Иллюзорна мгла. Часть четвертая. Тропами Забвения

      Я с трудом встала, придерживаясь за перила, увидела, как Эрандур упал, а Нелот подошел к нему и холодно посмотрел на сидящего на полу жреца.       – Как вы посмели… – начал он, но маг Телванни пресек все попытки говорить поднятой рукой и ледяным предупреждением.       – Ты не похож на идиота, поэтому поймешь с первого раза. Если хоть одно движение с твоей стороны будет расценено мною, как угроза, ты даже не успеешь понять, что умер. А через мгновение в Обливион отправится твоя подружка.       Сложно было смотреть, как Эрандур, выслушав это, спокойно поднимается и… сдается. Не пытается спорить, возражать, взывать к разуму мага, вспоминать богов. Жрец просто промолчал. Он отошел от Нелота ко мне и дотронулся до моей руки, вцепившейся в перила так, что костяшки пальцев побелели.       – Тебе больно?       Я всё ещё жмурилась от света плавающих в воздухе огней – так резало глаза после магии Нелота, казалось, все тело стонет от его жуткого заклятия. Ответить не смогла, только вяло отмахнулась.       Внутри всё кипело от еле сдерживаемой злости, и я не знала, каким образом Эрандур примирится с этим. Разве что, у него есть план, как нас отсюда вытащить. У него же всегда рождаются отличные идеи!       – Ты, жрец, как там тебя… Раз уж управитель из тебя никудышный, будешь защищать меня и ключ по дороге в Нчардак, я как раз подыскивал наёмника для такой грязной работы, – распорядился Нелот, небрежно махнув в нашу сторону. – Доспехи можешь подобрать в моей сокровищнице, – он указал на круглую дверь закрытую причудливой решеткой. Прутья составляли концентрические круги. Как только маг направил на неё руку и вспышка сорвалась с его ладони, решетки словно ожили – расступились и исчезли в стене башни.       – А ты не стой столбом! – он гневно посмотрел на меня. – Бери ключ и спускайся вниз.       – Эрандур, что будем делать? – шепнула я, чувствуя, как от безысходности на глаза наворачиваются слезы.       – Не совершать глупостей. Делай все, что он говорит, и постарайся… вести себя прилично, – совершенно серьезно сказал мне жрец. Я надеялась на другие слова, на что-то вроде: «делай вид, что все в порядке, а я сейчас пойду и убью его», но благоразумие тоже могло вывести нас из столь незавидного положения. Тем более, угрозы Нелота звучали весомо.       Послушно кивнув, я пошла к сундуку, где лежали мои вещи, а Эрандур проследовал в «сокровищницу». Тоскливо посмотрев ему вслед, пересеклась с пристальным взглядом Нелота и быстро скрылась в комнате. Меня трясло, гул в голове поутих, боль прошла. Видимо, если я действительно буду слушаться колдуна, всё будет в порядке. Но слёзы обиды все равно выкатились из глаз. Как я, архимаг, могла до такого дойти?       Я взяла кошель, проверила, на месте ли ключ. Золотистый, с круглым изумрудно-зеленым навершием он лежал там, где его и оставили. И эта маленькая вещица отобрала всю мою удачу? Что ж, если в ней причина несчастий, помогу Нелоту открыть то, что ему нужно, и попробую поговорить с магом об этом. Он много знает и назвал этот ключ Скелетным. Стало быть, мои предположения верны – это артефакт, и скорее всего даэдрический. И нужно отдать его владельцу – Бхусари, наглой мохнатой воровке, или сразу даэдра, только знать бы куда идти. Но отпустит ли меня Нелот, и может ли ключ косвенно воздействовать и на него?       Решив не теряться в догадках, привязала к поясу Клык Алдуина в ножнах и вышла к магу, стоящему у полки и что-то складывающему в наплечную сумку. Судя по всему, в ней лежало нечто кубической формы. Услышав, что я подошла, он обернулся, уколов меня взглядом.       – Чего тебе?       – М-м… Я готова идти, но… – виновато покосилась на синий столб света. – Не умею пользоваться этой штукой.       – Это штукой?! Тупица! Тебе все надо объяснять?       – Вообще-то да, – я смотрела на него жалобным несчастным взглядом брошенной сироты. – Я действительно ничего не понимаю и хочу учиться у вас.       Пепельное сердце старого мага смягчить было непросто.       – С чего ты взяла, что мне интересно чему-то тебя учить? – фыркнул Нелот, распрямившись.       – Хотя бы объясните, как этим пользоваться. Или… – куча вопросов в голове снова смешались в полное непонимание происходящего. – Этот ключ, – я выудила из кошеля артефакт. – Вы сказали он Скелетный. Почему?       – Скелетный ключ – даэдрический артефакт, приписывается Ноктюрнал, – менторским тоном проворчал маг. – Стыдно не знать элементарных вещей.       – Я честно искала о нем в Коллегии Винтерхолда, перерыла весь Арканеум!..       – П-ф! Коллегия Винтерхолда! Видел я эту крошечную школу магов на берегу. Скоро её смоет в Море Призраков! – Нелота было не удивить огромной коллекцией книг Урага гро-Шуба, но он все же снизошел до объяснений. – Ступай к лучу, шагни вперед, желая оказаться внизу. Магия все сделает сама. И не трать больше моё время на такие глупые вопросы!       – Ох, знали бы вы, мастер Нелот, сколько их у меня… этих глупых вопросов… вы бы меня убили, – развернувшись, пошла к лучу. По пути покрутила головой, высматривая Эрандура. Из сокровищницы раздавался шорох.       Решив идти только туда, куда мне сказали, я шагнула в луч и повисла в воздухе, сделав плавный кувырок. Изящно, как поворот хоркера на берегу. Устоять в этом столбе света было просто невозможно – ноги разъезжались в стороны, разум утратил всякое понятие о равновесии.       – Вниз! Вниз! – попыталась приказать магии опустить меня на землю, но из-за нелепых попыток стоять прямо, меня еще раз перевернуло в воздухе и выкинуло обратно на площадку.       Я неловко села, расставив ноги. Сердце колотилось, а рядом раздался обреченный вздох Нелота.       – Не стоило тебя спасать… Бестолочь!       Поднявшись, я отряхнулась, посмотрела на свет. Нет, брать его штурмом не получится. Это же магия, надо просто понять, как она работает.       Я остановилась на краю площадки. Высота снова закружила мне голову. Тогда я прикрыла глаза и осторожно сделала шаг вперед, не отрывая от площадки второй ноги.       Волосы колыхнулись, словно от ветра, который дул сверху вниз. Чуть разведя руки в стороны, я уже смелее шагнула в луч и поняла, что медленно спускаюсь, подхваченная магическими потоками. Сердце замирало от восторга, но ощущение полета долго не продлилось. Магия принесла меня на сияющий узор внизу, и я очутилась перед круглой деревянной дверью.       Снаружи было солнечно, но яркий свет странно обволакивал пепельно-серый пейзаж. Шляпки грибов бросали на землю глубокие тени. Вдали чернели обломки стволов, поваленных взрывом деревьев.       От двери вниз вел пологий спуск, а на круглых, похожих на ветви, арках висели бумажные оранжевые фонарики на веревках. Башня Нелота оказалась не единственным жилым грибом. Слева я заметила еще одну дверь, примерно на таком же уровне.       Впереди на фоне экзотического грибного леса стоял Талвас с книгой в руках. Я осторожно спустилась, припоминая, что Нелот велел ждать его здесь, и остановилась, наблюдая за действиями Талваса.       Ученик великого мага сотворил чары, и я поняла, что он практикует призыв. Из небольших открывшихся с громкими магическими возмущениями врат появился очень необычный атронах. Сперва он показался мне грозовым – летающие в воздухе камни составляли подобие тела и соединялись лишь нитями магии. Но приглядевшись внимательнее, заметила, что вокруг него не искрят молнии, а летают клубы пепла и пыли, и сам камень, составляющий тело создания, не темный, а песочно-серый.       Вокруг атронаха поднялись вихри, камни-руки растопырились в стороны, и облако пыли ударило в призывающего. Талвас выронил книгу и побежал прочь, откашливаясь. Увидев меня, он переменился в лице и в ужасе указал на призванное создание, которое последовало за ним. Похоже, ученик Нелота не смог контролировать то, что вызвал.       Я быстро сотворила Эбонитовую плоть, мысленно поражаясь, как легко удались чары после ранения, прикрылась оберегом и призвала молнию. Пепельный вихрь разбил мой магический щит вдребезги, а заряд только пошатнул атронаха.       – Беги! – крикнул мне Талвас, кинувшись к Тель-Митрину. Я отскочила в сторону, уклоняясь от серого облака, устремившегося ко мне, бросила ещё одну молнию в магическое создание, но это не возымело почти никакого эффекта.       Нужно было отвлечь атронаха от нас, и я призвала существо из Апокрифа с такой легкостью, что мельком взглянула на свои руки.       Чтение Черной книги определенно не прошло даром. Создание Хермеуса Моры послушно отозвалось на призыв, появившись из врат передо мной, и сковало взбесившегося атронаха своими блеклыми магическими всполохами. Я, ощущая, что еще полна сил, добавила недругу несколько молний, пока он, наконец, не рассыпался кучкой праха.       Талвас, застывший в дверях Тель-Митрина выглядел потерянным. Он не оказался не настолько прилежным учеником, каким я его поначалу посчитала. Он спустился ко мне и покосился на гудящее существо возле меня. Обрывки одеяний и щупальца непрестанно колыхались.       – Только не рассказывай об этом мастеру Нелоту, прошу тебя! – голос Талваса подрагивал.       – А что это было? Атронах?       – Пепельный страж, – ученик подобрал книгу и стряхнул с переплета пепел. – Призывая его, нужно иметь при себе сердечный камень, а я совсем забыл про него…       Я не стала даже спрашивать, что это такое. Мне надоело. Эрандур не прав – это ужасно оскорбительно ежеминутно ощущать себя никчемной и глупой, не понимать ничего, слышать кучу новых названий и переспрашивать, ловя на себе презрительные взгляды.       – Хорошо. Я ничего не скажу Нелоту. Конечно, если он сам не спросит или не подсмотрит в моей голове, – покрутила себе пальцем у виска. – Твой учитель меня заколдовал… – существо за моей спиной с легким гулом пропало.       – Мне жаль, но если я могу чем-то помочь… – Талвас посмотрел на меня с сочувствием.       – Да ты, похоже, сам тут не во всем разобрался.       – Это верно, – он виновато улыбнулся. – Я очень стараюсь. Честно стараюсь! Но из Нелота… – ученик замялся. – Честно говоря, так себе учитель. Он ничего толком не объясняет, только кричит, а иногда и экспериментирует надо мной.       Дверь Тель-Митрина открылась, из нее вышел… дремора.       Или нет? На всякий случай я отошла подальше, не зная атаковать или убегать. Талвас попятился, а воитель в черной броне со сверкающими алыми прожилками и шипами на плечах приближался, навевая ужас. Взгляд сверкающих как раскаленные угли глаз приковывал к месту. Да он же в Маске Вайла!       Дремора снял шлем и посмотрел на меня с жутковатой улыбкой, которая влюбляла и немножко пугала одновременно.       – Ну, как тебе моя новая броня?       – Эрандур?! – сипло выдохнула я, тыча в него пальцем. – Что… что это такое? Это же… Да хранит тебя Мара, это даэдрическая броня?!       – Именно, – жрец продемонстрировал мне когтистую перчатку, сжав и разжав кулак. – Тебе нравится?       – Я даже не знаю… – на лице непроизвольно родилась широкая улыбка, – ну, на скромного слугу Мары ты теперь не похож совсем.       – Зато в ней тепло, – Эрандур явно был доволен обновкой.       – И Нелот не возражает, чтобы ты просто так её надел? – в голове не укладывалось, что подобную броню можно получить даром. Разве это не везение?       – Просто так? А разве он не нанял меня для некой грязной работы в Нчардаке? Или ему нужен охранник в поношенной кольчуге Брата Бури? Вряд ли. Это ниже его достоинства, – Эрандур говорил спокойно и даже покорно, но в его тоне слышалось нечто другое. Призрачные намеки, предназначенные только мне. То, что он не произносит вслух, но показывает взглядом или интонацией.       «Потерпи, скоро мы освободимся от него».       Вскоре в дверях Тель-Митрина возник и сам величайший маг своей блистательной персоной. Он быстро спустился, прошел мимо нас, коротко приказав:       – Следуйте за мной, не отставайте.       И вместо того, чтобы мчаться спасать мир, мы пошли обратно. Мимо огромных грибов, мимо Камня Солнца, к затопленным двемерским руинам.       Накатывающие волны облизывали древние, почерневшие от времени камни, на поблекшие двемеритовые башни и застывшие на вечной страже механизмы ложились блики солнечных лучей. Над руинами, далеко позади, утопая в зыбкой дымке, особенно возвышался один купол, а покосившиеся колонны и осыпающиеся стены лишь подчеркивали былое величие, от осознания которого застывала кровь. Стоило только вообразить, каков был этот город до того, как погрузился под воду. Наверное, что-то сравнимое с Маркартом, возвышающееся над всем островом.       – Это тот самый… чердак? – спросила я, разглядывая застывшие двемерские сферы на колоннах.       – Нчардак, – поправил меня Нелот снисходительным тоном.       – Эрандур, – повернулась к жрецу, думая, как повежливее обозвать мага, – а ты рассказал ему… э-э… нашему… м-м… господину Нелоту, что происходит на острове?       – Рассказал, – тихо ответил он.       – И как он отреагировал? – не отступала я.       Нелот свернул на каменный мост, тянущийся над водой, и смело пошел вперед, к башням.       – В прошлый раз мне пришлось тут сражаться со всяким отрепьем, – сказал маг. – Возможно, кто-то ещё остался.       – Никак не отреагировал. Его это не касается, – шепнул мне Эрандур. – И до тех пор, пока его не касается, он предпринимать ничего не станет.       – Верно, – Нелот обернулся к нам, слух у старика был отменный. – Драконорожденные, попытка захвата мира Мерунесом Дагоном, пробуждение Дагот Ура, Прорыв Дракона, какая разница? В Нирне постоянно происходят столкновения высших сил. Даэдра, боги и их последователи вечно суетятся в непримиримой борьбе, а я пытаюсь постичь суть вещей и ничего более, – он вышагивал по мосту с величественным царственным видом, заложив руки за спину.       – То есть вы просто будете смотреть, как остров и весь мир подчинится какому-то ненормальному даэдропоклоннику?       – Не просто смотреть. Наблюдать, анализировать и, возможно, извлекать для себя некую пользу. Нирн не падет перед даэдра, – безапелляционно заявил маг. – Всегда находится кто-то, чтобы остановить это.       – Но в этот раз это мы! Я, Эрандур и… наш довакин, но он в опасности, и даже не представляет, что здесь происходит! А мы не можем вернуться в Скайрим, потому что вы сковали меня своими чарами! – возмутилась я, ощутив, как голову надвое раскалывает боль.       – Тише, обезьянка, не забывай, что ты теперь принадлежишь мне, – Нелот погрозил мне пальцем. – И не забегай вперед. У тебя одна цель сейчас – открыть то, что я прикажу тебе открыть. Помнишь?       – Да-да, все, что скажете, – прошипела я, потирая пульсирующие виски.       – Джулия, никаких глупостей, – повторил мне Эрандур с нажимом. Понимая, что спорить бесполезно, успокоилась, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и решила помочь Нелоту. Боль сразу прошла. Ясно, как его заклятие работает.       Пока шла по мосту следом за данмерами, хотела расспросить жреца, что именно произошло перед тем, как в нашей жизни появился Нелот, но решила оставить на потом – среди башен заметила какое-то движение.       – Так я и знал, – вздохнул маг. – Бандиты всё ещё здесь. Разберись с ними, – бросил он, обращаясь уже к Эрандуру.       Тот кивнул, обнажил меч и отправился вперед, пока Нелот, заложив руки за спину, прохаживался по мосту. Я дернулась, чтобы помочь жрецу, начала призывать защитные чары, но головная боль намекнула мне, что мои героические планы идут вразрез с замыслом чародея.       – Нет, ты останься. Ты пока нужна мне живой, – холодно сказал он.       – Значит, Скелетный ключ отобрал у меня удачу, так? – спросила я, проводив Эрандура взглядом.       – Способность мыслить он не отбирает, перестань задавать глупые вопросы.       – А вы не боитесь, что и вашу удачу он отберет за косвенное использование?       Нелот остановился, наблюдая за начавшимся сражением впереди.       – А это дельное замечание, обезьянка… Что ж, я готов рискнуть.       Мимо просвистела стрела и, звякнув стальным наконечником о мост, отлетела в сторону. Я порадовалась, что всё же успела сотворить защитные чары. Нелот устало вздохнул, проводил взглядом выпущенный в небо морозный шип и взмахом руки призвал пепельного стража. Этот на своего хозяина не напал, а растопырив камни-руки в стороны, гонимый пыльными серыми вихрями, помчался сражаться с бандитами. Мне вспомнились слова Талваса о сердечном камне. Пусть сущность этого предмета оставалась для меня загадкой, но Нелот определенно где-то его припрятал.       Бандиты-данмеры, поселившиеся среди башен, были одеты в хитиновые доспехи, наверняка привезенные еще с родины во время первого извержения Красной Горы. Потрепанные, видавшие сотни сражений, они не могли защитить их от эбонита, а костяные пики ломались о безупречный даэдрический панцирь.       Один из лучников выскочил на стену, целясь в нас, но его опередила метко выпущенная молния мага. Я не могла не восхищаться этими нарочито небрежными, но мастерскими движениями. Может, смогу когда-нибудь также?       Эрандур тоже не церемонился с сородичами. Ловкие выпады, уклонения, отточенные за долгие годы удары в уязвимые места – быстрые, смертоносные, чтобы сразу лишить жизни.       – А он неплох, – Нелот прищурился и удовлетворенно кивнул.       – Недавно вы говорили, что он никчемный, – едко напомнила я.       – Прежде мне не доводилось пробовать столь отвратительного чая, – пожаловался Нелот, так скривившись, что на толику мгновения мне вдруг стали понятны его чувства, но солидарность с поработившим меня колдуном не задержалась надолго.       – Почему не всех захватывает магия Мирака? – спросила я.       – Скелетный ключ забрал не всю твою удачу. Тебе повезло задать вопрос, на который я пока не знаю точного ответа, – показалось, что тон мага несколько смягчился. – У меня есть несколько гипотез насчет этого.       – Поделитесь? – вкрадчиво заглянула ему в глаза. Нелот брезгливо перекосился.       – С чего бы?       Эрандур вернулся к нам, на ходу убирая меч в ножны.       – Всё чисто, – сообщил он.       – Хорошо, можешь забрать трофеи с их трупов, как это у вас, наёмников, принято… – щедрость Нелота была безграничной.       Маг продолжил путь, все также царственной походкой, будто просто вышел на прогулку. Я повертелась в поисках пепельного стража – хотелось рассмотреть необычного атронаха получше, но нигде его не обнаружила.       Поднявшись по деревянным мосткам, видимо сооруженным бандитами, мы свернули влево и оказались в лагере. Несколько конусов палаток, мешки с добром, бочки, сваленные в кучи двемерские шестерни и прочий металлолом. Бандиты определенно искали здесь легкой наживы.       – А кстати, что мы ищем здесь? – показалось, что это не такой уж глупый вопрос.       – Черную книгу, – ответил маг, минуя лагерь. – Она находится в читальном зале под большим куполом.       – Так она не одна? – спросил Эрандур.       Нелот наградил жреца снисходительным взглядом.       – Конечно нет. Хермеус Мора создал множество таких книг и спрятал их по всему миру. На Солстхейме их несколько, и уже две – у меня в Тель-Митрине, – с гордостью сообщил Нелот. – Здесь я нашел ещё одну книгу, но её совсем непросто извлечь из хранилища.       Мы миновали лагерь, прошли сквозь наполовину осыпавшуюся башню, где пришлось перелезать через каменный завал и вышли на просторную полукруглую площадь. Тут могла бы построиться целая когорта!       Вход под купол отмечали огромные двемеритовые врата, закрытые еще плотной решеткой с толстыми поперечными прутьями. Я восхищенно озиралась по сторонам – затопленные развалины прятали позади себя такую красоту. И все же это навевало печаль, от того что истинное величие двемеров осталось в далеком прошлом и лишь безмолвные и опасные механизмы пережили своих создателей.       Нелот подошел к закрытым вратам и жестом подозвал меня к себе. Слева я приметила небольшую прямоугольную подставку с выемкой для куба.       – У вас есть чем открыть эту дверь? – поинтересовалась я, потрогав холодный металл подставки.       – Разумеется, – Нелот вытащил из сумки небольшой золотистый куб с синими гранями. – Но я хочу посмотреть, как действует ключ. Поэтому приступай.       Я очень не хотела делать этого, но ситуация вынуждала. Поэтому достала ключ, крепко сжала в руке и дотронулась до дверей, повелевая им открыться. Когда механизмы внутри отозвались протяжным скрежетом, моё сердце укололо легкое приятное чувство превосходства, хотя продлилось оно всего пару секунд. Это не моя способность, это просто сила Ноктюрнал, которая даже не была дарована мне. Я случайно взяла то, что принадлежит даэдра. Украла.       Двери послушно растворились перед нами, впуская в круглый зал освещенный косыми солнечными лучами, проникающими сквозь линзы устроенные в потолке. Пахло металлом, солью и сыростью, а само помещение доверия не внушало. Особенно плотно закрытые решетки с обеих сторон, за которыми могли скрываться механизмы. Но взгляд притягивал центр – ровный круг, закрытый стеклом, обрамленным двемеритом. Угловатые темные символы, покрывающие металл совсем не походили на даэдрические руны или тамриэлик. Мне сразу подумалось, что это может быть некое защитное заклинание двемеров. Я подошла вплотную, стараясь не наступать на круг, и посмотрела вниз. Под стеклом лежало что-то темное, прямоугольное. Черная книга…       – Добро пожаловать в читальную комнату Нчардака. Здесь хранится одна из обнаруженных мною Черных книг, – Нелот смело прошелся по залу и остановился напротив меня. – Вот она. Чтобы её извлечь, нам пришлось бы запустить механизмы двемеров, что практически невозможно и смертельно опасно. И мне неведомы чары, чтобы открыть это хранилище. К счастью, – он посмотрел на меня с ехидной улыбкой, – ключ сам пришел ко мне. И было бы непростительной глупостью не использовать эту возможность.       – Что ж, я попробую, – сказала без уверенности в голосе.       – Мне нужна не попытка, а результат.       – А потом вы нас освободите? – спросила я.       – Что? Освобожу? Конечно… нет, – он даже в возмущении приподнял брови. – С чего бы? Это всего лишь ничтожное поручение. Простое и совершенно безопасное.       После этих слов лицо стоящего рядом со мной Эрандура потемнело.       – И как долго продлится это рабство? – прямо спросил он. Нелот удостоил жреца уничижающим взглядом и ничего не ответил.       – Открывай! – приказал он мне.       Я присела на колени возле стекла и ладонью смахнула вековую пыль. Из-под толстого мутного слоя на меня смотрело изображение Хермеуса Моры – оттиск на переплете, точь-в-точь такой же, как на предыдущей книге. Любопытство насчет этих артефактов уже не будоражило мой разум, остался только нарастающий с каждой секундой страх. Не зря двемеры засунули этот жуткий фолиант так далеко и заперли столь надежно – спорю, до того как потонуть, башни Нчардака тянулись к облакам выше нелотских грибов. Стоило бы оставить всё как есть, ничего не трогать, просто уйти.       – Что вы хотите там отыскать? Какие знания? – я подняла глаза на мага. На его лице отразилась нетерпеливость.       – Если вы не хотите остановить Мирака, тогда зачем вам книга? – с нажимом продолжила, невзирая на боль и страх. Ведь мне приходилось смотреть в лик Вермины, говорить с Дагоном, даже целоваться с Боэтией взасос… Чего же я этого старика испугалась?       Нелот ответил пространно.       – Я уже говорил об этом, повторять не собираюсь. Если действительно хочешь учиться, запоминай. Если хочешь освободиться – делай то, что я говорю. Чем меньше вопросов задаешь, тем проще нам с тобой будет прийти к взаимопониманию.       – К взаимопониманию? – не выдержал Эрандур, двинувшись к магу. – Вы это серьезно? После того, что сделано? О каком ещё взаимопонимании может идти речь?       Льдисто-стальные нотки, прозвучавшие в голосе жреца, означали, что он теряет свое безукоризненное терпение.       – Ты меня утомляешь, помолчи, – Нелот взмахнул рукой, и Эрандур снова упал, парализованный магией. Я инстинктивно дернулась в сторону, прикрываясь руками.       – Он опасен. Я вижу в нем отпечаток тьмы, – сказал мне маг.       – А что вы видите во мне?       – Вопросы… вопросы… – он вздохнул. – Пустые слова. Действуй.       – Да подавитесь вы своей Черной книгой! – я в сердцах приложила Скелетный ключ к стеклу. – Откройся, – прошипела на него сквозь до боли в скулах стиснутые зубы.       Механизм услужливо поддался – прозрачный круг стекла разделился надвое и скрылся в толще камня, а из центра со скрежетом выросла подставка с лежащей на ней Черной книгой.       И вдруг я поняла, как сбежать от Нелота. Как разорвать эту проклятую связь с его чарами, хотя бы на короткое время.       – Стой! – вскрикнул он, понимая, что я собралась сделать. Маг знал, что мне уже пришлось побывать в Обливионе.       Я распахнула книгу, игнорируя боль, расколовшую виски, а через секунду всё перестало существовать и иметь какое-либо значение. Апокриф захватил меня в свои темные безмолвные объятия.       Колонны, наполненные книгами, и черная спокойная гладь под узорчатым кружевом пола. Я будто оказалась среди отвесных скал, и давящая на уши тишина нагоняла на сердце тревогу. От площадки, на которой я стояла, ответвлялся сумеречный коридор, где мерцали огоньки. До желчно-зеленых, словно оживших небес было не дотянуться даже взглядом. Их будто застелили дымчатые густые облака. Не слыша ни своего дыхания, ни сердцебиения, я решила заглянуть в коридор. Но как только вошла в него, стены пришли в движение и протянулись вдаль, где открылся освещенный зеленоватым сиянием выход.       Я побежала туда, не чувствуя, как перебираю ногами. Мой разум двигался вперед, как во сне. Тени, прильнувшие к стенам, ожили, заволновались – они приобретали округлые формы, приближались ко мне, и безмолвие сменилось гулкими возмущениями воздуха.       За мной последовали существа со щупальцами – вечные стражи Апокрифа.       Я выскочила на свет и увидела на подставке раскрытую Черную книгу.       Её страницы были живыми, движущимися, подобными водной глади. Чернильные круги и витиеватые символы танцевали в вечном вихре, пергамент подрагивал, словно и правда жидкий. Казалось, можно коснуться перетекающих чернил и утонуть в них, тщетно пытаясь постичь смыслы, описанные Даэдрическим Принцем Судьбы и Познания.       Я побежала к фолианту, схватилась за него обеими руками и вдруг очутилась в другом месте – среди арок и круглых темных омутов. У кажущихся сплетенными из тонких прутьев стен мерцали зеленые и синие огни.       За закрытыми кружевными, как пол и стены, вратами лежала ещё одна распахнутая книга.       Из темного омута с пронзающим тишину свистом вынырнуло изогнутое щупальце и ударило по площадке, в то место, куда я собиралась ступить. Отскочив подальше, поняла, что меня к книге просто так не пропустят. Но кажется, мне нужно было продолжать идти, ведь ни одно знание не дается даром. А в разуме пылал вопрос: как освободиться? Если ли спасение от Нелота, от неудач, от собственной головы?       Я попыталась обойти омуты вдоль стенки, прижимаясь к светящимся шарам. Щупальце появилось снова, вздымая вслед за собой снопы чернильных брызг, и ударило позади меня. Мой испуганный крик надвое разорвал безмолвие, я быстро пробежала к ажурным вратам. Они не поддавались – намертво спаянные между собой. Справа висел на изогнутой ветке странный оранжевый плод, мерцающий теплым светом.       Дотронься до меня.       Рука сама потянулась к нему, коснулась его приветливого тепла, и он оторвался, сгинув в ложе из листьев. Ворота беззвучно открылись. Книга влекла меня к себе водоворотом символов, а над ней медленно воплощался образ Хермеуса Моры – живой тысячеглазой бездны… но в несколько уменьшенном объеме. Не таком, как в небесах Апокрифа.       Его щупальце отделилось от общей массы, коснулось меня, и я услышала бесполый тягучий голос внутри своей головы.       «Ты снова здесь, на тропе Забвения».       Мне пришлось.       «В переплетении нитей судьбы…»       Загадка разгадана. Так мне вырваться из игры?       «Острым пером написана правда».       Не понимаю! Ничего не понимаю!       «Тайны скаалов неведомы мне».       Мирак хочет захватить Солтхейм? Ваших щупалец дело, господин?       «Драконорожденному я открою дорогу на вершину Апокрифа».       А как же я? Мне так и оставаться на побегушках у полоумного мага? А если он надумает меня убить?       «Ты не погибнешь, с тобой моя милость».       Что это означает, мне узнать не довелось – Нелот слегка похлопал меня по щеке, а когда я открыла глаза, снова демонстративно вытер руку о мантию.       – Хорошая попытка, смелая. Даже отчаянная, – он отобрал у меня Черную книгу и расколдовал Эрандура.       – Мне нужно привести сюда довакина, – выпалила я. – Это… испытание. Я уже что-то такое слышала.       Эрандур поднялся сам, помог мне встать и обнял за плечи, игнорируя присутствие Нелота.       – Хвала Маре, ты в порядке!       Я прижалась щекой к теплой даэдрической броне, когти перчаток слегка впились в мою спину.       – Мы здесь закончили! Возвращаемся в Тель-Митрин! Не отставайте! – распорядился маг Телванни, уходя из читальной комнаты с фолиантом под мышкой.

***

      В ночи всё ненадолго притихло. Тель-Митрин погрузился во мрак, но нам с Эрандуром не спалось. Я боялась, что меня снова захватит магия Мирака и утащит строить его храм, жрец тоже не мог сомкнуть глаз – читал одну из книг Нелота при свете единственной свечи. Даэдрическая броня временно вернулась в сокровищницу мага.       Никак не получалось удобно улечься на спальнике, в кладовке, куда нас поселил Нелот. Ворочалась с боку на бок, пару раз задела локтем ящики.       – Что произошло, перед тем как я попала сюда?       – Я чуть тебя не убил, – Эрандур прикрыл книгу, заложив страницу пальцем. – Сам не знаю, как это произошло. Ты бежала, кричала. Я увидел эту жуткую тварь у тебя на голове. И будто что-то застелило мне глаза, я сотворил огненную стрелу, а через секунду ты уже рядом…       – Это все очень странно, хотя начинает казаться закономерным. Чем больше я думаю об этом и словах Нелота… – я вытащила из кошеля Скелетный ключ и повертела в руках. – С тех пор, как Бхусари всучила мне эту дрянь, мы только и попадаем в неприятности. Сгоревший лагерь, потерянный дом, Данстар, лошади, а про то, что здесь произошло, я лучше помолчу. И пока ключ у меня – я остаюсь источником неудач. Надолго ли нас хватит? И что от нас после этого останется?       – Нужно рассказать обо всем Нелоту, – посоветовал Эрандур, помолчал и добавил. – В подробностях.       – Я-то расскажу, а он услышит мои слова?       – Стоит попытаться. Он стар, эксцентричен и… опасен. Но он, похоже, отлично разбирается во всем, что связано с даэдра.       – Мне кажется, он что-то знает о Метках, – почесала висок, присела на спальнике и убрала ключ обратно в кошель. Может, если им не пользоваться, то все будет хорошо? Наверное, поздно я об этом подумала.       По темному залу Тель-Митрина кто-то прошел.       – Талвас? – встревожилась я. Эрандур положил книгу на ящик и выглянул из комнаты.       Ученик мага подошел к лучу и спрыгнул вниз.       – Куда это его понесло посреди ночи? – заволновалась я. – Уж не собрался ли снова вызывать пепельных стражей?       – Думаю, стоит это выяснить, – Эрандур встал и протянул мне руку. – Идем?       Я кивнула, ухватилась за его теплую ладонь и двинулась вслед за ним. Спускались мы по очереди – магия могла нормально перемещать только одного. Я первой выскочила в ночь, восхищенно ахнув от вида лилового северного сияния танцующего на темных облаках. Было морозно и жутковато. С ветром откуда-то прилетел глубокий протяжный вой, перетекающий в рокочущий звук, от которого сердце в груди замерло в странной необъяснимой тоске. Внутри меня это завывание отдалось печальным эхом, и почему-то глаза защипало от слёз. Это был совсем не волчий вой, а скорее голос невидимого одинокого существа, плачущего в пепельной ночи, зовущего кого-то, но никто не отвечал. Я задрожала, обхватила себя руками. Жрец вышел из Тель-Митрина, осмотрелся, а Талвас продолжал идти в сторону побережья.       – О нет! Он что, идет к Камню Солнца? – догадалась я, смахнув с ресниц никчемные, ненужные сейчас слёзы.       Эрандур побежал за ним, я сорвалась с места, стараясь не отставать. Жрец дотронулся до плеча ученика и развернул его к себе.       – И тогда весь мир вспомнит… – сказал Талвас безжизненным голосом, потом часто заморгал и встревоженно осмотрелся. – Что? Где я?       – Тебя чуть Мирак не нанял на строительные работы, – мрачно пошутила я.       – Что? – не понял Талвас.       – Нам нужно вернуться назад, – Эрандур убрал ладонь с плеча очнувшегося данмера и взял меня за руку. – Идем. Холодно.       Я ещё раз взглянула на Талваса, потом на удивительного цвета небо и последовала за жрецом. Прислушивалась, в надежде снова услышать тот печальный вой, но ничего не доносилось, кроме звука накатывающих на берег волн.       Покой продлился всего несколько часов. До утра. До крика Нелота.       – Талвас!       Я разлепила веки, увидела рядом с собой просыпающегося Эрандура и выдохнула. Повезло проснуться там, где уснула, что уже не могло не радовать.       – Талвас!       Моё сердце заколотилось чаще от накатившего вдруг страха. А что если Талвас снова отправился к камню? Я вскочила со спальника, растрепанная и заспанная выбежала в зал к Нелоту, который стоял и задумчиво смотрел на одну из стен. Запах гнили, к которому я начала привыкать, усилился, а на стене башни вздулся блестящий темно-коричневый волдырь размером с мою голову. Не помню, был ли он здесь вчера? Маг сотворил какие-то чары, но ничего не изменилось.       – Что происходит? – громко и хрипло спросила я. Нелот медленно повернулся и окинул меня недовольным взглядом.       – Подумать только. Похоже, ты была права. Поразительно.       – А что случилось? Где Талвас?       – Вот. Посмотри, – голос Нелота сделался непривычно взволнованным. Я подошла ближе к нему и уставилась на явно поврежденную стену. Значит, это что-то новенькое.       – Что это?       – Мой дом загнивает. Разрушается. Этого не должно происходить.       – А Талвас ночью чуть не ушел к камню Солнца! – выпалила я. – Ну что? Теперь вас касается то, что происходит?       Нелот пронзительно посмотрел на меня, немного помолчал, поджав губы.       – А ты не так уж глупа, обезьянка. Вижу, в тебе есть проблески разума. И кажется, мне нужна твоя помощь.       – Я в деле! – решительно ответила я, протянув ему руку, на которую маг в недоумении покосился. Самое время рассказать ему всё.