Снежный город

Настоящее

      Мороз пробирал до костей, ветер выл с такой силой, что слышался за настежь закрытыми окнами. В гостиной мирно дремал старик, покачиваясь в кресле-качалке. Едва различимый на фоне пурги стук в дверь заставил Кафа напрячься. Он поднялся и посмотрел в небольшую щёлочку, после чего торопливо освободил проход, впустив продрогшую девицу в плаще.       Мужчина помог снять промокшую насквозь ткань с грязными сапогами, убежал в свою комнату и как можно скорее вернулся с махровым полотенцем. Новенькая благодарно кивнула, надев также принесённые носки и закутавшись в предоставленный сугум. Принцесса проследовала за знакомым на кухню, где ей тут же начали заваривать чай. Девушка всё прекрасно помнила, а вот её здесь — нет. Впрочем, не столь важно, ведь искала она другого.       — Долго же мы тебя ждали! Снег валил дня три, не меньше, — улыбнулся пожилой человек, протянув кружку с горячим напитком. — Что привело сюда младшую дочь короля Веллера?       Значит, какую-то информацию он хранит в памяти по сей день. Не хотелось бы тревожить разум событиями четырёхлетней давности. Судя по взгляду, брошенному старцем, тот понял без слов. Он поставил на стол тарелку с пряниками и печеньем, усаживаясь напротив.       Снегопад снаружи усиливался. К утру должен пройти, потому что больше гостей в забытом городе не ждали. Удивительное место. Стоит только приблизиться к нему, как вокруг сгущается туман, температура опускается ниже нуля, ветер ударяет в лицо сильнее и сильнее с каждой секундой. Такой своеобразный магический барьер, созданный самой природой. Интересно, почему он появился здесь? Возможно, из-за видения, что спустя десятилетия сюда придёт некто особенный, нуждающийся в защите до определённого возраста, некто…       — Не желаешь узнать историю нашего города? Я застал как его рассвет, так и закат.       Эрика Веллер молча кивнула. Ей известно практически всё про тот период. Она стала не просто свидетельницей некоторых событий того времени, но и счастливицей, услышавшей рассказы про него из уст очевидца, за которым особа как раз вернулась. Кафа наверняка в курсе, где именно он сейчас находится.       — Это случилось примерно два десятка лет назад, если не больше, — просиял собеседник. — Не поверишь, раньше здесь располагалась маленькая деревенька. Нас почти никто не посещал, однако нападать тоже не собирались — брать-то нечего. Всё изменилось, когда пошёл дождь. Он лил и лил, а жители не могли понять, в чём дело. Пока в одну из ночей не разыгрался настоящий ураган! Деревья гнулись, не в силах противиться бурной стихии, улицы буквально тонули в размокшей земле, некогда являвшейся дорогой. Я вышел на крыльцо, дабы убедиться, нет ли пострадавших. Тут моё внимание привлёк мальчик, на вид лет шести. Не местный. Он ступал по грязи, промокший до нитки. Казалось, его ничто не волновало. Малец брёл по деревне, словно не замечая, как разодранные ботинки на ногах тонут в слякоти. Его увидел не я один — многие звали к себе, иные предлагали тряпки, чтобы гость хотя бы укрылся. Но нас игнорировали. И когда он сделал последний шаг, остановившись в конце нашего небольшого поселения, с неба перестало капать. Незнакомец развернулся, оглядел выглядывающих из домов людей и слабо улыбнулся, поклонившись. Толпа окружила его, не в силах оторвать взгляд от серебряных глаз паренька, преисполненных благодарности. Мы тогда толком не поняли, за что он молча говорил нам «спасибо». Лишь после одного происшествия наконец выяснилась причина…       Кафа кашлянул, отпил из своей кружки и задумался прежде, чем продолжить рассказ. Было видно, что описанные события приносили ему одновременно радость и горечь. К сожалению, Эрика разделяла его печаль, коря себя за то, что не смогла вернуться раньше. Их народ не должен страдать.       — Мальчик вскоре вымахал до завидного жениха, хоть продолжал молчать. Он помогал нам, чем мог, даже наладил торговлю, ознакомившись с несколькими с трудом добытыми жителями книгами. Люди вновь стали появляться у ворот, большинство переезжали насовсем. С тех пор все приходили в метель в независимости от времени года. Только наш благодетель явился с дождём. Но однажды на деревню напали. Мы готовились к приходу гостей, поскольку снега выпало куда больше обычного. Увы, добродушную девчушку Лиззи убили, стоило ей открыть главные ворота и поприветствовать наших врагов. Меч без особого труда отделил её голову от тела. Начался бы переполох, если бы эти чудовища не загнали нас в центр, сгубив нескольких невинных. Монстрам, людьми их не назвать, были чужды разговоры. Взмахи меча — вот их слова. Я тоже находился там. Всех согнали, гады.       Глиняный сосуд в руках мужчины с громким стуком опустился на стол, треснув со дна до ручки. Благо, чай давно был выпит, поэтому жидкости не пролилось, и деревянная поверхность не пострадала.       — Только они хотели начать рубить без разбора, как перед их лидером из сгустка тумана возник пришедший с дождём. Он вызвал главаря на дуэль, на что тот лишь рассмеялся и пообещал, что если зазнавшийся пацан победит, то войско вместе с награбленным перейдёт к нему. Это надо было видеть! Наш благодетель с лёгкостью выбил оружие из лап врага и через считанные мгновения тот упал замертво с кровоточащей раной у сердца от своего же лезвия. Как и обещалось, воины покорно опустились на колени, но были мгновенно окутаны холодом. Они буквально на глазах покрылись инеем и задрожали. В тот момент каждый из нас понял, что спутал сталь с серебром. Во взгляде юноши не было ни капли жалости, однако презрения там тоже не нашлось. Он впервые произнёс целую речь, а не одно предложение: «Мне не нужен такой мусор. Вы напали на тех, кто все эти годы смотрел на меня, как на друга, а не странного паренька, которого стоило избегать. Их помощь ещё с первого дня была искренней. Они не желали чего-либо взамен. Поэтому с этого момента донесите до всех и каждого, что данный город под защитой Бэзила Коннели. Верните всё награбленное, просите прощения, стоя на коленях не передо мной, а перед семьями, лишёнными вами близких. И чтобы больше я вас здесь не видел.» Он взмахнул рукой, наслав на нападавших порыв ледяного ветра. Признаться, даже мы начали замерзать. «Убирайтесь!» — рыкнул Бэзил, и войск как не бывало.       Старик закрыл глаза, представляя картинку прошлого и улыбнулся. Уголки губ Эрики поползли вверх. Как давно она не слышала эту историю. И не слышала голос пришедшего с дождём. Ничего, совсем немного и её отведут к нему.       — После произошедшего жители приравнивали его превосходительство к божеству, однако тот постоянно хмурился и просил больше так не делать. Было ли это правдой? Никто не знал. До сих пор те, кто остался, восхищаются им. Я в том числе. Но… спустя несколько месяцев он пусть и начал раскрываться нам, больше общаться… Мы видели, как его тело слабеет, покрывается неестественными чёрными пятнами. В один из дней господин Коннели уснул. И так спит вот уже четыре года.       Кафа зарылся пальцами в седые волосы и с силой сжал их. Гостья осторожно прикоснулась к шершавой коже старика, взяв его руки в свои. Она посмотрела на него с нескрываемым сочувствием, смешанным с пониманием. В её зелёных глазах на миг зажёгся радостный, обнадёживающий огонёк.       — Отведи меня к нему, — шепнула особа. — Я знаю, как помочь.       Зрачки мужчины расширились, голос внезапно пошёл рябью:       — Г-госпожа Эрика… Вы вернулись?..       Вспомнил. Лучезарно улыбнувшись, девушка кивнула и извинилась, что так внезапно покинула их. Пока оная объясняла, зачем уходила, старику становилось радостнее с каждой секундой. Дослушав, он тут же вывел её из дома, предварительно выдав шерстяную накидку и переодевшись сам. Они добежали до особняка на окраине, покрытого толстым слоем снега.       Наспех найдя необходимый ключ в связке с остальными, нынешний глава деревни повёл Эрику по знакомым ей коридорам. Забравшись на последний этаж, принадлежавший полностью Бэзилу, принцесса попросила подождать снаружи комнаты, в которую направилась, чувствуя, где нужный «человек».       Помещение оказалось убранным, без единой пылинки. Местные взаправду чтут своего предводителя, раз даже позаботились разжечь камин в пургу. На кровати с балдахином, накрытый шёлковым одеялом, спал шатен. Казалось, он вот-вот очнётся ото сна и улыбнётся ей, как раньше. Но подойдя ближе и откинув ткань она увидела практически чёрное тело. Ногти возлюбленного смахивали на когти, которые он выпускал, если злился. Кожа холоднее нормы, вены видны невооружённым взглядом.       Немедля больше, девушка заплела свои каштановые волосы в пучок и достала из кармашка флакон с алой жидкостью. Кровь дракона, излечивающая чуть ли не все болезни. Ох и долго пришлось выпрашивать её у владельца. Целый год потребовался на то, чтобы уговорить буйную зверюгу решить всё мирным путём. Оно того стоило. Откупорив бутылёк, Веллер прислонила горлышко к губам Бэзила, влив всё без остатка.       Только сейчас усталость огромным булыжником свалилась на плечи. Желание поскорее отключиться и расслабиться заставило забыть об обещании Кафе вскоре выйти и рассказать в подробностях о случившемся. Особа опустила голову на простыни и погрузилась в царство Морфея. На утро Коннели впервые за годы сна открыл глаза.