У страха глаза велики

      Фобос смотрел на нас со спокойствием и превосходством. Непоколебимая сила чувствовалась в нем также сильно, как и моя нарастающая головная боль. Мы вроде хотели все провернуть тихо и без шума, а в итоге наткнулись на самого принца. Хотя, тихо и без шума — вполне подходящий вариант. Все-таки, стражи здесь не было, в гонг никто не бил и, вроде как, магией в нас не швыряют. Красота.       — Довольно глупо и безрассудно воспользоваться радушно приоткрытыми дверями в мою обитель. Вы правда думали, что ваше присутствие осталось незамеченным?       Вилл замялась, но решительно шагнула вперед и вскинула подбородок.       — Мы хотели устроить переговоры. Мирно и без преждевременной войны.       Фобос изогнул губы в снисходительной усмешке.       — Войны? Девочка, ты явно не знаешь настоящего понятия этого слова. Кучка жалких стражниц с одной девианткой навряд ли хоть как-то могут устроить настоящую войну. За вашими спинами нет никого. Очень сомневаюсь, что вы решили подстраховаться и привезти за собой мятежников. Доброе сердце не позволило подставить их под удар, верно?       Я мысленно горестно простонала. Точно. Калеб. Как мы могли забыть про него? Он бы нам сейчас сделал большую услугу, прикрыв с внешней стороны замка. Да и его знание в потайных ходах сейчас тоже бы очень пригодилось. Очень рано мы списали его со счетов.       — Но я вас выслушаю. Ради любопытства, — насмешливо отозвался Фобос сквозь гущу моих мыслей. Погодите, что он сказал? Выслушаю? Вот тебе и раз.       — Мы не хотим, чтобы ты вредил нашей подруге, принцессе Элион. Возможно, до нас дошла неверная информация и мы неправильно истолковали ее, поэтому хотим узнать все из первых уст… — осторожно начала лидер стражниц, — Быть может, эту ситуацию вполне можно урегулировать и без нападений.       — О, да, мне уже довелось услышать, как ваша подруга рассказывает жуткие сказки о процессе передачи сил, — закатил глаза принц, стрельнув в мою сторону глазами. Меня словно ледяной водой окатило. Он знает? За нами наблюдали? Что-то мне уже не нравилось, куда катился весь наш разговор. — Никто не умрет в этом процессе и уж тем более не будет узурпирован. Мне нет необходимости вредить своей сестре, стражницы.       Ирма громко фыркнула, чем привлекла все внимание к себе.              — О, да, именно так обычно и начинается сюжет третьесортной драмы, где в итоге умирает и принцесса и ее верные помощницы. Не, ты нам голову не пудри. Говори правду.       Я уже кожей чувствовала, как терпение принца начало утекать сквозь пальцы, словно песок. Да и мои напарницы не оставались равнодушными к такой скорой встрече с главным злодеем этой не смешной комедии. Никто из нас не был готов к разговору, да и заранее не были продуманы варианты диалога с Фобосом. Мы стояли в тупике.       — Я говорю правду. Ваше дело верить или нет. Я хочу, чтобы Меридиан жил, а не умирал. Какой толк править землями, если они все гнилые и мертвые? — раздраженно заметил принц, постепенно проходя в глубину зала. — Но на Метамуре другие законы. И истинным правителем может быть только королева. Той, кем должна быть Элион. Для первого этапа восстановления своих земель мне нужны будут силы, это так. Но иссушать свою сестру я не собирался. Иначе мир никогда не расцветет вновь.       Мягко стелешь, Фобос, да твердо спать. Где-то была дыра во всем этом, но моих детских мозгов не хватало, чтобы додуматься до очевидного. Девочкам, видимо, тоже.       — И что ты предлагаешь?       Фобос почти изумленно вскинул брови.       — Я? Предлагаю? — он мягко рассмеялся. Его глубокий, бархатный баритон заставил меня продрогнуть. — О, нет, стражницы, я не предлагаю. Это вы должны мне предложить свое решение, потому что это вы заявились сюда и вы хотите чего-то от меня… непостижимого. В любом случае, мне хватит махнуть рукой, чтобы поставить каждую из вас на колени. Но пока я не услышал ничего дельного из ваших уст. Одни вопросы.       Вилл заметно начала нервничать и давать заднюю. Ирма, Хай Лин и Тарани почувствовали ее настроение. Они тоже начали терять хладнокровность, все больше напоминая растерянных и вспыльчивых подростков.       Но я ведь тоже подросток. Боже, мне ведь тоже дико страшно. Этот зал казался чересчур светлым и идеальным по сравнению со всем его замком. Он нас ждал. Он уже знал, что мы придем и подготовился, приготовив невероятное множество вариантов развития событий. Он — стратег и правитель. А мы — дети, которые решили поиграть в волшебную войнушку. Меня залихорадило, но я судорожно пыталась что-нибудь придумать. И нам всем стоило срочно что-то придумать, пока нас всех не похоронили здесь заживо.       — Что насчет бартера? — выпалила неожиданно Вилл. — Мы поприсутствуем на церемонии коронации Элион, как королевы, и проследим за тем, чтобы ты не сделал ничего с ней ужасного. А затем просто покинем этот мир и лишь будем периодически навещать нашу подругу, не препятствуя твоему правлению.       На губах принца расползлась усмешка.       — Соблазнительно примерно на пятнадцать процентов. Пожалуй, я уберу вас прямо сейчас. Я надеялся, что вы предложите мне что-нибудь ценное, нечто вроде Сердца Кондракара, но я ошибся. Такое бывает, Вилл, не все идет так, как мы хотим. А знаете в чем ошиблись вы?       Огромная зала стремительно начала темнеть и искажаться. Мозаика, так красиво выложенная на этих стенах, стала расползаться некрасивыми трещинами и лопаться. Высокие колонны из мрамора превращались в грубые и неотесанные балки из куска странного камня. Окна превращались в сплошную стену. Стражницы резко взмыли в воздух и рванули в сторону постепенно исчезающего оплота свободы.       — Вы слишком сильно поверили в себя.       Я глупо вскинула ладони и просто умоляла свои силы проявиться сейчас так, как нужно. Необходимо было пробить это дурацкое окно и затормозить наше погребение в этой яме. Плотные шипастые лианы, прорывающиеся с наружной стороны замка, заползали внутрь быстро и без промедления, крепко препятствуя неожиданно появляющейся стене. Сначала можно было подумать, что это иллюзия, но на самом деле колдун просто на скорую руку перестраивал планировку замка, что существенно выигрывало нам времени.       В зал ворвалась толпища мерзких существ. Видимо, солдаты подоспели. Вот черт. Полнейшая подстава и неудача. В нас мигом полетели стрелы и копья, отчего пришлось подняться выше. Но удивило меня не это. А то, что Фобос до сих пор не решился использовать против нас атакующую магию. Неужели настолько не воспринимает нас всерьез?       — Быстрее, уходим! — крикнула я девочкам, замечая, как начали трескаться мои старательно взращённые лианы. Хай Лин и Тарани, скомпоновавшись, раздули огненный смерч, направив его в сторону незадачливых монстров. Что, конечно, было очень глупой затеей — этот смерч задел еще и нас с Вилл, отчего мы полузадушенно вскрикнули. Ирма, наколдовав водяной пузырь, сбросила на лучников, сбивая их с толку, и завопила подругам.       Мы все дружно рванули к последнему лучику надежды.       И если девочки успевали пролететь в эту чертову щель, то я, в силе своей неопытности в полетах, неловко и заторможенно летела, как полудохлая муха после тонны дихлофоса. Было бы смешно, не будь так страшно. Эти пролетающие из раза в раз стрелы выводили меня из равновесия.       Вилл протянула мне руку. И я за нее крепко ухватилась, после чего меня резко вытянули из душного клоповника.       На свежем воздухе держаться на крыльях оказалось легче. В замке подняли тревогу. Завывающий рог заставил промерзнуть до самых костей. И не от холода. От самого настоящего и леденящего душу страха.       — Он хотел нас убить. По-настоящему, — вскрикнула Хай Лин, растеряно округляясь в лице. Мы дружно летели подальше от обиталища Фобоса.       Я язвительно хмыкнула.       — Правда, что ли? А мне казалось, что ему хотелось просто устроить дружескую вечеринку. Не просто ведь так он позвал своих друзей.       — А ты бы вообще молчала, великая умница. Мы чуть не сдохли там по твоей вине, каракатица, — злобно выдала мне Ирма, сжимая руки в кулаки.       — По моей вине? Чья это была идея тащить меня на Меридиан? Я изначально была против!       — Хватит ссориться, — взмолилась Тарани. — Нам сейчас не до ваших разборок. Вам не показалось, что нас как-то слишком легко отпустили? Он намеренно давал шанс уйти.       Вилл же, напротив, молчала весь наш полет. Ей тоже это не давало покоя.       Складывалось все не в пример странно. Сам же пригласил, сам же отпустил, только легонько припугнув. Да и ни одна стрела не попала в нас — навряд ли у Фобоса в армии настолько тупые и неумелые солдаты.       — Он не хотел нас убивать. Он лишь обозначил свою власть на Метамуре, — высказала наконец-то свое мнение лидер. Вся наша не очень-то и дружная команда зависла в воздухе. Оторвались так оторвались. Теперь точно никто преследовать не будет. — Показал, что знает о нас больше и видит дальше, чем кажется. Он обходит нас на несколько шагов вперед. И весь наш план — шутка. Для него, в смысле. Мы ведь и пришли сюда только с одной целью — поговорить. Но не думали, о чем будем говорить и что предлагать. Да, свою цель мы выполнили, но…       Девочки нахмурились.       — Но как итог, не добились ничего, — Ирма фыркнула. — Только подтвердили его догадки, что Элион — принцесса. Сами себя же в ловушку загнали, идиотки.       Добавить было нечего.       — Ладно, давайте возвращаться. От этой поездки нет совсем никакого толку. Позвоним бабушке Хай Лин, а там узнаем дальнейший план действий. Надеюсь, портал еще не закрылся, — тихо протянула Вилл.

***

      Вернувшись в уже ставшую родной хижину в нашем мире, девочки разбрелись по комнатам. Кроме Вилл.       Она осталась сидеть в гостиной перед разожженным камином и о чем-то думать. Ян Лин она уже позвонила, и та лишь убедила, что у них все в порядке и никакие метамурцы к ним за Элион не заявлялись, и дала совет, что делать дальше.       Ее можно понять. Как лидер, на ней висит слишком большая ответственность. Сделай то, сделай это. Веди всех вперед и не давай падать духом. Но перед всеми своими друзьями Вилл показала себя на диво глупо. Не продумала заранее такой исход, не продумала их возможный диалог и не продумала варианты, которые можно было ему предоставить на случай, если он захочет с ними сотрудничать. Может, и вышло бы все как-то иначе, а не так, как сейчас. Она сдавленно всхлипнула, уткнувшись носом в свои острые коленки.       Я лишь тяжело вздохнула и закрыла двери в свою комнату. Жаль ее. Для ребенка подобная ноша — ужасный груз ответственности. Нужно ведь всем помочь и чтобы еще все остались довольны. А получалось все в итоге с точностью да наоборот. Раскол в группе, частые ссоры… Складывалось все, как никогда, мрачно и пессимистично.       Взгляд упал на покосившийся шкаф. Хм, странно. Мне казалось, что я закрывала дверцы прежде, чем ушла. Но что можно ожидать от этой развалюхи? Спасибо, что не распалась к моему приходу, а осталась стоять на своих старых потрепанных ножках.       Подо мной скрипнула кровать. Идеально постеленное белье промялось, но за него не было нужды беспокоиться.       Голова нагружалась тоннами мыслей. Фобос вел себя вальяжно, расслабленно и совершенно не переживал даже о наших возможных атаках. Можно было бы списать это все на его могущество, но я отчетливо помню, как в мультсериале ему приходилось напрягать свой зад, чтобы не получить лишних ранений. В этот раз все произошло совсем иначе, будто перед ним стояли не все стражницы, а только одна, и то, не представляющая для него никакой-либо опасности. Стоило ли все это списывать на то, что мультик и реальность — две разные вещи? Или здесь было что-то другое?       Мы изначально не были настроены агрессивно. Задача стражниц — поговорить, найти компромисс и обезопасить себе отход на случай неудачного исхода. Цель — защитить Элион. Получается, Фобос знал, что мы не будем нападать, только если он не нападет первым. Дал немного поговорить, обозначил рамки. Да, он показал, что наше слово и наша сила на Метамуре не более, чем плевок. Но и устраивать такое представление ради такой мелочи смысла не было. С учетом, что он свою силу мог показать и по-другому, не так бессмысленно пафосно.       Я сдавленно застонала, обхватывая лицо ладонями и с нажимом потянув их вниз.       Что-то определенно было упущено.       Выглядело, как предупреждение. Точнее, это оно и было. Стражницы пытались обозначит свои правила игры, с которыми принц был не согласен. Толку от нас ему было никакого, так как жалкие подростки не умеют ничего, кроме громких слов. Он сам все четко высказал в своем монологе.        — «Это вы должны мне предложить свое решение, потому что это вы заявились сюда и вы хотите чего-то от меня непостижимого», — повторила я его слова. — Непостижимого? Защита и благополучие нашей подруги — непостижимое? Он сам сказал, что ему нет никакого смысла ей вредить! — ноги сами повели меня ходить кругами по маленькой комнате, накручивая мое и без того нервное состояние. — Неужели Элион в любом случае пострадает? Нет, бред какой-то. Тогда совсем не вяжется с тем, что сказал Фобос. Думай, Корни, думай!       Дверь в комнату скрипнула. Я обеспокоенно обернулась и встретилась с нежными ореховыми глазами. Вилл.       — Извини, что без стука. Я слышала, как ты… разговаривала сама с собой по поводу того, что было. Можно я присоединюсь? Думаю, две головы лучше, чем одна. — после моего одобрительного кивка, девушка зашла внутрь, плотно закрыв за собой дверь. — Меня тоже беспокоит, что он так легко дал нам уйти.       Лидер стражниц присела кровать и с волнением скрепила свои ладони друг с другом.       — Фобос — политик. Причем, очень умный политик, у которого за плечами годы неплохого правления, раз уж Меридиан до сих пор стоит на своих худощавых двоих. Как дополнительная рабочая сила стражницы ему не нужны, а Сердце Кондракара отдавать безрассудно, и Фобос это понимает. С Сердцем мы не расстались бы даже за такую дорогую цену.       — Да и не восстановило бы оно на Метамуре гармонию. Все равно же временная подпитка, а не постоянная, — необдуманно брякнула я, с размаху шлепнувшись рядом. Вилл почему-то замолчала, отчего мне пришлось поднять к ней голову. Девушка сидела с разинувшим ртом и смотрела на меня, точно на призрака. — Что?       — Фобос сказал, что истинная королева — Элион, а не он. — начала она, взмахнув руками. — Меридиан в любом случае будет питать жизненные силы с Элион так или иначе. Фобос не сможет ее убить, потому что Меридиан сам будет защищать свою королеву, чтобы не погаснуть.       — Пока не понимаю связи. Объясни.       — Корни, ну же, шевели мозгами. Для Фобоса защита Элион — непостижимая задача, так как за него это будет делать сам Меридиан. У него буквально хватает сил только на самого себя и попыток продлить жизнь своему миру хоть чуть-чуть. И наш союз ему бесполезен, потому что тогда не будет взаимовыгодного обмена. Тот зал, который мы видели, был лишь подсказкой, что в его мире управлять всем царством могли только женщины, потому что кроме него там не было мужчин. И заметила, как ярко выделялась его мозаика? Он там лишний. И сейчас мы просто препятствуем восстановлению мира, пряча Элион. То, за что боролись мятежники, у нас прямо под носом.       Я покачала головой с легким недоумением.       — Почему нельзя было сказать это прямо?       — А мы бы ему поверили? — серьезно посмотрела на меня Вилл. Пришлось поубавить пыл. Да-а, лишняя подозрительность и мнимость не дала бы воспринять его слова всерьез. То, что Фобос не напал на нас сам, а послал только жалкую кучку воинов, только подтверждает теорию. Предложить союз, не говоря об этом… Странный ход, но хороший. Наверное. — Ты преподнесла нам информацию, преподнесла ее и Элион, но она оказалась искаженной. Мы хотели помочь, но полноценно не разобрались во всей ситуации. Так скажи, Корнелия…       Я изогнула брови в недоумении. Подруга выглядела напряженной.       — Откуда у тебя такая информация и почему ты препятствовала спасению Меридиана? Если слова Фобоса и его намерения подтвердятся, то ты кажешься дезертиром вокруг этого всего. Просьба госпожи Ян Лин не давить на тебя в свете последних событий теряет значимость.       Тело будто закаменело.       Она… она обвиняет меня? Она думает, что я засланец?       Вокруг нас повисла тяжелая тишина, прерываемая только тихим завыванием ветром за окном. Стражница выглядела на диво серьезно.       Весь так скрупулезно построенный карточный домик начал скоропостижно рушиться прямо на моих глазах. Фобос развернул все так, что врагом оказался совсем не он.       А я.       — Ты изначально отказывалась от всех путешествий и затей. Отсиживалась в стороне, Корнелия. Передала нам то, что не вяжется с нынешней историей. На чьей стороне ты играешь? Кто тебе все это рассказал? Бабушка Хай Лин не стала бы рассказывать о твоих знаниях, не будь все так важно. Такое ощущение, что наша задача не спасти Элион от Фобоса, а спасти ее… от тебя. От твоих безумных шагов и идей. Девочки говорили, что раньше ты вела себя немного по-другому. Иначе. Ты боялась воды, любила шмотки больше, чем уроки по актерскому мастерству, не отказывалась от любого движа и была более смелой и открытой по отношению к своим друзьям. А еще сходила с ума по мальчикам, как бы смешно не звучало.       В ушах застучало. Мне нестерпимо захотелось открыть окно или сбежать отсюда далеко и надолго. Что же со мной сделают другие, когда узнают, что их Корнелия — не Корнелия вовсе? Тон Вилл только подтверждал, что если окажется, что нынешняя Корнелия самозванка, то добра мне ждать не стоит. Только как обычный разлад в дружбе превратился в открытое опасение и, возможно, даже презрение?