***
Когда он смог остановиться, небо вокруг окончательно посветлело. Грозные дождевые тучи сменились пушистыми белоснежными облаками-гигантами, заполняющими синеющий небосвод. Видевшая за последние дни лишь дождь и пыль земля купалась в солнечных лучах, вместе с собой оживляя и окружающую природу. Пионер упал на еще холодный асфальт дороги и от полного изнеможения не мог пошевелить ни пальцем. Испуская громкие всхрипы, парень кое-как перевернулся на спину и уткнулся затуманенным взглядом в далёкую высь неба. Почувствовав во рту привкус крови, пионер понял, насколько сильно измучен жаждой. С трудом шевеля руками, Семён дотянулся до вещмешка и вытащил флягу, выплескивая жидкость на пылающее лицо. После долгих минут одышки головная больна начала отступать, выпуская бьющиеся в голове мысли. Пионер приподнялся и огляделся, обнаружив себя уже на длинном шоссе, ведущем прямиком к лагерю. Деревня, длинные поля и ухабистая дорога остались позади. Что же я наделал... Вцепившись в волосы, пионер склонился к дороге, уткнувшись лбом в нагревающийся асфальт. Там, позади, остались его друзья. Он не смог совладать со страхом и убежал от поглотившей их темноты. Семён уже не понимал ничего, что происходит вокруг. В один момент необъяснимая сила отняла у него товарищей, а возможно и всех людей за пределами лагеря. Глухая боль от потерь смешалась с простым желанием выжить самому, он нашел в себе силы подняться и медленно поковылять вперед по дороге в сторону лагеря. Когда красные стены замаячили где-то впереди, Солнце уже вовсю поливало жаркими лучами окружающие пионера поля и саму протяжную дорогу, уже пышущую жаром. Еле передвигая ногами, Семён стер струящийся по лбу пот и ускорился, завидев знакомые места. Вернувшуюся жару после нескольких дней беспрерывного дождя пионер мог объяснить только чьей-то злой насмешкой. Зной мешал проникать в его уставшую голову любым мыслям и чувствам, рисуя лишь далекие от правды миражи. Семён не представлял, что нужно делать дальше. Теперь, когда нечто поглотило его товарищей, он остался один на один со всеми загадками. Происходящее никак не укладывались в здравую и рациональную картину мира, которую всегда видел парень. Теперь он точно был уверен, что дело здесь вовсе не в военных и каких-то авариях — вокруг сгустилось что-то намного более страшное и непостижимое человеческим умом. Медленно спускаясь по дороге, пионер с горькой скорбью вспоминал о прошлой жизни, спокойной и размеренной жизни, теперь утерянной навсегда. Посильнее натянув на плечо сползающий ремешок винтовки, пионер в очередной раз с надеждой обернулся назад — он надеялся увидеть бегущих позади кибернетиков, но снова уткнулся на отражающий жаркие потоки воздуха асфальт. Конечно же и старый план был нарушен, лагерь давно очнулся. Одна лишь Алиса знала, куда пропали еще три пионера из старшего отряда. Вспомнив о девушке, Семён почувствовал, как сердце в груди защемило тоской. Теперь его самым страшным ночным кошмаром была темнота, поглощающая всех вокруг, в том числе и её. Пионер совсем обыденно, без какого либо удивления и совершенно четко представил, что не видит своей жизни без этой рыжеволосой девушки. Медленно оторвав глаза от покачивающийся впереди дороги, парень обнаружил себя вплотную к забору, в десятке метров от главных ворот. Тяжело перевалив через преграду со всеми вещами, пионер затаился в ближайших кустах, рассматривая обстановку. По дорожкам как ни в чем не бывало шастали пионеры и вожатые, явно обрадовавшиеся солнечной погоде. Это подтвердило, итак, понятное обстоятельство — автобусы так и не приехали. Стараясь не ступать на дорожки и не попадаться на глаза пионерам, Семён сторонними тропками пробирался вперед, постепенно приближаясь к центру лагеря. Едва нырнув под очередное дерево, пионер увидел перед собой одну из угловых лавочек, установленных на площади. Возле постамента Генды было людно, он увидел вожатую, окруженную пионерами. В передних рядах мелькнули знакомые лица — пионеры из старшего отряда на повышенных тонах что-то втолковывали молчаливой женщине. Семён увидел разгневанное лицо Алисы и понял, что она вот-вот набросится на женщину с кулаками, хотя другие пионеры по настрою отставали не на много. — Говорите, что здесь происходит! Рыжеволосая пионерка подступила еще ближе, почти вплотную к вожатой. Дальше, время словно замедлилось. Пионер уловил едва заметные судороги на теле вожатой, её глаза блеснули холодной ненавистью. Ощутив давящую смертельную опасность, Семён выскочил на площадь и в несколько шагов приблизился к скоплению людей, когда женщина вытянула руку в сторону пионерки. — Стой! — трясущимися руками он направил винтовку на Ольгу Дмитриевну, убеждая себя, что она больше не является знакомым ему человеком, — Стой и не шевелись! Женщина замерла, скосив взгляд на появившегося пионера. Даже сейчас на её лице не отразилось никаких эмоций, только холодная и пугающая пустота в глазах. Шокированные пионеры отпрянули, Семён не спускал взгляда с вожатой и только мог догадываться, с каким страхом и недоумением на него смотрят все собравшиеся вокруг пионеры. По застывшему лицу вожатой промелькнула тень, губы изогнулись в небольшой ухмылке, после чего женщина обмякла и свалилась на землю. На площадь опустилась тишина, Семён испуганно отвел винтовку, так и не отщелкнув предохранитель, и уставился на безжизненное тело вожатой. Спустя пару секунд всё вокруг наполнилась шумом, к женщине подскакивали пионер за пионером, пытаясь привести вожатую в чувство. Завидев бегущих издалека вожатых, Семён медленно попятился, закинул ружье за спину и в несколько шагов достиг Алисы, застывшей неподалеку. Схватив девушку за руку, пионер пустился бежать в сторону леса, не обращая внимания на раздающиеся позади крики.***
Колючие ветки нещадно хлестали по лицу, перед глазами проносились всё новые и новые заросли кустарников и деревьев, ограничивающих узкую тропинку. Пионер совсем забылся и без остановки старался скрыться от возможной погони, даже если внутри разбитого разума просыпался голос рациональности — преследовать его было не за что. Конечно, он не собирался стрелять в вожатую, всего лишь инстинктивно выбежал, чтобы защитить девушку, но Ольга Дмитриевна сама свалилась без сознания. Семён снова поправил сам себя, то нечто уже не было знакомой ему женщиной, он ощущал исходящую от нее чужеродность и неестественность. Парня остановил только резкий толчок, он совсем позабыл о том, что утащил с собой и Алису. Девушка вырвалась из хватки пионера и с тяжелой одышкой уперлась руками в колени. — Что... Что ты делаешь? — вставляя слова между глубоким вдохами, пионерка выпрямилась и уставилась на пионера. — Нужно... — смущенный парень схватился за голову, пытаясь привести мысли в порядок, провел ладонями по разгоряченному лицу и повернулся к девушке, — Там что-то есть! Я не знаю, что... Нужно убегать! — О чем ты говоришь? — неуверенный взгляд девушки прошелся по окружающему лесу и вернулся к пионеру. — Парни пропали... Там, за лагерем есть что-то! — Семён подскочил к девушке, заключив ничего не понимающую пионерку в объятия — Я боюсь, что оно придет сюда и заберет даже тебя... Нет времени, надо уходить! — Да о чем ты? Куда уходить... — Алиса вырвалась из хватки парня и схватила его за плечи, — Что ты там увидел? — Я не знаю! Это... Это невозможно объяснить. Самое главное, что никто не приедет, слышишь? — пионер дергано, но нежно обхватил руку девушки, — Нужно уйти отсюда... Куда-нибудь... — Да что же происходит... Почему никто не может ничего объяснить?! — Алиса сорвалась на крик, раздраженно пнув землю носком туфли, — Ну куда мы можем отсюда уйти? — Прости, я не знаю... — Семён отвернулся под давящим взглядом пионерки и прошелся вперед по тропинке, с отчаянием пытаясь придумать хотя бы какой-то план действий, — Понятия не имею, где можно от этого спрятаться! Но нужно уходить, в лагере мы точно долго не протянем! Пионерка так же нервно схватила себя за плечи, несколько раз навернула круг по небольшой полянке, все время раздраженно и взволнованно вздыхая. — Ну хорошо, если ты так говоришь... Давай вернемся в лагерь и обсудим с остальными. — Алиса развернулась и сделала несколько шагов в направлении, откуда только что прибежала вместе с пионером. — Стой, не ходи! — Семён догнал девушку и схватил за руку, притягивая ближе к себе, — Давай убежим сейчас! Если вернемся, будет поздно! Ощущая самый глубокий и темный страх, пионер попытался увлечь девушку за собой, но Алиса вырвалась из его рук и сделала несколько шагов назад, с недоверием качая головой. — Да ты совсем сдурел? А как же Ульяна и остальные? Нужно вернуться в лагерь и дождаться хотя бы какого-нибудь объяснения! Ну не могли же про нас везде забыть! — Я же сказал, никто нас не спасет! — Семён еще раз подскочил к девушке, пытаясь увлечь сопротивляющуюся пионерку за собой, — Я хочу защитить хотя бы тебя... — Да отцепить ты! — девушка оттолкнула пионера и стремительно двинулась по направлению к лагерю, — Я ни за что Ульку там одну не оставлю! — Да послушай же ты! Если уйдешь сейчас, сгинешь там вместе со всеми! — пионер кинулся за быстро удаляющейся девушкой, уже полностью игнорирующей его присутствие, — Ну почему ты ведешь себя как маленькая несносная девчонка?! Девушка резко остановилась и развернулась, оставив обжигающий след ладони на щеке пионера. Кинув последний злостный взгляд, Алиса быстро побежала по тропинке в сторону лагеря. От злости стукнув кулаком ближайшее дерево, Семён осел на землю, в который раз за день хватаясь за голову. Внутри была абсолютная пустота, не осталось ни страха, ни стремления к чему-либо. Парень ощущал себя пустой оболочкой, тенью прежнего человека, потерявшей всякий смысл к существованию. Мир вокруг потускнел, потерял краски и все признаки жизни. Семён безмолвно и недвижимо сидел на одном месте, уткнувшись взглядом в тихую лесную чащу. Думать о чем-нибудь не хотелось, да и не было сил. Внутри сильнее всего давило одно чувство, словно он потерял нечто важное, потерял часть самого себя. Тишина поглотила все вокруг. Парень до ужаса легко представил перед глазами страшную картину — лагеря уже могло и не быть, вместе со всеми его друзьями и вместе с Алисой. Тупая боль пронзила все тело — его дорогая Алиса, которую он так и не смог удержать возле себя. Он чувствовал приближение собственного конца и так эгоистично захотел ухватить её с собой, чтобы раствориться в тепле вместо той черной и холодной бездны, окружающей лагерь. Семёну было больно думать о своем бессилии, здесь не могла помочь даже валяющаяся рядом винтовка. Когда человек встречает нечто неизведанное, все его изобретения оказываются ненужными и бесполезными. — Любишь медок — люби и холодок. Он резво вскочил, направив оружие на появившуюся из ниоткуда фигуру и совсем не удивился, когда снова уткнулся взглядом в безликого пионера. Вышедшая из-под дерева тень натянула ухмылку, слово совсем не замечая направленного на нее оружия. — Ты! — Семён без страха снял оружие с предохранителя и опустил палец на курок, — Ты точно что-то знаешь! Говори, что не так с этим местом! — Ух, какие мы смелые! — пионер приблизился и уткнулся грудью в дуло винтовки, — Ну ты уж не серчай, Семён! Я просто пришел посмотреть на твое разбитое отчаянием личико, ты ведь очень расстроен ссорой с рыжулей? Что, в первый раз, да? Пионер усмехнулся и отступил назад, расставив руки в стороны. — Ну а если хочешь узнать что-то об этом месте... Дьявол кроется в деталях, — он еще сильнее оскалился и бросил взгляд куда-то в лес, за спину Семёна, — И не только там, конечно! Метнув взгляд туда и обратно, Семён обнаружил перед собой пустое место. Опять завалившись на землю от бессилия, парень закрыл глаза и отдался полной тишине лесной чащи.***
Когда он нашел в себе силы подняться, небо уже окрасилось в теплые тона закатного Солнца. Неторопливо плыли по чистому небосводу больше белоснежные облака, придающие всему вокруг легкую беззаботность. Лес вокруг снова ожил, отступившая тишина сменилась звонкими трелями птиц и шелестом душистой травы на теплом летнем ветерке. Пионер волочил по земле болтающийся вещмешок, ступая на сухие листья и засыпанную еловыми иголками тропинку. Впереди показался красный кирпич лагерного забора, залитого солнечным светом. Семён не знал, удивляться ему или нет — лагерь Совёнок все еще стоял на месте, не эвакуированный и не поглощенный тьмой. Редкие пионеры на аллеях оглядывались на чудака в странной форме и с винтовкой за спиной. Парень не мог найти в себе силы, чтобы оторвать взгляд от запыленной дороги или волноваться об окружающих, он медленно вышагивал вперед без какой-либо цели. Ему представилось, что все вокруг, возможно, является лишь видением в остатках его угасающего сознания, уничтоженного тьмой в том хуторе. Может быть, остаться там навсегда, в вечной тишине было бы не плохим вариантом — парень как мог, старался отгонять такие темные мысли. Та сила успела не только поглотить его товарищей, но и высосать часть жизненного света из самого пионера. Он вернулся в лагерь лишь с одним устремлением — напоследок встретиться с Алисой. Даже если эти последние мгновения были омрачены ссорой, они были лучше холодной тьмы. Он забрел на площадь, медленно оглядывая знакомое место. Лишь немногочисленные пионеры заняли лавочки по бокам, среди них Семён заметил Машу, которая что-то тихо нашептывала прижавшейся к ней Ульяне. Он разглядел покрасневшее от слез лицо маленькой девочки и оживившись поспешил к пионеркам. Едва заметив его приближение, Маша подскочила с лавочки и судорожно оглядываясь подбежала к парню. — Сеня! Ты вернулся... А где же Алиса? Ты не встретил ее еще раз? — пионерка с отчаянием оглядела площадь. — Что... — Она вернулась, но потом убежала к старому лагерю! Сказала, что... Не дослушав подругу, пионер кинулся прочь с площади, на ходу бросая вещмешок. Покрепче ухватившись за винтовку, Семён на всех парах кинулся к месту, где можно было перелезть через забор и выйти на тропинку к заброшенному зданию. Позади он слышал надрывные крики девчонок, но всю голову заполнила только одна мысль — безопасность Алисы. Он судорожно пытался вспомнить, как далеко находился провал в тоннели, не успела ли пионерка уже набрести на него. От безысходности хотелось опустить руки, но Семён на ходу перемахнул через преграду и бросился по узкой тропинке в глубину леса. Заполнивший тело адреналин затуманил голову, он пытался понять, что девушке могло понадобиться в заброшенном здании. Что могло побудить ее отправиться туда после всего, что случилось. Он не знал причин, но только лишь осознавал свою вину и свою слабость. Пытаясь задавить подступающие к глазам слезы, Семён корил себя за то, что позволил ей вернуться в лагерь одной. Тогда он находился в ужасном состоянии, думал, что все вокруг просто исчезнет, не мог мыслить ни о чем, кроме побега. Теперь девушка одна направилась в лес, в это проклятое место, где все и началось. Не обращая внимания на боль по всему телу, пионер, задыхаясь, бежал по узкой дорожке, цепляясь за длинные ветки и колючую траву. Тропинка все петляла и петляла, парень пытался на ходу, сквозь сбившееся дыхание, выкрикивать имя девушки, но лес отвечал лишь безмолвной тишиной. Картинка перед глазами слилась в бесцветное месиво, быстро промелькнувшее на периферии пятно заставило пионера резко затормозить, прокатившись коленями по пыльной дорожке. Едва разглядев на ветке красную ткань, Семён на дрожащих ногах подошел к пышному кусту. — Нет, нет, нет... Совсем рядом с дорожкой, зацепившись за раскидистый куст, свисал алый пионерский галстук, чуть ниже, среди грязи на тропинке валялся едва заметный красный медиатор. Тот самый, что Алиса всегда носила с собой как талисман. Пионер упал на колени, прижав к груди две последние вещи, оставшиеся от девушки. Сейчас, как и тогда в хуторе, он был уверен, что ее поглотила темнота. Голову заполнил пустой белый шум, думать не хотелось ни о чем. Последнее, что заставляло его сопротивляться и жить дальше теперь исчезло. Парень перекатился на спину, упираясь взглядом в обрывки высокого неба, проглядывающие сквозь плотно сомкнутые ветви деревьев. Внутри себя он уже давно простился с девушкой, сейчас не было сил на слезы и на какие-нибудь эмоции. Внутри были лишь пугающая холодная пустота и тоска. Для него та неделя с Алисой стала далеким воспоминанием, как будто произошедшим в прошлой жизни. Вид, который остался только в твоих воспоминаниях и еще продолжает жечь сердце. Человек, которого ты встречаешь однажды, и потом всю жизнь пытаешься справиться с давящей душевной болью. Когда рядом послышались шаги, парень даже не шелохнулся. Потерявшему всякую волю к жизни незачем было о чем-то беспокоиться. — Бедный, бедный Семён... Совсем один, — безликий пионер присел рядом, с нескрываемой усмешкой похлопывая парня по плечу, — Ты так старался сохранить все, что у тебя было, но это место поставило тебя перед выбором... Пионер рассмеялся и тоже перевел взгляд на небо. — Столько лет я задаюсь одним и тем же вопросом... Все ваши никчемные жизни и истории для меня совсем ничего не значат... Так почему же я вас так ненавижу? Почему даже не стараюсь скрыть свои чёрные чувства? Может быть, ответ совсем прост, но почему же... Пионер опустил взгляд на лежащего рядом парня и с усмешкой потянулся к красному галстуку, сжатому в его руках. Едва попытавшись вырвать кусок ткани, пионер встретил сопротивление — Семён крепко сжал галстук в кулаке и перевел загоревшийся злостью взгляд на пионера. — Что, сильно расстроен расставанием с рыжей? — пионер злостно оскалился, но оставил попытки забрать кусок ткани, — Ну, когда-то и я был на твоем месте... Может быть! — Ты... Ты с ней что-то сделал? — ослабший парень подтянулся и спрятал галстук с медиатором в карман. — Ну за кого ты меня принимаешь? — он еще раз усмехнулся и похлопал парня по спине, — Я пришел сюда, чтобы понаблюдать... Да и это место не подчиняется даже кому-то вроде меня. — Вроде тебя... Да кто ты вообще такой? — Семён смахнул руку пионера и незаметно потянулся к винтовке. — А то ты не знаешь? — Пионер еще сильнее оскалился и приблизился к лицу Семёна, — Я — это ты! В опустившейся тишине его смех показался еще более безумным. — Так вот тебе и ответ на вопрос! Я просто обожаю жестокость! И я подумал, что можно было бы оставить тебя здесь, кто знает, что произошло бы дальше? Но позволить тебе все забыть или куда хуже умереть было бы большой ошибкой! Я хочу, чтобы ты страдал с непомерным грузом вины до конца своих дней! Так что приготовься к очищению через страдание, Семён! Пионер схватил парня за голову и со зверской силой придавил к земле. — Готовься к незабываемому путешествию, Семён! Наш автобус отправляется в ад! Картина вечернего леса поплыла перед глазами. Надрывающийся смех пионера был последним, что он услышал перед падением в бездну.***
Медленно открыв глаза, Семён осмотрелся и нашел в себе сила подняться. Голова нестерпимо болела, собственное тело ощущалось чужим и невероятно тяжелым. Оглядевшись, парень с удивлением обнаружил, что остался на том же самом месте, только закатные краски на небе сменились дневной синевой. Последние воспоминания промелькнули перед глазами — ему было наплевать, что с ним сотворил странный пионер. Алиса исчезла и он совершенно не представлял, что делать дальше. Оставаться в лесу не было никакого желания, Семён подобрал валяющуюся рядом винтовку и побрел в направлении лагеря. Он просто надеялся, что его друзья там еще целы и невредимы, хотя и Совёнок мог давным-давно исчезнуть в холодном темном тумане. В кармане куртки надежно покоились последние напоминания о девушке — две её вещи. Полное безразличие завладело парнем — он подумал, что столкнуться со тьмой и исчезнуть было бы лучшим вариантом. Слишком жестокой и бессмысленной казалась дальнейшая жизнь без рыжей пионерки. Всего через несколько минут достигнув стены лагеря, пионер перевалился через преграду и приземлился позади домиков. Неспешно пробираясь к дорожке, Семён с удивлением обнаружил шарахающийся от него в разные стороны пионеров. Лагерь как будто ожил, в его последних воспоминаниях все старались оставаться в жилищах и лишний раз не высовываться на улицу. С тем же безразличием он продвигался дальше, не обращая внимания на испуганных детей и подростков. Впереди замаячил памятник Генде, парень вышел на залитую Солнцем площадь и лениво осмотрелся. Сердце пропустило один удар — среди толпы пионеров мелькнули до боли знакомые рыжие волосы. Он не мог поверить своим глазам, Алиса стояла там, среди других пионеров, живая и здоровая. Он потерял дар речи и застыл на месте, винтовка едва не соскользнула с опустившего плеча. Девушка повернулась в его сторону, кажется, что-то сказала окружающим и испуганно попятилась. Семён хотел сделать шаг вперед и броситься в объятия пионерки, но наконец обратил внимание на окружающих её людей. Он столкнулся взглядом с кибернетиками и вожатой, они вместе со всеми напуганными глазами оглядывали вышедшего на площадь парня. Ольга Дмитриевна засуетилась, отгоняя пионеров назад, словно стараясь закрыть их собой. Семён озадаченно оглядел толпу подростков, среди них мелькали и другие знакомые лица из старшего отряда. Он отчетливо видел в их глазах только одно — они совершенно не узнавали его. Будто, никогда до этого и не видели вовсе. Кажется, вожатая что-то пыталась кричать с другого конца площади. Пионер понял причину их испуга, он все еще таскал за собой оружие, а сам был наряжен в испачканную полевую форму. Даже Алиса смотрела на него с потаенным в таких знакомых глазах страхом, для девушки и всех остальных он был обычным незнакомцем. Повинуясь стремлению, пионер развернулся в первую попавшуюся сторону и пустился бегом сквозь площадь, ныряя в кусты. Теперь он полностью отказывался воспринимать происходящее вокруг. Ему показалось, что он утопает в своем кошмаре, где знакомые люди вовсе не узнают его. Он принялся винить себя и того пионера, он был уверен, что именно он загнал его в это чистилище. Спотыкаясь о ряды длинных лавок, Семён выбежал к сцене, не останавливаясь запрыгнув прямо на ровную площадку. Старые доски жалобно заскрипели и прогнулись под пионером. Семён завалился на спину и прикрыл глаза. Он был уверен лишь в том, что его старая жизнь исчезла навсегда. Завертевшиеся диким ураганом события унесли с собой воспоминания о прошедшей в лагере неделе и о его Алисе... Его милой Алисе, пришедшей словно из сказки в то чудесное время. Только сейчас, распластавшись на жарких досках, Семён понял, как все изменилось. И ничего нельзя было вернуть назад. Только лишь холодный, безразличный свет Солнца не покинул одиноко лежащего под высоким небосводом пионера.