Белые стены, белоснежный потолок и пол. Вроде бы белый цвет — самый нейтральный. Но отчего-то чисто психологически каждого человека этот цвет настраивает на какую-то безнадежность и отчаянную тоску, вперемешку с надеждой. Возможно, причина заключается в том, что именно в больницах преобладает именно этот цвет, по ассоциации подсознательно связывая с ожиданием приговора врачей и запахом лекарств. Недаром в японской культуре белый — цвет смерти. Посреди этого царства белого цвета, прикрытый до пояса одеялом на больничной койке в сверхсовременной палате лежал Родригез. Его темные волосы разметались по подушке, торс облепили всевозможные датчики, нос с горбинкой и губы закрывала дыхательная маска. Только ближе к утру пятого дня нахождения в реанимации бразилец начал дышать самостоятельно. Живая рука, с воткнутым в сгиб локтя катетером, который подключили к целой системе капельниц у изголовья, лежала поверх одеяла.
Мерное пиликанье медицинской аппаратуры, перемигиванье огоньков, тихий размеренный пик сердцебиения. Морриган сидела рядом с постелью больного, вглядываясь в бледное лицо дорогого ей человека, держа в ладонях его широкую ладонь с шероховатыми мозолями, поглаживая пальцами чуть суховатую кожу, стараясь не думать о том, что бы стало с нею, погибни он в тот день. К счастью кризис миновал и жизни Родригеза больше ничего не угрожает. Темные ресницы мужчины затрепетали, мутный взгляд карих глаз обвел окружение. Заметив рядом с собой девушку, он слабо улыбнулся сквозь пластик маски.
— Сэм! — выдохнула Морриган, изо всех сил сдерживая внезапно накатившие слезы, часто заморгав от нахлынувшего чувства облегчения.
— Хе-ей, — хрипло слабым голосом проговорил он, — водички бы…
— Сейчас, — она нажала кнопку вызова медиков. Тут же в палату вошли медики, Родригеза ощупали, измерили температуру, проверили показатели аппаратуры, сняли дыхательную маску и дали попить из стакана с трубочкой.
— Вижу вы идете на поправку, мистер Родригез. Это просто отлично. Позже мы вас дополнительно обследуем во время перевязки. Отдыхайте.
— Как ты смогла меня вытащить тогда?.. я же… умирал, — уже более уверенно поинтересовался Сэм, с трудом держа глаза открытыми, глядя на непривычно трогательно заботливую Морриган.
— Сирокко помог тебя спасти. Он сообщил координаты… Почему, Сэм?! Почему ты решил уйти… так?
— Солнышко, — утомленно прикрыв глаза Сэм, лукаво улыбнулся, — сенатора, его мог победить только Джеки… он гораздо сильнее меня. Он выстоял там, где я проиграл. Поэтому… я заложил разблокировку в свой меч на случай проигрыша. Чтобы Вульф передал Джеку меч, если тот не сможет справиться с Армстронгом сам.
— Ты все спланировал да… — немного обиженным тоном протянула Морриган, устроив голову на краю постели, ухватив его за большой палец ладони своими пальчиками в чисто детском жесте.
— Ха… как только встану на ноги, потребую Джеки вернуть мне Мурасаму назад и мой байк. Представляешь… он угнал мой байк! Я его на парковке возле офиса Ворлд Маршал оставил.
— С удовольствием посмотрю на это, — улыбнувшись, сказала Морриган со своего места. Родригеза быстро сморил сон, короткое бодрствование отняло у него слишком много сил, да еще сказалось действие различных лекарств, что плескались в его крови. Подошедшая через полчаса медсестра, сменила опустевшие капельницы на новые, умиленно посмотрев на задремавшую пару.
Очнувшись в очередной раз Самюэль не обнаружил рядом с собой Мелтеми. Чувствовал он себя чуть лучше, чем до этого. А потом в палату заявилась целая толпа медиков. И началось, анализы, рентген, МРТ, перевязка и очередные капельницы. Иногда он просыпался среди ночи от кошмара: он видел себя, умирающим на красной от его крови земле, над головой пылал кровавый закат. Самюэль чувствовал, как жизнь медленно угасает в нем с каждым ударом сердца, как все тише вздымается окровавленная грудь, все реже сиплое дыхание. На заполошный сигнал аппаратуры прибегала медсестра вводила в капельницу успокоительное. Вскоре этот кошмар отступил, сменившись какой-то невнятной мешаниной образов. Заживление раны по заверениям врача шло ударными темпами, боли почти не тревожили его.
Смотреть что там творится с его проткнутой грудью и пузом, ему во время перевязки запрещали видимо, чтобы он лишний раз не нервничал. Как-то во время очередного пробуждения он, обнаружив пропажу привычного протеза правой руки, поначалу слегка запаниковал. Но Самюэля заверили, что новый протез ему установят, как только он будет готов. По прежнему протезу с символикой Десперадо он совсем не скучал, просто непривычно… Вместо кибернетической руки видеть обмотанную бинтами культю. Дни летели своим чередом, ему разрешили приподнимать изголовье постели, читать электронную книгу, целых полчаса. Количество капельниц постепенно уменьшилось, рана под повязками начала потихоньку чесаться, внутривенное питание сменилось на жидкие кашки и витаминизированные коктейли. Иногда заходила Мелтеми, уклончиво рассказывая о базе, где он сейчас проходит лечение, надолго куда-то исчезая.
Наконец наступил тот знаменательный день, когда Родригезу разрешили перейти на более-менее твердую пищу и вставать с осточертевшей больничной койки. Теперь он мог с черепашьей скоростью добраться до уборной, чтобы справить все свои дела естественным способом, а не через катетер. Самюэль как любой боец развил обе руки одинаково, но будучи амбидекстером все же предпочитал использовать правую руку. Но и с отсутствием протеза он успешно справился, стиснув зубы орудуя одной левой. Поэтому в день, когда ему принесли новенький сверкающий кибернетический протез, лишенный каких-либо знаков, радости его не было предела. Единственное что его тревожило — явное отсутствие Мелтеми поблизости. Задавая наводящие вопросы медицинскому персоналу, Самюэль смог выяснить, что на базе она не появлялась уже довольно долго.
На расспросы люди отвечали уклончиво, быстро переводя тему разговора. Однажды в его палате появился некто Риктор Миднай в котором с первого взгляда угадывался большой босс. Чутье Родригеза не подвело и в этот раз, как оказалось этот рослый мужик неопределенного возраста «всегда слегка за сорок», руководил всей деятельностью на базе и всей своей компанией. Самюэль сидел у искусственного окна с видом на какой-то сад в удобном кресле, с подозрением глядя на своего собеседника. Половина торса по-прежнему была скрыта под плотными повязками, на бедрах — больничные штаны свободного кроя и мягкие тапочки на босу ногу. На сгибе левой руки все еще торчит катетер, вместо правой руки — новенький бело-серебристый протез который ощущался гораздо лучше прежнего. Темные волосы бразильца отросли, мягкими волнами спускаясь ниже плеч.
— Самюэль, вижу вы неплохо идете на поправку.
— У вас отличные врачи. Я думал, что проваляюсь гораздо дольше. Мне наконец дали посмотреть на шрам, когда снимали швы. — С невеселой усмешкой признался Самюэль, — сколько я вообще провалялся здесь?
— Больше двух месяцев. Причем первую неделю ты упорно пытался уйти за грань. Морриган не отходила от тебя ни на миг, ни днем ни ночью. Только благодаря усилиям доктора Миллера удалось стабилизировать тебя.
— И куда она делась теперь? — поинтересовался Родригез подозрительно прищурившись.
— Видишь ли у нашей компании возникли некоторые неурядицы, — немного помедлив, признался Риктор сумрачно нахмурившись, — бывшее руководство Морриган не смогло смириться с тем фактом, что такой сильный боец как она вышла из-под их контроля. Это не считая того, что одно из наших недавних приобретений беспокоит некто Райден.
— Вы купили Ворлд Маршал?! — искренне изумился Родригез.
— Да. Компанию выставили на торги фактически за бесценок, что неудивительно в свете недавних событий. Морриган занимается улаживанием проблем с этой стороны. Я отдал ей управление этой компанией, чему она совсем не обрадовалась, — Риктор насмешливо хмыкнул, — что-то более серьёзное поручать ей пока рано. К тому же она знакома с персоналом и ей будет проще наладить контакт.
— Ха, представляю. Так вот почему она так долго не навещает меня, болезного?
— Верно.
— Штаб по-прежнему находится в Денвере?
— Его пока восстанавливают, работы предстоит много. Головной офис эвакуировали в Лос-Анджелес. Сам понимаешь, путь отсюда неблизкий. Я что к тебе пришел-то. Как насчет того, чтобы наняться работать в мою компанию? Работа несложная, связанная в основном охраной. Твое личное дело меня впечатлило, Родригез. От странствующего самурая к наемнику Десперадо.
— Десперадо больше нет. По сути я один из всего отряда и остался… — хмуро ответствовал Родригез. — И каковы цели вашей компании? Чем вы вообще занимаетесь?
— В основном осуществляем гуманитарную помощь пострадавшим от военных конфликтов, спонсируем всевозможные организации вроде того же «Красный крест» или врачей без границ. Обеспечиваем безопасность на местах базирования, ну и по-мелочи… Поднимаем экономику, вкладываемся в восстановление инфраструктуры после всевозможных стихийных бедствий.
— Ну а зачем тогда вам понадобилась Ворлд Маршал? Они занимались отнюдь не мирными делами, наоборот.
— Всего лишь небольшое усиление для наших мирных акций. Солдатам нужна работа, после развала Системы Патриотов многие лишились привычного заработка. Перевести существующую военную экономику на мирное направление — огромный труд, который растянется на десятилетие, если не больше. Моя цель — дать вчерашним солдатам надежду на будущее. Козни конкурентов, покушение, убийства — обычное дело в частном бизнесе, особенно, когда есть множество недоброжелателей как у нас. — Спокойно проговорил Риктор, внимательно глядя на хмурого бразильца, — будешь работать в паре с Морриган. Вы идеально дополняете друг друга.
— Значит, босс Ворлд Маршал теперь Мелтеми, — с усмешкой заключил Родригез, — прав был Сандаунер, когда заметил в ней все замашки будущего лидера и так упорно натаскивал ее по тактике, стратегии, объясняя нюансы командования.
— Морриган в короткие сроки сумела организовать всю структуру компании, приведя ее в божеский вид. Я сам не меньше твоего был удивлен ее способностями. Да наши бойцы на нее молиться готовы, — с усмешкой признался Риктор, — лучшей кандидатуры мне было бы сложно подобрать. Тем более Мелтеми-Морриган, известная как Ангел смерти, давно у всех на слуху. В общем, думай… время у тебя есть. Как надумаешь — двери моего кабинета для тебя всегда открыты. — Сказав это, мужчина поднялся с кресла. А Самюэль, погрузившись в мрачную задумчивость еще долго сидел у искусственного окна невидящим взглядом уставившись на иллюзорный сад за ним.
Понадобился еще месяц, чтобы вернуть себе былую подвижность и силу, спасибо физиотерапии и каждодневным тренировкам. И все же в своем быстром выздоровлении Самюэль подозревал некий подвох, даже с учетом развития современной медицины. Учитывая серьезность ранения, ему должны были половину органов заменить на киберимпланты, но вопреки всем его опасениям, все осталось на своих местах, что лишний раз подтвердило всестороннее обследование. Родригез заподозрил неладное еще и потому, что к нему стал проявлять нешуточный интерес специалист по наномашинам некто Миллер. Вспомнив, что именно этот ученый принял самое живое участие в его выздоровлении, он решил не ходить вокруг да около и выяснить для себя все окончательно.
После очередного обследования, пока мужчина увлеченно что-то печатал на клавиатуре своего компьютера в сверхсовременной лаборатории, Родригез задумчиво разглядывал свой новый бионический протез, сжимая и разжимая пальцы руки в кулак. Отклик от искусственных мышц приходил мгновенно, еще один несомненный плюс по сравнению с прежним киберпротезом. Этой рукой он чувствовал абсолютно все, не так четко, конечно, как настоящей, живой рукой, но все же рельеф и разницу материалов металлическая кожа передавала на довольно сносном уровне, когда он проводил пальцами по тому или иному предмету. Что наводило на невольные ассоциации с крыльями Мелтеми. Когда они складывались на спине девушки, будучи созданными наномашинами, тоже обладали частичной тактильностью.
— Док… Зак! — окликнул Самюэль увлеченного записями ученого чуть громче.
— А? Что? Сейчас, Сэм, я почти закончил… — допечатав, Миллер развернулся в кресле к нему, вопросительно приподняв брови.
— Скажи честно… Ты ввел мне в кровь свои чудо-наномашины? Как у Мелтеми, поэтому я так быстро пришел в форму? И эта рука…
— Новейшая разработка, созданная на основе твоего старого киберпротеза. Более прочный и легкий сплав, менее громоздкая конструкция. Еще ребята как-то переработали систему передачи нейросигналов от твоего мозга, так что теперь задержка минимальна. Она и прежде была почти незаметной, но для такого бойца как ты, важны малейшие доли секунды.
— Ты так и не ответил на мой первый вопрос, — усмехнувшись, заметил Родригез, положив локоть живой руки на угол стола.
— Эмм… да… Твое состояние было крайне тяжелым. Ты потерял очень много крови, и экстренное переливание помогло, но лишь частично. Повреждения внутренних органов были несовместимы с жизнью, счет шел даже не на часы. Множественные внутренние кровоизлияния, ушибы внутренних органов, почти перерубленный позвоночник… перечислять долго. Вопрос стоял ребром — либо мы оставляем все как есть и даем тебе уйти, либо заменяем все киберимплантами. Выход неожиданно нашла Морриган, — Миллер с усмешкой покачал головой, — операция длилась уже пять часов, ее не пускали в операционную. Потом она взяла и появилась совершенно внезапно у твоего тела и надрезав запястье, вылила свою кровь прямо тебе в рану. Никто ничего не успел предпринять. Ее наномашины купировали кризис, запустили твое сердце, залатав наиболее серьезные повреждения. Она управляла ими некоторое время, впав в некое состояние транса. А мне пришлось срочно бежать за своим оборудованием, чтобы перепрограммировать наномашины, приспособив под показатели и особенности твоего организма, настроить на управление уже твоим сознанием. — Мужчина растер ладонями лицо, тогда как Родригез сидел на место словно громом поражённый. — Твое состояние было ужасным. На такой ход не решился бы даже я, поскольку эта технология на других испытуемых показала крайне неоднозначные результаты. Только ты и Морриган — сравнительно удачные примеры применения этой методики. И судя по последним показателям — твое сознание полностью синхронизировалось с наномашинами. Это просто поразительно!
— Ну и… что я теперь могу? И можно их как-то убрать? Ведь я теперь здоров, — очумело тряхнув головой пробормотал Самюэль.
— Теоретически это возможно… Но, видишь ли. В данный момент твои наномашины заняты «починкой» твоего организма. Исправляют изъяны, невидимые глазу… Через этот же процесс прошла в свое время Морриган. Она выросла, имея в крови незримых докторов. Они укрепили кости, мышцы, приведя их к идеальному состоянию. Ежесекундно в нашем теле делятся клетки, при делении возникают незначительные ошибки при копировании ДНК, которые копятся с годами и приводят к старению… клетки деградируют. Ты избавлен от этого изъяна. И можешь прожить столько, сколько захочешь. Наномашины самообучаются, им не нужно постоянное обновление баз извне. Они полностью замкнуты на твое сознание, никак не связаны с внешним миром, если тобой не будет отдан приказ об обратном. Любая информация из сети поступит тебе прямиком в мозг. Тебе не нужны киберимпланты или иные улучшения, чтобы видеть в темноте или дышать под водой. Твоя кожа может стать прочнее алмаза, твои кости уже сейчас крепче любого сплава… При этом ты не утратил человеческого облика.
— Сплошные плюсы, куда не посмотри, — насмешливо заметил Самюэль, подозрительно прищурившись, — но в чем подвох?
— Думаю… все дело особенности твоей и Морриган психологии, в четкой структуризации вашего сознания, со своей определенной философией и поведенческой типологией. Из твоего личного дела можно понять, что тебя воспитывали в строгой дисциплине, в твоем сознании отпечаталось понимание об иерархии, почтительном отношении к старшему, кому-то более сильному и опытному. Пример — твой отец. У Морриган абсолютно схожая жизненная установка — ее воспитывал ронин соответственно с духом своего времени и идеологией. В противном случае неорганизованный разум, лишенный четко поставленных целей, дает противоречивые команды, с которыми у ИИ наномашин возникают определенные проблемы в распознавании, интерпретации зачем неизбежно следуют сбои программы. — Миллер перевел дух, потерев пальцами переносицу, — это только мои предположения. Но даже дисциплинированному человеку, солдату, понявшему какие перед ним открываются возможности, сложно психологически остаться… человеком. Да и во внешности появляются некоторые… отклонения.
Родригез при этих словах поспешно ощупал свое лицо, но тут же успокоился, обнаружив на нем привычную щетину и шрамы. Своей идентичности Сэм лишаться не хотел. К тому же Мелтеми нравилось пальчиками проводить по его шраму, что пересекал правую сторону его лица от брови до нижнего края скулы.
— Нет, с твоим лицом все в порядке! — невольно рассмеялся Миллер, — зато ты сможешь экономить на бритье. При желании всю растительность можно убрать.
— Нет, уж… мне и так неплохо, — ошеломленно буркнул Сэм, сумрачно нахмурившись, — надеюсь, никакие лишние конечности у меня внезапно не вырастут?
— Нет. Случай с Морриган уникален. Она попала в опасную для жизни ситуацию и привела в действие протокол самозащиты. Спрятаться — естественный инстинкт, когда на тебя направляют ствол. Вот и появились у нее крылья, под которыми можно спрятаться и защититься от недружелюбного мира. — Со смешком заверил мрачного бразильца ученый, — я до сих пор не знаю обо всех возможностях своего творения.
— Но ты же их изобрел!
— Да… Только полноценные испытания могут дать полный ответ на многие вопросы, — резонно возразил Миллер удрученно вздохнув, — знаешь, иногда наступает момент, когда ты чувствуешь, что твое создание, дело всей твоей жизни, начинает жить своей жизнью. И тогда встает выбор — подчинить его или же отпустить. Я верю в то что созданное мною в надежных руках. Сейчас. Но страшно представить если об этом узнают… военные. Или кто-то еще. В данный момент ты и Морриган — единственные живые носители наномашин, созданные по моей разработке. Доступ к базе данных могут получить только трое.
— Ты, Мелтеми… кто еще?
— Я не доверяю Миднайту, — сумрачно отозвался Миллер, покрутив в руках шариковую ручку с грустной усмешкой глядя на Сэма. Тот кивнул, поняв ученого без слов. — Мне пришлось забыть об обыденной жизни, семье, друзьях, самого понятия гуманизма ровно с того дня, когда ко мне привели малышку с рассеянным взглядом и робкой надеждой на то, что она сможет вспомнить своих друзей и деда завтра. Так что на свой личный котел в Аду я заработал и в свое время отвечу за все сполна. Все что останется после меня — мои знания и вы.
Спустя сутки размышлений Родригез принял решение. Раз уж его наномашины — подарок судьбы, то какой смысл спорить и пытаться избавиться от них? Тем более, вскоре представится возможность расспросить Мелтеми обо всем что произошло, в смысле — какого черта она так рисковала? Поэтому зайдя в кабинет Миднайта он в ответ на вопросительный взгляд мужчины коротко отрубил с самым решительным видом:
— Я в деле… Где мой экзоскелет? И вроде мне обещали дать оружие.
— Томас отведет тебя на склад амуниции, — коротко кивнул Миднайт, вызвав какого-то бойца по коммуникатору.
Миновав довольно широкий проход за пропускным пунктом, Родригеза провели по коридорам в широкий зал с уходящими вдаль стеллажами. Перед ним стоял терминал. Обернувшись к бойцу, он указал ладонью на данный девайс, выразительно выгнув правую бровь. Сейчас он был одет в форменную одежду бойцов местной гвардии, без опознавательных знаков, что заменила гражданскую одежду и больничную пижаму.
— Нужно подать запрос на выдачу, — пояснил солдат, поправляя пристегнутую к разгрузке штурмовую винтовку, приближаясь к терминалу, с удрученным вздохом вбивая данные в строку. — Самюэль Родригез… хм… твоя бронька прошла стандартное техобслуживание. Дырку залатали, болты подтянули. Ну и наверняка наши энтузиасты в ней каких-нибудь улучшений накрутили. Они это дело любят. Потом ходишь и тихо ох... офигеваешь. — Пояснил он, с усмешкой наблюдая за тем, как дрон с ящиком в манипуляторах летит к зоне выдачи. — Как-то мой экзоскелет с починки так вернули. С ребятами в знатную заварушку до этого попал. Меня в госпиталь, броню — в ремонт. И что ты думаешь? Неделю еще после больничного пришлось на базе проторчать — привыкал к обновке, блин.
— Да… уж, — хмыкнул в ответ на словоизлияние явно соскучившегося по общению солдата Родригез, присев перед ящиком. Откинув крышку, он внимательно присмотрелся к лежащему знакомому до последнего винтика экзоскелету на мягкой подложке. «Вроде все в порядке».
— Переодеться можешь там, — боец махнул куда-то в сторону ближайшей стены, где обнаружилась просторная кабина без излишеств. Лишь полностью облачившись, Родригез понял, что его броню тоже не обошли стороной труды энтузиастов.
Заменой поврежденных грудных пластин и «напузника» они не ограничились, перелопатив все систему искусственных мышц, укрепили сервоприводы, облегчив подвижность и без того хорошо работавших сочленений. Спинная секция также подверглась апгрейду, сплав металла, который пошел на «позвоночник» Родригезу был незнаком. Выйдя из примерочной, он размял плечи, присел, сделал несколько воздушных кульбитов и с неудовольствием отметил — к обновленному экзоскелету нужно будет привыкать заново. Вес брони немного уменьшился, он стал менее массивным в области бедер и ног. Маска, прежде закрывавшая нижнюю часть лица, тоже изменила свой дизайн, ее расцветка теперь была серо-серебристой, словно отражая самую суть возрожденного бразильского самурая. Он не белый и не черный, он находится на распутье перед решительным шагом.
— Ты оказался прав, парень. Эти умники здорово прокачали мой экзоскелет, теперь нужно привыкать к изменившемуся весу. — Хмуро проговорил Самюэль, раздраженно фыркнув, его темные волосы, собранные в высокий хвост, мотнулись в воздухе, — ладно… теперь посмотрим, что там у вас есть из ВЧ мечей. Мне нужно самое лучшее.
— Не вопрос, — хмыкнул в ответ солдат. Скептично осмотрев предоставленный образец меча, внешне смахивающий на катану, Родригез заключил, что и так сойдет. Мурасаму он с Джеки обязательно стребует назад, да и байк тоже нужно вернуть…
***
Очередное расследование дел Ворлд Маршал привело Райдена в захолустный район когда-то процветающего Детройта. Однако после событий в Денвере фирму выставили на продажу и теперь выяснилось, что за приобретением финансируемой, ныне покойным Армстронгом, ЧВК стоит некая межконтинентальная корпорация. О ней удалось выяснить чуть больше чем ничего. Сплошная благотворительность и поддержание мира во всем мире, включая инвестиции в затухающую промышленность медленно загибающегося Детройта.
В прессе говорилось, что данной организации понадобилось усиление для «защиты». Новые тамплиеры, да и только. Джек подозревал, что здесь не все так хорошо и гладко, как рисуют средства массовой информации. Ведь до недавнего времени эта корпорация никак себя не проявляла на мировой арене, оставаясь в тени. Из подворотни вышла тройка киборгов Ворлд Маршал, видимо директиву его физического уничтожения у этих болванок новые хозяева удалить не удосужились. Пришлось их убрать. Выйдя из подворотни на грязную замусоренную улочку, Райден изумленно уставился на того, кого искренне считал мертвым.
Родригез восседая на каком-то ящике, насмешливо усмехаясь, аплодировал в своей неизменной саркастичной манере. Взгляд карих глаз непривычно ясен, лучится лукавством и азартным озорством. Экзоскелет бразильский самурай явно обновил, костюм сменил свой окрас ближе к серебристо-серой гамме, вопреки знакомой белизне слоновой кости.
— Ох, Джеки, а ты не меняешься! Все еще считаешь свой меч инструментом справедливости? И также, как и прежде, наслаждаешься резней.
— Сэм… — шокировано выдохнул Райден, не зная то ли ему врезать по этой нахальной роже со всей силы, то ли… Эти эмоции не поддавались объяснению и потому были безжалостно запрятаны как можно глубже. Радость от осознания того, что упрямый самурай выкарабкался, каким-то образом оправившись от вроде как смертельных ран, смешивалась с яростью и желанием наподдать ему снова. — Ты жив…
— Как видишь, — спрыгнув вниз, Самюэль с самодовольной усмешкой развел в воздухе руками, демонстрируя всем своим видом свою реальность. На поясе другой меч, киберпротез правой руки кажется более естественным продолжением тела высокого, мощного бразильца, чем прежний. Потерев пальцами подбородок, положив ладонь на рукоять катаны, Родригез неторопливо вышагивал к ошеломленному его появлением киберниндзя, выглядевшего более человечным. — Если я правильно помню, то я оставил Вульфи на хранение Мурасаму, а он видимо отдал ее тебе. Слыхал, Армстронг приказал долго жить.
— Верно, — набравшим басов голосом подтвердил Райден, настороженно наблюдая за воскресшим Самюэлем, не зная, как действовать по отношению к нему. Ведь Десперадо больше нет… Ворлд Маршал реорганизованы.
— Хорошо, очень хорошо, — с довольным видом покивал Самюэль, встав напротив Райдена. Внезапно его лицо посуровело, глаза смотрели холодно, пронизывающе, — а теперь будь добр, верни мне мой меч!
— Я его с собой не ношу, — хрипло ответил Райден. Он взял себе другой ВЧ меч, убрав Мурасаму подальше, чувствуя, что недостоин этого клинка… Так что лежит эта катана в ящике где-то в глубине кладовки его съемной квартиры. — Оставил дома, извини. А теперь… Прошу, уйди с моего пути! У меня здесь свои дела.
— И какие же такие дела заставили явиться Джека-потрошителя в этот умирающий индустриальный город? — с насмешкой в голосе поинтересовался Самюэль. — О, дай догадаюсь… Ты снова защищаешь слабых от злой и жестокой корпорации? Что на этот раз?
— Просто стало интересно. С чего бы вдруг компании, что занимается благотворительностью, вкладывающей немалые суммы в социальные программы вдруг понадобилось покупать крупнейшую в мире ЧВК? К тому же они как-то замешаны в пропаже нескольких семей горожан.
— Тут люди постоянно исчезают, — с усмешкой заметил Самюэль, окинув задумчивым взглядом обшарпанные стены невысоких домов, — район такой. Наркоманы, члены группировок, опустившиеся и прочие забулдыги, которым не повезло здесь родиться.
— Ты что-то знаешь об этом! — догадался Райден, осененный догадкой, что Родригез появился здесь не просто из праздного любопытства и не для того, чтобы потребовать свое назад, хотя имеет на это полное право. — Кто теперь контролирует Ворлд Маршал?
— Оу, ты удивишься, — потерев пальцами подбородок, с лукавой усмешкой заявил Родригез, — но ты с ней уже сражался и она, помнится, тебя смогла удивить. Почти смертельно. Иногда… я не понимаю причин ее милосердия.
— Ты тоже не слишком спешил меня прикончить тогда, на крыше поезда, — раздосадовано рыкнул Райден в ответ, — Мелтеми?.. Но… как она может быть с этим связана?
— Удивлен? Ха, — сделав неопределенный жест левой рукой, Самюэль самодовольно усмехнулся, — и я даже не стану мешать ей прикончить тебя, если ты вдруг решишь бросить Мелтеми вызов. У нее к тебе просто огромный счет.
— Ты так уверен в ее победе?.. — с вызовом спросил Райден, готовый в любой момент пустить в ход свое оружие. Но Родригез не спешил нападать, лишь насмехался, испытывая на прочность терпение и уверенность Райдена.
— О-о, поверь… Мотивации для того, чтобы убить тебя у нее более чем достаточно. Ты убил ее друзей, наставника и едва не отправил на тот свет меня. Если бы не Мелтеми, то меня не стало бы тогда, когда ты оставил меня умирать в пустыне.
— Я… не знал, что ты жив… Вульф… просканировал тебя и сказал, что ты мертв.
— И ты поверил этому хитрому киберпсу? — покачав головой, хмыкнул Самюэль, — Мелтеми научила его недоговаривать. Если честно, мне тогда недолго оставалось. Минут пять-шесть, — он с усмешкой сложил руки на груди. — И все. Меня вытащила Мелтеми. Остальное сделали врачи, сотворив невозможное.
— Я… не стал проверять. Рад за тебя, — ответил пребывающий в смятенных чувствах Райден, злясь на внезапно ожившего Родригеза, который в очередной раз поколебал его уверенность в том, что он делает и ради чего сражается. — А теперь дай мне пройти!
— Что? В своей излюбленной манере снова собираешься прорубаться к своей цели? Там ты ничего не найдешь. Только простых солдат и рабочих, которые с радостью вкалывают по двенадцать часов на заводе, чтобы прокормить семью. Они рады и тому, что им платят, потому что иначе их семьям пришлось бы голодать. Либо идти в рабство к преступным группировкам.
— Не собираюсь я…
— Устраивать то же, что ты устроил в Денвере? — не преминул уколоть Самюэль нахмурившегося Райдена. — Верю… охотно верю. Но зная тебя, могу предположить, что ты на достигнутом не остановишься? Верно, Джеки?
— Просто задам пару вопросов твоему новому боссу. Ты ведь теперь работаешь на них, верно?
— Иди, задавай. Только ее в городе нет.
— Как нет, где она?!
— Откуда мне знать, — с преувеличенным равнодушием пожал плечами Родригез, — у нее сейчас дел невпроворот. Сегодня здесь, завтра там. Мелтеми — уже большая девочка и больше в наставлениях не нуждается. Тем более, ты убил ее наставника. Сандаунер был единственным, к чьим словам она по-настоящему прислушивалась.
— Что?!
— Ну, а Монсун… С которым ты так жестоко расправился, вот с кем она действительно дружила. Но ты убил и его… Они стали для нее своего рода семьей. Меня печалит их смерть, но не настолько, чтобы мстить. Чего не скажешь о ней.
— Сэм, ты хочешь сказать, что кучка социопатов и психов заменила ей семью?! Что за чушь?! Она ведь ушла из Десперадо… после Монтенегро. Бросила вас!
— Ну, — задумчиво протянул Родригез, демонстративно разглядывая «маникюр» своего киберпротеза, — все познается в сравнении. Ее кровные родственники пожалуй дадут Десперадо фору на сто очков вперед. Двойные агенты, шпионы, наемные убийцы, аналитики и прочее. И все они до одного мечтают друг друга прирезать, при встрече брызгая ядом и пуская пыль в глаза. Для нее подобное — норма. А что касается ухода Мелтеми. Вы с ней чем-то похожи, Джеки… Она поняла, что этот путь ведет ее в никуда. Потому оставила дела Десперадо в прошлом.
— Так почему ты не ушел?
— Знаешь… Мне тогда уже было все равно. Если захочешь поболтать — я буду в баре тут неподалеку, в двух кварталах отсюда.
***
Заштатный бар где-то в Детройте вводил в уныние обшарпанностью и знаками былого процветания с легким намеком на возрождение. На фоне грязных окон и побитой мебели за барной стойкой сверкая медью и сталью стоял аппарат для розлива пива, у стены притулилась новенькая микроволновка, а полки пополнились пузатыми бутылками.
Крепко сбитый бармен с недельной щетиной, одетый в футболку и рваные на коленках джинсы, сосредоточенно хмурясь, щелкал клавиатурой небольшого ноутбука, расположившись за столом рядом со стареньким кассовым аппаратом. Единственный в дневное время посетитель неспешно цедил холодный темный эль, сидя за стойкой. Дверь со скрипом распахнулась, явив двум мужчинам довольно смазливого на лицо белокурого парня, одетого в строгий офисный костюм, в руке он держал длинный футляр.
— Парень… ты случаем районом не ошибся? — поинтересовался бармен, оторвавшись от составления документации.
— Дик, это ко мне. Я его пригласил в твой бар.
— Ну ладно, Сэм. Странные у тебя друзья…
— Странное место для встречи. Можно мне того же, что и у него? — парировал Райден, усаживаясь на высокий стул рядом с бразильцем, поставив рядом с собой футляр. Бармен, налив требуемое в литровую кружку, поставил тару перед посетителем и вернулся к ноутбуку. — Ну? И зачем ты меня сюда пригласил?
— Выпить в спокойной обстановке. У меня выходной, — насмешливо усмехнулся в ответ Сэм, прихлебывая эль. — Наша новая встреча — чем не повод? С нашей последней встречи ты изменился, Джеки.
— Хватит меня так называть! Мое имя — Райден! — раздраженно рыкнул Райден в ответ, приложившись к кружке, он изумлённо вскинул брови. — Довольно недурно… для такого места.
— Пивоварню при заводе недавно открыли. Это пробная партия, — ворчливо отозвался Дик. Тут дверь снова распахнулась, двое грузчиков в форменной одежде, чертыхаясь, пытались затащить тяжеловесный агрегат непонятного назначения.
— Сэм… — Дик бросил на рослого бразильца выразительный взгляд, — обед и выпивка за счет заведения!
— Не парься, так помогу, — хмыкнул в ответ Самюэль, плавно поднявшись со своего места. Немного поколебавшись, Райден решил, что отлынивать от работы немного неудобно. Ухватившись с двух сторон за агрегат, киборг с самураем под чутким руководством Дика поставили его у дальней стены.
— Что это такое вообще? — недоуменно протянул Райден.
— Музыкальный аппарат. Раритет! Я его в интернете едва нашел, — расплатившись с грузчиками, сообщил бармен. — Теперь нужно его как-то подключить.
Спустя час, им удалось разобраться с инструкцией по использованию данного агрегата. И теперь слух услаждали звуки чего-то, что Дик назвал песней в жанре фолк.
— Сейчас намного спокойнее здесь, чем раньше. То гопота местная завалится, то еще кто. — Сообщил между делом бармен отдыхающим бывшим недругам. Райден снял пиджак, повесив его на спинку высокого стула, закатал рукава по локоть, обнажив мускулистые предплечья с бледной кожей.
— Да? И с чем это связано? — с подозрением в голосе поинтересовался киборг, наслаждаясь вкусом эля. Все же это тело наиболее приближено к человеческому и обладало всеми тактильными и вкусовыми рецепторами. Пусть вкус еды передавался не в полной мере, но все же это лучше, чем ничего. Прочная искусственная кожа давала возможность ощущать прикосновения, смену температуры и движение воздуха.
— Да вот он… со своей невестой порезвился, — кивнул бармен на хитро улыбающегося Родригеза.
— Мы с Мелтеми немножко поспорили. Решив, что разносить здание компании — плохая идея, да и чревато это, высадились где-то здесь. Мелтеми, узнав о засилье банд и всяких разных группировок в Детройте тут же воодушевилась — «ой, это совсем как в Монтенегро! Идем скорее, пока они не разбежались! Чур мне половину главнюков!». — Самюэль тихо рассмеялся, вызвав изумленный шок у Райдена. Было странно видеть Сэма таким… живым. В последнюю их встречу он казался потерянным, запутавшимся с погасшим взглядом и вымученной ухмылкой обреченного человеком, — Миднайт, когда узнал, чем мы тут занимаемся, пришел в ужас и выслал в подкрепление целый полк, технику, танки пригнали, вертолеты там… Детройт на месяц превратился в зону боевых действий.
— Я слышал об этом. Вы молодцы, целую кучу народа угробили, — мрачно отозвался Райден, — сколько мирных жителей погибло тогда?
— Мирных?! Джеки, ты издеваешься? — изогнул бровь Самюэль, — да каждая падла в нас стреляла из каждого окна, любого пола и возраста. Тут было жарче, чем в Пакистане. Банда против банды, банды против группировок наркокартелей, все против нас. Тут мирные не выживают… Ну или они обслуживают бандитов и наркоторговцев за еду и возможность прожить еще один день. То есть обслуживали… После чистки, те кто уцелел, залегли на дно. Завод запустился, появились рабочие места. Вон пивоварню для местных открыли. Плохое пиво что ли? Невкусное?
— Вкусное… — пришлось признать очевидное помрачневшему Райдену. — И я Райден, Сэ-эм.
— Как скажешь, Джеки-и, — насмешливо хмыкнув, ответил Самюэль, с незнакомым огоньком в карих глазах косясь на раздраженного киберниндзя. И ради этого бразильскому самураю Райден был готов простить даже намеренное игнорирование его имени. Задорный, живой Родригез вызывал в нем странные, противоречивые чувства, а от его улыбки что-то теплело в той части груди, где у людей располагалось сердце. Райден был рад, что этот несносный гад выкарабкался и нашел смысл жить дальше, новую цель, за которую готов сражаться.
— Значит… эта корпорация все же взялась восстанавливать Детройт? Рискованная затея. На это могут уйти десятилетия. Кстати, я погулял по вашему офису, узнал много интересного.
— Надеюсь, никого не прирезал по доброте душевной? — подколол Самюэль киберниндзя.
— Нет… мне с радостью провели экскурсию и даже не пытались пристрелить, — сердито насупившись, ответил Райден, сверкнув алым взглядом. Такой Джек вызывал у Родригеза невольное чувство умиления, и он едва удерживался от того, чтобы не взлохматить эти чудесные белоснежные лохмы. — Просто удивительно. При этом напирали, что теперь-то Ворлд Маршал выполняет функцию обеспечения безопасности, никаких военных конфликтов, торговлей мозгами и оружием. Пфф…
— Ну вот, видишь. Что тебя не устраивает-то?
— Все не устраивает. Это слишком хорошо, что может быть плохо…
— Ты просто ищешь причину не прекращать свой крестовый поход против Ворлд Маршал, — проницательно заметил Сэм, которому Дик наполнил вторую кружку пенным напитком. — Но суть в том, что прежней Ворлд Маршал нет. Армстронг мертв, вся команда Десперадо мертва… не считая меня. Может хватит сражаться с ветряными мельницами, Райден? Ты не Дон Кихот и сейчас не средневековье. Пойдешь против системы — тебя раздавят. И я сейчас не шучу. Мелтеми, узнав о твоих выкрутасах, пришла в ярость и хотела нажать на все доступные ей рычаги, но я смог ее уговорить… подождать.
— И что это за рычаги? — недовольно поинтересовался Райден, хмуро покосившись на Сэма.
— Не забывай — она сейчас руководит ЧВК, которая занимает ма-аленький процент от всей корпорации. Считай ей дали поиграться в песочнице, чтобы она разобралась с принципами правления.
— Обалдеть какая песочница! — пораженно выдохнул Райден, — это же сотни многомиллионных контрактов в месяц!
— Так вот к чему я веду, Райден. Босс, что стоит за ней… может устроить тебе очень большие проблемы. В его руках финансы, масс медиа и всевозможные правовые организации, причем не только в США. Твои счета арестуют, ты не сможешь найти работу… даже наемником. Маверик, с которым ты работал раньше, обанкротят и поглотят, твоих друзей выбросят на мороз без возможности дальнейшего трудоустройства где-то по специальности. Твою бывшую жену и ребенка обложат такими санкциями, что не продохнуть будет… Скажи, ты готов ими пожертвовать ради своих идеалов?
— Нет, — поникнув, сквозь стиснутые зубы проговорил Райден, до боли сжав переплетенные пальцы рук, положив их перед собой на стойку. — Я не могу… обречь их всех на такую участь! Только не так.
— Может, тогда хватит быть таким эгоистом, ха? Пора тебе подумать о других. Как на них отразятся твои дела. — Поднявшись, проговорил Самюэль.
Райден сидел, опустив голову, полностью погруженный в свои переживания, и даже не заметил, как его хлопнули по плечу, а соседний стул рядом с ним опустел. Он был раздавлен обрушившейся на него правдой из уст бразильского самурая Самюэля и выбит из колеи. Совсем как тогда, в Детройте, перед битвой с Монсуном. И Джек-потрошитель на этот раз не спасет его разбитую на осколки уверенность в своей правоте. Тут он не помощник. Если бы только Солид Снейк был сейчас рядом… Что бы он сказал? Грудь кольнула глухая боль от потери наставника. Солид Снейк ушел, унеся за собой угрозу распространения мутировавшего в нем вируса Фокс Дай. Теперь он может понять желание Мелтеми убить его, уничтожить, отомстить за смерть Сандаунера. Невольно вспомнились слова Снейка: «Живи дальше. Начни все с чистого листа. У тебя есть семья». Роуз не так давно отозвала свое заявление о разводе, решив дать ему еще один шанс, а он снова их подвел. Но для начала… он убедится в том, что за действиями корпорации действительно стоят благие намерения. Только тогда Райден наконец сможет завершить свой поход мести.
