Легендарный так и не понял, почему мелкий уман на него напал. Будь у Ликвидатора как раньше пушки, он, не задумываясь, пристрелил бы идиота и всё. В итоге из-за него яутжа потерял плазмоган и снова упустил Гибрида. Впрочем, сейчас у Легендарного были другие проблемы, связанные с его нынешним зубастым оппонентом.
Стремительно падая в шахте лифта, яутжа и ксеноморф продолжали ожесточённо сражаться, швыряя друг друга на металлические стены. В конце концов, Легендарному удалось вонзить запястные лезвия в грудь противника и резко рвануть рукой в сторону, одновременно вывернувшись из-под кислотного потока. Затем он выдернул клинки и зацепился свободной рукой за стену. Жёсткотелый полетел дальше во мрак подвального этажа, а Легендарному удалось удержаться в районе первого. Быстро скоординировав движения, яутжа ловко покарабкался обратно наверх, где остался Гибрид.
Ликвидатор снова выбрался на тот этаж, с которого рухнул в лифтовую шахту. К его досаде на месте не оказалось ни Гибрида, ни плазмогана, который, скорее всего, прихватили с собой уманы.
Легендарный раздражённо заворчал. От этих людишек одни неприятности.
Ликвидатор прикончил клинками ещё одного ксеноморфа, что «радушно» встретил его на лестничной площадке. Скинув убитую тварь в шахту лифта, яутжа отправил туда же второго подоспевшего жёсткотелого. Затем, при помощи бронебойной перчатки, Легендарный проломился на крышу здания прямо через бетонное перекрытие. Случайно он сшиб очередного ксеноморфа, который собирался напасть на знакомого умана, того самого, которого Ликвидатор подвесил в магазине. Маска зафиксировала в руках человека утраченный плазмоган, которым тот научился управляться: рядом валялась пара мёртвых ксеноморфов. Что ж, неплохо, как для дичи. Уман, оказывается, настоящий боец. Но оружие своё Легендарный у него заберёт. Правда, позже. Сейчас Ликвидатор был занят жёсткотелыми.
Яутжа проводил взглядом сначала улепётывавшего умана, а затем обернулся вслед рванувшему в другом направлении ксеноморфу. Внезапно Легендарный развернул кнут и с разворота поймал им ещё одного жёсткотелого, который хотел напасть на яутжа со спины. Резкий рывок, и чёрная тварь рухнула под ноги Охотнику, рассечённая на части острыми гранями. Ликвидатор наступил тяжёлой сандалией на голову ксеноморфа, добивая раненую тварь.
Вдруг яутжа услышал позади себя гневный рык. Он резко обернулся, мгновенно пригнувшись от просвистевшего над головой хвоста Гибрида. Легендарный тут же в ответ атаковал противника кнутом, но сегментированный хлыст только вскользь полоснул по жёсткому гребню, содрав с него кусок хитина. Во время второй атаки Гибрид подставил свой крепкий хвост и резко выдернул кнут из руки Ликвидатора. Легендарный разъярённо зарычал, машинально приняв стойку вызова. Гибрид ответил ему тем же, как будто намеренно передёргивая яутжа.
Следующим движением Ликвидатор активировал копьё и нанёс жёсткий удар. Предалиен отразил его массивным предплечьем, из-за чего древко ушло в сторону. Гибрид замахнулся в ответ, но яутжа успел пригнуться и с разворота повторил атаку, вогнав остриё противнику точно в грудь. Заострённый наконечник глубоко вошёл в мерзкую плоть, в обратном движении изрядно разворотив рану. Жёсткотелый солдат от такого удара не выжил бы, а эта гибридная тварь только взвыла от боли и с психом влепила узловатой лапой по маске яутжа. Легендарный встряхнул головой. «Ладошка» у этой твари оказалась более чем увесистой. За последнее время Гибрид не только заметно вырос, но и стал ещё сильнее. Ликвидатор замахнулся для третьего удара. Он метнул копьё, точно целясь в Предалиена, но тот снова увернулся. А затем со всей мочи боднул башкой яутжа в корпус, заставив его тело отлететь назад. Охотник ударился спиной о трубу, из которой повалил густой пар. Монстр тут же следом подскочил к Ликвидатору. Не давая врагу опомниться, Предалиен повторно толкнул его массивной головой, но Легендарный успел уклониться от удара, прогнувшись корпусом, и в ответ нанёс боксерский удар по жвалистой физиономии. Гибрид в точности повторил приём яутжа. Легендарный вынужден был в кувырке уйти от атаки. Когда же он опять занял боевую позицию, хитрая тварь успела исчезнуть с поля зрения и затаиться. Яутжа тихо ругнулся. Он настороженно осмотрелся, внимательно сканируя пространство.
Внезапно до него донёсся шум двигателя, и Легендарный увидел, как уманы быстро улетали на небольшом аппарате с пропеллером. Кстати, прихватив его оружие. Но размышлять над этим Ликвидатору долго не пришлось, так как его атаковал Гибрид, напавший, по своему обычаю, как всегда с тыла. Прежде чем Ликвидатор успел опомниться, монстр нанёс мощнейший удар, швырнув оппонента на землю. Легендарный спиной проехался по жёсткой гравийной отсыпке, повредив наручное устройство. Компьютер заискрил, и маска замигала помехами. Легендарный раздражённо рыкнул. Его экипировка вконец пришла в негодность.
Гибрид самодовольно заурчал. Он чувствовал своё превосходство над противником и излишнюю самоуверенность в победе. Предалиен решил раз и навсегда покончить с ненавистным врагом. Что ж, в этом стремлении Легендарный с ним полностью был солидарен. Только вот теперь справиться с уже успевшей заматереть Гибридной Королевой, да ещё фактически без оружия, оказалось не так-то просто.
Легендарному конечно следовало сразу тогда догнать умана и забрать у него плазмоган, но в таком случае этого боя могло и не быть. Ликвидатор достаточно хорошо изучил повадки Предалиена, который действовал как типичная хитрая самка. Он не вступил бы в поединок со слишком сильным противником. Всё это время Гибрид избегал прямого столкновения с Ликвидатором, намеренно подсылая к нему жёсткотелых солдат, чтобы они вымотали и ослабили врага. Он и сейчас старался улизнуть от открытой конфронтации, предпочитая бить исподтишка. Предалиен терпеливо дожидался подходящего момента, когда его противник полностью обессилит, и тогда можно будет без труда с триумфом его добить. А силы у Легендарного действительно начинали иссякать. Здесь даже улучшившаяся регенерация ему мало чем помогала. Если этот бой затянется…
И Ликвидатор выбрал неожиданный ход – он бросил вызов своему врагу, предлагая рукопашный поединок. К тому же, иного варианта у него уже не оставалось.
Легендарный резким жестом сдёрнул с груди пустую перевязь и демонстративно откинул её в сторону. Затем отбросил с пояса оставшийся сюрикен, и медленно отсоединил дыхательные трубки маски. Гибрид всё это время, как заворожённый, наблюдал за противником, даже не стремясь на него напасть. Как будто он понимал смысл ритуала, идущего на смерть. Последними движениями Легендарный снял ставшую бесполезной маску, небрежно отбросив её на гравий. Он приготовился принять бой, который, возможно, в его жизни будет последний.
Ликвидатор с вызовом зарычал, приняв классическую стойку воина-яутжа. Гибридная тварь его копировала с обезьяним подражанием, перейдя в более низкую тональность. А потом они на полной скорости бросились друг к другу.
Два злейших врага лоб в лоб столкнулись до хруста костей, как борцы на ринге. Но гибридный монстр оказался сильнее яутжа, уверенно его потеснив назад. Скользкий грунт подвёл Ликвидатора, не позволяя металлической подошве его сандалий за что-нибудь зацепиться. Предалиен проволок Охотника с десяток метров и с силой влепил им в трубу, сорвав ту с креплений. Затем, не отпуская противника, он с размаха швырнул его в другую сторону на металлический воздуховод. Легендарный прилично припечатался головой, на секунду дезориентировавшись. Не давая Охотнику перевести дух, жёсткотелая тварь снова набросилась на свою жертву и отшвырнула яутжа на очередную преграду. Легендарный едва успел подставить руку, чтобы не расшибить себе жвала об металл. Предалиен опять шибанул Охотника и резко проткнул ему хвостом плечо. Яутжа взвыл от боли. Он в ответ поймал рукой Гибрида за жёсткие дреды и влепил башкой об ту же трубу. Особого вреда мерзкой твари это не причинило, но разозлило страшно. Жёсткотелый монстр снова схватил яутжа здоровой лапищей за горло, повторно влепив им об злополучную трубу.
Предалиен приготовился нанести последний удар и выстрелил в лицо яутжа внутренней челюстью, но Легендарный прытко увернулся. Ведь он отлично знал этот излюбленный приём ксеноморфов. Гибрид повторно щёлкнул глоточной челюстью, и снова промах, третий раз вновь неудача, и тут Легендарный ловко ухватил жёсткотелую тварь за выдвижную челюсть. Яутжа издевательски засмеялся и с некоторым усилием вырвал зубастый язык с корнем. Гибрид истошно взвыл, расплёскивая кислотную кровь. Её потоки обожгли Охотника, но тот этого даже не заметил. Активировав запястные лезвия, Легендарный нанёс сокрушительный удар. Он ловко всадил клинки под челюсти Гибрида, насквозь пронзив зазубренными лезвиями глянцевый череп. Но походу у твари мозг был где-то в другом месте, так как Предалиен смог изогнуться и в ответ нанести удар хвостом, со спины пробив левое плечо Ликвидатора. Теперь уже Легендарный громко рыкнул. Он никак не ожидал, что мерзкая тварь сможет атаковать с пробитым черепом. На какой-то момент они так и замерли, корчась от страшной боли.
***
А в то же время ожесточённая битва происходила и на Гиллиам Сёркл. Выжившие жители с отчаянием обречённых держали оборону, отбиваясь от жутких чёрных монстров. Боеприпасы неумолимо заканчивались, а враг всё прибывал, разрастаясь в количестве, как мифическая гидра.
Шериф Моралес выстрелил в прорвавшуюся через ограждение из машин визжащую тварь и, пока возникла секундная передышка, схватил свободной рукой рацию.
— Полковник Стивенс, это округ Ганнисон. Что там с эвакуацией, приём?
В динамике слышалось монотонное шипение.
— Полковник? — повторил Моралес.
Стивенс прекрасно слышал шерифа, как и звуки боя на заднем плане, но он медлил с ответом. Ему было нелегко хладнокровно уничтожать мирное население собственной страны. Однако другой выход отсутствовал.
— Шериф, мы на расстоянии десяти миль, — наконец ответил Стивенс. — Держитесь.
— Хорошо, мы поняли.
Стивенс положил микрофон и бросил ничего не выражающий взгляд на мониторы. Теперь на них маячили данные с координатами стремительно приближавшегося к городу истребителя F-22 Raptor с ядерной боеголовкой на борту.
— Помилуй нас, Господь, — тихо произнёс полковник.
Обречённые люди даже не подозревали, что их ждало впереди.
Моралес отключил рацию и бодро сообщил, что подмога скоро будет, и тут он услышал свист реактивного двигателя. Это был вовсе не вертолёт, как они все ожидали, а скоростной истребитель. И шериф понял, что жестоко ошибся, а Келли оказалась права. Их и в самом деле не собирались спасать. Но думать об этом уже не пришлось.
Прямо в гущу людей, осаждённых со всех сторон жуткими монстрами, с неба рухнула ядерная бомба, произведя наземный взрыв. Смерть была мгновенной, но очень мучительной, когда в одночасье сгорала не только плоть, но и обугливались кости от невероятно высокой температуры. Многие так и не осознали, что с ними произошло. За доли секунды над Гиллиам Сёркл вырос зловещий огненный шар, и от него во все стороны равномерно отхлынула мощная ударная волна, уничтожавшая всё на своём пути. Она не щадила никого: ни людей, ни инопланетных тварей, ни металл, ни камень. Всё превращалось в лавоподобную смесь. Лишь ближе к периферии города, где располагалась больница, её сила чуть ослабла, но нисколько не утратила своей смертоносности…
Боль от раны стремительными импульсами распространялась по всему телу Ликвидатора. Она мешала мыслить, затмевая разум, сводила с ума, не давала сосредоточиться. Но всё же крупицами сознания яутжа понимал, что должен завершить бой и не дать Гибриду снова улизнуть. Концентрируясь на этой мысли, Легендарный с трудом дёрнул рукой вниз и вытянул клинки из головы Предалиена. Мерзкая тварь громко взвыла, тряхнув окровавленным черепом. Однако не сдохла от страшной раны. Точно её мозг действительно находился в ином месте, скорее всего, в затылочной части под гребнем. Чтобы его достать, нужно было сильно извернуться, чуть ли не обнявшись с отвратной животиной. Легендарный намеревался откорректировать последний удар, но не успел. Внезапно всё затмила ослепительно-яркая вспышка, и со стороны центра города к ним устремилась разрушительная ударная волна ядерного взрыва.
В сознании Легендарного успела промелькнуть последняя короткая мысль об учёной самочке, с которой он так и не встретился. А потом всё провалилось во мрак…
***
Из всего этого пекла чудом удалось выбраться только четверым людям, которые волей случая оказались в больнице во время противостояния двух представителей инопланетных рас. Однако, едва они смогли покинуть зону поражения ядерного взрыва, с трудом умудрившись посадить неуправляемый вертолёт, как тут же попали в оцепление военных. В итоге им пришлось несколько недель провести в заточении на военной базе. А конфискованное трофейное оружие Ликвидатора оказалось в руках полковника Стивенса. Он доставил инопланетный артефакт в Главный Центр ксеноисследований, где его встретила элегантная женщина азиатского происхождения.
— Думаю, эта находка многое сможет изменить, — сказал Стивенс, открыв кейс с плазмоганом Ликвидатора.
Его собеседница даже не повернула головы в направлении полковника. Задумчивый взгляд её миндалевидных глаз по-прежнему скользил по расположенным за оконным стеклом заснеженным пейзажам.
— Мир ещё не готов к подобным технологиям, — наконец произнесла она.
— Но ведь это не для нашего мира. Правда, мисс Ютани? — спросил Стивенс.
Женщина наконец повернула голову, но её лицо оставалось непроницаемо-серьёзным.
— Вы правы, полковник. Но пусть ОНИ об этом пока не знают.
