У страха глаза велики

      Фобос потянулся рукой к кубку. Аромат вина ударил в ноздри слишком резко — мужчина поморщился. Кажется, кто-то плохо выполнил свою работу. Стоит почаще наказывать тех слуг, кто так легко отлынивает от работы и предпочитает в свободное время почесать языком. Но и на кнут должен быть припрятан пряник.       Стражницы, так легко и глупо влезшие в его обитель, выглядели в его памяти, как взъерошенные, брошенные щенки. Злые, ощетинившиеся и обманутые всем светом. Хотелось верить, что их глупость на том и кончится. Все-таки, у него не было времени, чтобы возиться с детьми и их порывами к благородству.       Но он запомнил их лидера и девиантку — не по своему возрасту сообразительные и осторожные. И не сказать, что они не по годам умны… Ну, конечно, нет. Обычные земные детки, которые смыслят чуть больше, чем другие. Ему нравилось, что стражница Земли предпочитала не встревать во все это, а еще нравилась своей непосредственностью Вилл. Вилл. Странное имя для обладательницы таких огненных, диких локонов. Красив цвет, да не цепляет. Насмотрелся.       Вот только если Вилл не лезла в чужую историю напрямую и была такова, то вот стражница Земли начала доставлять не очень приятные проблемы.       Его волновал вопрос: «Откуда?»       Откуда простая земная девочка могла вообще знать о подобных ритуалах. Во время пребывания стражниц в гостях, Фобос успел откинуть вариант с истинным происхождением девчонки. Не с Метамура. Иначе бы знала тех, кто был на портретах. Знала бы и не смогла бы сдержать эмоций. Но ее лицо никак не дрогнуло, а в глазах не было видно ни узнавания, ни восхищения. Если только восхищение его собственной мозаикой. Да, создал иллюзию он хорошо. Самому понравилось смотреть на свой портрет, выложенный из тысячи разноцветных минералов.       Еще его удивило то, как слабо она передвигалась в воздухе. Да, Фобос был наслышан о том, что стражница Земли не участвовала во всех вылазках и путешествиях, в отличие от своих напарниц, но овладевают навыком полета они буквально с первых часов. И принц очень сомневался, что земной ребенок мог так просто в первую же минуту отринуть возможность полетать и помагичить. Земля, все-таки, скучный мир. Пускай технологии их мира и зашли куда дальше Меридиана, но магии там не существовало вовсе. Если только на книжках, как ему передал Седрик.       Дело было в другом.       Ее собственные сомнения и страх, кажется, сыграли не последнюю роль в таком жалком владении базовыми навыками стражниц. Пока девчонка не примет свою сущность, как единое целое, то и останется такой хромой.       Мужчина пригубил вино. Не дурно, хоть и излишне кисло. Скорее всего, кто-то перепутал бочонок с королевским вином и вином собственного производства. Пожалуй, можно и смягчить наказание. Хотя бы на этот раз.       — Рэйтор, что там с мятежниками? — лениво спросил принц, скосив взгляд на своего преданного подчиненного. Порой, было слишком тошно смотреть в эти чересчур преданные глаза. Собака. Хорошо выдрессированная собака, с которой и поговорить-то не о чем. — Удалось найти их пристанище?       Рэйтор покачал головой.       — Нет. Ватек отказывается говорить, пытки не действует. Нем, как рыба.       Найти беглого предателя было проще простого. Мятежники были деревенщиной, которые в стратегии не мыслили совершенно ничего. Ну, кроме таких, как Калеб. И только лишь из-за мальчишки мятежники были той самой болезненной занозой, которую никак не удавалось вытащить.       Вот только принц на полях не работал, за плуг не брался и занозу себе посадить не мог. Значит, и от Калеба можно избавиться. Главное только найти рычаг давления. Ватек не был слабым местом лидера мятежников. Да, ценный товарищ для них, но все еще слабый и не продуманный. Позже попытаются вытащить его, да и пускай забирают. Толку никакого.       — Бросьте в камеру, нечего тратить на него ценные ресурсы. Седрик возвращался?       — Никак нет, Ваше Высочество, — честно отозвался Рэйтор.       Фобос досадливо поморщился.       Конечно, ранее стражницы уже приходили в его замок, видать, по просьбе Калеба. Пытались спасти Ватека. На их жалость, князь оказался умным и догадливым. Преданных и сытых псов нельзя переманить на сторону тех, кто плохо кормит и заставляет много работать. Вот тогда в пыточной оказался не Рэйтор, а удивленный и ужаснувшийся Ватек. Поделом.       — Если что-то узнаешь, передавай мне.       И на том был таков.       Мрачный тронный зал казался ему колючим и неуютным. Он пытался скрасить свой дворец иллюзией, но от нее не было того забытого греющего чувства детства. Только холод и рябь, исходящая от дальних уголков зала. Меридиан никогда не расцветет, пока на место не вернется настоящая королева. Его младшая сестра.       Управлять ребенком — это просто. Он направит, подскажет, научит и заставит учиться, чтобы она хотя бы к своему двадцатилетию обучилась базовым манерам. Управлять ребенком — это просто. Но сложно научить взрослого ребенка тому, что обычно королевских детей учат чуть ли не с пеленок. Как правильно держать вилку, где должен стоять бокал и какая ложка для десерта. Об осанке и речи быть не может. С этим придется работать долго, нудно и, непременно, с криками и слезами. Девочки ведь нежные, трудно поспорить.       Но прежде стоило бы вернуть ее домой и посадить на трон.       Лишь бы только никто ему не мешался. В очередной раз.

***

      — Элион, ты, как-никак, совсем про меня забыла? — тепло улыбнулся Седрик, переставлявший с полки на полку земные книги. Принцесса, получившая о нем информацию от Корнелии, предпочла какое-то время посидеть тише воды, ниже травы. Наг об этом знал и не делал никаких попыток найти ее и как-то достучаться. Смысла не было, с учетом, сколько всего наговорила ей стражница Земли.       Элион пожала плечами. Рассказывать ему что-то она не спешила, но и оно понятно дело. Опасалась.       — Домашки много, экзамены скоро. Решила посвятить всю себя великому делу, — пошутила девушка, пришедшая немного помочь в расстановке книг. Ей не хотелось думать сейчас о всех нынешних проблемах. Седрик не причинит ей вреда, она им важна. Красть тоже не станет — подорвет доверие. Поэтому и пришла сюда так спокойно, полностью уверенная в своей защите и правоте. Хотя в чем-то и была права. Насильно тащить на Меридиан Седрик ее не станет, а нападать и вовсе.       Рик покивал.       Выдергивать Элион с Земли будет некрасиво по отношению к ней, а их задача, все-таки, сохранить нейтралитет до встречи с князем.       — Ты ведь знаешь, Элион? — спросил он ее невзначай, переложив книги. Он остановился, повернувшись к ней лицом. Девушка, какое-то время помолчав, тяжело вздохнула.       — Седрик, оставь этот разговор до лучших времен. Я хочу отвлечься от того, что на меня навалилось, — тихо и правдиво выдала принцесса. Он поразился, как легко и честно выдала ему свой главный секрет маленькая королева Меридиана. Удивительная смелость и уверенность в своей защите. Мужчина промолчал.       Маленький, старый магазинчик с книжками насквозь пропах бумагой и пылью. Рик понятия не имел, как можно было довести до такого состояния столь дорогое место. Книги здесь не были редкостью, но и обращаться с ними необходимо было бережно. Особенно, если все выставлялось на продажу.       Деревянные стеллажи светились обилием разнообразных чтив. От фантастики до научной литературы.       Тусклый, посеревший потолок не крошился, но уже грозился сбросить с себя кусок штукатурки. Когда-то выкрашенные в светлый зеленый цвет потеряли яркость и их можно сравнить с цветом гнилой капусты. Неприглядно и отталкивающе. Если Седрику придется здесь задержаться, наг приведет магазинчик в порядок. Конечно, перед отбытием мужчина заберет с собой пару книг. Некоторые чересчур сильно разжигали в нем интерес, особенно те, в которых описывалась магия. Любопытно узнать, как магию представляют здесь, на Земле, в мире, где от такой великой силы остались только стражницы.       Рука плавно стерла с полок слой пыли.       На Меридиане время шло иначе. Оставаться долго здесь нельзя, как бы сильно не хотелось. Но он тоже живой, ему тоже необходим отдых. И своим отпуском он обязан принцу. Тот, как никто другой, понимает, как же порой им всем нужен перерыв от вечной войны. Перерыв от мрака, иссохших земель и гнилых вод. Им нужна королева.       И королева обязательно вернется домой. Чего бы им это не стоило.