Ида

Осенний лес всегда поражал Иду красотой жёлтых и красных деревьев, она часто любила прогуливаться по нему в свободное от работы время, и, конечно, когда старшая служанка ей разрешала. Сейчас же Ида отнюдь не наслаждалась шелестом деревьев и дуновением ветерка. Она лежала на горке опавших листьев, не в силах пошевелиться. Быстрое дыхание медленно приходило в норму, но тело лишь тяжелело с каждой секундой, всё больше чувствуя накатившую усталость. Пустыми зелёными глазами она смотрела на обрывки неба и перекрывающие его верхушки деревьев и не могла поверить, что оторвалась от погони. Она не могла поверить, что за ней вообще была погоня. Нахлынувшее осознание больно кольнуло сердце, и слезы разочарования медленно покатились по её щекам. Они гнали её два дня. Два дня беспрерывного бега и пряток. Ида поверить не могла, что всё это из-за глупой угрозы, что она выпалила в порыве злости своему возлюбленному. Ещё неделю назад у неё было всё, о чём можно мечтать бедной девушки из провинции: работа, друзья, страсть. Она жила в замке графа фон Бейлза, работала горничной и честно выполняла свои обязанности, за что коллеги любили и уважали её. А потом настал тот вечер, когда граф объявил о том, что между ними всё кончено. Как это возможно? Она отдала ему всё, а он решил просто избавиться от неё? Слёзы хлынули с новой силой, застилая ей глаза. Кажется, она переоценила себя и своё право на счастье. Он отобрал у неё всё, и сейчас она лежит здесь, в некогда любимом ею месте, полностью выбившаяся из сил, и не желая даже поднять руку, чтобы убрать с глаз грязный тёмный волос. Пролежав на спине ещё какое-то время, Ида уснула. Во сне она снова увидела его, - графа Бейлза с его роскошными тёмными бакенбардами, небольшим мягким животиком и громким смехом, способным развеселить любого. Её мозг отказывался верить в предательство возлюбленного, но обрывистые воспоминания стражи, ворвавшейся на кухню, и объявление её ведьмой упорно напоминали о себе. Громкое карканье заставило Иду резко открыть глаза. Она не может здесь больше оставаться, ей нужно бежать. Приложив всевозможные усилия, девушка поднялась на ноги и, сгибаясь пополам от голода и жажды, направилась вглубь леса. Ей нужно бежать далеко, как можно дальше... но куда? Не успев пробежать и трёх метров, Ида резко остановилась, оперившись рукой на старое дерево, кора которого отлетала при каждом касании. И действительно, куда ей идти? Она оглянулась, будто её глаза могли бы найти верную дорогу, но живот снова отдал резкой болью, и она медленно сползла по стволу дерева вниз. У неё больше нет дома, и идти ей больше некуда. Если она вернётся в город, её сожгут, а если останется в лесу – умрёт от голода и жажды. Несколько секунд девушка беспомощно оглядывалась вокруг, пока новая мысль не пришла к ней. «Нет, у Иды не может быть будущего, - поняла она, - Ида должна умереть здесь». Решительно кивнув самой себе, она снова аккуратно поднялась, всё ещё придерживаясь дерева и направилась в неизвестном направление, осматривая всё, что лежит под ногами. Поиск нужных ингредиентов стоил ей пары царапин, несколько укусов какого-то насекомого и полного истощения, но в конце концов, всё было готово. Сбросив нужные грибы и травы на какой-то небольшой камень, она подобрала своё практически полностью разрезанное платье и уселась рядом. Это заклинание она изучила давным-давно, оно работало с зельем, однако в этом лесу Ида не смогла найти всех ингредиентов, так что оставалось полагаться только на свои навыки. Раздавив острым камнем всё, что нашла, она судорожно начала запихивать мякоть в рот дрожащими руками. Перед таким сложным заклятием нужно было подготовиться заранее, обездвижить пациента, держать его руки так, чтобы он не расцарапал себе лицо от боли, что нахлынет на него, но у Иды не было на это ни времени, ни возможности. Она с трудом проглотила всё приготовленное и скрестила руки возле груди. Сосредоточив своё внимание, она начала читать сложно произносимые буквы нужного заклинания и полностью погрузилась в себя. Девушка просидела так около получаса прежде чем зелье начало действовать. Сначала Ида почувствовала лёгкий зуд на щеке, потом зачесались глаза, ощущение всё увеличивалось, но её руки не двинулись с места. Через несколько минут она почувствовала, как её лицо буквально горит изнутри, ей хотелось разорвать его. Ещё через несколько минут всё лицо покрылось волдырями, что раздувались с каждой секундой всё больше, лопались, попадая мерзкой слизью в глаза и обжигая их. Ида вопила от боли, надеясь, что стража уже ушла из лесу. Она села на свои руки, чтобы не позволить им даже прикоснуться к лицу. Порыв ветра снёс последние остатки тёмных волос, которые ещё не успели выпасть, но уже не держались на голове, и сквозь лысину начали виднеться светлые тоненькие волосы. Это было последнее, что она помнила, в этот момент девушка потеряла сознание и обессилено упала на бок. *** Арнульф гордой походкой шёл по королевскому коридору в сопровождении двух оруженосцев, издавая громкий скрежет доспехами при каждом шаге. Новая должность главы королевской стражи ему откровенно не нравилась, кто-то мог подумать, что он должен быть благодарен за такую возможность, ведь в замке намного безопаснее, чем на поле боя, а Арнульф уже немолод, но оборотень знал, что это не так. На поле боя твой против прямо перед тобой, ждёт твоего действия, а кто твой враг в замке понять намного труднее. Тем не менее выступить против королевского приказа означало подставить шею к топору палача. Больше всего ему в своей работе не нравилось подчиняться такому безмозглому королю, а меньше всего не нравилось подчиняться. Договор, что был заключен между оборотнями и людьми пару веков назад оказался невероятно выгоден только вторым. Мужчина нахмурился своими густыми каштановыми, как и его волосы, бровями. Сама мысль о том, что он личная собачка надутого индюка вызывала в нём лишь отвращение. Этот король ничего не понимает в военной стратегии, а на поле боя бывал только дважды, - когда проезжал мимо него, стремясь на свою глупую охоту. - Ваше Сиятельство, - обратился к нему один из оруженосцев, - на какое время назначить военный совет? Арнульф оскалил клык, метнув презрительный взгляд на оружейника. Будто тот не знает, что он ответит. - Подстрой его под расписание Его Величества Короля, - давно заученной фразой рыкнул Арнульф, после чего оружейник кивнул, удовлетворённый ответом. Арнульф завернул на лестницу и, сделав пару шагов, остановился. Путь ему перекрывала служанка, настолько упорно чистившая золотые перила, что даже не заметила его. - Кхм, - намеренно громко кашлянул глава стражи и увидел, как девушка вздрогнула от неожиданности и повернула своё лицо на него. Арнульф, не скрывая удивления, уставился на неё, и не продолжил подниматься, даже когда та покорно отошла в сторону и опустила голову. Пряди её светлых волос, закрученных в растрёпанный пучок, перекрывали часть её маленького, словно слепленного из пластилина, лица, но в момент, когда она взглянула на него, Арнульф увидел необыкновенное явление, о котором ему доводилось лишь слышать, - разноцветие, так его называли лекари в его деревне. Один глаз девушки был кристально неестественно голубым, а второй ярко зелёным. Один из оружейников вывел его из оцепенения, напомнив, что им нужно продолжать путь, и Арнульф послушно зашагал наверх, но мыслями остался здесь, на этой лестнице. Весь следующий день он не мог выкинуть из головы образ этой девушки. Нет, она не была настолько привлекательной, и уж совсем не в его вкусе, но он не мог перестать думать о разноцветие. Он знал, что разноцветие бывает и у простых людей, на кого наложили какое-либо заклятие или с кем случилась беда, но, если бы она оказалась ведьмой, как бы ему это пригодилось. Оборотень помотал головой, отбрасывая эти мысли. Ведьмы были запрещены законом ещё давным-давно, после многочисленных инквизиций их осталось неимоверно мало, а старшая служанка всегда с особым трепетом подходила к набору персонала, она бы не взяла девушку, если бы у неё закралась хотя бы капелька сомнений по поводу магических способностей последней. С другой стороны, если она ведьма, она могла заколдовать старшую служанку. Оборотень глубоко задумался. Сидя в своём кабинете и раздумывая о подобном, глава стражи и не заметил, как настал обед. Слуга, принёсший обеденный чай, вывел его из размышлений, напоминая о сегодняшнем мероприятии. Вечером должен был состояться пир по случаю заключения мирного договора с Ираклифией, соседним государством, война с которым унесла сотни жизней его собратьев, таких же оборотней, как он, у которых не было выбора. Как и на всё в этой жизни, Арнульф имел своё мнение по поводу этого цирка. Будучи оборотнем практичным, он всей душой не понимал, как возможно, чтобы клякса окупала все жертвы, на которые он и его братья пошли. Оборотень сделал глоток чая, избавляясь от философских мыслей. Если бы он чуть больше разбирался в политике, давно бы уже перегрыз шею королю и всей его семье, однако он не мог этого сделать. Да, пусть он был не настолько умён, чтобы понимать работу политической системы, но он был достаточно умён, чтобы понимать простую вещь - его правление привело бы к гибели страны. Арнульф устало потёр глаза. - Пора заканчивать приготовления к пиру, - проговорил он сам себе, поднимаясь со стула. Однако не успел глава стражи выйти из кабинета, как к нему подлетел один из посыльных и с испуганными глазами затараторил. - Ваше Сиятельство, срочно, пожалуйста, спуститесь в подвал корпуса для слуг, мадам Мэрид, она там, она просила, там такое произошло, вы срочно там нужны. Арнульф озабоченно свёл густые брови, и дослушав сообщение, ринулся в подвал, сделав заметку в голове, заменить посыльного. Возле двери его встретила озадаченная мадам Мэрид, старшая служанка на кухне. Она сразу же бросилась к оборотню, только завидев его на лестнице. - Ваше Сиятельство, у нас трагедия, - бледными губами прошептала она. - В чём дело? - обеспокоенно спросил Арнульф, не сбавляя хода, а открыв дверь большой комнаты, уставленной дешёвыми кроватями, на которых обычно спят служанки, замер. Все служанки лежали на кроватях с закрытыми глазами и тихонечко сопели. - Они уснули, - прошептала мадам Мэрид, - и они не просыпаются, мы пытались их разбудить и водой, и розгами, - ничего не выходит. - Они ели или пили что-то особенное сегодня? - спросил оборотень, оглядывая комнату. - Ничего, - замотала головой мадам Мэрид, - сегодня пир, девочки были рады и полны сил, но сейчас ни одна из них не просыпается. Оборотню понадобилась минута на обдумывания, после чего он, наконец, произнёс: - Вы сможете заменить их сегодня? - Да, возьму немного служанок с уборки, - кивнула старшая служанка, - однако это ещё не всё. Она взглянула немного мокрыми глазами на главу стражи и повела его за собой, к одной из дальних кроватей. Приведя Арнульфа к месту, мадам Мэрид закрыла бледной рукой рот и предпочла отойти подальше. Оборотень же, наоборот сделал шаг вперёд. Перед ним на кровати распласталась одна из служанок, её глаза были открыты, из рта виднелась засохшая струйка крови, а на животе Арнульф увидел глубокий порез острым ножом от нижней части до рёбер. Заляпанное кровью платье прилипло к коже девушки, а её глаза были полны страха. Арнульф задумчиво почесал голову, вот поэтому он больше любил поле боя. *** Музыка приглашённых музыкантов, уставших играть одни и те же песни весь вечер, ели перекрывала шум гостей, которые то и дело чокались, начинали петь свои песни не в такт и громко разговаривали. Вечер близился к концу, но народ расходиться явно не хотел. Арнульф оглядел зал на предмет чего-то небезопасного, но, исключая пьянство и похоть, ничего такого не обнаружил. В какой-то момент он забеспокоился, что усиление охраны, дополнительные патрули и досмотр гостей может озадачить некоторых, однако, как он видел, этого не произошло. Кажется, все веселились, а это значит, что он хорошо выполняет свою работу, для счастья большего и не надо. - Всё выглядит даже слишком безопасно, - попивая возле оборотня стакан ведьмовского вина, ничего общего не имеющего с ведьмами, сказал Маркуш, советник Его Величества. Он едва доставал Арнульфу до плеча, отчего выглядел мило, и даже немного комично, - надеюсь, ничего необычного не случилось? Просто ваше усиление охраны было таким…неожиданным. - Ни в коем случае, - замотал головой Арнульф, - просто я подумал, что сейчас довольно опасное время, и нам нужно быть начеку. - В этом весь вы, - тихонько засмеялся советник, - вам стоит хотя бы иногда расслабляться, выпить вина, например, - советник жестом позвал одну из служанок с подносом. К ним тут же подбежала служанка, предоставляя гостям напиток. Советник поставил свой опустевший бокал и взял два, один из которых протянул Арнульфу. Оборотень с презрением посмотрел на стакан, но принял его. Решив не пить, а лишь пригубить напиток ради вежливости, Арнульф ещё раз осмотрел зал, довольный своей работой. За весь вечер не случилось ни одного происшествия, ну разве он не молодец? С другой стороны, это значит, что обеденное убийство никак не связано с пиром, и ему придётся продолжить поиски преступника завтра. Но это будет завтра, сегодня Арнульф чувствовал удовлетворение от работы и разрешил себе немного расслабиться.