Возьми меня за руку

Под высоким купольным потолком пустующей аудитории даршана Ртавахист в волшебном мареве купались звёзды. От возвышения, где должен был стоять лектор, вверх убегали ступени длинных парт, и Мона не могла отделаться от ассоциаций с мондштадтским древним Колизеем. У неё не повернулся бы язык назвать уютной лабораторию своей наставницы, но, пожалуй, астролог была рада, что ей никогда не доводилось часами сидеть на неудобной узкой скамье и слушать монотонные лекции под раздражающий скрип перьев. – Ты удивляешь меня, Люмин, – негромкий голос говорящего усиливался куполом, и наверняка был прекрасно слышен даже в самых дальних уголках огромного учебного зала. – Всё же рискнула и решилась привести свою подружку? Вежливая улыбка Моны дрогнула и растаяла, как первый снег в Фонтейне. Человек, который стоял перед астрологом и путешественницей, даже не удосужился снизойти до дежурного приветствия. Его странный вопрос был непонятен, но легко трактовался как сомнение в компетенции Моны. А ведь даже одного намёка на подобное обычно хватало, чтобы зажечь в Мегистус холодную ярость. – Но мы же всё обсудили, – выпалила вдруг побледневшая Люмин. – Ты сам меня убеждал, что она ничего не… Девушка осеклась и бросила обеспокоенный взгляд на астролога. Обычно болтливая Паймон, извечная спутница путешественницы, испуганно молчала, зачем-то прикрывая рот маленькими ладошками. Мегистус деланно фыркнула. Происходило нечто, что она совсем не понимала, но отсутствие контекста не помешало перейти к привычной обороне, подразумевающей ответное нападение. – Так значит, это и есть твой хвалёный руководитель невероятно важного проекта? – с пренебрежением кинула она, высоко подняв голову. – Думала, он будет несколько… старше. Мона рассчитывала, что с её собеседника разом слетит надменный вид, но тот с полным равнодушием пожал плечами. – Никто не обязан оправдывать чужих ожиданий. К тому же, – он ухмыльнулся так, как совсем не подобало ухмыляться руководителям исследований Академии, – внешность бывает обманчива. Тебе ли к ней апеллировать, астролог? Не часто встретишь учёного в настолько вызывающих чулках. – Пожалуйста, не ссорьтесь!.. – Паймон ожила прежде, чем взбешённая Мона успела высказать ответную колкость. Крылышки малышки панически трепетали, взбивая воздух. Астролог глубоко вздохнула, с огромным трудом беря себя руки. Не прошло и нескольких минут с момента их знакомства, как этот заносчивый молодой человек уже довёл её до белого каления. Но как бы сильно Моне не хотелось поставить на место очередного самодура, она пообещала помочь Люмин, да и потенциальное вознаграждение могло покрыть её расходы на ближайший год. Целый год сытой жизни без отказа от таких небольших девичьих радостей, как покупка новой астролябии или ценного научного трактата. – Хорошо, – нехотя проговорила астролог, и, прочистив горло, перешла на сугубо деловой тон. – Действительно, не будем горячиться, и как настоящие профессионалы спокойно вернёмся к делу. Итак, Люмин позвала меня сюда, чтобы я помогла в исследованиях, напрямую касающихся моей специализации. Меня зовут Мона Мегистус, и я… – Я прекрасно помню, как тебя зовут. И быстро забуду, если ты провалишь испытание, – руководитель научного проекта говорил гадости столь же легко, как дышал. – Не утруждайся перечислением своих умений и заслуг, я вдоволь наслушался самохвальства местных напыщенных учёных, не способных решить мою небольшую задачку. У меня много времени, но оно не бесконечно. Молодой человек повёл рукой, указывая на ближайшую парту, где лежало несколько листков. Один из них уже был заполнен убористым шрифтом. – Поэтому можешь приступать. – И сколько у меня в запасе дней? – терпеливо спросила Мона, мысленно прикидывая, как долго она ещё сможет снимать номер в местной гостинице. Предстоящее задание должно было быть непростым, а значит впереди астролога наверняка ждали сложные длительные расчёты. Зазвенел тихий смех, и ему колокольчиками вторило бренчание диковинных подвесок, висевших на голубых лентах широкополой шляпы. – Дней?.. Повторюсь, времени у меня много, но оно не бесконечно, ровно, как и моё терпение. На всё тебе пара часов. Если бы мы могли вести исследование годами, я бы не ставил дополнительных условий и воспользовался бы умниками из Ртавахист. Мона сцепила зубы и густо покраснела. Её пригласили в обычную учебную аудиторию и выдали какой-то жалкий тест, словно она абитуриент, пришедший на вступительный экзамен. – Как закончишь, просто позови. Глава проекта как ни в чём не бывало развернулся и направился к выходу. – Погоди, – с раздражением остановила его Мона. – Ты-то знаешь моё имя, а сам представиться не подумал. И как тогда прикажешь мне тебя позвать? Господин «эй ты, иди сюда»? Молодой человек странно улыбнулся. – Будет замечательно, если ты окажешься так же умна, как скора на остроты. Все здесь зовут меня Странник. Для тебя этого более, чем достаточно. Мона недоумённо моргнула, а эксцентричный молодой человек, именующий себя Странником, не стал дожидаться её комментариев и покинул аудиторию. Люмин пробормотала скомканные извинения и выбежала следом. Последней астролога покинула Паймон, оставляя Мегистус один на один с пробным заданием, который было жизненно необходимо во что бы то ни было решить. Астролог рухнула на скамью и сгребла бумаги, в сердцах проклиная момент, когда согласилась на эту авантюру. Тогда, пять дней назад, домой к ней пришла её давняя и близкая подруга. *** Мона обычно не утруждала себя при приёме гостей, предпочитая посещать, а не устраивать чаепития, но в этот раз на столе стояли изящные фарфоровые чашки, лежала коробка дорогих подарочных конфет, а в маленьких мисочках розовело нежное варенье из валяшки. Люмин слишком хорошо знала астролога, и могла в полной мере оценить её старания. Путешественница ощущала приятное тепло, которое бывает, когда возвращаешься в место, где тебя действительно ждут. И, вероятно, поэтому Люмин никак не могла отделаться от чувства вины, ведь она встретилась с подругой не поболтать о том о сём, а с конкретным деловым предложением. – …говоришь, исследования в Сумеру? – Мона прыснула и отбросила назад один из своих длинных хвостов. Металлическая заколка тяжело стукнулась о раму стула. – Ты уверена, что твоя просьба разумна? – Разве я сказала что-то не то?.. Чашка в руках Люмин замерла, и путешественница нахмурилась. Отправляясь в Мондштадт, она была твёрдо уверена, что астролог с радостью ухватится за любую возможность блеснуть умениями перед коллегами из Академии. Короткую паузу заполнило чавканье Паймон, которая, не веря удаче, увлечённо уплетала оставшиеся конфеты. – Раньше ты не сильно интересовалась наукой. Да и прости, но приглашать меня туда всё равно что… вести на продажу рыбу в рыбацкий посёлок. Если исследования поддерживает сам Дендро Архонт, вам достаточно обратиться к любому из Ртавахист, – губы Моны на мгновение дрогнули, словно её злило само упоминание ведущего даршана в области тайных искусств. – И я уверена, многие из его учёных душу бы отдали даже за самую туманную перспективу на повышенное финансирование. Люмин ничего не оставалось, кроме как кивнуть. – Не буду скрывать. Вначале мы и правда планировали набрать людей из Академии, и желающих нашлось немало. – Путешественница смущённо отвела глаза и провела кончиками пальцев по каёмке чашки. – Но человек, которому поручено вести проект, поставил своё условие для тех, кто претендовал на это место. – Что же, стандартного набора из рекомендаций, диплома и списка научных работ ему вдруг показалось мало? – Верно. Претендентам он давал своё задание на пробу, что-то из расчётов, нужных для самого исследования. И неожиданно все результаты учёных Ртавахист оказались в корне неверны. Тогда руководитель проекта просто взял и отверг предложенные кандидатуры. – Серьёзно, все провалились?.. – Мона изумлённо и не без удовольствия рассмеялась. – Поверить не могу. Криков то, наверное, было… На это стоило бы посмотреть. Постой, так ты обратилась ко мне только потому, что всех остальных завернули? Да и руководитель этот ваш совсем не сахар. Если подумать, раз никто из Ртавахист не справился, то он поставил неординарную, едва ли выполнимую задачу, а затем с лёгкостью отказался от помощи всего даршана. У него точно не в порядке с головой. – У него… свои доводы. И он слишком принципиален. Беседа определённо текла не в том направлении, в котором бы Люмин хотелось. Она смолкла и отпила чаю. Терпкий, хорошо настоявшийся напиток немного щекотал горло. – Лучше скажи, какое тебе-то дело до этого проекта? – задала в общем-то закономерный вопрос Мона, без всякой цели помешивая свою порцию варенья. – Конечно, ты не раз просила меня об услугах, но речь никогда не шла о чём-то настолько… академичном и долгосрочном. Любой проект – большое дело, и многие из них тянутся едва ли не десятилетиями до первых весомых результатов. – Надеюсь, до такого не дойдёт, эти исследования слишком для меня важны… Даже не так. Они предназначены для того, чтобы мне помочь, – Люмин понизила голос, решаясь. – Я говорю о поисках информации о моём брате. Мегистус недоверчиво хмыкнула и сложила руки на белоснежной скатерти. – Это же глупость. Ты уверена, что тебя не обманывают? Я уже говорила, что вы с братом оба из другого мира и родились под другим небом, ваши судьбы никак не прочесть при помощи астрологии. Путешественница тяжело вздохнула. Как ей объяснить на пальцах то, что она и сама не очень понимала? – Этот… человек, что отвечает за исследования, предложил одну смелую идею. Но, видимо, выбранный способ слишком сложен, и обычными методами академиков задачу не решить. Когда все отобранные учёные из даршана провалились, я подумала… – Не продолжай, – вдруг перебила её Мона. – Я согласна. Я поеду в Академию Сумеру и… Она с улыбкой откинулась на стул и весело продолжила. – Понятия не имею, какими безумными идеями руководствуется тот человек, но теперь твоё предложение звучит как вызов. Дорогого стоит утереть нос умникам из Ртавахист, да и Академия, должно быть, хорошо заплатит. Сколько я заработаю, если справлюсь с этим необыкновенно сложным пробным заданием вашего принципиального руководителя, получу место в проекте и успешно выполню свою часть исследований? Люмин негромко назвала сумму, и астролог поменялась в лице. Путешественница поняла, что, кажется, с этого и стоило начать. *** – Это какая-то дрянная шутка? – Мона в сердцах кинула бумаги на парту перед Странником и повернулась к появившейся в дверях Люмин. – Скажи, я добиралась сюда, чтобы по итогу меня разыграли?! Путешественница статуей застыла на пороге, глядя на подругу круглыми глазами. Она явно не ожидала застать в аудитории кричащего астролога. – Мона, что произошло?.. Мегистус громко фыркнула, не в силах подобрать слова для всей обуявшей её ярости. – Полное безобразие, вот что произошло! – наконец, нашлась она, и дёрнула край своей шляпы. – Я этого так не оставлю. Что бы ваш так называемый Странник не задумал, он определённо дурит голову мне, тебе и всей Академии! Поверить не могу, что такому как он дали руководить научными исследованиями!.. – Серьёзное обвинение, – тихо заметила Люмин. – Но тебе стоит объяснить в чём дело. – За последнее время я только и слушаю ругань в свой адрес от уважаемых в Сумеру людей, но это что-то совершенно новое, – под пристальным вниманием путешественницы Странник без спешки взял исписанные листы. – Да и ты, Мона Мегистус, как-то рановато сдалась для человека с таким апломбом. Мона хлопнула ладонью по столешнице. – Сдалась?! Нет, вы посмотрите, он ещё и издевается… Да я решила этот дурацкий тест за пятнадцать минут, и с полчаса кричала, пытаясь тебя дозваться! – Кажется, это ты хочешь сделать из меня дурака, – ледяным тоном ответил глава проекта. – Никто так быстро не завершал работу. Даже те, кто не смог хоть что-то выдать, для приличия отсиживали час. – Бред, – Мона махнула рукой, – никогда в жизни не поверю, что с этим не разобрались выходцы из Ртавахист! Они до сих пор отказываются признать гидромантию, которую практикует моя школа, и при этом не смогли вычислить сопутствующие связи по звёздам созвездий?.. Да я умела это ещё в десять лет! – Что? Гидромантия не признаётся Ртавахист?.. Но ты ни слова мне об этом не сказала, – пробормотала Люмин. – Представь себе! Да, эти высокомерные выскочки высоко оценивают мои общие работы, но когда речь заходит о чтении отражении звёзд на воде, начинают твердить, что отражение есть суть иллюзии, даже не пытаясь понять сам принцип… – И, похоже, зря. Мегистус вздрогнула. Она так разозлилась, вытаскивая на свет неприглядную истину о спорах с академиками, о которой обычно предпочитала молчать, что совершенно позабыла о выполненном задании и его проверяющем. Странник положил последний лист и хмыкнул. – Неожиданно. Ты и сама сильно недооцениваешь свой метод, раз принимаешь за данность его уникальные преимущества. И, похоже, академики из Ртавахист действительно полные идиоты. – Теперь ты нравишься мне чуть больше, – медленно проговорила Мона и тут же повысила голос. – Объяснись! Молодой человек чуть поморщился, но продолжил. – Я могу показать все сданные работы, если моё слово ничего для тебя не значит. Но ни одна не содержит правильный ответ. С заданием справилась только ты. – Мона молодец! – встрепенулась Паймон и радостно хлопнула в ладоши. – Мы с Люмин в ней нисколечки не сомневались! – Конечно справилась, – сдержанно ответила Мона. Её настроение стремительно улучшалось, но она до сих пор пребывала в смешанных чувствах. – Говорю же, я умела рассчитывать подобное, ещё будучи ребёнком. Но… если поставленную задачу можно решить только при помощи гидромантии, откуда ты, Странник, сам знал ответ? Погоди, так к какой астрологической школе ты вообще принадлежишь? Что используешь для вычислений? Наверняка ты имеешь огромный астрологический опыт, раз тебя поставили руководить таким проектом, но… – Не мучай себя уточняющими формулировками. Я вовсе не астролог. – Нет, я опять определённо ничего не понимаю, – простонала Мегистус, прикладывая руку ко лбу. – У меня уже голова кругом… Уголок губ Странника обнажил полоску белоснежных зубов. – Да, я не умею читать звёзды. Но мне доступен другой источник информации. Я знал ответ, но понятия не имел, каким образом астролог должен его получить. – Ты не представляешь, как долго тебе придётся отвечать на все возникшие у меня вопросы! – вскипела астролог. – Тогда тебе придётся подождать, – насмешливо ответил Странник. Он не спеша собрал разложенную работу Моны и подбил листы о край стола. – Пока ты не подпишешь договор, я не собираюсь рассказывать тебе что-либо, а прежде мне нужно посетить руководство. Так что, Мона Мегистус, постарайся успеть вдоволь насладиться красотами Сумеру. Не думаю, что во время исследований у тебя будет возможность праздно глазеть по сторонам. – Нет уж, подожди… Странник проигнорировал все протесты Моны и, больше не добавив ни слова, покинул девушек. – Даже не попрощался… Да что же с ним такое? – выдохнула Мегистус. – Люмин, ты же слышала, как он со мной говорил! А его опыт, кажется, совсем нерелевантен… – Не надо недооценивать его опыт, – тихо проговорила путешественница, присаживаясь на парту. – Он не астролог, но его знания довольно обширны, и он не раз руководил людьми. – Думаю, прошлые подчинённые Странника до сих пор его костерят, почём свет стоит, – фыркнула Мона. – Каков наглец… – В любом случае, спасибо, что согласилась. Я у тебя в неоплатном долгу. Мона слабо улыбнулась. – Ну почему же в неоплатном. В конце концов, скоро обед, и ты можешь оплатить счёт одного уникального специалиста, который смог превзойти весь даршан Ртавахист. Люмин рассмеялась и взяла подругу за руку. – Без проблем. Но пообещай мне кое-что, ладно? – Мм? – Скажи, что не будешь лезть на рожон. Тебе было бы лучше по возможности избегать Странника. Никогда нельзя быть полностью уверенным, что у него на уме. – Странная просьба, с учётом, что он мой будущий начальник… – потянула Мона. – Ты уверена, что хочешь, чтобы исследования с целью найти информацию о твоём брате вёл подобный человек? Люмин молчала и терпеливо ожидала обещания. – Ладно, хорошо. Поверь, меньше всего на свете я желаю лишний раз пересекаться с этой высокомерной язвой. Нас уже воротит друг от друга, так что мне ничего не стоит выполнить твою просьбу. Мона говорила искренне и с лёгким сердцем. В конце концов, астрологи никогда не смотрят в своё будущее.