Белый шрам,- картинно склонила голову девушка. Я быстрыми шагами направился к выходу из помещения. Но в голову пришла одна идея и я, чуть притормозив шаги, быстро клацнул несколько кнопок на кпк. Устройство сноровисто нашло запрятанную в потолок камеру и подключилось к ней, выводя на дисплей картинку происходящего. Юршев выждал, пока мы не скроемся из виду, и только потом перевел взгляд на Хаустову. - И вы вправду ему подчиняетесь, старший прапорщик? - в мужском голосе проскользнуло откровенное уважение. - Волков, как ни странно, производит впечатление толкового командира,- повела плечиком Кристина.- Но позвольте вас предупредить, старший сержант. Парень на днях потерял на Могильнике своего друга и я бы посоветовала вам нынче быть поосторожнее. Потому как я сейчас совершенно не удивлюсь, если Белый шрам и вправду выполнит свою угрозу пристрелить вас. Я скривил недовольную мину, услышав это, и спешно отключился от камеры. - Мда... - протянул Питон, косясь на мой кпк.- Как-то нехорошо получилось... - Плевать,- фыркнул я.- Пошли к нашим. Посмотрим, на что способен Веселый монстр. - Без ракетницы как-то тяжко будет... - протянула Маргарита.- Может быть, стоит кому-нибудь сменить снаряжение? - Нам нужна снайперская винтовка, а на Орлицу надежды мало. Она отчалит при первой же возможности,- пожал плечами я.- Ромка с Тинкой - профессионалы ближней дистанции. Так что менять им специализацию это сущее кощунство! Остаемся либо мы, Марго, либо Галланы. - Может, по примеру Ромунова? - вклинился Виталик.- Закинуть кому-нибудь излучатель на спину? - Лишним не будет,- одобряюще хмыкнула Синезлатка.- Хоть какой-то козырь! - Хм-м... - протянул я. У Эн-пять две тяжелых машины. У Хаустовой или Джи-сорок - ни одной. А теперь еще и у Эль проблемы на фронте тяжелого вооружения... Кажется, придется в корне менять построения не только нашего звена, но и всего взвода в целом! И учиться стрелять еще более быстро и метко, чтобы не полагаться на спасительные залпы ракетницы... - Прикину, что можно сделать,- вслух ответил я.