Пламя

      За окном покоев в столице Нации Огня открывался вид, достойный императорской резиденции. Величественный вулкан был окутан утренней дымкой, а лесистые склоны пылали осенним пожаром — багряные и золотые кроны деревьев стояли, словно охваченные тихим пламенем.       В центре комнаты, у низкого стола из темного дерева, стояла статная черноволосая женщина. Её алые шелковые одеяния, расшитые замысловатыми золотыми лотосами, мягко шуршали при каждом движении. В её руках была тонкая фарфоровая чаша, из которой поднимался ароматный пар. — Что это? — раздался у порога звонкий девичий голос. Женщина обернулась. В дверях стояли двое. Одним из них был статный мужчина в таких же алых, но иных по крою одеждах, украшенных не цветами, а вышитыми золотом драконами. Его поза была прямой, а взгляд — спокойным и внимательным.       Рядом, крепко сжимая в руках потрепанный кожаный переплет, стояла юная девушка. Её большие, любопытные глаза были прикованы к находке. — Что это? — повторила она, на этот раз указывая на книгу.       Женщина смягчилась, и на её устах появилась теплая улыбка. Она протянула руку, и дочь послушно отдала ей книгу. — Это мой дневник, — прозвучал мягкий ответ. — Я начала вести его с тех самых пор, как впервые смогла вывести имя пламени. И веду по сей день.       Она бережно открыла потрепанную книгу на самой первой, пожелтевшей странице. Её палец с нежностью коснулся выцветших строк, выведенных когда-то детской рукой. — Здесь не только мысли. Здесь история нашего рода. Хроники побед и уроки поражений.       Мужчина молча наблюдал, его обычная суровая маска на мгновение растаяла, открывая взгляд, полный тихой гордости. Он сделал шаг ближе, заглядывая в дневник через плечо супруги, в то время как их дочь смотрела на реликвию с затаенным дыханием, впервые прикасаясь к живой истории своей могущественной семьи. Легкий ветерок с гор донес запах опавшей листвы и далекого дыма, смешав его с ароматом чая и запахом старой бумаги.

***

      Золотистый свет полуденного солнца проливался на ухоженные дорожки дворцового сада, окрашивая в теплые тона каменные плиты и вспыхивая на листьях багряных кленов. Воздух был наполнен свежестью и звонким смехом. Пятеро детей, забыв об уроках и церемониях, предавались своей обычной беготне. Их тени, смешные и вытянутые, путались и догоняли друг друга.       Игра, судя по всему, была их собственной, сложной выдумкой, полной секретных правил и стремительных погонь. Но веселье внезапно закончилось. — Вот блин, — резко остановившись, фыркнула девочка с идеально уложенным небольшим пучком волос на голове. Её тонкие брови гневно сдвинулись. — Почему я опять вожу? Это скучно и несправедливо. Пусть Зуко будет.       Мальчик, её старший брат, стоял прямо, его лицо было серьезным. В его позе читалось упрямство, смешанное с обидой. — Азула, ты проиграла, а я выиграл, — возразил он, четко выговаривая слова. — Мы договорились. Все честно. Твоя очередь. — Зуко прав, — позади мальчика, словно из-за ствола старого дерева, появилась еще одна девочка.       Это была Акари. Её черные волосы были собраны в простой хвост, а в больших, умных глазах читалась решимость. Она стремительно подбежала к спорящим и встала между ними, не как воин, а как миротворец, пытаясь разнять их еще до начала настоящей ссоры.       Азула медленно повернула к ней голову. Её взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по простой одежде подруги. — Да что ты вообще знаешь о справедливости? — её голос прозвучал язвительно и высокомерно. — Ты всего лишь дочь генерала. Не указывай принцессе.       Акари не отступила, лишь чуть выпрямила плечи. — Так мы сейчас говорим не обо мне и не о титулах, — парировала она спокойно, но твердо. — А о тебе и Зуко. И о правилах, которые ты сама только что нарушаешь.       Робкая Тай Ли, стоявшая чуть поодаль, сделала неуверенный шаг вперед. Её пальцы беспокойно переплелись. — Азула, Акари права… — начала она, но сразу же осеклась, поймав на себе уничтожающий, негодующий взгляд принцессы. Девочка потупила взгляд, губы её задрожали.       Этого было достаточно. Азула гневно, с отточенным изяществом, развернулась на каблуках. Её алый халат взметнулся вокруг нее, словно вспышка пламени. — Надоели, — прошипела она ледяным тоном и, не оглядываясь, направилась к резной каменной арке — выходу из сада.       Мэй, молча наблюдающая за ссорой, и тревожная Тай Ли, недолго думая, бросились за ней, как верные тени. Их плечи были напряжены, а на лицах читалась боязливая покорность.       Зуко и Акари остались стоять среди осеннего великолепия. Наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев. — Вот же несносная! — выдохнул Зуко, сжимая кулаки. Гнев и обида бушевали в нем. — Как ее вообще Огонь терпит? Она никогда не играет по правилам!       Акари тяжело вздохнула, глядя на удаляющиеся фигуры девочек. — Она играет. Но только по своим. Всегда.       Их небольшая, когда-то единая компания, окончательно раскололась на два непримиримых лагеря. Мэй и Тай Ли теперь неотступно следовали за Азулой, становясь частью ее свиты, орудием в ее играх, где последняя никогда не упускала шанса уколоть старшего брата, унизить или доказать его слабость.       Зуко же, отвергнутый сестрой, все больше тянулся к тем, кто видел в нем не соперника за внимание отца, а просто друга. Его верной союзницей была Акари, дочь генерала, чья прямая честность была противоположна изощренному коварству Азулы. А вдали, в другом дворце, находился его двоюродный брат, Лу Тен — добрый и спокойный мальчик, с которым можно было просто смеяться и говорить о чем-то, не связанном с долгом, честью и вечным соревнованием. И пока Азула оттачивала свое мастерство, чтобы однажды стать идеальный оружием Нации Огня, Зуко искал свое место в тени ее растущего пламени, находя опору в дружбе, которая в этом дворце казалась такой же хрупкой, как осенний

***

      В замке Хозяина Огня, этом колоссе из черного камня и позолоты, казалось, было все, о чем только могла мечтать душа. Бесконечные галереи, полные древних свитков и произведений искусства; залы для тренировок, где воздух дрожал от концентрации; покои, утопающие в шелках и роскоши. Но для юного принца Зуко самым драгоценным местом во всем мире был внутренний двор.       Это был его личный оазис, скрытый от суровых взглядов наставников и тяжелой длани отца. Здесь плескалось небольшое озерцо, где в тени водорослей лениво плавали уткочерепашки, забавно щелкая клювами. Росло одно-единственное, но раскидистое дерево, чья густая тень становивалась спасением в знойные летние дни. Здесь можно было просто дышать.       Именно у этого озера он сейчас и стоял, наблюдая, как его сестра, принцесса Азула, с холодной, расчетливой ухмылкой на лице, отламывала огромные, неудобные куски хлеба и швыряла их в воду. Тяжелые куски с плеском падали, заставляя маленьких созданий беспомощно отплывать. — Не кидай такие большие куски, они же могут подавиться! — не выдержал Зуко, решительно подойдя к сестре и выхватывая из ее руки остаток хлеба. Его брови гневно сдвинулись, в янтарных глазах читалась искренняя забота.       Азула даже не вздрогнула. Она медленно повернула к нему голову, и ее губы растянулись в насмешливой ухмылке. — Да ничего с ними не будет, это ведь просто животные. Они неблагодарны и глупы. Правда, девочки? — она бросила взгляд на двух своих подруг, стоявших чуть поодаль.       Мэй, с ее идеальной челкой и спокойным выражением лица, лишь молча кивнула, привычно поддерживая принцессу. Тай Ли, более чувствительная, беспокойно переминалась с ноги на ногу, ее взгляд метался между Зуко и уткочерепашками, словно она мысленно соглашалась с принцем.       В этот момент со стороны прозвучал еще один голос, спокойный, но твердый: — А я считаю, что каждая жизнь ценна. Даже такие маленькие создания, как уткочерепашки, приносят свою пользу в этом мире. Они часть баланса.       К группе подошла Акари. Она была старше Азулы, выше ее ростом, и в ее осанке читалась не детская уверенность. Темные волосы были собраны в практичный хвост, а янтарные глаза, столь похожие на глаза всех детей Нации Огня, смотрели на Азулу без страха, но и без вызова — просто констатируя факт.       Азула замерла, ее глаза сузились, словно у змеи, почуявшей новую жертву. Она медленно обернулась к Акари, и ее улыбка стала ядовитой, полной превосходства. — И это говоришь ты, Акари? Дочь генерала Шинъи? Капитана армии Народа Огня? — она сделала театральную паузу, давая словам проникнуть в сознание. — Ты что, не в курсе, сколько жизней он погубил, слепо исполняя приказы моего отца? Сколько деревень сжег дотла? Твои слова о "ценности жизни" звучат особенно... лицемерно.       Акари не дрогнула, лишь ее челюсти слегка сжались. — Как деятельность моего отца относится ко мне? Я — не он. Его поступки — его ответственность, а мои убеждения — мои. — Ах, вот как? — Азула фыркнула, ее голос стал сладким, как мед, и острым, как лезвие. — Ты права. Он — маг огня, капитан, человек силы и воли. А ты... пока что никто. Просто девочка. Но мы все — дети своих родителей, Акари. Это наша судьба и наша ноша. — Она обвела взглядом всех присутствующих, словно раздавая ярлыки. — Я и Зуко — дети Хозяина Огня, будущее этой нации. Мэй — племянница коменданта тюрьмы «Кипящая Скала». Тай Ли — из рода величайших мастеров цигуна. А ты... ты — дочь капитана. Одного из самых жестоких и эффективных людей в армии. Тень его славы... или его позора. И неважно, что ты там думаешь о жизни уткочерепашек. В глазах этого мира ты — лишь отражение его пламени.       Воздух стал густым и тяжелым от этих слов. Азула не просто спорила — она расставляла фигуры на шахматной доске, напоминая каждому их место. Она видела мир как иерархию силы и происхождения, и в этой системе ее собственное положение было неоспоримо. Зуко сжал кулаки, чувствуя, как привычная беспомощность подступает к горлу. А Акари, хоть и не опустила глаз, понимала горькую правду в словах принцессы: в мире, где они росли, тень родителей была длинной, и убежать от нее было возможным.

***

      Тишину в покоях Акари разрывали лишь сдавленные всхлипывания. Она сидела на краю кровати, уткнувшись лицом в руки, а ее плечи мелко вздрагивали. Рядом стояла скромная дорожная сумка — зловещий признак того, что ее привычный мир рушится. Она не могла остановить слезы: всего несколько часов назад она услышала страшные слова отца. Она должна покинуть дворец. Навсегда.       В дверях появилась высокая и статная фигура генерала Шиньи. Его мундир был безупречен, но на лице, обычно выражавшем лишь холодную решимость, застыла тяжелая, неизгладимая печаль. Он вошел, и дверь бесшумно закрылась за ним, отсекая внешний мир. — Акари, — его голос, привыкший отдавать приказы, сейчас звучал тихо и с непривычной хрипотцой. — Я не хочу уезжать! — вырвалось у нее, и она подняла на него заплаканное лицо. — Это мой дом! Почему я должна уезжать одна?       Генерал медленно подошел и опустился перед ней на одно колено, чтобы оказаться с ней на одном уровне. Этот жест, полный смирения и любви, был красноречивее любых слов. — Ты не одна, — сказал он твердо, глядя ей прямо в глаза. — Ты едешь к своей матери.       Воздух словно застыл. Акари замерла, слезы на мгновение отступили, сменяясь шоком. Мать... Это слово было в их семье табу, тщательно оберегаемой тайной. Ее мать — уроженка Царства Земли, вечного врага Нации Огня. Сам факт ее существования был порочащей тайной, которая могла уничтожить карьеру отца и их жизнь во дворце. — Но... тебя же... — она не могла подобрать слов. — Если узнают, что ты отправил меня к ней... — Мой пост и моя должность остаются при мне, — перебил он, и в его голосе вновь зазвучали стальные нотки. Его рука легла на ее плечо, тяжелая и уверенная. — И именно поэтому ты должна уехать. Сейчас, больше чем когда-либо, дворец стал полем битвы, которое не видит никто, кроме тех, кто стоит у власти. Заговоры, интриги... Ты — моя дочь. И твое происхождение... наша тайна... это слабость, которую мои враги могут использовать против меня. Против тебя.       Он сжал ее плечо, стараясь вложить в прикосновение всю свою решимость. — Пока я здесь, на своем посту, я — мишень. А ты, оставаясь здесь, становишься мишенью вдвойне. Я не могу позволить этому случиться. Единственный способ защитить тебя — отправить туда, где тебя не найдут. К ней. — Значит... ты остаешься в логове тигра один? — прошептала Акари, и в ее глазах появилось новое, взрослое понимание. Это была не ссылка. Это была эвакуация с поля боя. Шинья кивнул, и в его глазах мелькнуло нечто, похожее на гордость за ее проницательность. — Я генерал Нации Огня. Мое место здесь, на линии фронта. А твое место сейчас — в безопасности. Я делаю это не потому, что хочу от тебя избавиться. Я делаю это потому, что люблю тебя. Это мой долг — как военачальника и как отца.       Акари смотрела на него, на его непоколебимую осанку и на боль, которую он не мог скрыть. Она видела не просто солдата, слепо следующего приказам. Она видела стратега, жертвующего своим сердцем ради ее будущего. Ее собственный страх начал медленно отступать, сменяясь горькой, но необходимой решимостью.       Она глубоко вздохнула, выпрямила спину и кивнула, сжимая руку отца. — Я понимаю. Я поеду.       Это был не детский ответ. Это было признание суровой реальности. Она уезжала, чтобы его сила не стала его слабостью, а ее жизнь — разменной монетой в политических играх. Ее дорожная сумка была теперь не символом изгнания, а щитом, который ее отец давал ей в надежде уберечь от надвигающейся бури.

***

— Ну уж нет! Мне надоело! Я свободы хочу! Какой смысл торчать здесь, когда в любой момент может напасть войско племени Огня? — разъярённая девушка хлопнула дверью оставляя родителей в замешательстве.        Ей нравилось выращивать растения и делать из них лекарства и отвары, но тут она делала постоянно одно и то же, смотрела на одни и те же растения, сушила и отбирала одни и те же травы. Ее мама была из богатой семьи Царства Земли со своим фармацевтическим бизнесом. Именно это не давало ей развиваться. — Акари, вернись! — за девушкой вышел отец и потащил ту обратно в родительскую комнату. — Пойми ты, нам не стоит выделяться, — мужчина говорил твердо, словно отсекая остальные варианты решения. — А что мне делать?! Тут я словно обычный фабричный рабочий, никакого развития. Вы мне запретили когда либо использовать покорение Огня, из-за чего я не могу практиковать новые техники. Я с детства молчу и не использую навыки покарения Огня. Вы мне абсолютно везде ставите запреты. Это не делай, туда не ходи. Надоело!

***

       Пламя буквально обжигало лицо, как же сложно было сконцентрироваться. Акари уворачивалась от летящих языков пламяни, но некоторые все же пропускала. Резко они прекратились, а к девушке подошёл мужчина. — Твои навыки стали намного лучше с тех пор, как ты пришла в племя Солнца, — улыбнулся воин. — Сами драконы решили тебя обучать, я не понимал этого. Сколько раз я задавался вопросом: «Что особенного в этой девчонке?». Но увидев твою силу… Силу не только огня, но и силу воли, я понял их решение. Твоё пламя особенное, оно не имеет цвета. Это редчайший дар. — Я… Мне страшно… — Тебе страшно использовать свой дар? — воин солнца взглянул на ученицу. — Это тоже самое, что Аватар боялся бы использовать все стихии. Ты не только очень сильная, но и умом не обделена. Твоя тактика боя поражает, ты не тратишь лишней энергии, не делаешь не нужных ударов. Акари, ты та, кто вполне может сразить одного из величайших магов. Так же ты отличный стратег. Да и натура у тебя говорящая о помощи людям. Главное — не теряй контроль. Ещё один бой? — Да!

***

       Черные волосы были собраны в небольшой пучок, одета она была в одежду коричневых оттенков, на плече была сумка — О, мисс Акари, давненько вы к нам не спускались, — вежливая пожилая женщина улыбнулась девушке. — Вы правы. У меня закончилось некоторое продовольсвие, вот и спустилась с горы. Как ваш внук? Ему полегчало? — Ой, дорогая, благодаря тебе и твоим снадобьям он полностью встал на ноги. Я даже не знаю как тебя благодарить. Ведь врачи в городах либо разводили руками, либо назначали огромную сумму денег на лекарства, — женщина встала подойдя к девушке. — У него и правда была редкая болезнь. По меркам одной из фармацевтических компаний такое лекарство и правда очень дорогое, — старушка встревоженно взглянула на брюнетку. — Не уж то оно такое дорогое. Я ведь не смогу тебе за него заплатить, — женщина обратно присела хватаясь за голову. — Что вы, мне не нужны деньги. — Правда? — Да. Это лекарство я делала сама из растений проростаящих в горах. Для городских оно дорогое из-за некоторых трав, которые пока не окультурили, а у меня они почти под самым домом. Все равно не понимаю, зачем такие деньги драть с обычных людей. Да и рецепт там не сложный… — Бабушка, посмотри! — из дома выбежал небольшой парнишка неся что-то в руках, но увидев девушку тот сразу остановился. — Здравствуйте, спасибо вам, что помогли мне. — Пожалуйста, мне не трудно. Я для этого и пошла в знахари, чтобы таким как вы помогать.        Девушка поднималась обратно на гору. В ее душе был полный покой и умиротворение. Она и правда создана для помощи людям.        Из мыслей ее вывел какой-то непонятный звук. Прислушавшись, Акари поняла, что он исходит из пищеры, которая находилась в паре метрах от нее. Достав небольшой нож, брюнетка двинулась в глубь пещеры. Было видно достаточно плохо, но все же что-то да разглядеть можно. Послышался всхлип, Акари обернулась на него и увидела силуэт. Это была девочка, что сжалась комочкам у самой стены. — Привет, — знахорка решила, что сперва стоит поздороваться. — Ты в порядке? Теб не нужна помощь? — Почему все вокруг пытаются мне помочь?! Все из-за того, что я слепа? — Ну… Сейчас я вижу лишь на каплю большое тебя. Мы в полной темноте. Пошли со мной, я уверенна, что ты проголодалась и замёрзла.        На удивление незнакомая девочка встала и двинулась к выходу из пещеры. Когда они обе вышли, Акари наконец рассмотрела девочку. Черные Смольный волосы были собраны, так же их украшал обруч, одежды нежных зелёных оттенков, и глаза… они были покрыты белой пеленой, сквозь которую показывался едва заметный зелёный. — Пошли, мой дом недалеко. — Я знаю.        Акари поставила перед девочкой тарелку с едой и налила травяного чая, после села напротив нее. — Тебя как зовут то? — Тоф.

***

       С небольшой сумкой на плече, из которой выглядывали некоторые травы, спускалась по горным лесам девушка. На минуту она остановилась вдыхая свежий лесной воздух, но в этот раз пахло не только свежей листвой и зеленью, но и гарью. Не уж то кто запалил огонь и не потушил.        Продолжив спускаться вниз, но на этот раз уже применив все свои навыки скрытности, Акари пыталась рассмотреть хоть что-то. И ей это удалось. Было видно, что в лесу сражались, точно не на мечах, а магией огня. На земле был шлем, что насили гвардейцы армии народа Огня.        Акари не понимала племя Огня. Оно причинило столько боли всем, а в головы своих детей вдалбливали, что война это способ передать всему миру величие старины Огня. Любое воспоминание о любой лекции в академии, что она училась, начиналось с гимна огня и почитанию Лорда. Как жалко… Он лишь заставляет его обожать и любить.        Из мыслей ее вывел тихий стон. Прислушавшись девушка поняла от куда он исходит. Достав небольшой кинжал, тихими шагами Акари подошла ближе. Холодное оружие тут же выпало из ее рук, как только та увидела кто там лежит. — Зуко?..        Девушка встряхнула головой, решив, что ей померещилось. Не мог ведь Зуко — принц Народа Огня, оказаться в лесу Царств Земли, весь избитый и истекающей кровью.

***

       Она на время уснула, а как проснулась сразу опешила. Нужно было сменить целебные повязки. Встав девушка взяла заранее приготовленные бинты с неким раствором вошла в комнату, где лежал парень.        Зуко пришел в себя и пытался привстать. Акари сразу рванула с места и начала того укладываеть обратно в постель. — Что ты делаешь? Лежи и не делай лишних движений, — девушка подошла к принцу и помогла ему лечь. — У тебя серьезное ранение. Если вновь откроется кровотечение, тебе мало не покажется! Девушка точно не была робкой. Парень даже поежился от такого тона. С ним мало кто так говорил. — Как ты вообще оказался в лесу с таким ранением? — Маги Земли… Ты травница? И помоему из народа Огня. — Мои родители из разных народов. И да, я травница. А ожоги откуда? Зуко вопросительно посмотрел на девушку. — Ну, я не про лицо, а про руки и ноги. Они в свежих ожогах. — Наверное когда отбивался задел себя. — Ты вроде нормально владеешь огнём, не так хорошо как Азула, но всё же… — Ты кто такая? Теба Азула подослала? — Дурная башка, — девушка подошла к Зуко и дала тому подзатыльник.       Парень опешил от таких действий и хотел было что-то возразить, но решил приглядеться к девушке. Ее характерный изгиб бровей и ухмылка сразу же ему напомнили одну персону. — Акари? — Ага. Не узнал что-ли? Я тебя между прочим замазанного кровью и грязью узнала, — возмутилась девушка. — Привстань, но аккуратно . Мне нужно сменить повязки. — С каких пор ты травница? — парень удивлённо посмотрел на девушку. — С тех самых как ушла из дворца. Сейчас будет немного печь.        Девушка приложила влажную ватку к ранению, от чего тот дернулся. Но вернулся в прежнее положение. — И что ты сейчас делаешь? — девушка аккуратно налаживала мазь на рану. — Ищу Аватара. Это единственный способ вернуть мою честь. — Честь… Какую честь, Зуко? — тот удивлённо взглянул на подругу. — Честь перед отцом или перед собой? — Я… Тебе не понять. Тебя не изгоняли со шрамом на лице и не… — Зуко, меня ведь тоже изгнали. Ты прав, у меня нет шрама как у тебя. Но… — девушка замкнулась. — Прости. Я не должна тебе читать нотации. Тебе наверняка их от Айро хватает. Кстати, как он? — Вроде нормально. Кроме чая не о чем думать не может, — брюнет недовольно фыркнул. — Это же Айро, — девушка хихикнула.        Акари была одной из немногих кто знал Айро не как великого генерала и полководца, а как обычного старичка любящего выпить хорошего чаю.

***

       Прошло около недели с тех пор, как Зуко ушел в город. Акари дала ему с собой немного еды, воды и лекарств на всякий случай. Они были друзьями с самого раннего детсва, с пустыми руками она его отпустить не могла.        Обычный день не предвещавший беды, именно так Акари подумала утром.        Резко с разных сторон на нее набросились люди в форме войска Народа Огня. Бросив корзинку и схватив ближайшую палку девушка начала отбиваться от нападающих на нее солдат. Драться она умеет, хоть чему-то хорошем в и полезному ее обучил отец. Враги лежали без сознания вокруг девушки, а сама она восстанавливала дыхание, которое сбилось. Резко, что-то вонзилось в ее плечо. Тело резко начало ослабевать, а взгляд мутнеть. Последнее, что помнила девушка, так это, дротик, что она вытащила из своей ноги и держала в руке.

***

       Руки отдавало ужасающей болью от тяжёлых кандалов, от которых синяки ещё долго не будут покидать хрупкое девичье тело. От одежды осталось лишь одно название, клочки одежды, что обвивали тело девушки. Черные смольные волосы спутались, на голове больше не было заколки, что держала волосы и не давала тем спутаться. Вся искалеченная, побитая и униженная. Вот кто сейчас смотрел на Лорда Огня. — Ты весьма сильная девушка, раз выдержала все, что с тобой здесь делали. Все же у тебя и твоего отца одна кровь. Вот только он слабак раз не желал больше мне служить. Он полное ничтожество и как воин, и как отец, а вот ты… — Озай подошёл ближе к Акари. — Мой отец не желал больше ходить по головам и видеть смерти людей! Он прекрасный человек! И не Вам судить о том хороший он отец или плохой! Во всяком случае, он не отставил на лице своего дитя огромный шрам и не отправил в изгнание, — голос девушки был пропитан гневом и яростью, в нем не было страха и боли. В ее глаза пылала огонь.        После слов брюнетки Лорд Огня резко поменялся в лице. Он заметил искру в глазах девушки. Будто вот-вот она разорвет кандалы и начнет бой. Но вот только, такое поведение Лорд Огня считал неприемлемым по отношению к себе. В камере раздался звук подщечины. — Дерзкая, такая же как и раньше. Мне нравится, — в глазах мужчины загорел огонь. — Ты станешь моей наложницей.        Озай развернулся и направился к выходу из камеры. От его слов у девушки пробежали мурашки по коже. Она была наслышана обо всех ужасах, которые Озай творил со своими наложницами. Из его спальни не раз слышали крики молящие о пощаде, из спальни не раз выходили униженные и покалеченные молодые девушки. — Ваше войско сокращается, — от ее слов мужчина остановился. — Оно сокращается из-за того, что в стране Огня мало хороших врачей. — К чему это ты? — Озая заинтересовала резкая смена разговора. — Я хороший медик. Могу проводить сложные операции, разбираюсь в травах, снадобьях, настойках и всем подобном. Я знаю очень много о разных болезнях и как с ними бороться. Вам будет дешевле найти себе другую наложницу, чем найти новых людей и обучить их. Сейчас ведь вся казна уходит на войну.        Озай призадумался. — Не плохо. Вот только не врешь ли ты? — Какой смысл? Вы можете сами во всем убедиться. Если я вру, то это вскроется на первом же оказании медицинской помощи.

***

       Прошло около года, как Акари начала работу медиком. Сначала она просто была военным врачом, а после ее перевели во дворцовых медиков, навыки девушки оказались уж очень хорошими.        Раз она отработала год, то и отпуск ей полагается, правда маленький, всего две недел. И сегодня последний день. У нее уже был план, как она проведет это время и все мысли были в нем. — Акари деточка, не сиди до позна. На улице темно мало ли, что может случится, — пожилая женщина ласково всзглянула на брюнетку. — Я вполне могу защитить себя в случае чего, — девушка вернулась из своих мыслей обратно в работу. — Ладно, я пойду, — женщина покинула помещение. — Да и мне пора, уже так поздно. Я ведь обещала сыну прийти на его день рождение, — женщина средних лет встала со стула и начал собирать вещи.        Послышался скрип двери, но Акари не видела кто вошёл, так как была за ширмой. — Ох, принц Зуко, что привело вас так поздно? — Да так, в прошлом бою зацепило намного.        Такой знакомый и теплый голос. Сердце девушки снова екнуло, от чего, она сама не знала. — Идите домой, я займусь им. Вас же дома сын ждет, — девушка писала небольшой отчёт. — Хорошо, удачных выходных, — после этих слов послушался звук закрывающейся двери. — Сядь на койку и подожди немного, — строго сказала девушка, так и не показавшись принцу.        Зуко немного возмутил тон девушки, но почему-то он показался ему знакомым. — Что там у тебя, — выйдя из своего «укрытия» девушка привлекла изумленный взгляд парня.        Он встал и резко обнял девушку вдыхая запах ее волос, они пахли смесью различных трав. Она же слегка покрылась румянцем от таких действия друга, но не стала возражать. Такой родной и в тоже время чужой. — Я думал, что ты погибла… — Зуко прижал Акари к себе ещё сильнее. — Когда я вернулся к той хижине вместе с дядей, то ни ее, ни тебя не было. — Меня схватили и привезли во дворец, — девушка отпрянула от парня и отошла одному из шкафчиков. — Показывай свою рану.        Зуко без задней мысли начал снимать с себя одежду выше пояса оголяя крепкие плечи и твердый как камень пресс. А чего ещё ожидать от принца Народа Огня? Акари же незаметно пожирала парня взглядом. Что-то изменилось в их отношении с последней встречи. Между ними начинала появляется некая неловкость.        Девушка пыталась прогнать из головы все ненужные мысли. — Ты и правда убил Аватара? — вопрос прошёлся ножем по тишине. — Ну… Ты же знаешь зачем спрашиваешь? — Зуко немного замямлил. — Ты ведь его не убил. Либо он жив, либо это сделает кто-то другой, — Акари продолжала обрабатывать рану. — С чего вдруг такое неверие в меня? — принц привстал возмущаясь. — Ляг обратно, — строго проговорила брюнетка. — Я говорила с Айро недавно. — Ты видела его? — парень удивлённо посмотрел на подругу. — Его привезли раненым, тогда Озай меня пытался выжить из королевского двора и думал, что встреча с каким-нибудь изменником страны Огня пробудит во мне страх. Идиот. Твой дядя много мне рассказал. О том как вы были оба счастливы, когда работали в чайной лавке, о том как ты изменился, забыл о долге и чести, о том как ты спас бизона аватара. Не верю, что ты мог убить. — Ты права… Его убила Азула, но мне кажется, что он мог выжить.        Акари немного дернулась после слов Зуко. Может ещё не поздно начать бой? — Все, завтра тебе сделаю перевязку, — девушка завязала бинт на бант и взглянула парню прямо в глаза. — Ты счастлив? Ты получил то, что хотел?        Зуко удивлено взглянул на Акари. Ее взгляд был холодным. — Подумай об этом.        Брюнетка встала со стула, сняла халат, повесила тот на вешалку, а за тем в шкаф. Она взяла свою сумку и начала складывать различные вещи в нее. — Ты завтра во сколько приедешь? — Зуко разглядывал девушку, которая уже переставала быть для него просто подругой. — С завтрашнего дня у меня отпуск, две недели. Мне даже в какой-то степени свезло. Скоро затмение, а чутье мне подсказывает, что что-то произойдет.        Акари перекинула сумку на плечо. Она кивнула в сторону двери намекая принцу, что пора уходить. Когда они оба вышли, брюнетка обернулась, чтобы закрыть дверь. Было очень темно, она буквально не могла попасть ключём в засов. Неожиданно над ней зажглось пламя, оно осветили девушке скважину и та без проблем закрыла злосчастную дверь.        Она резко обернулась и врезалась в Зуко. Это было понятно, что он близко стоял, но чтобы на столько. Оба немного покраснели, а пламя в руке Зуко погасло, а они так и продолжили молча стоять. Было слышал лишь их сбитое дыхание. Сколько они так стояли — не понятно. — Можно тебя проводить? — парень пробил тишину. — Да, конечно, — девушка смущённо отошла от друга, все ещё не до конца понимая свои чувства.       Оба шли молча, не произнося ни слова. Они уже успели выйти из дворца и оказаться за его пределами. Друзья шли по каменной тропинке, которую освещал лишь лунный свет. Если ранее такая тишина не доставляла им дискомфорта, то сейчас все были иначе. Казалось, что минута такого молчания была сравнима с часом пыток. - Я… - Я…       В один голос произнесли оба и взглянули друг на друга. Их взгляды пересеклись, а сердце забилось чаще. Хрупкая кисть девушки оказалась в большой теплой ладони парня. Они стояли друг на против друга. Слишком близко. В глазах обоих загорелись какие-то искры. Принц наклонился ближе и вот, между их лицами считанные дюймы. - Кар!!! - раздался громкий звук от пролетающий мимо птицы.       Оба как ошпаренные, отошли друг от друга почти на метр. Но все же взглянули друг на друга и засмеялись.        Совсем скоро затмение, во дворце точно не будет спокойно и безопасно. Нужно уходить как можно скорее.

***

       Ноги перебирались с молнееносной скорость, благо физическое состояние позволяло. Один неверный шаг и она упадет с отвесной скалы. Она видела их! Она видела летающего безона. Они точно здесь и в это раз она не отступит.        Наконец Акари вскарабкалась на вершину и ее взору была представлена комната Аватара — поверженная команда Аватара, а перед ними три очень знакомый девушки. — Не далеко вы сбежали, — синее пламя засветилось ещё ярче в руке Азулы. — Кого же мне убить первым? Как думаете, девочки?        Тай Ли немного растерялась после слов принцессы, лицо Мей же не выражало каких либо эмоций. — Мне все равно. Начни с кого-нибудь, остальные как пойдет, — Мей перекрутила кинжал между пальцев. — Ну что же… Начну с тебя, отродье, даже не владеющего покорением!        Азула замахнулась на парня с чудаковатым хвостиком, но в ее руку резко вонзила с стрела. Принцесса завопила от боли. — Какого черта?! — выругалась Тай Ли оглядываясь.        Прямо перед двумя девушками прилетели несколько стрел. Азула вынула стрелу и ещё больше завопила от боли. — Было бы у меня желание — вы все были бы уже мертвы, — из-за скалы вышла девушка. — Ты? — Азула удивлённо взглянула на бывшую подругу. — Что ты тут делаешь? Разве ты не должна быть во дворце?!        Акари спокойно прошла мимо троицы и встала между ними и командой Аватара. — Еще один шаг и вы слетите с этой горы. Я шутить не намерена.        Атмосфера ещё больше наколялась. Мей и Тай Ли переглянулись не зная что им делать. — Советую по-быстрее доставить Азулу к лекарю, — принцесса удивленно взглянула на Акари. — Все мои стрелы смазаны ядом, он конечно не смертельный, но вот конечности лишить точно может.        Тай Ли подбежала к Азуле, та корчилась от боли, ее рука кровоточила. — Атакуйте ее! Она не сможет прицелиться, — Азула попыталась встать, но этому нее не получилось. — Ты думаешь у меня с собой только лук и стрелы? Даже если так и было, не забывай кто вас троих на лопатки укладывал без особых усилий.        Три девушки племени Огня поднялись на свой дирижабль и улетели оставляя команду Аватра на некоторое время. Акари окинула взглядом ребят, практически все были в сознании, кроме шатенки.        Парень с чудаковатым хвостиком подполз к ней и попробовал привести ту в чувства. — Катара… — Неподалеку есть какое-нибудь место где мы можем спрятаться? — Да, — Аватар встал опираясь на свой посох. — Западный Храм Воздуха.        Компания молча летела к убежищу, многие кидали взгляд на незнакомую девочку, но никто ничего не спрашивал. Все были обеспокоены состоянием Катары, которая так и не пришла в себя. — Ты ведь Акари, верно? — резко задала вопрос Тоф, оставляя всех в замешательстве. — Верно, Тоф, — девушка улыбнулась. — Рада, что у тебя все хорошо. — Вы знакомы? — Аватар взглянула на мага земли. — Да, она как-то помогла мне. Ты ведь лекарь, сможешь помочь нашей сахарной царевне? — Вполне, — Сокка с Аангом с надеждой переглянулись. — Ты маг воды? — Нет, обычная знахарка владеющая некоторыми знаниями в медицинской сфере.        Они летели ещё около получаса, они уже успели познакомиться. Как только Аппа приземлился, Сокка спустил Катару и занёс в одну из комнат, которые раньше были комнатами магов воздуха. Акари попросила оставить ее и Катару наедине. Сокка начал возникать, что не оставит сестру с человеком, которого знает от силы сорок минут. Но Тоф его успокоила и убедила, что если что-то и случится, то она сможет это засечь.        Катара потеряла сознание от сильной боли. Акари сделала глубокий вдох, а после выдох. Ее руки засветились пламянем, но весьма не обычным, а вернее его цвет — оно было зелёным. Брюнетка начала водит по ранам Катары. Использовать пламя было сейчас не лучшей идеей, но это был верный способ заполучить доверие Аватара и его друзей.        Катар немного дернулась, Акари тут же убрала пламя, где-то через пол часа она должна прийти в себя. Брюнетка огляделась и нашла старый плед. Встряхнув его, Акари укрыла им Катару и вышла из комнаты. — Все будет хорошо, полчаса и она придет в себя.        Ребята выдохнул с облегчением. Было видно, что они все волновались за напарницу. Даже Тоф, которая показывала безразличие, сейчас казалась более спокойной. — Почему три дамочки, которых вряд-ли напугаешь, свалили от пары твоих слов? — Сокка подозрительно посмотрел на Акари. — Сокка, она только, что спасла жизнь твоей сестре… — А может это подстава? Ты одна из них и хочешь внедриться в нашу команду. Других объяснений я не вижу. — Я понимаю, — брюнетка прикрыла глаза и облокотилась о колонну. — Я хочу помочь в этой войне. Давайте я все вам расскажу, когда Катара придет в себя.        Все согласились и направились в комнату, в которой находилась девушка. Было видно что ей стало лучше и вот она наконец открыла глаза. — Что произошло? И где мы? — Катара удивленно рассматривал все вокруг, ее взгляд остановился на Акари. — Это Акари, — Аанг заметил удивленный взгляд. — Она спасла нас от людей народа Огня и вылечила тебя. — Но как? У меня ведь были серьезные раны, — Катара начала осматривать себя. — Многолетний опыт. Так вот, — Акари присела на край соседней кровати. — Откуда меня знают Азула, Мей и Тай Ли? Я росла вместе с ними, — все были ошарашенны. — Я же говорил, что она одна из них! — Эй, полегче! Росла — не дружила. Я больше дружила с Зуко и его двоюродным братом, — после этих слов была та же реакция. — Так вот, мой отец бывший генерал народа Огня и он ушел из дворца, из-за чего я и мой отец теперь в полубегах. Моя мама уроженка Царства Земли и у ее клана свой фармацевтический бизнес, там я и узнала много всякого о растениях и их свойствах. После стала знахаркой, потом меня схватили люди Огня и я снова оказалась во дворце, после кое-каких обстоятельств я стала знахаркой при дворе, потом я подумала, что могу вам помочь и собственно вот.        Краткий курс ее жизни весьма впечатлил ребят. — Но все же, ты чем так запугала Азулу? — Я с детства хороша в боевых искусствах и владею многими видами оружия, а в добавок сейчас хорошо разбираюсь в ядах. Я лишь обезвредила Азулу, а Мей и Тай Ли мне бы проиграли в схватке. Ну и наблефовала немного, — Акари словила на себе вопросительные взгляды. — То, что если Азуле не помочь в ближайшее время, то она умрет. — Значит, стрела не была отправлена? — Аанг с интересом смотрел на собеседницу. — Была, но не совсем. Просто парализующий раствором была смазанная из-за чего у нее и онемела рука, ну потом и распространилось по всему тело. Час-два и она в норме. Яд я не рискнула с собой брать в путь. Как-то так, вопросы? — А ты владеешь магией Огня? — Аанг довольно резко спросил. — Нет… — девушка немного отвела взгляд в сторону. — Жаль… Я просто ищу учителя покорения Огня, вот и подумал. — Айро был бы не плохим учителем для тебя, — брюнетка улыбнулась. — Зуко был полным идиотом, раз не ценил такого дядю.

***

       Прошло около недели, а Акари уже прижилась в этой команде, словно она была в ней с самого ее появления. Она во многом помагала Катаре, тренеровала Сокку и Аанга в рукопашном бою. Все было хорошо, пока…        Акари спокойно готовила завтрак, но ее отвлек шум снаружи, из-за чего она и решила глянуть, но она не показывала себя. — Привет, я Зуко, — брюнет со шрамом на лице мило улыбнулся и поднял руку в знак приветствия. — Я хочу помочь вам. Я могу стать учителем, твоим, — парень обратился к Аватару, — Я могу помочь с покорением Огня. — Мы не сможем доверять тебе после того, что ты сделал. — Если вы не возьмёте меня как товарища, то возьмите как пленного, — Зуко упал на колени. — Нет, никогда, — водным хлыстом Катара ударила Зуко.        Шатенка замахнулась для ещё одного удара, но ее руку остановила крепкая хватка. — Хватит, — твердо произнесла Акари.        Все удивленно взглянули на девушку. — Чего это ты меня останавливаешь? — Катара выдернула руку. — Ой, прости, я забыла, что ты одна из них. Я не удивлюсь, если тут сейчас появиться Азула с остальными. Это ведь все было запланировано? Ты такая же как и они.        По храму раздался громкий звук пощечины. Катара в ужасе схватилась за больное место, Сокка подошел к сестре, отгорождая ту. — Не смей говорить обо мне такое. Я лишь остановила тебя, потому что ты вполне могла его забить до смерти, а он бы не сопротивлялся в надежде, что ты останешься со словами «Это была проверка, ты принят». Я не потерплю какого либо унижения в свою сторону, даже Азула думает, перед тем чтобы мне что-то сказать, — в глаза Акари заиграл огонь, от которого все пришли в ужас, но та сразу же прикрыла веки и поправила волосы. — Извини… Я когда злюсь, не могу контролировать себя. Прости. А тебе лучше сейчас уйти, — обратила с она к Зуко.        Парень встал вглядываясь в подругу не узнавая ту, он решил не играть с огнем и скрылся.        Тоф закатила сцену, что Аангу нужен учитель магии Огня и все такое. Больше, до вечера никто ничего не сказал.        Акари стояла перед дверью, все не решаясь постучать, но так и не решилась. Девушка решила проветрить голову и направилась в лес, что был совсем близко.        Она шла вдыхая воздух пропитанный влагой, запахами различных деревьев и трав. Ночью гулять по лесу — не совсем здравая мысль, тем более одной.        Акари было очень стыдно перед Катарой, она вышла из себя. Девушка не раз думала чтобы рассказать им о том, что она владеете покорением Огня, но… Если брюнетка в ярости, то пламя приобретает совсем иные цвета, а контролировать себя очень трудно.        От мыслей девушку отвлек треск неподалеку, принюхавшись она поняла, что где-то неподалеку костер. Брюнетка направилась к источнику и ее догадки подтвердились. — Каково это? — задала она вопрос. — Какого чувствовать, что ты натворил немыслимых бед и не в силах их исправить? Или же есть способ? — Всегда есть выход, но вот устраивает он тебя или нет, это другой разговор, — парень ковырнул хворост в костре.        Между старыми друзьями повисло молчание. Акари продолжала стоять опираясь о дерево, а Зуко сидеть у костра. Парень же позвал ее присесть рядом, та согласилась и села слева от брюнета. По спине пробежало стадо мурашек из-за холодного ветра. Принц заметил это. Он снял рубаху на запах, оставаясь в одной футболке, и накинул ту на плечи девушки. — Спасибо, — тихо сказал она и укуталась в любезно предоставленный источник тепла. — Ты сам не замёрзнешь? — Я же маг Огня.       Девушка усмехнулась, понимая, что ему тоже не очень тепло. Она глубоко вздохнула. Акари почувствовала запах исходящий от рубахи, его запах, который немного дурманил разум. Брюнетка уже не раз замечала, что при встрече с Зуко у нее что-то будоражится внутри.        Брюнет смотрел в костер иногда переводил взгляд на девушку, что сидела возле него. Черные длинные волосы, милое личико, серые глаза в которых сейчас отображалось пламя.        Зуко нашел точку опоры в одной из своих рук, а другой притянул Акари к себе за талию. Он окинул взглядом удивленную девушку, его взгляд остановился на пышных губах. — Что ты… — хотела задать вопрос брюнетка, но ей перегородили возможность продолжить говорить.        Брюнет прильнул к мягким губам девушки целуя ту. Зуко уже думал, что сейчас его задница окажется в костре, а шея свёрнута, но нет. Акари начала отвечать на поцелуй! Неуверенно и робко она отвечала Зуко. Парень же целовал властно и немного грубо, но это ей нравилось, очень нравилось.        В попытке найти воздух, она приоткрыла губы, тем самым давая парню проникнуть в рот. Акари в жизни бы не подумала, о том, что Зуко на столько хорош.        Парень отстранился от девушки тяжело дыша глядя в ее туманные глаза. Оба тяжело дышали, между ними возникла тишина. Ее руки лежали на груди парня, а удивленные глаза не сходили с лица Зуко. Он же держал девушку за талию и так же не сводил взгляд.        Одной рукой Акари гладила шрам брюнета. Дышала она неравномерно, все ещё не восстановив дыхание. Ее сердце билось с бешеной скоростью. Неожиданно для себя самой, Акари вновь прильнула к губам юноши.        Брюнет слегка опешил от такого напора со стороны подруги, но быстро вернула себе доминантную роль. Его руки блуждали по спине Акари. Девушка новольно издала стон, из-за чего ее щеки забились краской. Парень разорвал поцелуй, между ними двумя протянулась небольшая нить слюны и тут же изчезла. — Я… — Я…        Произнесли оба и засмеялись. Девушка положила голову на плечо Зуко. — Я попробую поговорить с ними.