***
Нокс слушала план, стоя чуть поодаль, сложив руки на груди. Гунганов ведут на убой. В целом, выбора у местного ополчения против интервентов в лице Торговой Федерации не было. Силы было совершенно не равны, такую массу хоть и тупых, но все же опасных боевых дроидов по-другому не вывести из боя. — Таким образом, захватив наместника в плен… — Продолжала Амидала излагать свои соображения по поводу дальнейших действий. — Оставшись без него, они растеряются. Затем обратилась к Квай-Гону: — А вы что скажете, магистр? — Многие гунганы погибнут, — заключил он с толикой сожаления, вздохнув. — К тому-же у наместника надежная охрана. — Главное попасть во дворец, — добавил глава личной охраны Амидалы. — Потом, проблем возникнуть не должно. — Нокс? — Неожиданно обратился к ней Кеноби. Аарен под взглядами собравшихся шагнула вперед. — Проблема в том, что вы не можете отключить дроидов, — произнесла девушка. — Знаем, — вклинилась Падме. — На орбите… — Вам не вывести ее из строя, — Аарен издала смешок, хоть и едва слышимый. — У нас несколько десятков опытных асов… — Не унималась Амидала. — Подумай, девочка, — оборвала ее Нокс более строгим тоном. — Несколько десятков, против целой орбитальной станции с уменьшенными планетарными щитами. В космосе битва обречена на провал. Ваши асы самоубийцы. Если только они не хотят доставить до цели ста-мегатонный ядерный заряд. — Что? Нет! — Запротестовала королева. — Мы не мандалорцы, чтобы использовать ядерное оружие. — Тогда с каждой секундой будут гибнуть гунганы, и от того, как быстро вы сможете захватить наместника, будет зависеть исход битвы, — пожала плечами девушка. Тяжелую минуту молчания прервал голос Квай-Гона, медленно почесывающего свою короткую бороду. — Полагаю, леди Нокс права, — произнес он, бросив взгляд на Амидалу. — Лучшего варианта у нас нет. Если пилоты справятся с поставленной задачей, то победа будет неминуемой. Если нет, то придется постараться. — А что будете делать вы? — Обратилась Падме к Нокс. — Окажу содействие в захвате наместника, — ответила Аарен.***
Было принято решение выступать через несколько часов. Сев у дерева поодаль от основного штаба этого местного ополчения, Аарен смогла наконец вздохнуть полной грудью. Находиться среди этих людей было неприятно. И дело даже не сколь в какой-то открытой враждебности. Она ощущала себя неправильно. Да эти люди не атаковали ее, что разумно, учитывая кто она есть. Но с другой стороны, расслабиться было невозможно, напряжение витало в воздухе и она была явно нежеланным, но необходимым элементом. Раньше все было проще. Будучи на службе в Империи, она была бы обязана ликвидировать республиканцев как врагов ее государства, а высших офицеров взять в плен и допросить. Джедаев ликвидировать. Все было предельно просто. По крайней мере так было по уставу. Затем, все поменялось. Сила действительно освободила ее, от глупых догм, злости и ненависти ко всему и всем, позволила взглянуть на весь мир по новому. Для нее мир перестал быть черно-белым, но стал другим, все стало серым и оттенками серого, ближе к черному, или ближе к белому. Она сняла красные очки ненависти. Впрочем, это все лишь осложнило. Это дало понять, что на самом деле враги могут быть везде, как и союзники. Она порой спрашивала себя, является ли она сама злом? "Весь мир зло," — думала она. — "Разница лишь в стороне восприятия и в степени этого самого зла." Аарен оперлась об древний ствол многовекового дерева и закрыла глаза. Она враг современным ситам. Враг джедаям и Республике. Враг хаттам и с большой долей вероятности награда за ее голову от достопочтенного Джаббы уже размещена на всех тематических голосайтах. — Я бы хотел попросить прощение, — Нокс открыла глаза, увидев фигуру Квай-Гона перед собой. — Ваши извинения приняты, — кивнула девушка не выразив никаких эмоций. Дальнейший взгляд Аарен явно говорил о желании побыть одной, однако джедай решил добавить: — Зачем вы нам помогаете? — У меня свои мотивы, — отрезала Нокс. — И все-же, — чуть нагнулся Квай-Гон. — Без понимания мотивов, не может быть доверия. Джинн смотрел прямо на девушку, черные вьющиеся волосы которой тихонько колыхались на ветру, а и без того золотистые глаза, отражая солнечный свет, казались пылающими звездами. Аарен прищурилась, всматриваясь в джедая, затем ответила: — Вы лучше других должны знать, что между нами не может быть доверия, — голос девушки внешне не подавал никаких признаков разрежения или враждебности, но внутри она явно не была довольна этим разговором. — А мотивы вас не касаются. Я помогу вам, вы поможете мне. Ничего более. — Холодный расчет, значит, гхм? — Ухмыльнулся Квай-Гон. Нокс отчего-то знала, что магистр все и так прекрасно понимал. Чего добивался Джинн девушка не понимала, но с другой стороны, Нокс видела в нем какой-то странный интерес. Словно они были в музее, он посетитель, а она - экспонат. Но и сам джедай оказался далеко не простым, по крайней мере сама Сила об этом твердила девушке. — Верно, — кивнула девушка. — Оби-Ван мне все рассказал, — Джинн обошел ее и опустился на одно колено рядом с ней, поравнявшись взглядами. — Что вы знаете про Ксанатоса? — Все, что знает ваш падаван, — пожала плечами Аарен. — Он когда-то подавал большие надежды, — Квай-Гон глянул куда-то сквозь облака, в небо, с явной тоской и тяжелой скорбью. — Он был талантлив, исключительно умен. Я был восхищен его потенциалом в Силе. Но вот, годы шли, а все его отрицательные стороны проявлялись, а положительные истощались. — Знаете, почему одаренные падают во Тьму? Почему не наоборот? — Отчего же? — Квай-Гон перевел на нее свой взгляд. — Потому что такова наша природа, — ответила Аарен. — Зачастую нами ведут эмоции, и чем сильнее эмоции, тем меньше контроля. Тем меньше желание остановиться. Это желание не останавливаться и есть ключ к падению. Так уж сложилось в нашей Вселенной, что чем сильнее наши эмоции, тем с большей Силой мы можем совладать. Я открою вам секрет, Квай-Гон. Я также как и вы могу пасть во Тьму, как бы это парадоксально не было. Между нами различие лишь в том, что мы считаем дозволенным, а что нет. Я не верю в Темную или Светлую сторону, как в нее верят джедаи и многие ситы, я знаю что есть техники Силы, которые могут быть отнесены к темным или светлым исходя из того, какие эмоции или средства были вложены в них, если речь об ритуале, например. Джинн задумался, глядя на девушку, а та после короткой паузы продолжила: — Ситы более прагматичны и менее религиозны в этом плане, — добавила Нокс. — С этой точки зрения, не важно, сит вы или джедай, вы в одинаковой опасности. — Вы многое узнали об природе Силы? — Задал вопрос Квай-Гон. — Многое, — кивнула Аарен. — Но я не отвечу вам на вопрос, который вас гложет. Я не знаю, что такое Сила. Вы знаете, что такое Темная Энергия? Почему она ускоряет расширение Вселенной? — Нет, — честно признался джедай. — Никто не знает, — опустила взгляд сит. — Тут так же. Я думаю, что есть вещи, которые нам просто не дано познать. Ни в этом ли ирония, Квай-Гон? Вы можете умереть, и узнать что такое Сила. Можете прыгнуть в черную дыру и узнать что же там сокрыто под горизонтом событий, увидеть саму сингулярность, край Вселенной, место, где само пространство перестает существовать, но итог всегда один - вы умрете. Вы можете приблизиться к скорости света и заглянуть в Конец Времен, узнаете, что такое Темная Энергия и увидите воочию, когда время остановит свой ход, а энтропия Вселенной достигнет максимума. Но смысл? Вы умрете в одиночестве, в черной безжизненной пустоте. — И что мы должны по вашему делать? — Спросил джедай. — Жить, — просто и тихо ответила Нокс, глянув куда-то в сторону. — Вам дана Сила, нет смысла спорить с тем, чье понимание Силы истинно. Я думала об этом давно, но окончательно осознала только недавно. Знаете как? Джинн отрицательно покачал головой. — Когда я очутилась в этом времени и узнала о нем побольше, я поняла, что ничего не поменялось, — Нокс вздохнула. — Вообще. Понимаете о чем я? — Не совсем, если быть честным, — Аарен ощущала в Силе интерес джедая. Подобного, конечно, она не видела никогда в своей жизни. Чтобы джедай и сит сидели на лужайке у дерева и рассуждали о Силе? Наверно, только с ней такое и могло бы произойти. — Когда я служила в Империи, то верила, что Империя это что-то великое и мои действия будут запечатлены триумфом в истории. Когда я еще не носила лордство и была просто ученицей, я убивала Республиканцев и джедаев с одним лозунгом на устах. Думаю, понимаете каким. Я верила, что я творю историю. Но со временем, я стала понимать, что в этом нет никакого смысла. И я была права. Кто помнит мое имя? Архивы и пара джедаев, что хорошо учили историю. А что с государством, во имя которого я убивала? В этом нет смысла. Лишь когда я стала Членом Темного Совета я окончательно поняла, что я живу только ради себя, а не какого-то Императора или Империи. Я вольна сама решать что и когда мне делать, а не какой-то сумасшедший, который полторы тысячи лет сидит безвылазно в Цитадели и мнит себя высшим созданием. — Если бы он тогда знал… — Ну, тогда бы я скорее всего стала его куклой для Темных Ритуалов и судьба бы моя была не радужной, — усмехнулась Нокс, прикусив губу. — Но Сила решила иначе. Я тут, а этот урод сдох и горит в Бездне. — Вы не очень то высокого мнения об Вишейте, хотя были в его Совете, — Джинн сел поудобнее, рассчитывая на продолжение беседы. — Отчего так? Я читал, что ситы тех лет почитали его как свое божество. — Это правда, — кивнула девушка. — Его звали Бессмертным Императором, его боялись и перед ним трепетали, одно его присутствие давало просто невероятный ни с чем несравнимы эффект. Но я пришла в Совет уже когда он пропал. И… У меня свои причины ненавидеть его. Личные. — Что-же, я это уважаю, — кивнул Джинн. — Раз вы так относитесь к ситам, почему вы зовете себя так? — А почему не должна? — Выгнула бровь девушка. — Я считаю себя как раз настоящим ситом, а не психопатом с мечом. Такие как я были, я лично знакома с ситами, которых я бы могла назвать достойными. У вас распространенное заблуждение, что ситы поголовно маньяки насильники и убийцы. Не мудрено, ведь каждый падший оскверняет наше имя называя себя ситом и давая себе титул Дарт. Но вот только сит это высоко дисциплинированный воин, который всегда умеет держать свои эмоции под контролем. Это разумный, что всю жизнь учился использовать силу, но при этом во всех ее проявлениях и не стесняться в методах. — Много было таких, как вы в ордене? — Нет, — мрачно заметила Аарен. — И что же вы тогда думаете об джедаях? — Ничего хорошего, Джинн, поверьте, — усмехнулась Нокс. — Что Республика, что Орден, все прогнило. Я не люблю Империю, но будь я простым человеком, и не доведись мне родиться в приличном месте вроде Набу или Альдераана, я бы перебралась в Империю. — Почему? — Скажите, Квай-Гон, кого вы защищаете? — Спросила Нокс, отпрянув спиной от дерева, и сев прямо, поджав под себя ноги. — Республику, — тут же ответил он. — В этом ваша проблема, — заключила Аарен. — Вы защищаете Республику, а не людей. Если бы я оказалась на Корусканте, и была бы, как вы, связана клятвами, я бы тут же пошла вырезать и жечь молниями весь сброд в городе, все банды, все преступники и нечестивцы рода людского сгорели бы и прокляли тот день, когда ступили на эту тропу. — Это… Нокс продолжила, перебив джедая, не давая закончить. — Знаете, Империя тоже далеко не лучшее государство, но чтобы на Дромунд-Каасе орудовали банды и убивали местных жителей? Вы хоть представляете, что с ними бы сделали? Я верю, что можно сделать что-то лучшее, но Республика это же даже не государство, это огромная корпорация, которая занимается лишь прибылью и все, что ее заботит - это деньги. Деньги сенаторов, чиновников, планетарных губернаторов, вы понимаете, в чем проблема? Ваше государство, существует ради самого себя, и в прочем, как и Империя, но в последней закон значил хоть что-то, а в Республике нет закона, кроме денег. — Закон един для всех, — не согласился Джинн. — Вы утешаете себя этим по ночам, — буркнула Нокс. — Сколько десятков тысяч преступлений совершается каждую секунду на Корусканте? Хотите скажу сводки с Дромунд-Кааса? Джедай ничего не ответил. — Думаю, вы понимаете. — Понимаю, — улыбнулся Джинн. — Но не согласен. Насилие не может быть ответом на насилие. Если закон утрачивает свое верховенство, то государство перестает существовать и наступает анархия. — Поздравляю, — глаза Нокс вспыхнули. — Вы только что сказали ровно то, что сейчас происходит с Республикой. Но при этом, отрицаете действительность. Дело ваше, Джинн, но я считаю, что насилие порождает насилие, а за смерть плата смерть. Когда преступник будет дрожать от одной мысли о последствиях преступления, поверьте, вы удивитесь миру, в котором окажетесь. — Теперь я вижу, почему вы называете себя ситом, — вздохнул джедай. — Но мне удивительно в большей мере, что вам не наплевать на обычных людей… Аарен задумалась. — Я умею сочувствовать и сопереживать, мне не чужды чувства, ровно так же, как и вам, — ответила девушка. — И я могу представить как плохо может быть разумным, поскольку сама прошла через седьмое Пекло. Мое чувство справедливости сильно отличается от вашего методами его достижения, понимаете? Вы никогда не испытывали то, что я испытала на себе я. Я умею ценить, что имею. Хотя бы самое ценное. Свободу и жизнь. Те, кто это не ценят и отбирают у невинных, сами не заслуживают жить. — Что же вы испытали? Нокс искоса глянула на джедая. — Я не буду с вами откровенничать, — резко отрезала она. — Мы говорили обо мне достаточно, но мне любопытно другое. Вы же не обычный джедай, Квай-Гон. Я бы сказала, уникальный. Я чувствую это. Что делает вас таким? — Мой взгляд на природу Силы, — краешком губ улыбнулся магистр. — Я со многим не согласен с другими джедаями, это верно. Затем он добавил: — Хотите услышать мое видение Силы? Я ее называю Живой Силой…***
Джинн показался ей интересным. Да, вначале она не хотела вести с ним беседу, но его взгляд на некоторые вещи удивил девушку. Впрочем, довольно быстро к ней подошел Оби-Ван вместе со своей подругой-джедаем и сообщил, что они выдвигаются, а гунганы уже и вовсе покинули лагерь и начали свой тактический отвлекающий маневр. Надев шлем, Нокс направилась за двумя падаванами. Вообще сложно было говорить об отсутствии какой либо связи между двумя джедаями. Оби-Ван и Сири были знакомы давно, но Аарен ощущала совсем не дружеское отношение парня к девчушке. Та, впрочем, была не против. Нокс позволила короткую насмешку, вспоминая реакцию Кеноби на ее выходку на корабле. Не такой он уж и правильный джедай. На нескольких карах они довольно быстро добрались до Тида, не встретив вообще никакого сопротивления. — Разделимся, — произнес Джинн, подойдя к Нокс. — Я и Оби-Ван направимся за наместником, а вы с падаваном Тачи направитесь в ангары дабы дать пилотам попытать удачу в космосе. Аарен внутренне выругалась. Ей очень хотелось добраться до главы Торговой Федерации первой, тогда влезть в голову этому разумному было бы проще простого. Джинн все знал! Или предполагал. Спорить с ним сейчас не было бы смысла. Нокс успокоила себя, что шанс пересечься с Ганреем еще предоставится и довольно скоро, поэтому просто кивнула в ответ. Сири казалось бы есть что возразить, но семнадцатилетняя девушка не решилась перечить опытному магистру. Их группа остановилась около арки, когда как вторая часть атакующих на другой стороне большой площади с фонтанами и колоннами, расположенной перед самым входом в королевский дворец. Получив сигнал атаки, солдат с гранатометом первым сделал выстрел по танку на магнитной подушке Торговой Федерации. “БАМ!” — Взрыв в труху разорвал единицу техники противника и поразил часть дройдов, что были рядом. Дроиды тут же затормошились и поднялась тревога. Сотни бластерных зарядов прорезали секундой ранее тихое пространство древней площади и в Силе послышались отголоски первых смертей. Тем временем Нокс заметила, как часть группы откололась и Джинн с Кеноби направились ко входу во дворец. — Что нам делать? — Дрожащим голоском произнесла Сири, рядом с которой была часть бойцов. Конечно, боялась она не боя, а Нокс. — Развлекаться, падаван, — ответила Аарен, в руке которой загорелся черно-кровавый клинок. В тот же миг, сит используя ускорение Силы, оказалась прямо в гуще битвы. Первая партия дроидов, которой не повезло оказаться в ненужном месте в ненужное время тут же была буквально расплавлена до горящей лужицы сплава металлов ярко алыми молниями, которые с шипением преодолевали преграду в виде воздуха и с характерным звуком вскипали металл. Падаван тем временем своим розовым клинком методично вырезала дроидов, попавших под руку, и пыталась всеми силами защищать пилотов и бойцов, которых было необходимо доставить к истребителям. Шальные выстрелы Нокс блокировала клинком скорее на каком то выработанном годами инстинкте, нежели сознательно направленными усилиями. Тысячи дроидов для нее не угроза, даже миллиарды, но тут уже можно банально устать и упасть без сил после многих суток беспрерывного боя. Очередным силовым толчком Нокс превратила в металлолом очередной танк и направилась к массивным вратам ангара, расположенного под дворцом. Оказавшись перед входом, девушка сконцентрировав Силу между ладонями, выпустила вперед волну, которая с грохотом достойным сильнейшего раската грома врезалась в бронированные двери, рассчитанные на ядерный удар, и смяла их, открывая проход вперед. Остальная часть группы осталась поодаль, задержавшись в коридоре, ведущем в ангары, когда Аарен в одиночестве шагнула вперед. Те дроиды, даже не успели понять, что с ними произошло. Закрыв глаза, девушка без проблем окутала Силой всех механических противников, у которых не было ни малейшего шанса защититься, и смяла в куски бесформенного метала не более футбольного мяча в диаметре. — Впервые вижу такое, — раздался голос Сири после секундной тишины. Падаван вышла из-за укрытия, а за ней и вся группа ступила в большое помещение с высокими потолками, усеянное металлоломом. Впереди стены не было, именно отсюда открывался вид на равнины и отсюда должны стартовать пилоты. Те, тем временем, не медлили и начали бегом занимать свои места в истребителях. — Для Силы нет пределов, падаван, — раздался ничуть не запыхавшийся голос Нокс под шлемом. — Даже оружие, способное уничтожить целую планету, ничто, пред Силой, что владеем мы с тобой. — Ну, — Сири помялась. — Вам легко говорить. Аарен ничего не ответила, направившись к другим воротам, ведущим наверх, ко дворцу. Было бы неплохо успеть к мероприятию. Однако девушка ощущала какое-то присутствие. Двери медленно открылись и в них показалась одинокая фигура в черном балахоне. — Ты, — скорее удивленно произнесла Аарен. Краснокожий забрак выпучил глаза от удивления, смотря на Нокс с черно-алым клинком в руке. Затем перевел взгляд на Сири, которая стояла чуть дальше, за спиной Аарен и держала свой клинок двумя руками. — Иди с бойцами на помощь Квай-Гону, — приказала Нокс падавану, на что та нервно кивнула и быстро увела остатки людей за собой. Аарен тем временем сняла маску и шагнула к аколиту, на что тот инстинктивно зажег свой двухклинковый световой меч и отшатнулся от нее. — Ты предала нас! — С ядом в голосе прошипел забрак. — Ты ошибаешься, аколит, — произнесла она. — Я здесь с определенной выгодой. Мол нахмурился, оценивая слова девушки. — Мой учитель велел передать вам приглашение, — тише произнес он, словно опасаясь быть услышанным кем-то посторонним. — Он очень заинтересован в приватном разговоре с вами, миледи. Аарен отключила клинок и шагнула через дверь навстречу забраку. — И что-же именно нужно твоему учителю? — Без особого интереса в голосе буркнула девушка. Мол достал из кармана накопитель и протянул руку. — Я не знаю, — дал короткий ответ. — Учитель сказал, что информация тут может вас заинтересовать. И побудить... К определенным действиям. Нокс глянула на небольшой датакристал, занимавший не более четверти свободного места на ладони сита и быстрым движением взяла носитель информации. Развернувшись, она быстрым шагом направилась в ту сторонку, куда минутой ранее направилась джедайка с бойцами Падме, но Мол ее окликнул: — А как же джедаи? — Они не твоя забота.***
Нокс не составило никакого труда найти джедаев, в Силе они скрыть свое присутствие никак не пытались да и не то чтобы могли: нужно обладать действительно чудовищным мастерством сокрытия, чтобы не открыть себя ей. С десяток встречных дроидов по пути были мгновенно превращены в бурлящие лужицы расплавленного металла, а двое незадачливых неймодианцев, сотрудников Торговой Федерации, подручные наместника, были в буквальном смысле ментально выпотрошены. На все про все Нокс потребовалось не более нескольких минут. Как и полагала Аарен, все это устроено Плэгасом и Сидиусом. Через Торговую Федерацию проходят просто невероятные суммы по стандартным меркам, и добрая часть из них происходит из “Капиталов Дамаска”. Но эти двое всего лишь пешки, в памяти которых просто сохранилась часть разговора голограммы сита с Ганреем, вице-королем Торговой Федерации. Дворец был красив, тут Нокс ни с чем не могла поспорить. Построенный многие века, если не тысячелетия назад на месте какой-то захудалой деревушки, он являлся венцом архитектурной мысли набуианцев. Все было выполнено в мраморе и редких породах дерева, картины и мозаики украшали стены и потолки, но более того, каждое помещение и даже коридоры были воздвигнуты с учетом специфики распространения звука в конкретно этой атмосфере и климате, дабы музыка на приемах звучала специальным образом. Сравнивать, Цитадель Дромунд-Кааса с дворцом Тида было бы странно, это как сравнить Альдераан и Кореллию, крайне сомнительное занятие. Но Нокс определенно тут нравилось. В каждом коридоре, который посещала Нокс на своем пути к цели виднелись явные следы битвы: на стенах виднелись оплавленные следы от попадания бластерных зарядов, всюду валялись останки дройдов Торговой Федерации, оплавленные следы от световых мечей. В конце концов она наткнулась на бой, джедаи во всю шинковали дройдов, Амидала и ее личная охрана укрывались за колоннами. “Они еще не захватили наместника,” — пронеслась мысль в голове Аарен. Найти обходной путь труда не составило, но пришлось прорубаться клинком через несколько стен, что впрочем не заняло более пары минут. — Джедай! — Закричал один из неймодианцев, аккурат к тому моменту, когда Аарен вышла из технического помещения к развилке, оканчивающейся просторной комнатой, в удалении в которой сидел некто Вице-Король Ганрей. — К вашему сожалению, — губы Нокс сузились под шлемом в короткой усмешке в момент активации черно-алого светового клинка. — Я не джедай. В следующий миг с десяток дроидеков, что окружил одну единственную девушку, начал массированный перекрестный огонь, но ни одному бластерному болту не было суждено достичь цели: все заряды будто вот вот поразят Нокс, но замирали. Казалось, что для них время будто бы остановилось, а все непрекращающаяся стрельба лишь усиливала слепящий красный ореол из сотен, а то и тысяч зарядов, если учитывать обычных дроидов, присоединившихся к их старшим и более опасным собратьям. Пара томительных секунд и… “БАМ!” — Все заряды в мгновение ока устремились назад по своим изначальным траекториям, буквально снося все преграды на своем пути, будь то дроидеков, колонны или статуи этого прекрасного и величественного дворца. Нокс глянула вперед, пара неймодианцев рангом постарше предыдущих тут же упали замертво с переломанными шеями под титаническим воздействием Силы девушки, а Нут Ганрей трусливо выглядывал из-за кресла и что-то невнятно бормотал. — Кто вы? — С истерикой в голосе спросил он. — Вы хоть представляете, кто я? Сенат вас… А-гх… Быстрый жест рукой и неймодинец хватается за шею и выпадает из-за кресла, пытаясь дышать. — У нас не так много времени, а тебе надо столько всего мне рассказать… В глазах Ганрея читался ни с чем несравнимый страх, ибо он то знал на своем личном примере, какие одаренные любят душить Силой…***
Позднее. Крупный транспортный корабль рассчитанный на экипаж более тысячи разумных стремился к своей цели прокладывая путь через гиперпространство. Ксанатос находился посреди каюты, которая, судя по всему, была явно не жилой. Свет был приглушен: помещение погружено в полумрак, а фурнитуры не было вовсе. По небольшому источнику света на потолке можно было разглядеть мужчину, сидящего на полу. Ему было около сорока, на месте когда-то длинных и пышных волос была лишь грубая ороговевшая, покрытая рубцовой тканью, кожа, навсегда изуродованная раскаленной высоко кислотной водой. Рядом с ним на полу лежал шлем, когда-то судя по всему, бывший частью мандалорского герметичного доспеха, но ныне сильно измененный и выполненный в виде человеческого черепа. Длинный черный плащ скрывал черно-серый довольно тяжелый герметичный боевой доспех, подобный тому, что носили элитные части планетарной обороны Телоса Четыре, родного мира Ксанатоса. Его дыхание было тяжелым, очень хриплым, а легкие не полностью восстановились от вдыхания токсичных паров злополучного озера. Перед Ксанатосом, на некотором возвышении над полом виднелся очень старый голокрон, выполненный в необычных тонах и структуре. Над ним висел большой красный кайберкристал. Он был в открытом состоянии и на его вершине виднелось подобие голограммы гуманоида с длинной ритуальной шапкой и очень болезненным, но все-же человеческим внешним видом. В самом внизу, на ребре на древнеситском из золота и фрика было выгравировано одно лишь слово: “Андедду”. Неожиданно дверь открылась, проливая яркий свет от ламп из коридора в темное помещение, освещая одинокую фигуру темного одаренного. Голокрон резко закрылся, а потусторонний ало-оранжевый свет, вылившийся из его похожих на витражное стекло стенок, исчез. — Учитель, — женский голос прервал медитацию Ксанатоса. — Мелина, — сиплым низким голосом произнес мужчина. Взяв в правую руку небольшой ингалятор, достав тот из кармана, и сделав глубокий вдох, он прокашлялся. — У тебя должна быть веская причина меня отвлекать. — Так и есть, — покорно кивнула девушка. Она была молодой, не более двадцати, на поясе виднелась немного изогнутая и плоская рукоять с металлической классической гардой на конце светового клинка, как будто повторяющая формы рукоятей старинных железных мечей ситов многотысячелетней давности. Ее волосы лазурно-зеленого цвета были довольно длинными, сильно ниже плеча, однако аккуратно убраны в косу. Причудливый акцент, узкие глаза и в целом довольно острые черты лица говорили о происхождении откуда-то из внешнего кольца. — Я слушаю, — Ксанатос встал, предварительно подняв свой шлем и сделав тяжелый шаг, отразившийся эхом. — Как вы и предсказывали, “Дальние Миры” нашли залежи бескара на Белкадане, — Мелина протянула учителю планшет со всей информаций. — По их примерным оценкам около десятка тонн поддадутся разработке, добыче и обработке. Ксанатос кивнул, взяв инфо-планшет и читая сводки. — Так-же пришло сообщение, — девушка замялась, думая, как верно преподнести информацию учителю. — От некого… Доброжелателя. — Что ему нужно? — Безынтересно спросил тихим голосом мужчина, продолжая погружаться в сводки данных своей компании. — Он назвал себя Темным Лордом, — добавила Мелина. Ксанатос тут же замер, посчитав информацию, что была отображена на планшете неинтересной. Переведя взгляд на ученицу, он сделал шаг, переспросив: — Что ты сказала? Девушка протянула голозапись, добавив: — Он подписан как Дарт Плэгас, Темный Лорд Ситов, — В Силе ощущался гнев, исходящий от мужчины, но было и нечто другое: страх. Выждав пару секунд, она поинтересовалась: — Учитель, вы говорили, что вы единственный сит, — Ксанатос отошел в сторону, включив аудиозапись, записанную на борту. Было видно, как с каждым словом на неизвестном девушке языке меняется выражение лица ее учителя, от гневного, до заинтересованного. — Что когда я закончу обучение, тоже буду достойной титула. — Да, — хрипло ответил Ксанатос, Силой тут-же уничтожая запись, из-за чего та заискрила и пришла в негодность, звонко упав на металлический пол каюты. Развернувшись, он поравнялся взглядом с ученицей. — Мой бывший ученик, Брук, не справился с этой задачей, пав от руки Оби-Вана. Теперь у тебя будет возможность доказать то, что ты достойна. — Учитель? — Мы летим на Набу, — пояснил Ксанатос. — Отвечая на твой вопрос. Я не знал, что есть и другие ситы, но галактика огромна, Темных одаренных много. Одно только появление Дарт Нокс чего стоит. Так-что это ничего не меняет. — Что мы должны сделать на Набу? — С интересом спросила Мелина. — Вы хотели доставить Нокс к Хаттам…? — Да, но планы поменялись. Плэгас, кем бы он не был, предлагает миллиард за поимку одного разумного, — глаза учителя загорелись от озвученный суммы. — Это квартальная прибыль “Дальних Миров”, — удивилась девушка. — Да, а наша цель это новый ученик Дарт Нокс.***
Плэгас был в ярости. Нет, не так. — Милорд… Пощады… — разумный человеческой расы корчился в мучениях, когда фиолетовые молнии буквально выпаривали его кожу и плавили одежду на его теле, заставляя последнюю стекать кипящими струйками на мраморный пол роскошного особняка Хего Дамаска. Не желая больше слушать вопли, в страшной гримасе злости, Плэгас выпустил заряд алых молний, что в миг превратил неудачливого слугу в дымящий скелет. — Приберись тут, — холодным басом произнес муун, переведя взгляд своих сверкающих залитых Тьмой золотых глаз на девушку-уборщицу, хнычущую в углу. — Д-да, милорд! — Закивала она, начавшись копошиться, а сит тем временем, сложив руки за спиной, направился в свой кабинет, строя дальнейшие планы. “Как ты посмела, маленькая дрянь!” — В гневе подумал Плэгас. Вообще он возлагал на нее и Энакина большие надежды, в особенности на последнего. Как вообще могло произойти так, что Нокс выступила в открытое противостояние с ним? Он ей предложил весь мир, а она плюнула ему в лицо и ответила подобным образом, помогая джедаям! И не просто помогая заклятому врагу, но руша его план. Его План! “От помехи надо срочно избавиться,” — размышлял Дамаск. — “А мальчик…” Вдруг он остановился. В тот миг в его голове родился новый план. “О да, учитель,” — на лице сита показалась широкая улыбка. — “Я действительно вам благодарен! Как же вы боялись смерти, но не смогли посмеяться ей в лицо. Зато я могу, благодаря вам!” Дамаск, зайдя в свой кабинет, записал небольшое обращение и направил его по особому адресу, принадлежавшему высшему руководству компании “Дальние Миры”. “Что ж, придется повременить с твоей ликвидацией, Ксанатос” — пронеслась мысль в голове старого сита. — “Возможно, ты окажешься гораздо полезнее, чем я думал. Придется тебя привлечь к выполнению Плана. После проверки, разумеется.” Выйдя обратно и повернув в другую сторону, Плэгас направился в подвалы. Пройдя в замаскированную комнату, он прильнул глазами к сканеру сетчатки. Через миг стена отъехала в сторону, являя впереди узкий и глубокий проход вниз. Томительный спуск продлился не более минуты, когда фигура Плэгаса показалась в самом низу, в лаборатории. Включив освещение, сит направился в самый конец, где виднелось некое подобие бактокамеры, но вместо жидкого содержимого, там был газ. Откачав газ, при этом активировав необходимые рубильники, Плэгас устремил свой взор на разумного, расы бита. Бывший конкурент Плэгаса, Дарт Венамис, ученик Дарта Тенебруса выглядел жалко, и это мягко сказано. От него мало что осталось, в плане оригинальных частей тела. Он уже мало походил на бита, а скорее на киборга. Все конечности были механическими, вместо глаз были визоры, а часть головы после лоботомии была закрыта дюрасталевыми пластинами. На самом теле виднелись следы множества операций, большинство органов были заменены на механические аналоги, как и органы чувств. Его глаза распахнулись, излучая приглушенный красный свет. Его разум был разбит на тысячи осколков, а затем собран заново, и так множество раз. Он не был разумным в привычном понимании этого слова, но скорее совершенной машиной для убийств, лишенный так ненавистными Плэгасом черт: жалости и сострадания. — Ты направишься на Набу, — голос Плэгаса эхом отражался в этом жутком помещении. — Ты найдешь Дарт Нокс и ликвидируешь ее любой ценой. С ней будет мальчик, он не должен пострадать. — Мальчика доставить вам, мой повелитель? — Голос бита был механическим, без всяких эмоций, незаинтересованный и без сомнения потусторонний из-за алхимии ситов, пронизывающий всякого не одаренного до мурашек. — Это не твоя забота, — добавил Дамаск. — Ты должен убедиться, что человек по имени Ксанатос доставит его ко мне. Выполняй.