Обман разума

      Я держалась хорошо. В кромешной тьме ночи я успешно миновала препятствие за препятствием в виде деревьев, кустов и валунов. Но я кое-что не учла – маленькую канавку, в которую угодила моя нога, из-за чего я потеряла равновесие и, пролетев пару метров, рухнула на землю.       Я еще жива? Из-за столкновения моего тела с беспощадно твердой поверхностью душа будто вылетела из тела. Я слышу звук стремительно приближающихся шагов, шелест листвы и хруст веток, но собрать распавшееся на куски сознание не могу. Я зажмуриваюсь и буквально умоляю вселенную о том, чтобы меня не нашли.       Увы. Звук шагов стихает прямо передо мной. Две крепкие руки вонзаются в мои плечи и пытаются поставить меня на ноги.       Нет. Ну уж нет.       Издав нечто похожее на предсмертный вопль дикого животного, я всеми силами пытаюсь вырваться из сжимающих меня стальной хваткой рук. Когда я осознаю, что у меня ничего не выходит, злость и досада овладевают мной настолько сильно, что я теряю последнюю адекватную частичку мозга. Я протягиваю руки вперед и натыкаюсь на лицо держащего меня человека. Мои ногти вонзаются в бархатистую кожу противника, который тут же вскрикивает и ослабляет захват. - Черт, вот же…, - шипит кто-то.       Я ловлю предоставленную мне возможность сбежать и порываюсь прочь. Но, черт бы побрал мою медлительность. Уже в следующий миг чьи-то руки цепко обвивают мою талию. - Стой ты, черт возьми, - голос принадлежит девушке, каждая его нотка пронизана злостью, - Прекрати сопротивляться, иначе я сломаю тебе ребра. - Пошла ты, сука, - хриплю я и начинаю изо всех сил пинаться.       Пару раз мои ноги пролетают мимо девушки, но затем я попадаю прямо по ее колену. Девушка взвизгивает и выпускает меня. Боги, пусть это будет Энджи. Умоляю. Я ее еще не так отделаю. Если она не зашибет меня раньше.       Я ведь уже говорила, что мне никогда не везет? Так вот я предпринимаю новую попытку сбежать, но моя нога вновь попадает в ту же самую канаву, и я лечу на землю, на этот раз больно ударившийся спиной. - Эй, - девушка садится на меня сверху и пригвождает мои руки к земле, - Успокойся, слышишь? - Отпусти, - скулю я, дергаясь под напором ее тела, - Пожалуйста. - Я отпущу, но сначала успокойся, - я, наконец, узнаю этот голос, а мои глаза вылавливают из темноты длинные светлые пряди и сверкающие хищным блеском зеленые глаза. - Скайлар, - зову я. - Да, да, это я, успокойся, - строго говорит она.       Мне удается ловко вытащить одну руку, которая тут же падает на ее плечо. Я со всей силы вонзаю ногти в ее мягкую кожу, а затем чувствую, как сочится ее кровь под моими пальцами. - Твою мать, - рычит Скайлар и пытается вернуть мою руку на место, в то время как я умудряюсь пнуть ей коленом под зад. - Слезь с меня, - я начинаю буйно отбиваться, то и дело попадая рукой по ее лицу. - Эй! – ее резкий выкрик заставляет меня замереть на пару секунд, - А ну угомонись, принцесса. Это мое последнее предупреждение. Че-е-е-ерт, - Скайлар утирает кровь, ручьем хлынувшую из ее носа, - Что на тебя нашло? Ты разбила мне нос. - Ты долбаное чудовище! Ты убила его! – кричу я, вонзаясь пронзительным взглядом в ее лицо, не выражающее ровным счетом ничего, кроме недовольства по поводу разбитого носа. - Так, послушай, - ворчит она, - Во-первых, какого черта ты тут делаешь? - Ты убила его, - воплю я, отчетливо представляя обмякшее тело Митчелла. - Во-вторых, я надеру твой костлявый зад, если ты еще раз мне врежешь, - терпеливо продолжает она, овладев, наконец, моими руками. - Поехавшая сука, - выпаливаю я, с вызовом глядя на ее запачканное кровью лицо. - В-третьих, ты ничерта не знаешь, принцесса. Так что не делай поспешных выводов, - она пригвождает мои руки к земле над моей головой и крепко сжимает мои запястья, отчего ее лицо оказывается всего в паре сантиметров от моего. - Образина. Долбаная деревенщина. Скотина, - я выплевываю оскорбления одно за одним, наблюдая, как в ее взгляде разгорается свирепый огонек, грозящий мне скорой расправой. - Ох, Аврора, - Скайлар перехватывает мои запястья в одну руку, вторую же кладет на мою пылающую жаром щеку, - Ты даже не представляешь, что я могла бы при желании сделать с тобой за такое.       Она плавно поглаживает мою скулу, все глубже пронзая меня испепеляющим взглядом. Я вновь ощущаю тяжесть ее тела. Не давящую, не напрягающую, но такую приятную и согревающую. Я начинаю таять под напором ее власти и силы.       Однако я вовремя вспоминаю ее холодный, жестокий взгляд, направленный на парня, которому уже спустя мгновение она пробила голову бейсбольной битой. - Убьешь меня? Так же, как и Митчелла? – с напором спрашиваю я. - Черт тебя дери, - Скайлар закрывает глаза, словно собирается с мыслями, - Я его не убила, принцесса. Эта дубина в полном порядке. Можешь мне поверить. - Я тебе не верю. Садистка долбаная. Такие, как ты, ломают жизни, - выдаю я, подавляя всхлипывания, - Отпусти меня, сволочь.       Собрав последние силы в кулак, я начинаю извиваться, словно дикая змея, но это не дает ровным счетом никакого результата – Скайлар держит меня достаточно крепко. Я хотела бы сопротивляться, но каждый мой порыв приносит мне лишь боль, я хотела бы противостоять, но ее бушующий мощью взгляд удерживает меня во власти своей хозяйки. У меня есть лишь один шанс. Я расслабляюсь, давая безжалостной львице понять, что я выбилась из сил. - Умница, - ее довольная ухмылка ласкает мое ухо, - А теперь…       Выждав пару мгновений, чтобы окончательно убедиться в том, что ее бдительность спит крепким сном, я со всей силы порываюсь вперед, ударяя ее по лицу своим лбом. Сдавленный стон дает мне понять, что я попала в яблочко. Мой маневр сработал. Одно но. Острая боль поражает не только ее, но и меня. Скайлар отступает, отпускает мои запястья и безвольно падает, предоставляя мне полную свободу действий. Я же остаюсь лежать на месте, ощущая, как и так темная картинка плывет перед глазами. Я перестаралась. Я так отчаянно пыталась вернуть себе свободу, что навредила самой себе. Дело за малым – нужно прийти в себя быстрее, чем она. - Вот дура, - бормочет она, корчась от боли. - Я выберусь отсюда и вызову копов, - провозглашаю я, отползая от нее. - Я понимаю, ты здесь новый человек, - посмеиваясь, произносит она, - И видит бог, я стану первой, кто объяснит тебе, как здесь все работает. Хотя бы отчасти. Дело в том, принцесса, что копы мне не помеха, - она отрывает свое тело от земли и делает несколько шагов в моем направлении, - Они просто бессильны, детка. Я здесь власть.       Я с ужасом гляжу на выпрямившийся передо мной силуэт, обрамленный приглушенным серебристым светом луны, решившей, наконец, занять свой трон на небосклоне. Ее злорадная ухмылка убивает мой запал, уничтожает во мне последние силы, направленные на побег. - Так что, - воспользовавшись моим замешательством, Скайлар приближается ко мне и садится прямо передо мной на корточки, - Заткнись и слушай меня внимательно. Здесь ничего не было. Тебя здесь не было. И ты ничего не видела. Уяснила? – она хватает мой подбородок и пытается завладеть взглядом моих напуганных глаз. - Нет! – кричу я, ведомая желанием воспротивиться вопиющей несправедливости. - Аврора, - рычит Скайлар, сжимая мой подбородок, и придвигается настолько близко, что ее горячее дыхание обжигает кожу моего лица, - Ты правда мне нравишься. Честно. Не усложняй. Я не хочу наказывать еще и тебя. Ты просила зашиты, и я тебе ее даю. Ни Митч, ни Дилан тебя больше не тронут. Чего ты еще хочешь? - Отвали от них, - горячо шепчу я, - Они не сделали ничего плохого. Ты психопатка. Ты настоящая психопатка. Отпусти меня. Я просто хочу уйти, - я сдаюсь, начиная торговаться за свою собственную сохранность, - Я не знаю, что здесь происходит. Да и не хочу знать. Я просто хочу уже пойти домой. Отпусти меня. - И ты будешь молчать? – ее пальцы вонзаются в кости моего подбородка с такой силой, что я едва могу двигать челюстью. - Оставь меня в покое. Меня, Митчелла и Дилана, - умоляю я. - Торгуется, - горько усмехается Скайлар, - Она еще торгуется. Да как ты смеешь? - Ты возомнила себя здесь королевой, но это не так, - дрожа всем телом от рвущегося наружу возмущения, выдаю я, - Ты не имеешь никакого права решать, кого наказать, а кого нет. Ты не имеешь права бить людей. Убивать их. Кто ты такая, чтобы так поступать? Я вызову копов, повторяю еще раз, потому что я свидетель преступления. И ты меня не остановишь. - Я не понимаю, принцесса, - она усмехается, - Ты постоянно меняешь показания. То ты просишь отпустить тебя, то ты вступаешься за Митча, то угрожаешь мне. Определись уже.       Она права. Меня настолько сильно лихорадит от моральной травмы, полученной увиденным зрелищем, что я то и дело меняю политику.       Когда-то такие же подонки, как она, разрушили мою жизнь. Я не сделала ничего. Только сидела, плакала и покорно выполняла все, что мне скажут, лишь бы меня не убили. Физически меня не убили, но морально я была уничтожена. И теперь вот она – Скайлар Рид, которая ничем не отличается от тех тварей. Такая же нахальная, такая же жестокая и беспринципная. Та часть меня, которая все еще до жути боится таких вот расправ, прорывается наружу и умоляет отпустить меня домой. Но вторая часть, которая больше не намерена страдать, хочет возмездия. Я хочу разорвать ее в клочья, сделать ей так же больно, как когда-то сделали мне.       Все еще сотрясаясь от страха вперемешку с гневом, я, не говоря ни слова, набрасываюсь на нее и наношу несколько ударов ладошками по ее лицу, пока она не умудряется вновь схватить меня. - Я убью тебя. Убью, убью, убью, - воплю я, сидя на ней. - Слушай, - Скайлар ловко меняет положение, укладывая меня на землю, и вновь оказывается надо мной, - Угомонись, у тебя ничего не выйдет. Ты дрожишь. И вот-вот…       Я начинаю судорожно всхлипывать, содрогаясь в неконтролируемых конвульсиях. Голову пронзает острая боль, с которой я уже не справлюсь. Слишком поздно. Черт, только не это. Тело немеет, а мозг дает отчаянные сигналы о том, что исхода лишь два – либо меня сейчас стошнит, либо я потеряю сознание. Оба варианта кажутся полным отстоем. Но третьего варианта просто не дано – я не могу побороть свой жалкий организм в его желании отключиться в момент наибольшего стресса. - Эй, Аврора. Аврора! – кричит Скайлар, но я ее голос звучит где-то совсем вдалеке от моего разума, - Ты слышишь меня? Твою мать, да что с тобой такое? - Я хочу сдохнуть, - шепчу я одними губами, перед тем как окончательно погрузиться в небытие.       Я слышу лишь тишину. Перед глазами лишь темнота. Отрывистым движением пальцев я пробегаюсь по поверхности, на которой лежит мое тело, и ощущаю мягкую чуть влажную траву. Покой. Абсолютный покой. Чувства возвращаются, и я начинаю слышать шелест листвы и отдаленные звуки течения реки. Я пытаюсь раскрыть глаза, но тело настолько сильно обмякло, что не поддается ни единому импульсу.       Дыхание. Я слышу чье-то размеренное дыхание. Совсем рядом. Чье-то тепло. Кто-то сидит рядом со мной.       Работай, колымага. Давай же. Я пытаюсь приказать своему телу прийти в состояние относительной нормы. Получается. Я распахиваю глаза и вижу усыпанное звездами небо, верхушки мохнатых деревьев и развевающиеся на ветру пряди волос. Я слегка поворачиваю голову, чтобы не вызвать новый приступ мигрени, и вижу очерченный лунным светом профиль Скайлар. Такой прекрасный, такой привлекательный, ошеломляющим образом вписывающийся в спокойный ночной пейзаж. Она выглядит ненастоящей. Словно это картина Дилана, который, будучи дико влюбленным в нее, увековечил ее наилучшим образом, подчеркнув все ее достоинства и скрыв недостатки.       Затаив дыхание, я любуюсь плавными взмахами ее густых ресниц, закушенной губой, вздымающейся от каждого вздоха грудью. Как же она невыносимо прекрасна. Ссадины. Кровь. Я окончательно прихожу в себя, когда привыкшими к темноте глазами распознаю увечья на ее лице. Откуда? Кто это сделал? Да и вообще… Что мы здесь делаем вдвоем?       Мозг разгоняется до рекордных скоростей и одно за одним выдает мне воспоминания, предшествовавшие потере моего сознания. Черт!       Я вскакиваю на ноги и, шатаясь из стороны в сторону, пытаюсь поскорее свалить. - Бог ты мой, - тяжело вздыхает Скайлар, встает и направляется ко мне, - Ты совсем чокнутая? - Рива! – кричу я, - Рива! Я тут! Помоги! - Серьезно? – Скайлар заливается смехом, - Зовешь подружку, которая снова укатила с пьяным бойфрендом, оставив тебя одну.       Нет. Быть не может. Рива не бросила бы меня. Она обещала. - Ты врешь! – нападаю я, но не могу скрыть отчаянье в испуганном взгляде. - Принцесса, я знаю все и обо всех, - спокойно говорит она, приближаясь ко мне, - Мне уже сообщили, что ты осталась здесь совершенно одна. Без своей свиты. А сейчас успокойся уже наконец. Я отвезу тебя домой. - Ты рехнулась, если думаешь, что я с тобой куда-то поеду, - выдаю я нервный смешок. - Поедешь, - твердо говорит она, останавливаясь в паре сантиметров от меня, - Мы посреди леса, ты здесь новенькая, ты не выберешься сама. Ну… выберешься, конечно. К утру. И то не факт.       Моему взору вновь предстает искалеченное лицо Скайлар. Неужели мне удалось ее так отделать? Правая щека сплошь украшена ссадинами, под носом, на губах и на подбородке застыла кровь, а на правом плече видны глубокие следы от моих ногтей. Я же цела. Да, я совершенно точно цела. Я чувствую лишь ушибленное колено и боль в пояснице – результаты моих падений, но это только моя заслуга. - Я пообещала хранить твою тайну, - вдруг вспоминаю я, - А ты взамен пообещала мне спокойную жизнь. - Я помню, - раздраженно отвечает она, выражая явное неудовольствие от факта своей зависимости от моего молчания. - Я себе это не так представляла, Скайлар, - обиженно говорю я, глядя прямо в ее настороженные глаза, - Ты убила его. Он идиот. Но он не заслужил этого. - Я никого не убила. Сколько раз мне еще это повторить? Я умею бить так, чтобы убить. И это был не тот случай. Понятно? Слушай и запоминай. Митчелл получил не из-за тебя. А за свое непослушание. У него есть некие обязательства, понимаешь? И он должен их выполнять. Он тоже когда-то дал обещание. Но не держит его. Я сказала ему отвалить от тебя, но он ослушался. Сейчас речь идет не о твоей защите от его дебильных выходок, а о том, что он начал забывать об оказанной ему услуге. Он пришел ко мне когда-то сам и попросил… моего отца… неважно, - Скайлар замолкает, не желая развивать тему. - Я все слышала, - признаюсь я, - Там, на вашей площадке. Я все слышала. Его брат в тюрьме? - Да, - коротко отвечает Скайлар. - Ты пообещала его вытащить? Ну… не ты, а твой… - Нет! – рявкает она, обрывая меня на полуслове, - Его не вытащить. Он получил по заслугам. Но он такой же сопляк, как и Митч. Он не выжил бы за решеткой. Ему было дано обещание. Что его брата не тронут. Взамен он должен кое-что делать для меня и моего…, - Скайлар тяжело вздыхает, - отца. Если бы я не разобралась с ним сегодня, его ждала бы участь и похуже. Это все очень сложно. Не вникай. Просто держи язык за зубами и забудь сюда дорогу, поняла? А сейчас пошли, я доставлю тебя домой. - Проводи меня до утесов, - все еще сопротивляюсь я, - Я уеду с кем-нибудь из знакомых. - Боже, - терпение Скайлар держится на тоненьком волоске, который вот-вот лопнет, - Ты никого не знаешь, кроме Ривы, Мелиссы, Дилана и Дэвида. Никого из этих четверых на тусовке нет. - Проводи меня до утесов, - повторяю я. - Ладно! – терпение лопнуло, - Упрямая сучка. Идем.       Скайлар рывком разворачивается и бредет к тропе. Я неуверенно следую за ней. Проходит несколько минут, но напряженное молчание тяготит меня все больше. Стоит ли что-то сказать? Если да, то что? Воздух буквально пронизан ее злостью, ведь она не привыкла, когда что-то идет не по ее плану.       Почему она добра ко мне? Ну… относительно добра. Она дает мне противиться ее воле. Она ни разу не ударила меня, хотя я оставила на ней не одну царапину. Что нужно сделать, чтобы разозлить ее? Пожалуй, я не хотела бы на самом деле узнавать ответ на этот вопрос. - Прошу, - Скайлар останавливается и вытягивает руку вперед, указывая на сборище подростков, дергающихся под громкую музыки и уже затухающий костер, - Повеселись в поисках знакомых.       Не дождавшись моего ответа, Скайлар, скрывается в гуще деревьев и оставляет меня в полном одиночестве. Черт. Но ведь она права. Я обвожу взглядом толпу и не нахожу ни Риву, ни Мелиссу. Я вытаскиваю телефон и нахожу номер Ривы. Гудки. Просто длинные гудки. Она не берет трубку. Номер Мелиссы мне неизвестен. Дилан… все еще находится там, на площадке. Дэвид. Насколько мне известно, он не пошел на вечеринку, значит, уже наверняка спокойно спит в своей кровати. Черт. Я же его друг. Почему я не позвала его? Я была так увлечена Диланом, что забыла про Дэвида, который был ко мне чрезвычайно добр всю неделю. Вот идиотка. Стыд завладевает моим сознанием, пока я раздумываю, стоит ли набрать его номер в такой час. - Аврора, верно? – какая-то девчонка аккуратно касается моего плеча, но я не успеваю себя сконтролировать и дергаю плечом, чтобы сбросить ее руку, - Прости, - смутившись, произносит она. - О, нет, я просто… ты напугала меня. Прости, - скомкано отвечаю я и убираю телефон в карман. - Рива искала тебя. Но потом поехала отвозить Майка домой. Она просила сообщить тебе, чтобы ты дождалась ее здесь, у костра. Она скоро вернется за тобой, - девушка смотрит на экран своего телефона, - Это было полчаса назад, так что думаю, она приедет с минуты на минуту. Хочешь чего-нибудь выпить? - Нет, спасибо, - отвечаю я, направляясь к костру, - Спасибо за информацию… - Элли, - говорит девчонка. - Очень приятно, Элли. Спасибо.       Я усаживаюсь у костра и рассеяно слежу взглядом за поминутно скачущими в разные стороны искрами. Я так и думала. Рива не бросила бы меня. Майк едва держался на ногах. Она правильно поступила, решив отвезти его домой. Но обо мне она тоже не забыла. Скайлар ошиблась. Я гляжу на время. Черт. У меня осталось всего полчаса. Маму хватит удар, если я не окажусь дома через полчаса. Надеюсь, Рива и вправду приедет.       Терзаемая догадками о том, как скоро появится Рива, я перевожу взгляд прямо на вновь появившуюся на арене Скайлар. Она умылась и привела себя в порядок. Удивленные старшеклассники сверлят ее нетрезвыми взглядами и тихонько перешептываются – ведь скрыть ссадины ей, увы, не удалось. Скайлар медленно подходит к костру и садится напротив меня. Кучка школьников следует за ней. Она осушает наполненный чем-то до краев стаканчик и принимается принимать комплименты и поздравления от учеников. Все они говорят о том, что она была неотразима на поле, хвалят команду и Джимми, она же лишь сдержанно кивает в ответ на каждый комментарий. Никто не решается спросить ее о травмах на лице. Ну, конечно. - Ну вот что, ребята, - Скайлар прерывает поток восхищения и лести, - У нас тут новый человек в коллективе.       Черт. Нет. Что она делает? Несколько десятков стеклянных глаз фиксируют внимание на мне. Только не это. Она вообще понимает значение фразы «спокойная жизнь»? Зачем привлекать ко мне столько внимания. - Было бы жутко неправильно с нашей стороны оставить ее без внимания, - чертовка обращает на меня бурлящий злостью взгляд, ну, конечно, она не могла не оставить меня без наказания за мои выходки, - Думаю, нужно провести обряд посвящения. Что скажете?       Толпа взрывается гулом одобрения. Сволочи. Их пьяные рассудки хотят лишь хлеба и зрелищ. Кто бы сомневался. Умоляю, Рива, появись. - Все просто, - Скайлар достает неизвестно откуда взявшуюся колоду карт, - Сыграешь со мной в игру, основанную исключительно на везении. - Я не умею играть в покер, - протестую я. - Я не люблю покер, - отвечает она, зыркнув на меня недовольным взглядом, - Я научу тебя одной игре, в которую играла еще со своей бабушкой. Там все просто. И все закончится очень быстро. - Скайлар, я не могу. Я должна быть дома уже через полчаса, - как можно спокойнее объясняю я. - Я предлагала отвезти тебя домой, принцесса, но ты отказалась, поэтому теперь играем по моим правилам, - заявляет она тоном, не терпящим возражений, - Три партии. Три желания.       Скайлар перемешивает карты, затем отыскивает червовую даму и убирает ее в карман. - Это нам не понадобится, - объясняет она, - Ведь одна дама должна остаться без пары. И это пиковая дама. Я делю колоду пополам. Половина – тебе, половина – мне. - Пополам? Но ты только что убрала одну карту, - робко возражаю я, - Карт теперь не равное количество. - Бинго, Ватсон, - восклицает она, а толпа наблюдающих разражается смехом, - У кого-то из нас двоих будет на одну меньше. Полегчало? Это не имеет особого значения, поверь, - Скайлар делит колоду на две части и протягивает мне одну часть, - Теперь ищи пары карт. Две шестерки, два туза, два короля и так далее. И убирай их в сторону, они больше не нужны. Убирать нельзя только пиковую даму. Даже если у нее есть пара.       Я перевожу взгляд на свою часть колоды. Я не могу играть с ней. Нет. Я заведомо проиграла, какими бы ни были правила этой дурацкой, неизвестной мне игры. Это же очевидно, она не даст мне выиграть. А если все будет и вправду честно, и игра будет основываться лишь на слепом везении, то я подавно в заднице.       Тем не менее, под надзором десятков пар глаз, я начинаю сортировать карты, делая все ровным счетом так, как мне велели. Две десятки – прочь. Два туза – прочь. Две восьмерки – прочь. В итоге остается всего шесть карт. Скайлар быстро делает то же самое. - Теперь каждая из нас по очереди тянет по карте из рук соперницы. Если этой карте находится пара, то такая пара снова летит прочь. Поняла? – объясняет она. - И в чем смысл? – неуверенно спрашиваю я, пытаясь сложить пазл в голове. - Смысл в том, что кто-то из нас в итоге останется лишь с одной картой. И это будет пиковая дама. Если в твоих руках в итоге окажется лишь пиковая дама, ты проиграла. И я загадываю тебе желание. Первое желание на кону – проигравший идет купаться голышом в реку. - Ну уж нет, - я откладываю карты и предпринимаю попытку встать, но школьники твердой стеной преграждают мне дорогу.       Какого черта? - Сядь, Аврора, - говорит какой-то парень, зловеще глядя прямо мне в глаза.       Я отступаю на пару шагов назад и обессиленно приземляюсь на свое место. Меня не выпустят, пока я не сыграю. Но, черт возьми, я не стану раздеваться перед толпой пьяных в стельку подростков. Я скорее утоплюсь. - Ха, ей еще повезло, - слышу я чей-то выкрик, - Игра и вправду простая. Да и желание пустяковое. - Если проиграю я, - спокойно продолжает Скайлар, не обратив внимания на мой порыв, - То это желание выполняю я. Все честно. - Стоп, - негодование бурей восстает в моей душе, - Почему желание выбираешь ты? По толпе проносится гул удивления и нервные смешки. Стадо. Чертово стадо. - Потому что я здесь диктую правила, принцесса. Ты здесь новенькая. Твое дело – пройти обряд посвящения. Скажи спасибо, что я не стала жестить. Просто сыграй три партии, выполни три желания и вали на все четыре стороны, трусливая задница, - Скайлар кидает на меня самодовольный взгляд, который оседает на мне колкой досадой и негодованием. - Желания выполнять будешь ты, - выдаю я, ведомая завладевшей мной обидой, что вызывает в толпе такой ажиотаж, что я почти подскакиваю на месте от испуга. - Тогда начали, - Скайлар стискивает зубы, - Тяни.       Она протягивает мне свои карты. Вслепую. Я должна тянуть вслепую. Ну, конечно. А как еще? Я выбираю одну карту и вытягиваю ее. Шестерка. Я нахожу ей пару и отправляю к остальным, вышедшим из игры картам. Пиковой дамы у меня нет. Значит, она у Скайлар. Скайлар рывком вытягивает из моих рук карту, а затем точно также убирает из своего арсенала пару. Что за игра вообще такая? Впервые слышу о ней. Я почти уверена, что никакая бабушка ее ничему не учила, и она только что придумала ее сама.       Тем временем у Скайлар остается лишь две карты, у меня одна. Я сейчас либо вытяну короля и одержу победу, либо даму, и тогда игра продолжится. Я медленно тянусь к картам Скайлар. В какой момент вырубили музыку? Почему так тихо? Вокруг нас уже собралась вся толпа, затаив дыхание, наблюдающая за игрой. Я выбираю карту. Черт. Нет. Надо было брать вторую. Сомнения овладевают разумом. Но уже поздно. Я выхватываю карту и с опаской переворачиваю ее.       Бубновый король. Пара моему пиковому королю. Я выиграла. Бог ты мой. Я выиграла. Я показываю толпе пару королей, в то время как Скайлар демонстрирует всем оставшуюся в ее руке пиковую даму.       Невероятно. Как так вышло? Я не верю своим глазам. Я была убеждена в том, что колода крапленая, что Скайлар точно знает, где и какая карта. Но, выходит, она играла честно, а это значит…       Скайлар вскакивает с места и быстрым шагом удаляется, сопровождаемая толпой пьяных придурков. Я бреду в конце. Она собирается раздеться и зайти в ледяную горную реку. Ненормальная. С одной стороны, я ликую. Так ей и надо. Напыщенная, самоуверенная девка, возомнившая себя богом, получит по заслугам. Но, с другой стороны, я искренне переживаю. Вода холодная, а дно реки полностью застлано острыми камнями.       Мы спускаемся по тонкой тропинке и скоро оказываемся на берегу реки. По толпе пробегает шквал обеспокоенных вопросов и возгласов, и я вдруг осознаю, с чем это связано. Скайлар нигде нет. Она умудрилась сбежать. - Твою мать, ну и что теперь? – негодуют парни, - Вот так всегда. Кому-то впервые удалось ее уделать, а она взяла и свалила в закат. А я так надеялся увидеть ее сиськи. Неделю бы потом дрочил. - Эй! – раздается откуда-то громкий крик, обращающий все внимание на стоящий поодаль от берега утес.       Мои глаза лезут на лоб, ведь крик принадлежал именно ей. Во мраке я, как и все собравшиеся, едва различаю ее обнаженное тело. Боже. Идеальные изгибы, вырванные моим взглядом из мрака, вторгаются в течение моего дыхания и заставляют его сбиться.       Мгновение, и она прыгает с утеса прямо в реку. Я резко втягиваю в легкие воздух и перестаю дышать. Бушующее течение реки прерывается ворохом брызг, когда тело Скайлар пропадает в толще воды. Она могла умереть. Черт, течение такое сильное, а камни такие большие и острые. Она могла разбиться насмерть. Толпа затихает, но потом снова взрывается беспокойством и нервными возгласами, ведь Скайлар не всплывает. Я вновь гляжу на утес, с которого она спрыгнула. Опасно высокий.       Пока я мысленно переживаю все стадии нервного потрясения, кучка старшеклассников взрывается аплодисментами, указывая пальцами на другой берег, на котором появляется Скайлар. Она выплыла в другом месте, заставив всех собравшихся изрядно понервничать, если, конечно, они переживали искренне. Она быстро набрасывает на плечи красно-черную куртку-бомбер, наверняка принадлежащую Джимми. Стадо ликующих подростков бегут обратно к костру, но я медлю. Это потрясающая возможность убежать прямо сейчас. Но что потом? Я все равно встречу ее в понедельник в школе.       Когда мы оказываемся у исходной точки, Скайлар, полностью одетая, ждет нас там с самодовольным выражением лица, явно кричащем о своем превосходстве над окружающими. - Держу пари, новая девчонка струсила бы, - слышу я чьи-то пьяные изречения, - Скайлар, как всегда, на высоте.       Придурки. Только и могут, что шептаться за моей спиной. Но в одном они все же правы, едва ли я смогла бы повторить этот трюк – начиная снятием одежды и заканчивая прыжком в ледяную воду. - Надеюсь, ты все разглядела, - бормочет Скайлар, нагнувшись ко мне, затем осушает очередную порцию какого-то напитка и берется за карты, - Ребята, я просто поддалась. Так сказать, пощадила новенькую, - ехидничает она, перемешивая колоду, - Но теперь – шутки в сторону.       Новый раунд. Новый расклад. Я убираю пары карт в сторону, то и дело поглядывая на холодно улыбающуюся толпе Скайлар. - Новое желание, - провозглашает она, - Прогулка по Северному мосту.       Наступает тишина, не предвещающая ничего хорошего. Я гляжу по сторонам, но очень скоро понимаю, что половина собравшихся молча тупят взор, а остальные нервно перешептываются между собой. Что еще за Северный мост? - Ладно, - бормочу я, - Мост. Звучит лучше, чем купание голышом, - толпа взрывается смехом, но большая часть людей посылает мне сочувствующие взгляды. - Как скажешь, принцесса, - спокойно говорит Скайлар, - Тяни карту.       На удивление я с первого раза схватила простые и незамысловатые правила игры и теперь смело вытягиваю карты.       Черт. Пиковая дама приходит ко мне. Скайлар ловко забирает из моего арсенала все остальные карты, оставляя меня с мрачной дамочкой. Так быстро? Я растерянно гляжу на нее и вижу лишь самодовольную ухмылку. - Идем, принцесса, прогуляешься над бездной, - Скайлар встает и устремляется к тропе, ведущей куда-то в заросли деревьев. - Очень жаль, подруга, - Элли, та, что передала мне сообщение Ривы, дарит мне полный жалости взгляд.              Да что происходит? Наша прогулка до таинственного Северного моста длится целую вечность, пока мы не останавливаемся у полуразрушенной металлической конструкции, пролегающей через яростно плещущий своей свирепостью отрывок реки. Он кажется самым широким и самым опасным. Я прищуриваюсь, пытаясь оценить масштаб бедствия. От моста остался лишь каркас – тонкие, параллельные друг другу железные балки. До меня вмиг доходит смысл всех сочувственных взглядов – идти придется над десятками метров над быстротечной рекой, норовящей утопить в своих беспощадных водах любого, держа равновесие, делая шаг за шагом по тонюсенькой металлической доске.       Я умру. Сегодня тот самый день, когда я попрощаюсь с жизнью. Я понимаю это, глядя на шаткую конструкцию. Это жестоко. Мое жалкое тело не выдержит такого путешествия. Я обвожу взглядом собравшийся народ, пытаясь понять, шутка это все или нет, но нахожу лишь жалость. - Скайлар, - я обращаюсь к оказавшейся рядом со мной виновнице всех своих бед, - Я не смогу. - Что ж, - хладнокровно говорит она, - Очень жаль. Но тебе придется пойти. - Скайлар, - жалобно скулю я, готовая расплакаться, - Я упаду. - Принцесса, - вновь говорит она, - Повторяю, очень жаль. А теперь считаю до трех. Иначе я толкну тебя сама.       Зловещий огонек в ее глазах говорит о серьезности ее намерений. Я погружаюсь в омут сковывающего страха и не могу пошевелить ни единым мускулом своего тела. Я ведь еще так много хотела бы сказать маме с папой. Но они так и не узнают, что было у меня на душе. Им просто сообщат завтра о произошедшей трагедии – ваша дочь упала с разрушенного моста и разбилась. Я не хочу умереть вот так. Рива. умоляю, приди. - Три, - твердо произносит Скайлар и впивается в меня испытующим взглядом.       Почему я вообще должна идти у нее на поводу? Я только что видела, как она совершила преступление – покалечила Митчелла, а теперь пляшу под ее дудку. Ну что ты за дура, Аврора. Митчелл, возможно, действительно жив. А вот я? С минуты на минуты отправлюсь в загробный мир. Я снова кидаю отчаянный взгляд вниз, туда, где меня ждут буйные воды реки, а затем делаю первый шаг.       Боже правый. Мне еще никогда не было так страшно. Тело начинает сотрясать дрожь, лишь усиливающаяся из-за пронизывающего до костей холодного ветра. Я закрываю глаза и слепо делаю еще шаг.       И еще шаг. Толпа позади меня замолкает. Я знаю, они с интересом наблюдают за каждым моим движением. Чертовы придурки даже не понимают, что скоро станут свидетелями смерти и поедут в участок давать показания.       Еще шаг. Нет! Я не могу идти вслепую. Я распахиваю глаза и всеми силами заставляю себя смотреть перед собой, а не вниз. Моя рука намертво вцепилась в сооруженные крест-накрест ограждения, которые, на удивление, остались нетронутыми. И что здесь произошло? Почему мост рухнул?       Еще пару шагов. А это не так уж сложно. Я просто буду держаться за так называемые перила и дойду таким образом до конца. Главное сосредоточиться. Шаг за шагом. Я не сорвусь.              Страх отступает, и я чувствую то, что, кажется, не чувствовала никогда в своей жизни – воодушевляющую гордость и щекочущий каждую мышцу, будоражащий восторг. У меня, черт возьми, получается. Я выпрямляюсь и вкладываю в каждый новый шаг кое-что непривычное для меня – смелость. Меня все еще потряхивает, но теперь уже от норовящего вырваться наружу смеха. Да, да. Я вот-вот расхохочусь. Одна на жуткой высоте, прямо над скалистой горной рекой, в шаге от смерти. Но я иду вперед.       Пока не понимаю, что перила заканчиваются на добрых три метра. Впереди лишь железная балка, по которой мне предстоит пройти без опоры.       Поворачивай назад, Аврора! Это конец. Так кричит здравый смысл. Но разгоряченное сердце стремится взять новую высоту.       Я забываю обо всех горестных событиях своей жизни. Все это становится таким незначительным и блеклым. Есть только я и высота, которую мне предстоит покорить.       Я чувствую ликование стоящих за моей спиной подростков. И лишь один взгляд намертво приклеен к моей спине. Лишь он напряженно следит за каждым моим шагом. Я почти готова поверить, что его хозяйка, в случае моего провала, сорвется с места и поймает меня, прежде чем я разобьюсь об острые камни на дне безжалостно негодующей реки.       Мысли на бешеной скорости проносятся в моем мозгу, не давая мне прогнать их раз и навсегда и сосредоточиться на предстоящем пути.       Я закрываю глаза и поддаюсь очередному порыву ветра, который обдает мое лицо ночной прохладой, даря мне хотя бы капельку желанного спокойствия. Я начинаю ощущать себя другим человеком. Не забитой девчонкой, которая разваливается на ходу, не жертвой физической расправы в закутке нью-йоркской улицы, не вечно боящейся каждого шороха мышью, не дрожащим от каждого дуновения ветерка листиком. Я сильная и смелая. И я свободна. Здесь, посреди разрушенного моста, меня не достанет никто. Ни тени моих кошмаров, ни мои собственные мысли. И я готова идти вперед. Во всех смыслах. По ржавому мосту. По жизненному пути. Я готова сделать новый шаг.       Я расправляю руки, словно крылья могучей птицы, которая так долго пряталась в своем гнезде, боясь вновь взмыть ввысь, и шагаю вперед. Удивительно, насколько легко мне удается сохранять равновесие. Высота, острота камней и жестокость холодных вод реки перестают меня волновать. Я просто иду вперед. Тело перестает дрожать, будто кто-то только что облил меня раскаленным железом, которое не принесло боли, а лишь закалило меня.       Овладевшая мной сила ведет меня вперед, и я не замечаю, как достигаю противоположного конца моста. Я спрыгиваю с балки на твердую землю и выдыхаю. Я смогла. А еще…       Я хочу повторить.       Отдышавшись, я забираюсь обратно на мост и медленно иду назад, к сходящей с ума толпе. Ребята, кажется, глазам своим поверить не могут. Серьезно? И это сложное испытание? Еще скажите, что до меня его еще никто не проходил, и я рассмеюсь вам в лицо.       Я вылавливаю ее образ из пестрой массы – неподвижная фигура, сверлящая меня дерзким взглядом сверкающих в темноте глаз. Я была права, она наблюдает за мной. Неотрывно. Такая сильная и твердая. Такая непоколебимая. Чертова злодейка.       Я не успеваю вовремя остановить себя, ведь мне так хочется пошатнуть ее стать. Свой новый шаг я намеренно делаю мимо балки и оступаюсь. Возгласы толпы стихают, а на восторженных лицах замирает гримаса ужаса. Но это не важно. Ведь только одна пара глаз сейчас имеет значение. Неизменно карие с оттенком глубокого зеленого. Все воинственные, злобные искры в них затухают, уступая место лишь немому шоку и неподдельному страху. Ее сильное тело вздрагивает, а затем срывается с места и в два прыжка оказывается у начала балки. Она готова лететь дальше, чтобы вытащить меня. Именно это я и хотела узнать.       Мои губы растягиваются в счастливой, подрагивающей насмешливым злорадством улыбке. Скайлар выглядит растерянной, и я не знаю, чего ждать дальше. Она либо обозлится еще больше и отступит в сторону, чтобы обдумать третье желание, либо вмиг преодолеет расстояние между нами и сама скинет меня вниз. Но она улыбается, и в этой улыбке я вижу, как она позволяет мне одержать верх. Ей нравится. Она закусывает губу и отходит от моста, но не сводит с меня мерцающий в темноте леса взгляд.       Я тону в ее глазах. Я без остатка отдаюсь бесам, царящим в этих изумрудных омутах. Не отводя глаз, я убираю руку с ограждения и продолжаю шагать, полагаясь лишь на собственное равновесие. Я ускоряюсь. Зашкаливающий ритм моего сердцебиения сводит меня с ума. Но глаза Скайлар, напряженно следующие за мной, и вовсе выбивают ту самую железную балку из-под моих ног.       Она вскидывает голову и, все еще закусывая губу, чтобы унять соблазнительную улыбку, отрывисто дышит, заставляя меня смутиться. Но лишь на миг, ведь я четко осознаю, что это игра, месть. Она пытается сбить меня с толку.       Черт. Мне не нравятся девушки. Но нравится Скайлар Рид. Больше, чем все те парни, которых я когда-либо считала привлекательными. Как это понимать? Почему она сейчас вызывает во мне желание спрыгнуть с этого долбанного моста и наброситься на ее горячие губы?       Я достигаю финиша. И я имею в виду не оргазм, а конец моста. Хотя еще пару мгновений, и Скайлар и ощущение победы над собственной никчемностью заставили бы мое тело содрогнуться от дрожи удовольствия.       Меня окружают галдящие парни и девчонки. Поток восторженных слов лавиной обрушивается на мой все еще затуманенный рассудок. - Ладно, - грозно произносит Скайлар, утихомиривая толпу, - Один – один, принцесса. Узнаем, кто выиграл? - Вперед, - твердо говорю я и первая спешу обратно к костру.       Мы преодолеваем расстояние до места сбора быстрее, чем до Северного моста. Удивительно. Я усаживаюсь на свое место и жду, пока Скайлар устроится напротив меня. Но она не спешит садиться, расхаживает из стороны в сторону, перетасовывая карты. - Каким будет третьего желание? – не выдерживаю я. - Проверю тебя на смелость, - спокойно отвечает она, - Ты была такой отважной там, на мосту. Хочу кое-что проверить. - Что же? – я пилю ее выжидающим взглядом. - Если ты выиграешь, я отвезу тебя домой и навсегда оставлю тебя в покое. Можешь мне поверить, - говорит она, глядя на порхающие в ее руках карты, - Но если выиграю я, ты должна мне поцелуй, принцесса. - Вот как? – задумчиво произношу я, - Ладно.       Я встаю с места подхожу к ней, выдергиваю колоду из ее рук и швыряю их во все еще вспыхивающий на последнем издыхании костер, который тут же принимается обгладывать брошенные ему картинки с изображением королей и дам. - Считай, ты выиграла, - пытаясь предотвратить попытку моих легких сбить ритм дыхания, говорю я.       Моя рука проскальзывает на ее затылок. Скайлар с интересом наблюдает за мной, а затем плавным движением языка проводит по своей нижней губе. Я притягиваю ее к себе, и она не сопротивляется. Ее дыхание оставляет на моих губах свежесть мяты. Мой разум бьется в агонии, нервы оголены настолько, что я еле справляюсь с желанием закричать и убежать, но сердце уверенно подталкивает меня к бездне, шепча, что все напряжение вмиг рассеется, как только я коснусь ее губ. Скайлар терпеливо ждет следующего шага, и я делаю его.       Я отчаянно впиваюсь в ее губы. Меня захватывает неподдельный страх от вспыхнувшего в груди пожара, от ярких искр, озаривших мрак и пустоту моей души, от оглушительного взрыва в мозгу, убивающего все трусливые мысли. Я жадно поглощаю ее губы, крепче вжимаясь в ее тело, а она податливо следует за каждым моим движением, давая мне полную свободу действий. Властным движением она вдруг размыкает мои подрагивающие губы и врывается в мой рот. Поцелуй становится глубже, что лишает меня всякого желания прекратить его. Я чувствую, как таю и теряю самообладание. Мои пальцы запутываются в ее волосах, пока ее руки крепко обвивают мою талию. Удивление накрывает меня волной, ведь ее прикосновения не вызывают во мне отторжения. Напротив, я бы хотела, чтобы она не останавливалась, чтобы никогда не убирала своих рук, чтобы ее губы никогда не покинули моих. Она ловит каждый мой импульс, каждое мое желание и тут же безукоризненно выполняет его. Галопом летящие по моему телу мурашки окончательно заглушают разум. Кричащих и аплодирующих старшеклассников нет. Они растворяются где-то в тумане, поглощающем все, кроме девчонки, плавно и пылко исследующей мои губы. Мой новый отчаянный выпад заставляет ее оставить в глубине нашего поцелуя сдавленный стон, отголоски которого превращаются в щекочущее напряжение где-то внизу живота. Черт. - А теперь живо за мной, - Скайлар разрывает поцелуй и оставляет на моих губах горячий шепот, - Ты едешь со мной.