Хрустальная бабочка

– Бросай Тарталью и переходи под моё наставничество. Таково моё условие.       Толпа учеников воодушевленно взревела. Итэр изумленно застыл, в неверии хлопая круглыми глазами. – О чём вы... – Дуэль! Дуэль!       Столпотворение шумно загудело, требуя зрелищного сражения. И не мудрено – любое соперничество между генералами неизменно обсуждалось в узких кругах подчиненных, а когда противостояние выражалось столь ярко, это тут же становилось достоянием общественности.       Итэр едва не отступил назад, однако некое предчувствие шептало ему на ухо: отступать поздно. Меч в руке невольно дрогнул, голова гудела от внезапно нахлынувших мыслей. Это на генерала не похоже. Совершенно не похоже. С чего он вдруг решил выдвинуть нечто такое?       Вопреки груде навалившихся вопросов, обдумать их Итэру не дано. Ученик резко вынырнул из собственных мыслей, когда прозвучал громкий, властный голос генерала: – Если ты не возражаешь, можем начать.       Итэр не успел опомниться – и Сяо тут же оказался сбоку, совсем близко. Его движения были уверенными и точными, сквозь них явно проглядывались годы тренировок. Генерал молниеносно замахнулся мечом, не давая Итэру и секунды на подготовку. Ученик неумело загородился клинком, но маневр оказался провальным: Сяо стремительно отбил оружие в сторону.       Мир вдруг перевернулся с ног на голову. Резкая боль в области лопаток моментально отрезвила, пробуждая в голове воспоминания о всех известных Итэру маневрах и приемах, – но какие приемы могут помочь против свирепого врага, что уже заводит меч для следующей атаки?       Толпа гневно загудела, стоило Итэру упасть спустя всего несколько секунд после начала боя. Однако, сокрушаться над этим ученику было некогда: Сяо уже поднял над ним клинок, готовясь завершить схватку одним ударом. Ученик поспешно откатился в сторону. Увернувшись от удара, он отскочил подальше и припал к земле, пытаясь отдышаться.       Генерал, явно довольный таким раскладом, дал ему фору в несколько секунд. Итэр с трудом восстановил дыхание, вновь набираясь прежней уверенности. Он опешил, ведь напасть на генерала явно было непосильной ему задачей. Но и бросить всё уже не выйдет: круг за ним замкнулся, пути для трусливого отступления отрезаны. Разве что сдаться и стыдливо признать поражение... но он на такое не пойдет.       Итэр решительно бросился вперед, без промедления замахиваясь на генерала своим мечом. Сяо на миг опешил от неожиданности, но тут же ответил на удар, быстро заблокировав атаку. Сильным ударом он едва ли не выбил из рук Итэра меч, но тот, хоть и с колоссальным трудом, всё же удержал его в своих руках.       "Он атакует с огромной силой, так что не теряй времени."       Итэр на миг замер. Слова Гань Юй неожиданно врезались в пучину мыслей, разбивая её окончательно. Разум прояснился, и Итэр начал анализировать сложившуюся ситуацию так, словно видел себя со стороны. Верно, атака в лоб явно не поможет победить генерала. Итэр, хоть и не был слабаком, не сможет выстоять перед годами тренировок.       Придется действовать иначе.       Сяо стоял прямо перед ним, неотрывно следя за сменяющимися выражениями лица ученика. От недопонимания и задумчивости до крохотного озарения. Итэр видел, как золотистые глаза внимательно следят за каждым его движением, читают его, словно раскрытую книгу. Генерал был готов к любой атаке. Итэр нерешительно бросил на Сяо взгляд, встретился и с ним глазами и... резво развернулся, метнувшись прочь.       Не обращая внимания на возмущенные крики за спиной, Итэр решительно бросился вперед, прямо в толпу. Люди испуганно расступились, ученик проскочил сквозь них. Вырвавшись из кольца, он припустил ещё быстрее. Где-то позади послышались преследующие его резвые шаги, но он и не думал останавливаться. Раз не получится взять генерала силой, он попробует воспользоваться хитростью!       Толпа осталась в десятке метров позади, пространства для боя стало больше, дышать теперь значительно легче. Больше их не стесняют чужие крики и топот. Теперь они могут сразиться один на один.       Ученик извернулся, встречаясь взглядом с генералом, и тут же ускользнул от налегающего удара. Сяо ударил вновь, но также неудачно: на этот раз клинок рассёк воздух, а Итэр успел отскочить подальше. И хоть особого преимущества в битве это не давало, так он продержится подольше. – Играть со мной собрался?– Сяо раздраженно огляделся по сторонам, пытаясь распознать хоть что-то в ворохе метавшийся из стороны в сторону желтой тени.       Итэр молчал, не желая выдавать сбившегося дыхания. Резкий выпад, удар, ещё один, и Сяо на миг вышел из равновесия, отступая на шаг. Их мечи скрестились, сталь затрещала: Итэр напрягся, налегая на генерала всем своим весом и решительно глядя ему в глаза. Губы сами собой изогнулись в торжествующей улыбке, когда он осознал, что может сдерживать его атаку хотя бы некоторое время. – Хороший ход,– Сяо одобрительно улыбнулся уголком губ, после чего сильным выпадом швырнул Итэра об землю.– Но этого недостаточно.       Юноша, сквозь сковывающую плечи и спину боль, поднялся. Ладони покрылись горящими ссадинами, ноги ныли от усталости, но он не собирался сдаваться. Только не сейчас, когда он наконец понял, как ему следует действовать.       Итэр не останавливался, терялся между колонн, не позволяя Сяо себя атаковать. И всё же, генерал был быстрее, а Итэр не мог убегать вечно. Резко взмахнув клинком, Сяо вышиб из рук ученика оружие и сбил его с ног. Теряя равновесие, Итэр отчаянно извернулся, подсекая генерала под ноги, но тщетно: Сяо увернулся и тут же возник прямо перед ним. Сверкнула сталь, и прямо перед носом Итэра оказалось острие меча. – Сдавайся,– приказывает.       Сверля генерала взглядом, не скрывающим откровенной злобы, Итэр тяжело вздохнул и склонил голову. И вдруг резким взмахом ноги отбил чужой клинок в сторону, извернулся, и Сяо уже смотрит прямо в чернеющее дуло пистолета.       Генерал с изумлением распахнул глаза, ученик не сумел сдержать торжества.       Толпа взревела. Ухмыльнувшись, Итэр убрал пистолет, Сяо опустил меч. Ученик с трудом оперся на окровавленные от ссадин руки, собираясь встать, когда заметил перед собой протянутую ладонь. – Ты неплохо справился,– Сяо впервые смотрел на него так. Это не просто одобрение. Это гордость.       С улыбкой Итэр схватился за протянутую руку, поднимаясь на ноги. Он словно светился, его глаза сверкали. Даже веснушки на его порозовевших от усталости щеках, казалось, были ярче обычного. Засмотревшись, Сяо невольно держал его руку чуть дольше, чем полагалось, посему поспешно отпустил. – Получается... ничья?– подоспевшая Гань Юй нерешительно перевела взгляд с одного дуэлянта на другого, но ни один из них не мог сказать чего-то внятного.– А с вашими условиями что делать? – Я думаю, можно–       Итэр поспешно вклинился в разговор: – Давайте засчитаем ничью!– дождавшись одобрительного кивка от Сяо, он продолжил.– Раз так решили, может быть сойдемся на аннулировании обоих условий?       Всё-таки, вот так бросать Тарталью нехорошо. Он тратил своё время на тренировки, помог Итэру стать сильнее и умнее, благодаря чему он и победил в этой дуэли. Чайлд не заслужил такого отношения... К тому же, этот рослый ребёнок может и обидеться.       Сяо задумчиво склонил голову, исподлобья разглядывая нетерпеливое лицо Итэра. Его золотистые глаза с сомнением перескакивали от полного надежды лица на вопрошающую Гань Юй, он явно думал о чём-то своем. Что у него на уме – Итэр так и не понял, однако Сяо вскоре кивнул и сказал: – Я не против. – Понятно,– ещё раз оглядев этих двоих странным взглядом, Гань Юй сделала короткую запись в своем блокноте и направилась прочь. *** – Ты с ума сошел?       Тарталья изумленно распахнул глаза. Да, рассказ о том, как его подопечный сумел при помощи хитрости вывести дуэль с генералом в ничью, явно казался Чайлду байкой, однако произошло всё это наяву. Тарталья тяжело вздохнул, оперся щекой на руку и с сомнением взглянул на Итэра. – Как это чудище вообще могло согласиться на дуэль с ребёнком вроде тебя?– Итэр прикусил язык, хотя желание доказать свою самостоятельность било ключом.– Да и ты повел себя как дурак! Алатус учеников не жалеет. Он и тебя, судя по всему, несколько раз об пол приложил, раз ты радуешься такому поединку... – Ну чего ты?       Умышленно умолчав о том, что это отчасти так и есть, Итэр с улыбкой махнул рукой на раздосадованного Тарталью. – Ещё и эти нелепые условия,– тот продолжил бурчать, с возмущением жестикулируя.– "Бросай Тарталью"! Кошмар, а не человек! – Да ладно тебе, всё же разрешилось,– Итэр тяжело вздохнул, окидывая задумчивым взглядом скудный интерьер комнаты Чайлда.– Если прекратишь бросать меня во время тренировок, подобное больше никогда не повторится!       Он с упоением ухмыльнулся, наблюдая, как Тарталья устало скривился. – У меня были дела вне штаба, я при всём желании не мог бы с тобой позаниматься,– он обиженно надулся.– Но приму к сведению. – В итоге, зачем ты меня позвал? – А, точно.       Тарталья наконец улыбнулся. – Я хочу, чтобы ты помог мне написать письмо. – Письмо?– Итэр недоумевающе взглянул на друга.– Кому? – Моей семье,– гордо доложил Чайлд.– Мои младшие братья и сестра давно не получали от меня весточки, а я даже позвонить отсюда не могу. Приходится по старинке писать от руки и отправлять,– он вздохнул.– Тоня писала, что очень ждет моего ответа, не могу же я заставлять её ждать так долго!       Нечто в груди предательски ёкнуло, но Итэр сдержался. Улыбнувшись уголками губ, он вымолвил: – Хорошо. Я помогу.       Тарталья, радостно что то напевая, поднялся из-за стола и махнул рукой куда-то в сторону. – Возьми бумагу в шкафу, она где-то в нижних ящиках. А я пока чаю наворочу!       Итэр кивнул, вставая вслед за Чайлдом. Как он и ожидал, в шкафу рыжего был самый настоящий беспорядок. С трудом разгребая горы всяческого барахла, Итэр наткнулся на странного вида кружки, ярко-алый вышитый шарф со странным узором, горы оружия, взгроможденные у самой стенки вместительного шкафа, открытки, книги, блокноты, газеты...       Его внимание привлек тусклый блеск где-то в глубине кучки хлама. Итэр, не сдержав любопытства, покопался там и выудил из недр ящика странного вида... брошь? Значок? Что это вообще?       Эта вещица, отдаленно напоминающая значок, была сделана из металла, посему блестела необыкновенно ярко. Она была гладкой, округлой формы, а в центре был выгравирован необычный символ: не то бабочка, не то крест...       Обычная брошь. Любопытство угасло также быстро, как появилось. – Итэр, ты чего там копаешься?– видимо, Тарталья уже закончил с приготовлением чая. – Я сейчас!– бегло бросил ученик, бросая значок в сторону и захлопывая ящик.       Небольшая стопка бумаги оказалась в ящике ниже, и, подхватив её, Итэр присоединился к Тарталье.