— Итак, если ты чего-то захочешь, что нужно сделать? — прозвучал спокойный, хриплый женский голос.
Парень, сидевший на постели, дрожал от ужаса, покрываясь испариной. Его шею сдавливал кожаный ошейник, предназначенный не для человека, а для животного. Как затравленный зверек, он покачнулся вперед в мучительном желании коснуться стоящей перед ним девушки.
Парень выглядел столь прекрасным, что казался произведением искусства, словно статуя, высеченная рукой самого Всевышнего. У него были четкие черты лица и фарфоровая кожа. К вспотевшим вискам прилипли тонкие волосы лилового оттенка; с их концов стекали капельки пота, подобные росинкам, скользящим с кончика листа. В сумраке комнаты золотом сияли глаза, подернутые дымкой.
Очень медленно мужчина спустился с кровати на мягкий ковер и встал на колени. Жилистые руки уперлись в пол. Как всегда, он боялся, что девушка придет в ярость, потому шаг за шагом, потихоньку пополз к ней. Подобно животному, он передвигался на четвереньках, низко склонив голову, и украдкой разглядывал роскошное золотое платье, сияющее в полумраке, и украшенную перьями маску, скрывающую глаза женщины.
Он никогда не видел ее лицо полностью. В тот день, когда парень посмел попросить об этом, он был жестоко наказан. Той же ночью, во сне, в полном одиночестве он блуждал во тьме, разрываемый на части жуткими кошмарами. Хозяйка умела управлять чужими снами, и бедолага в полной мере прочувствовал на себе ее способность, сходя с ума от ужаса и теряя собственное «Я». Как никто другой, госпожа знала, где таятся слабые места людей. Стоило ему вывести ее из себя, как ночь начиналась с мучительного кошмара, от которого невозможно было пробудиться, и он никак не мог понять, где реальность, а где сон. Границы времени размывались, и казалось, будто он целую вечность блуждает в леденящих душу грезах, умоляя отпустить его. Только покончив с собой во сне, он обретал успокоение. Проявляя милосердие, девушка дарила столь долгожданный, хоть и короткий покой.
В насылаемых ею кошмарах он раз за разом видел собственную смерть, проживал десятки жизней, становился брошенным и всеми забытым. Бесчисленное множество раз, пребывая в ужасе, он умолял не бросать его. Когда госпожа возвращалась, он послушно падал перед ней на колени и вымаливал прощение. Именно так девушка приучила зверя к мысли, что желание видеть ее лицо — запрещенный, недопустимый грех. После стольких пыток мужчина запомнил, чего нельзя делать. Когда он перестал задаваться ненужными вопросами, ему стало легче жить. Стоило приказу сорваться с нежных девичьих уст, как зверь покорно опускался на пол, вставая на колени.
— Вот так, — женщина протянула руку и погладила мужчину по голове, будто хваля, после чего ее маленькая ладошка, нежная и ласкающая, скользнула к щеке.
Это был непривычный жест. Неожиданный. Однако любопытство зверя тут же сменилось страхом.
— Леди Лина, ох…
Проводя долгое время в кошмарах после принятия галлюциногена, обостряющего все чувства, он плакал и стонал в поисках ее тепла, и не единожды был наказан за крик. Так что в этот раз, сдерживая мольбу, парень наклонился и смиренно поцеловал туфли хозяйки.
— Пожалуйста, госпожа… — парень затаил дыхание, когда уголки губ девушки слегка приподнялись. — Пожалуйста, спасите меня…
Алые губы госпожи ярко расцвели в улыбке. Услышав то, чего она хотела, девушка села на кровать и протянула ему ладонь.
— Иди сюда, мой милый зверек, — с лаской произнесла она.
Сильное мужское тело было прекраснее мраморных изваяний древних скульпторов, но глаза его смотрели с чистотой и наивностью.
Ему было всего 19 лет, когда его похитили и заперли посреди глуши в пустой хижине, в которую не мог проникнуть ни один луч света. Девушка выдрессировала юношу по своему усмотрению, разрушив его разум и сделав послушным животным. Бесконечно долго она насылала в его сны кошмары. В конце концов, он забыл, кто он есть, все воспоминания стерлись, и юноша привык к мысли, что он — зверь. Спустя год он окончательно перестал ощущать себя человеком. Красивое и изящное чудовище, покорное своей хозяйке лишь для того, чтобы быть одаренным ее любовью. Он готов ради на нее на все, даже пожертвовать собственной жизнью.
Когда он засыпал в ее объятиях, ему больше не снились ужасы. Так он привык полагаться только на госпожу. В итоге, мужчина больше не нарушал приказов. Кнутом и пряником она заставила его слушаться. Когда он смиренно склонялся перед ней, женщина дарила нежность и доброту. В противном случае по ночам его вновь ожидали кошмары.
Новая жизнь, которую ему даровала хозяйка, оказалась незамысловатой. Если мужчина делал то, что ему велели, он не оставался в темноте и одиночестве, не дрожал от холода и бесконечного страха.
В конце концов, пришло время, когда девушка ослабила поводок. Ведь ее игрушка больше не думала сбежать, несмотря на существующую возможность побега.
Зря она понадеялась на это.
Потому что наступил день, когда прирученный зверь освободился от оков и сбежал. Сознание и осмысленность вернулись к нему. Он лишь притворялся слабым, чтобы получить возможность совершить побег. В тот день охрана повела себя халатно, и юноша улизнул. В ближайшей деревне он встретил другую девушку, которая спасла его, помогла вновь обрести человечность, и зверь влюбился. Наконец, он вернулся домой и стал Императором. Ту, что помогла ему выжить, он объявил своей Императрицей, а злодейку, которая обрекала его на муки, он погрузил в бездну, худшую, чем смерть.
***
Вся эта увлекательная история являлась сюжетом довольно обычного романа под названием «Восстание прирученного зверя». Мне он очень нравился, и поэтому я впервые в жизни написала электронное письмо автору с просьбой сочинить спин-офф. Мне до безумия были интересны отношения между зверем и его хозяйкой… Любила ли злодейка зверя? А он — ее? Что он, вообще, думал о ней? Почему отомстил именно таким способом, а не убил бывшую госпожу? Что стало с ней после свершения правосудия?
Я никак не могла принять такой счастливый конец. Мне очень хотелось прочесть бонусную главу глазами злодейки. Но, думаю, я слишком напирала, отправляя по одному письму каждый месяц. Вряд ли это было хорошо. Я просто сошла с ума! В итоге, я уже отказалась от шестого письма, когда внезапно спустя полгода пришел ответ:
«Привет, читатель. Вы, несомненно, правы: часть вопросов остались без ответа. Увы, меня не особо волнует, что случилось со злодейкой. Ответьте, вас действительно так интересует окончание истории? В таком случае, я позволю вам увидеть собственными глазами весь эпилог и то, что случилось после. Если вам интересно мое предложение, пожалуйста, ответьте.»
Фраза
«Я позволю вам увидеть собственными глазами» меня смутила. Теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, она звучала довольно подозрительно, но тогда это виделось не таким уж странным. Я была слишком уставшей, чтобы задумываться над этим, поэтому просто ответила: «Конечно!», и легла спать. Как глупо! Откуда мне было знать, что произойдет дальше?
***
— Леди Лина… Ах, что, если…
…Что происходит? Почему именно эта сцена?
— Пожалуйста, я ваш покорный зверь…
Почему она разворачивается прямо на моих глазах?!
— Прошу, спасите меня…
