Симбиоз

      Хантер присел на корточки и подцепил пальцем немного жижи. — Всего пара месяцев вне Императорского ковена, и ты уже растерял все свои навыки, да, Хантер? — в его голове раздался спокойный, чуть насмешливый, голос Бэлоса. От неожиданности мальчик вскрикнул, попытался отскочить и упал, больно отбив копчик, — так беспечно касаться всяких субстанций открытыми ранами… Ты мог подцепить заражение крови… или какого-нибудь паразита… Ах, погоди… ты уже это сделал…       Хантер побледнел, вспомнив про ранку на пальце. Он осмотрел руку — жижа неспешно, будто дразня его, всасывалась в кровь. Вскрикнув ещё раз, мальчик затряс рукой, пытаясь исправить эту фатальную ошибку. В его голове раздался мягкий смешок. — Ты такой наивный… — удивительно, но Бэлос не звучал угрожающе или зловеще, — я уже у тебя в голове… — И что теперь? — пытался храбриться парнишка, — захватишь контроль и заставишь меня драться с остальными? — Да ты просто кладезь заманчивых идей! — Хантер уже хотел высказать всё, что о нём думает, но Бэлос его опередил, — но нет… — Чего же ты тогда хочешь? — мальчик помолчал секунду и с сарказмом добавил, — неужели ты пришёл сказать, что изменился и хочешь исправить прошлые ошибки? — Зачем мне говорить такую очевидную ложь? — Ну тогда придумай менее очевидную ложь! — Хантер сделал небольшую паузу и, скрестив руки на груди, буркнул, — ты же в этом спец… — Не стану утруждать себя. Ты в любом случае мне не поверишь. Так что я просто скажу правду… — М-гм. Правду… конечно… Но давай, удиви меня… — Тут нечему удивляться. Проведя какое-то время здесь, я понял, что люди уже и сами стали испорченными грешниками. Даже без помощи ведьм… — И теперь ты попытаешься уничтожить ещё и людей? — Нее. У меня нет ни сил, ни средств, ни желания. — То есть, ты хочешь сказать, что…? — М-гм. Очищать мир от зла — дело долгое, муторное и неблагодарное. Я устал, хочу наконец пожить для себя. — Вообще-то я хотел сказать… Ай, ладно, неважно. Я-то тут при чём? — Оо, всё просто! Кипящие Острова знают меня в лицо, я перешёл дорогу всем, кому только можно и нельзя, а Коллекционер размазал меня по стенке и, я уверен, будет не против это повторить, если увидит снова. А чтобы более-менее нормально существовать в своей, так сказать, «новой» форме, мне нужен носитель… — И ты пришёл ко мне? После того, как обманул, использовал и пытался убить… Неоднократно… — слабо пытаясь скрыть впечатлённо-саркастичную ухмылку, Хантер несколько раз кивнул, — смело… — Я ожидал больше благодарности от того, кого целых шестнадцать лет растил, как родного…       Мальчик прикусил язык. Бэлос был прав. Пусть Хантеру и не хотелось это признавать. — А если я скажу «нет»? — Что ж… тогда я уйду… — с наигранной печалью произнёс император. Мальчик глянул на свою руку — жижа медленно вытекала из ранки, — надеюсь, ты не будешь кусать локти, когда одним прекрасным утром кто-нибудь из твоих друзей проснётся в таком же состоянии, как и эта белка… — Какая ещё беАААААА!!! — Хантер увидел белку. Её покрытое жижей тельце лежало на подоконнике. От зверюшки остался только скелет, небрежно прикрытый шкуркой, — стой, подожди, стой! — свободной рукой он подхватил капающую с пальцев жижу, пытаясь предотвратить уход Бэлоса, — что ты с ней сделал?! — Такое бывает, когда я пытаюсь захватить контроль над телом, а носитель этому противится… Неприятное зрелище, не так ли? — А… а что будет со мной? — Если ты согласишься — я не буду пытаться взять тебя под контроль… И никто не пострадает. — Хммф… Я не могу просто взять и поверить тебе на слово. Ты врал мне всю мою жизнь. Как я могу быть уверен, что это не очередная уловка? — император молчал. Хантер напрягся. Он чувствовал, как жижа перетекает под его кожей. И это молчание только сильнее его нервировало, — э… Бэлос? — тишина, — ф… Филип…? — Потерпи секунду… — наконец раздался ответ. — Чт…? — Хантер не договорил.       Всё его тело пронзила резкая вспышка боли. Ощущение было такое, будто кто-то разом дёрнул все нервы в его теле. В глазах на секунду потемнело. Мальчик весь выгнулся, сдавленно взвыв. Сидящий до этого молча Флэпджек обеспокоенно чирикнул. — Чт… чт-о… ты… — Воооу, вот это светомузыка… Кажется, твоя нервная система не была готова к такому… — Что… ты… сделал…? — Глянь на запястье. — М-метка… — Исчезла! Можешь не благодарить… — И не собирался, знаешь ли… Но зачем? — Это ведь магическая печать. Тебе она всё равно ни к чему. А я питаюсь магией… Кстати! Как хорошо, что вспомнил! Время от времени мне будет необходима магическая подпитка… Думаю, твой маленький пернатый друг более чем справится с… — Забудь! — злобно прошипел Хантер, — ты получишь его только через мой труп! — Дай мне договорить. Я вовсе не планирую его убивать. Это, конечно, принесло бы мне море эстетического удовольствия, но абсолютно никакой выгоды… Если ты не в курсе — палисманы способны делиться своей магией. В моём нынешнем состоянии мне нужно не так уж и много. Так что если ты сможешь убедить его подпитывать меня время от времени — мы будем в шоколаде…       Мальчик пару секунд помолчал, обдумывая услышанное. — Учти… я всё ещё тебе не верю. Но я дам тебе один, последний шанс. Держись подальше от моих друзей. Если по твоей вине с кем-нибудь из них что-то случится… — Да, да, я понял. Не беспокойся — я помню, чем закончилась наша последняя встреча, и планирую свести все контакты с ними к минимуму… И я думаю, будет лучше, если никто из них не узнает о моём нахождении здесь… — Значит договорились?       Флэпджек протестующе зачирикал, вспорхнул со своего места и, остановившись на безопасном расстоянии, завис на уровне глаз мальчика, недовольно чирикая о том, какая это плохая идея. — Да, я знаю, Флэп. Но так нужно… — мальчик вдруг переменился в лице, — а ты всё так же ненавидишь меня, летучая крыса… Годы идут, а что-то не меняется, а? — Хантер снова сменил выражение лица, удивленно хлопая глазами, — эй! Ты же сказал, что не будешь меня контролировать! Но как же я могу не поздороваться со своим старым знакомым?       Голос Бэлоса, доносящийся из уст Хантера, взбесил кардинала ещё сильнее. В удивительно грубой для маленькой птички форме палисман потребовал, чтобы император покинул тело. — Так, стоп! Тайм-аут! Замолчите оба! — поспешил прервать начинающуюся перепалку мальчик, — закончим эту беседу, пока вы не подрались!

***

      Вечер. Хэллоуинский фестиваль в Грэйвсфилде. — Почему вы все хлопаете?! — всем известный местный дурачок, возомнивший себя охотником на нечисть — Джейкоб, неловко упав, вышел на сцену, — эти дети — исчадья Ада! И они хотят ваши зубы! Гляньте! Гляньте на эти уши! Он же с Марса! — Оо, смотри… — плохо скрывая надменно-довольную ухмылку, чуть слышно прошептал Хантер, — местный «охотник на ведьм»… — Какой позор… — устало отозвался Бэлос, — зубы? С Марса? Этот «охотник» не в себе даже по моим меркам… — Примерно так же смотрели бы на тебя… — тихонько посмеивался мальчик, как вдруг резко переменился в лице, жалобно пискнув. — Будешь продолжать гнобить меня — ущипну посильнее…

***

      Компашка дружно заползла в повозку. — Надеюсь, вы готовы к поистине жуткой поездке?.. Ибо на свете нет ничего страшнее знаний! Позвольте мне рассказать вам самую ужасающую, нераскрытую тайну Грэйвсфилда… историю братьев Виттебейн!       У Хантера округлились глаза. Под кожей едва ощутимо заворочался Бэлос. В повозке повисло густое и тягучее напряжение. Рассказ же продолжился.

***

      Компашка дружно выползла из повозки. Пока остальные отвлеклись, переваривая рассказ, мальчик, кинув на них затравленный взгляд, метнулся за угол, а потом и в лес. Он хотел поговорить один на один с непосредственным участником истории. Бэлос молчал. — Калеб… Это имя ты назвал, когда увидел Флэпа там, на островах… Я… Я клон твоего брата? — Бэлос молчал, — и ты… убивал и воскрешал его раз за разом? На протяжении сотен лет? — Бэлос молчал, — знаешь… Эта поездка открыла много всего… Признаюсь честно… я злился на тебя. И на себя. Когда… это всё случилось, я… Я был в ярости… И в ужасе… Я не знал, что мне делать, куда идти, как жить дальше… Я настолько зациклился на этом, на том, как ты лгал мне, как внушал, что твоё дело правое, и как сильно ты испортил мне жизнь… Я не мог думать ни о чём другом… Но, оказавшись здесь… Я узнал много нового. Я узнал, какие порядки царили тут четыреста лет назад… И эта история… показала, что у нас с тобой больше общего, чем я думал. И теперь всё стало гораздо яснее. И… получается… мы оба были обмануты… Конечно, это не отменяет твоей вины и всего того, что ты натворил… Как и не отменяет всего того, что сделал я… Но… мне дали второй шанс… И… если ты всё ещё планируешь обмануть меня и идти со своим планом по уничтожению ведьм до конца… знай, что у тебя есть выбор… — Ну, что ж, теперь, когда ты наконец закончил свой душещипательный монолог, мы могли бы пойти найти кровь Титана и сэкономить остальным время на её поиски. Всё равно мы неподалёку… — всеми силами пытаясь сделать вид, что сказанное Хантером вообще его не колышет, подал голос Бэлос. — Не делай вид, что тебе всё равно! — Не понимаю, о чём ты… — Я же слышу, что это не так! — И откуда только такой острый слух прорезался? — буркнул император, сделал паузу и с тихим смешком добавил, — ты и правда похож на него больше всех… — и прежде чем Хантер успел ответить, продолжил, — а теперь идём искать кровь Титана, пока твои друзья не заметили нашего отсутствия…       Мальчик закатил глаза и негромко фыркнул. Опять ушли от темы. — Карта осталась у Эмити… — У неё карта, а у меня чутьё на магию! И, если ты убедишь своего палисмана чуть-чуть меня подпитать — я даже смогу его использовать… — Только без фанатизма. Не больше, чем нужно… — С тобой не интересно… — Бэлос…! — Да всё, всё…       Помявшись пару секунд, Хантер оттянул горло своего костюма, выпустив Флэпджека из-за пазухи. — Нужна твоя помощь, Флэп. Ты… можешь поделиться магией с… — поняв, что от него хотят, палисман, даже не дав мальчику договорить, громко протестующе зачирикал, — ну… Флэп… я… серь… хва… — Хантер пытался вставить хоть слово в гневную тираду птахи. Видя, что это не работает, парень устало вздохнул и резким движением зажал большим и указательным пальцами клювик кардинала, — слушай, я всё понимаю! Я знаю — велика вероятность, что мне это в будущем аукнется! Но я уже сделал выбор! Просто… будь осторожнее…       Недовольно посмотрев на хозяина несколько секунд, Флэпджек всё-таки сдался. Подлетел и прижался к груди мальчика. От палисмана ко рту и носу Хантера потянулись струйки жёлто-зелёного света. Они были сладкие и пахли смолой, хвоей и опилками. Длилось это недолго — кардинал не собирался тратить на Бэлоса слишком много магии. Мальчик ещё пару мгновений приходил в себя после того, как всё закончилось. — Вот, значит… каково это… — Планируешь подсесть на палисманов? — Никогда! — Ну и правильно. Если потреблять магию против их воли, они начинают жутко горчить… — Так… — поспешил переменить тему Хантер, — ты получил, что хотел. Где это твоё «магическое чутьё»? — А вот оно!..       Прежде чем мальчик успел сообразить, что происходит, всё его тело стремительно окутал плотный слой жижи, превратив в монстра. — Эй! Мы так не договаривались! — запаниковал Хантер, — как раз-таки договаривались. Именно в этой форме я чую магию лучше всего! Что-то я не чую никакой магии… Секунду! — по всему телу монстра открылись огромные светящиеся голубые глаза, — пресвятая Матерь Титана! Что ты сотворил?! Я вообще… Я ничего не могу разобрать! Просто много глаз открыто разом… Что-то типа фасеточного зрения. Ты привыкнешь… Ооой, меня кажется укачало… Вот только давай без этого! Закрой глаза, если тебе так плохо! Я сам всё найду…       Запертый внутри монстра мальчик послушно закрыл глаза, передав контроль Бэлосу. Опустившись на все четыре лапы, монстр бодро поскакал по лесу, вскоре оставив безнадёжно отстающего палисмана далеко позади. Император довольно быстро нашёл мощный магический след. Через несколько минут они были на месте. — Прибыли! — торжественно прорычал Бэлос. Глаза закрылись, жижа потеряла форму и быстро скрылась под кожей мальчика. На землю, осторожно приоткрыв один глаз, ступил Хантер, — здесь? Здесь! — объявил император, перехватив контроль над одной из рук парня и указав пальцем на невысокий холмик перед ними.       Мальчик присел на корточки. Руки по локоть окутала жижа и, вмиг затвердев, превратилась в длинные, плоские, чем-то напоминающие кротовьи, когти. — Хм… схрон выглядит удивительно свежим… — разрывая холмик, приметил Хантер, — не похоже, что его сделали четыре сотни лет назад… — Думаешь, тут уже побывали до нас? — Сейчас узнаем…       Когти шкрябнули по чему-то твёрдому. Разрыв ямку ещё немного, Хантер извлёк из земли небольшой стеклянно-железный прямоугольник. КПК. — Тааак… — протянул мальчик, аккуратно отряхивая от земли и оглядывая предмет, — и что это тут у нас? — Ну… Одно могу сказать точно — это не кровь Титана… — Я заметил… Неужели твоё «чудо-чутьё» подвело? — Эй, эй! Всё с моим чутьём в порядке! Эта штука излучает неимоверное количество магии! Не моя вина, что кровь кто-то спёр до нас! — Ладно, проехали… — Хантер покрутил находку в руках и пару раз легонько стукнул по экрану пальцем, — ой…       Дисплей резко засветился. На белом прямоугольнике света проявились светло-голубые буквы «H.o.M.E.» в обрамлении нескольких золотисто-жёлтых колец. — Что ты сделал? — Не знаю! Я просто… Я не знаю! … Может, закопать обратно? От греха подальше… — «Voice spectrogram initialization»… — внезапно заговорил КПК бездушным роботизированным голосом. Бэлос с Хантером замерли, ожидая дальнейших действий со стороны объекта и молясь, чтобы эта штуковина не вздумала взорваться или что-то в этом духе, — «initialization complete»… — буквы на экране изменились. Теперь на дисплее ясно читалось «Д.О.М.» — Дом? — удивился Бэлос, — в этой штуке целый дом? Что-то не верится… — «Языковые параметры настроены в соответствии с данными инициализации. Вы можете изменить их в любой момент, воспользовавшись меню опций»… — опередив Хантера, заговорил КПК. Пару секунд стояла тишина, а затем компьютер продолжил более торжественным, но всё таким же бездушным голосом, — «вас приветствует ваш Персональный Д.О.М. Ассистент, здесь и далее — ПДА. Если вы слышите это сообщение — значит, это ваш первый день в качестве сотрудника Д.О.М.»… — небольшая пауза, максимально безэмоционально-негостеприимный тон, — «Д.О.М. — будьте как дома!»… — пока Бэлос с Хантером отходили от такого тёплого приветствия, КПК продолжил, — «перед тем, как приступить к работе — пожалуйста, настройте домашнюю Вселенную. Сделать данную Вселенную домашней?»       На экране высветились три кнопки — «Да», «Нет» и «Подробнее». Не думая и секунды, Хантер жмякнул по третьей кнопке. Закрутился значок загрузки. — «Домашняя Вселенная, она же Вселенная по умолчанию, она же Вселенная аварийного возврата. В ПДА, начиная с версии 122.4.73.59-С, появилась функция «домашней Вселенной» — для быстрого возвращения в определённую Вселенную без необходимости ввода координат. Добавление этой функции привело к понижению смертности сотрудников Д.О.М. на три целых и семь десятых процента. Сделать данную Вселенную домашней?»…       Снова три кнопки. В этот раз Хантер нажал «Да». Опять значок загрузки. Через пять секунд на экране высветился рабочий стол. Первое же, что Хантер сделал с аппаратом — залез в опции и отключил звук. Роботизированный голос действовал на нервы и мог начать болтать в неподходящий момент. Дальше они с Бэлосом решили опробовать возможности этой штуковины. КПК выдал им, что перемещаться можно двумя способами — ввести координаты вручную или просканировать пространство вокруг Вселенной для нахождения «соседей». Вводить данные наобум они не решились, поэтому выбрали сканирование. Вскоре на экране высветились координаты пяти близлежащих Вселенных. Стоило выбрать одну, как на ПДА заработал крошечный проектор, и перед ними открылся портал. Осторожно выглянув в него, они оказались внутри дома Виттебейнов. — Мне кажется… — начал Бэлос. Они прошли в портал полностью и тот закрылся, — или нас пытаются обмануть?       Хантер не успел ответить, так как в этот момент входная дверь была резко распахнута с ноги. — Ну ладно, Бэлос! — на пороге, сжимая в руках грабли и биту, стояли Хантер и Луз, — то, что сейчас произойдёт, будет относительно безболезненным, если ты сделаешь, как мы скажем… — Ага! — поддакнула Луз, — так что выходи, держа руки за своей глупой, страшной головой!       Дом был пуст. Заметно нервничающие подростки прошли дальше. Оглядели всё, включая подвал, и покинули хижину. Когда же входная дверь за их спинами закрылась, висящий на потолке, надёжно приклеенный к нему жижей, Хантер облегчённо выдохнул. — Это… было близко… — М-гм, спасибо, дядя, что ты так быстро соображаешь, иначе эти двое точно бы нас заметили… — Пфф, вот ещё… — закатил глаза мальчик. Внезапно пол начал стремительно приближаться, норовя сломать Хантеру лицо, — ладно, ладно! — парень успел лишь зажмуриться, готовясь к жёсткой посадке, но ничего не произошло. Приоткрыв глаз, он понял, что висит всего в паре сантиметров от пола, — спасибо… — Так-то лучше… — довольно произнёс Бэлос, — пожалуйста… — он отпустил потолок и Хантер шлёпнулся на пол.       Они вышли из дома. Двинулись в лес. Император, кажется, что-то искал. Или кого-то. Внезапно послышался громкий шелест кустов. Секунду спустя показался огромный, истекающий жижей олень с явным намерением забодать и растоптать подвернувшегося на пути мальчика. К счастью, засевший в теле Хантера Бэлос успел сообразить и покрыть своего носителя жижей, вновь приняв вид монстра. Парнишка сдавленно вскрикнул, когда олень в них врезался. Но император вовремя схватил скотину за рога, значительно ослабив удар. Олень надавил, монстр отставил одну ногу назад, потянув зверя вокруг себя. Раздался хруст, щелчок — и голова оленя улетела в кусты. Обезглавленная туша пошатнулась, а потом под шкурой раскрылось несколько десятков синих глаз. Хантер, уже получивший сегодняшнюю дозу топлива для кошмаров, закрыл глаза, оставив драку Бэлосу. Монстр довольно оскалился — раскрывшиеся на олене глаза были магическими сгустками. Которые можно поглотить. Не дожидаясь, пока олень придёт в себя, император запустил в него свою когтистую лапу и вырвал один глазик. Олень забулькал, зашипел и захрустел в агонии, к которой быстро присоединился страх, когда зверь увидел, как монстр отправил оторванный глаз себе в пасть и потянулся за следующим. Олень попытался сбежать, но эти попытки привели лишь к потере всех четырёх копыт. И пиршество продолжилось. Монстр не торопился, смакуя каждый кусочек. «Олень» содержал в себе больше магии, чем любой палисман. Больше, чем целая охапка палисманов. Такой знакомой, вкусной и не горчащей, в отличие от тех же палисманов, магии. — Прошу, скажи мне, что звуки, которые я слышу — это не то, о чём я думаю… — взмолился слышащий весь этот процесс Хантер. — Зависит от того, о чём ты думаешь… — усмехнулся Бэлос и вгрызся в очередной глаз. — Погоди… Ты, что, его ешь?! — А, что, я должен позволить такому количеству магии пропасть даром? — Ооойх… фуууу… Меня, кажется, тошнит… — Поглядите на него, какой тошнотик…       Когда же император, наконец, доел, монстр вновь спрятался, передав контроль обратно Хантеру. Стараясь не смотреть на остатки оленя, мальчик двинулся прочь. — Куда теперь? — Чую я, это ещё не всё… — В каком смысле? — Не доел я его, вот в каком. Где-то осталась часть… — Бэлос недолго помолчал, — ты видел — у того Хантера был перебинтован палец… — Да. И что? — Ну-ка напомни мне, как мы с тобой встретились…       Мальчик побледнел. — Ты… Ты думаешь, что…? — Что он тоже мог залезть пальцами во всякую гадость? Ну, ты же не можешь быть единственным настолько беспечным Хантером… — Эй! — А разве я не прав? — Прав, конечно… — опустив голову, чуть слышно буркнул мальчик, — и это бесит меня больше всего… — А ещё я очень сомневаюсь, что здешний Бэлос такой же добрый, как и я… — Это значит… Это значит, что этого Хантера ждёт участь той белки?! — Да, что-то в этом роде…       Мальчик схватился за голову, метнулся туда и сюда. — Но… но… Н-но мы не можем этого допустить! Надо что-то делать! Ты можешь их выследить? — Я более чем уверен, что они идут домой… — Тогда нельзя терять ни секунды! Вперёд!       Они примчались к дому семьи Носеда как раз в тот момент, когда автомобиль, увозя подростков на фестиваль, скрылся за поворотом. Будучи значительно медленнее и заметнее транспорта, дорога на фестиваль заняла непростительно много времени. Особенно в городе, где практически каждые пару шагов приходилось останавливаться и заверять, что это всего лишь костюм, а после этого, выслушав все комплименты в свою сторону, ещё и фотографироваться. До них не сразу дошло, что быстрее будет в виде Хантера. Когда же они наконец прибились к фестивалю, компашка уже вовсю искала местных Хантера и Луз. Предположив, что те, скорее всего, отправились искать кровь Титана, «туристы» двинулись в лес, к кладбищу. Добравшись до нужного места и засев в кустах на безопасном расстоянии, они увидели невесёлую картину — Хантер, уже под контролем недоеденного Бэлоса, раздавал плюхи направо и налево кучке вьющихся вокруг него ведьм. — Всё плохо… — коротко прокомментировал увиденное император. — Насколько? — Ну, смотри — всё, что покрыто жижей, на самом деле не покрыто, а съедено и заменено ею… — Кошмар… — Ещё какой. — Ты можешь что-то сделать? — Даже если я выковыряю из него паразита — пацану не жить… Я… нет, ну ты посмотри только, а? — Бэлос заметил красненькое пятнышко, суетящееся вокруг одержимого, — глупая летучая крыса, куда ты лезешь под удар? — недоеденный схватил палисмана. Хантер судорожно вздохнул, зажав рот рукой. По протяжному, измученному выдоху императора было ясно, что он хочет пробить себе лоб рукой, — я окружён идиотами… — разделившись на несколько частей, Бэлос, оставив одну часть с Хантером, пополз спасать ситуацию. Раздался громкий хруст. Даже зажимание рта руками не помогло мальчику подавить громкий истерический всхлип. Император недовольно заворчал, — не смотри… Хантер? Ну? Не смотри! Отвернись, я сказал! — чувствуя, как Хантера начинает трясти, а где-то в груди мальчика зарождается крик, рёв и истерика, Бэлос перехватил контроль над одной из рук и закрыл парнишке глаза, — слушай меня. Он всё ещё жив. Его всё ещё можно спасти, слышишь? Давай! Не хорони Флэпа раньше времени! Эта птаха гораздо более живучая, чем ты себе представляешь…       Это подействовало. Каким-то чудом это подействовало. Император коротко облегчённо выдохнул. Ментально разваливающийся подросток ему сейчас нужен меньше всего. Тем временем другая часть Бэлоса доползла до места драки. Одержимый Хантер как раз начал давать отпор своему мучителю, из-за чего недоеденному пришлось сражаться на два фронта. Что в конечном счёте не вышло, и император окончательно разобрался со своим менее везучим собратом. Когда опасность миновала, появилась новая проблема — что делать с мальчишкой? Если Бэлос уйдёт сейчас — пацан умрёт. Если останется — продлит его мучения где-то на пару дней или, в лучшем случае, неделю. Его размышления прервал подползший к хозяину Флэпджек. Поняв, что задумал палисман, император покинул тело и вернулся обратно в кусты. К несчастью, план кардинала разгадал ещё и Хантер. — Так… — видя, что подросток опять начинает трястись, попытался отвлечь его Бэлос, — уходим, пока нас не заметили… — он отвернулся, настраивая ПДА на возвращение в «домашнюю Вселенную». Когда мальчик опустился на колени и жалобно заскулил, император понял, что страшное, наконец, случилось, — не смотри туда…!       Открыв портал, Бэлос сначала хотел расшевелить своего носителя, чтобы тот сам вернулся в родную Вселенную, но передумал. Хантер был явно не в состоянии. Брать его под контроль, даже частичный, тоже казалось не лучшей идеей. Поэтому, стараясь как можно меньше тревожить мальчика, император создал под ним нечто вроде жижной подушки и бодро пополз в портал. Оказавшись в родном мире, Хантер малость пришёл в себя. — Я… прости… Я знаю, что… что он не… — с трудом выдавил из себя мальчик, — дай мне минутку…       А что Бэлосу оставалось делать? Только сидеть и молча наблюдать, как Хантер оплакивает эту глупую пигалицу, которая даже не его. Император огляделся, пытаясь придумать, как побыстрее успокоить мальчишку. Заприметив на дереве неподалёку крепкую ветку, Бэлос пополз к ней. Выпустив из каждого угла подушки по верёвке, император надёжно обмотал концами ветку и приподнял подушку вместе с Хантером над землёй, сделав эдакие «качели». Мальчик, кажется, даже не заметил этого. Поняв, что это не дало нужного эффекта, Бэлос принялся думать дальше. И вспомнил про ту странную игрушку, которую Хантер очень любил — розовую лягушку. Император не был от неё в восторге и довольно плохо помнил, как она вообще выглядит, но постарался посильнее напрячь память и, использовав немного поглощённой ранее магии, смог превратить кусок жижи во вполне убедительную копию игрушки. Нащупав знакомый материал, Хантер крепко прижал лягушку к груди. На этом реакция мальчика закончилась. Откуда-то налетел порыв ветра, ощутимо качнув качели и продув подростка насквозь, заставляя его поёжиться и ещё крепче обнять игрушку. И тогда Бэлос вспомнил, что на улице поздняя осень, а Хантер додумался выпереться на улицу в лёгком маскарадном костюмчике и такими темпами точно простынет, чего императору никак не хотелось. Проглотив всё лезущее наружу возмущение, Бэлос укутал своего бестолкового носителя тёплым слоем жижи, очень сильно смахивающим на одеяло или плед, оставив открытым только лицо.       Спустя какое-то время Хантер окончательно успокоился, пригрелся и едва не уснул, уже краем засыпающего сознания поняв, что что-то изменилось. Отогнав от себя сон, мальчик огляделся, с удивлением отмечая, в каком положении оказался. — Полегчало? — подал голос отчаянно скучающий Бэлос.       Хантер не сразу нашёл, что ответить. — Да, я… Извини, я что-то совсем расклеился… — он повертел головой, — с-с чего вдруг такая забота? — Отлично… — пропустив вопрос мимо ушей, ответил император, — поднимайся. Время уже за полночь… — Так поздно? — Да. А тебе ещё нужно придумать правдоподобную историю своего отсутствия… Но, думаю, с этим я могу помочь…       Перед глазами Хантера появилась маленькая колбочка с ярко-синей жидкостью внутри. — Кровь Титана! Где ты её взял? — Сцапал под шумок, когда все отвлеклись… — А… А как же они? — Я забрал не всё. Только половину. И, я надеюсь, мы скоро окажемся дома и найдём более надёжную тару, а то я уже начинаю потихоньку её поглощать… Всё-таки, запасного бутылька рядом не было… — колбочка шевельнулась, показывая, что тоже создана из жижи.       Хантер кивнул и поднялся с качелей, продолжая кутаться в плед и прижимать к себе игрушку. Качели шлёпнулись на землю и исчезли, впитавшись в неё. Мальчик двинулся в сторону дома.