***
Дуку без особых проблем Силой выбил проржавевшую дверь, хорошо замаскированную за старыми транспортными вагонами, брошенными тут много лет назад. Солнечный свет пробивался через частично обвалившуюся крышу, проржавевшие части которой валялись повсюду, наряду с давно оставленными и пришедшими в негодность частями кораблей и различных механизмов, применимых при их создании. Затхлый и влажный воздух, полный частичек пыли и плесени ударил в нос с первым шагом Графа во тьму давно заброшенного подвала. Как оказалось, дверь была замаркирована в этом старом складе для бракованных образцов техники не просто так, Это место казалось давно заброшенным, но чувство… Чувство, словно легкий холодок, коснувшийся спины, нельзя было спутать ни с чем: отголосок Темного ритуала, когда то проведенного тут. Поиски привели Дуку и Ади Галию именно сюда, на этот склад. Адрес, что был по какой-то причине не стерт с архивов более чем тридцатилетней давности, ибо само помещение не выполняет более никаких функций. Пришлось потратить часы на поиски, и Дуку искал, до тех самых пор, пока именно одна строчка указала на это место. Ведь владел этим имуществом никто иной, как сам Руджесс Ном, глава и основатель “Руджесс Ном Индастрис”, и оформлено оно было как раз на него, а не на саму компанию. Активировав световой клинок и используя его в качестве единственного источника света, Дуку двинулся вперед, сквозь непроглядную тьму. Лестница из бетона, покрывшегося мхом из за сырости, казалось, никогда не кончалась. Помещение, в котором они оказались, совершенно очевидно не посещалось несколько десятков лет. Часть мебели сгнила и сейчас была прибежищем разных плесеней да насекомых, что могли существовать без солнечного света. Стены, некогда содержащие какие то текста или росписи, почернели от плесени и разобрать что-либо на них не представлялось возможным. — Долго этим дышать нельзя, — заметила Галия, закрыв нос частью робы. — Долго и не понадобится, — мрачно заметил Дуку, заприметив стопку сгнивших документов, бумажных, что, конечно, было редкостью. Подойдя к металлическому поражавшему и перекосившемуся столу, Граф не увидел того, что искал, хотя по правде говоря, он и сам не совсем понимал, чего ищет, просто распутывая клубок случайных совпадений, обещавших в конце вылиться в какую то понятную и полную картину вещей. Документы, тем не менее, которые он взял в руки, были бесполезны, рассыпающиеся при одном прикосновении. Влага и микроорганизмы убили все улики, однако можно было попытаться найти что-то еще. Через Силу помещение казалось монолитным, никаких секретных помещений не было, однако Дуку прекрасно знал, что на восприятие Силы можно влиять и такое влияние может сохраняться годами, или, даже тысячелетиями. “Что-ж, проверим,” — подумал Дуку, направив световой клинок прямо в ближайшую стенку.***
— Стойка верная, но техника хромает, ученик, — заметила Нокc. Оби-Ван, запыхавшись, согнулся, упершись руками в колени, пытаясь перевести дух. Уже который час он то и дело терпит поражение в этих тренировочных поединках. — Не падаван? — Заметил он, переведя взгляд на девушку. — У ситов нет падаванов и юнлингов, — ответила она, обойдя Кеноби и встав перед ним. — Будь мы в моем времени, ты бы уже в скором времени стал полноправным ситом. — Дартом? — Ох, размечтался, — улыбнулась Аарен, бросив на ученика снисходительный взгляд. — Меньше пяти процентов ситов доживали до такого титула, Оби-Ван, а подавляющее большинство либо погибало, либо до конца своих дней ходили в ‘лордах’. — Во сколько ты его получила? Нокс на миг замерла, словно перебирая и проживая заново все те ужасы, через которые она прошла на пути становления советником в Империи. — Слишком рано, — быстро ответила девушка. — Я не заслужила его знанием и опытом, но грубой силой. — Не таков ли подход ситов? — Вопросительно выгнул бровь Кеноби. — В этом и заключается наша главная слабость, — тихо буркнула она, опустив взгляд, чтобы через пару мгновений добавить Оби-Вану. — Не отвлекайся. Давай все сначала. Кеноби снова хотел атаковать Нокс в попытках отточить свое мастерство, однако был прерван открывающимися металлическими дверьми, в который показалась молчаливая фигура Мола. — Присоединишься? — В пол оборота задала вопрос Аарен. — Пожалуй, нет, леди Нокс, — ответил забрак, бросив косой взгляд на джедая, затем добавив. — Мы почти прибыли к Раталу. — Благодарю, — кивнула она, переводя взгляд на Оби-Вана. Он атаковал, нанося быстрые, но размашистые удары, которые быстро выматывали бывшего джедая, даже в ситуации, когда Нокс лишь защищалась. Ждать пришлось всего ничего, прежде чем Кеноби допустил очередную ошибку, и был сбит подножкой, гулко рухнул на металлический пол. — Кеноби, — укорительно произнесла Аарен, отключив клинок и сложив руки за спиной. — Твоя цель как можно быстрее ликвидировать противника, а не спектакль играть. Девушка протянула руку джедаю, помогая подняться. Воспользовавшись помощью, он оказался на ногах. Тем временем Нокс продолжила: — Ты хорошо подготовлен, но не к бою, у тебя мало практики настоящего боя, — добавила сит. — Я попытаюсь нивелировать этот аспект. — Есть еще Сила… — Я не думаю, что ты хочешь выйти на спарринг со мной используя Силу, Кеноби, — ухмыльнулась Нокс, затем, чуть помедлив, добавила. — Я буду учить тебя Сокану. Все начинается с твоего мышления и ощущения окружающей среды…***
Окружающий пейзаж был мрачен, и это мягко сказано. Даже летом тут было холодно, что уж говорить про зиму. Вокруг космопорта были горы, возвышающиеся на десять с лишним километров, вершины которых навечно скрыты толстым слоем снега и льда. Долина, в которой располагался космопорт и густонаселенный мегаполис хоть и не были скованы мерзлотой, как вершины гор, но тем не менее были покрыты небольшим слоем снега, а ветер… Нокс могла поклясться, что даже Хот не был таким холодным и промерзлым. Ибо совсем рядом был океан, который на этой широте не замерзал, но приносил при этом лишь влагу и соль, а вместе с этим и сильнейшие ветра. Впрочем, жизнь теплилась лишь на экваторе, где редко можно было встретить плюсовую температуру, но уже в тысяче километрах к северу, не бывает выше двадцати ниже нуля. — Я слышал тут какая-то академия есть, — Кеноби вышел вперед, укутавшись в теплую бежевую меховую дубленку. — Говорят, популярная. — Я встречался с офицерами республики, выпущенными из стен Райтальской Академии, — тихо добавил забрак. — Прежде, чем мы отправимся дальше к Центру, на Корускант, — начала Нокс. С каждым произнесенным словом, пар вырывался изо рта. — Нужно кое-то сделать. Даже в теплом меховом пальто из вампы, Нокс было неуютно из-за ветра. Но идти нужно было не долго. Довольно быстро они достигли вакуумного поезда, в считанные минуты доставляющего путников из космопорта столицы в ее центр. Путь, как и ожидалось, был недолгий, плюс ввиду непопулярности планеты, в отличии от того-же Куата, например, было не людно, что не могло не радовать Нокс. — Плэгас скорее всего уже знает где мы, миледи, — между тем тихо добавил Мол. — Я бы предложил, прежде чем прямо идти против него, стоит решить вопрос с его информаторами. — Как ты предлагаешь это сделать? — Поинтересовалась девушка, откинувшись на спинку кресла поезда. — У меня есть некоторые контакты, — продолжил сит, чуть тише. — Возможно, можно устроить диверсию. — Какого рода? — Отрезать его от Межгалактического Банковского Клана, — сверкнул глазами сит. — Владыка Сидиус предоставил необходимый компромат, но нужно будет действовать быстро. Как только Плэгас поймет, что его ученик в сговоре с вами, он может нас опередить, и тогда даже я не берусь полагать, что он сможет задумать… Нокс лишь медленно кивнула, погружаясь в свои мысли. Оставшаяся часть поездки прошла в молчании, нарушаемым лишь гулким эхом от прохода поездом очередного магнитного реле. Город оказался живым и многоуровневым, уходящим довольно глубоко под землю. Не так, как в экуменополисах вроде Тариса, Нар-Шаддаа или Корусканте, но все-же. Найти, тем не менее, нужное место не составило труда. Невзрачная дверь в помещение магазина со скрипом открылась, а архаичный колокольчик дал знать владельцу сего заведения о прибывших посетителях. Магазин выглядел обычным, заваленным разными манекенами с экипировкой, от брони и разгрузок, до оружия и тактических обвесов. Стены были довольно обшарпанные, но высокие, потолок был под пять метров как минимум. — Посетители, и так рано! — Прозвучал мужской голос, когда из какого-то технического помещения показалась фигура довольно полного человека в черно-сером инженерном костюме, верх которого был завязан на поясе, оставляя одну промасленную и местами прожженную от горна майку. Длинная борода и усы были так же испачканы сажей, а на шее висели очки для сварки и ковки. — Мастер Тобар к вашим услугам! — Нам нужна экипировка, и мне советовали вас, как настоящего мастера своего дела, — Нокс подошла чуть ближе и сказала потише. — И, что у вас могут быть антикварные варианты брони. Мужчина прищурился. — А что конкретно интересует? — Броня на меня, и, — Нокс повернулась и указала рукой на Энакина и Оби-Вана. Мол заранее сказал, что не намерен менять ничего в своей экипировки, и выразил скепсис по поводу комфортного владения двухклинковым световым мечом в тяжелой и средней броне, а Аарен настаивать не стала. — На этих молодых людей. Забрак тем временем вышел на улицу, осмотрительно сканируя округу Силой. — О, это можно, это можно, — довольно улыбнулся продавец. — Есть предпочтения?***
— Тебе идет, — произнес Оби-Ван, на что вызвал легкую улыбку на губах Нокс. — Спасибо, — буркнула Аарен, отвернувшись от зеркала. — Но броня одаренного должна отличаться от брони обычных разумных. Знаешь чем? — Подвижность? — Предположил Кеноби. — Верно, — ответила девушка, взглянув на ученика. Черно-бронзовая герметичная броня плотно сидела на ней, защищая все важные места, при этом балансируя между весом и подвижностью. Внутренние части рук и ног не были сильно бронированы, в то время как внешние, могли выдержать пару попаданий даже из снайперского оружия, но, все-же, именно этот образец брони не был рассчитан на многочисленные попадания, а скорее предназначался для подстраховки от взрывов и осколков, как раз того, что представляло большую опасность для одаренных. — Это довольно старый вариант, — нахмурился продавец. — Такие носили… — Одаренные, — закончила за мужчину Нокс, рассматривая варианты герметичных шлемов, подходящих к данному образцу брони. — Да… — Потянул он, задумчиво осматривая сита. — Вы джедаи? — Можно и так сказать, — ответила девушка. — Редко брат ваш заглядывает, — присвистнул он. — Двое, за всю жизнь. А до Корусканта то, пара часов лету всего отсюда... Не любят ваши, защиту. Самоуверенные... — Мы будем третьими, — отрезала Аарен, опустив ладонь на понравившейся ей шлем. — Можно примерить? — Да, конечно, но он слабо бронирован, — развел руки Тобар. — Зато там визор с дополненной реальностью и различным софтом, — ответила она, надев шлем, бронированный только сзади и по бокам, когда вся передняя часть была зеркальной снаружи. — Беру. — Дело ваше, — пожал он плечами. Сделав пару пробных жестов рукой, управляя виртуальным интерфейсом, Нокс сняла шлем, удовлетворенно кивнув. — Теперь тебе, — поджала губы Нокс, бросив многозначительный взгляд на Кеноби.***
В итоге после долгого выбора Оби-Ван остановился на варианте брони, которую судя по всему носил джедай времен Руссанских войн. Состояние было очень хорошим, видно, что броня была отремонтирована, но если ее и эксплуатировали, то совсем немного. Серо-белая броня хоть и была по классу защиты более тяжелой чем таковая у Нокс, но тем не менее не слишком сильно сковывала движения. — Что ты делаешь? — За спиной Нокс раздался голос Кеноби. Девушка сидела в кресле в одной из нежилых кают в полумраке, однако небольшая лампа четко освещала предмет, лежащий перед ней на столе приглушенным желтоватом светом. — Набиваю руны на броню, — буднично произнесла она, не переводя взгляд на ученика. — Руны? — Выгнул он бровь, подойдя ближе. Нокс ничего не ответила, предпочитая не отвлекаться от работы. — Это колдовство? — С толикой неприязни произнес Кеноби, когда подойдя ближе, воочию увидел, как Нокс темно-бардовой краской наносила небольшие странные символы на некоторые элементы брони, а те в свою очередь, вели себя неестественно, словно поглощая свет. Кеноби не смог продолжить, как был обездвижен Силой и начал задыхаться. Буквально один брошенный взгляд на золотистые зрачки девушки дал знать Кеноби всю глубину его ошибки. Через пару томительных, показавшихся вечностью, секунд, Кеноби наконец упал на пол, свободный от Силы, стараясь жадно глотать воздух. — Ты забыл, ученик, — жестко добавила она. — Я не твоя подружка, не твоя сестра, я твой учитель. Помнишь, что я говорила, про методы обучения у ситов? Так вот, если бы ты вел себя так с другим ситом, не со мной… Нокс встала с кресла и подошла ближе к упавшему на колени, пытающемуся прийти в себя Оби-Вану. — То ты был бы мертв, — отрезала она, а после секундной паузы, вздохнув, продолжила. — Это сложная техника Силы, недоступная большинству одаренных, и ты сильно нарушил мою концентрацию. Зачем? — Извиняюсь, кх-кхем, — прокашлялся парень, поднявшись на ноги. — Я так полагаю, спасибо, что не молниями? Предпринял попытку отшутиться Кеноби и сгладить обстановку. — Было бы эффективнее, — буркнула девушка, сев обратно за свое дело. — Ты еще здесь? Энакину будет полезно потренироваться с тобой. Уговаривать Оби-Вана не пришлось, ибо тот мгновенно покинул помещение, оставляя Нокс наедине с собой и своим делом. Когда двери закрылись, Нокс сделала тяжелый вздох, отпуская свои эмоции и возвращая своему сознанию холодный рассудок. Проведя ладонью по лицу, она снова прильнула к броне и продолжила кропотливо отпечатывать каждый символ на древнеситском языке, попутно вливая в них свою Силу, придавая им смысл. Каждый символ имел какой-то смысл, и влиял на свойства предмета. Вообще, всего этого можно было бы добиться обычной Силовой ковкой. Ну как обычной, ведь даже этой техникой владел малый процент одаренных, и при том, исключительно могущественных. Но ей было интересно попробовать другое, поэкспериментировать. Ситская алхимия и колдовство же в свою очередь, совсем другое, ибо это не, скажем так, техника общего назначения, которой могли пользоваться адепты независимо от их стороны. Она этому научилась довольно давно, благо ее мастер, Заш, пропади она в Бездне, сама была исключительно искусной колдуньей и передала Нокс огромный пласт знаний своей ученице, которая довольно быстро ее и превзошла. Как впрочем и всех остальных, начиная от смотрителя с Коррибана, заканчивая Танатоном. До Ваурона она, к сожалению, добраться не успела, ибо старик чужими руками смог достать ее первым. Сколько потом ритуалов она смогла изучить, начиная от вечной молодости, заканчивая призывом потусторонних сущностей, но в конечном счете, лишь малая часть из них полезна и не несет какой-то серьезной опасности для самого практикующего данное таинство. В конце концов, закончив ритуал, Нокс глянула на плоды своего кропотливого и тяжелого труда, требующего недюжинной концентрации. Удовлетворившись результатом, она отложила в сторону элементы брони и наконец могла вздохнуть, откинувшись на спинку кресла, как была прервана звонком комлинка. — Леди Нокс, я полагаю, — статный голос пожилого мужчины заставил Аарен нахмурится, ибо она сразу узнала его. — Граф Дуку, — ответила она. — Вы уцелели. — Удивлены? — выгнул он бровь. — Однако, я не ищу конфликта, а напротив, хотел бы вам сообщить то, что вас очень заинтересует. — Что-ж, раз так, — Аарен сомневалась, что джедай действительно говорил правду, ибо она при нем отправила к праотцам добрый десяток его товарищей, но все-же решила его выслушать. — Говорите. — Совет, и особенно я, заинтересовались вашей встречей с ситом, на которой погиб мой бывший ученик, — в голосе старого мастера послышались нотки печали, но быстро исчезли. — И я вышел на след, найдя старые замурованные архивы ситов, вместе с голокроном. Все это ведет на один ничем непримечательный удаленный мир. — Какой? — Прежде всего, я хочу спросить, — продолжил джедай после недолгой паузы. — Вы и так знаете имена, которые меня интересуют? — Допустим, — кивнула она. — Это что-то меняет? — Вы понимаете, что я хочу докопаться до правды, не ради Совета или Ордена и тем более давно прогнившей Республики? — Мрачно скорее констатировал джедай, нежели спросил. — И для меня совершенно очевидно, что вы не заодно с ними, иначе мы не вели бы эту беседу. У нас куда больше общего, чем вы думаете, миледи. После секундной паузы и вглядывания в глаза Нокс через голограмму, он добавил: — Мы могли бы объединить свои силы. — Чего вы хотите? — С небольшим раздражением задала вопрос Аарен. — Вряд-ли простая месть ваша цель, тут должно быть что-то иное… — Верно, и мы можем это обсудить при личной встрече, — кивнул он. — Я отбуду на планету, которая способна ответить на часть моих вопросов, но учитывая, что именно я там встречу, я бы хотел видеть вас на моей стороне. Это дело вашей специализации, Дарт Нокс. — Где это? — Бал’демник, я буду ждать вас там один, — ответил Граф. — И каковы гарантии, что там меня будете ждать именно вы, а не весь Совет? — Усмехнулась девушка. — Мое слово и честь, — тут-же отчеканил Граф. — Сами почувствуйте, что вам говорит Сила, вру ли я, или говорю правду. Аарен задумавшись, ничего не ответила, обрубив связь. Сила ей сказала, что Дуку не лжет, а значит, там есть что-то действительно стоящее, но вот вопрос в том, что именно? Он не ответил, ибо знал, что если он сообщит, она может опередить пожилого джедая ради чего-то очень ценного. Недолго думая, она набрала лорда Сидиуса. — Леди Нокс, — прозвучал голос мужчины, на этот раз без голограммы. — Что-то срочное? — Милорд, сразу к делу, если вы не против, — начала она. — Что вы знаете о Бал’демнике? Воцарившееся молчание ей не понравилось…