Underune

      Топот пластиковых копыт разрывает мёртвенную тишину Цветочного леса, коля взмокшие хладным потом спины беглецов иглами с дозами адреналиновой паранойи. Блёклые огоньки теплоты в руках истощённых магов освещают кромешную тьму, но недостаточно сильно, чтобы изгнать ощущение ползущей по пятам бескрайней бездны, наполненной затаившимися тут и там хтоническими чудовищами, терпеливо выжидающими свою добычу наравне с вероятно преследующими сектантами владычицы цветочного измерения, одарившими запутанные растительные дебри множественными коварными ловушками. Стонущие от боли недавнего сражения наездники не разбирают дальнейший путь, размывающийся на огромной скорости в пятно, неподвластное их сонным глазам, не имея иного выбора, кроме как всецело положиться на неверных скакунов, пугливо перепрыгивающих сочтённые шестым животным чувством опасные кочки и торчащие из-под земли корни, дабы не попасться ползущим щупальцам голодных тварей.       — Блять!.. — вскрикнула девушка, чуть не слетев с лейкина от его резкого рывка в сторону. — Ой, «блин» то есть! — пальцы вцепляются в поводья, для надёжности, наматывая вокруг ладоней три круга. — Остальные ещё в седле?       — Я сижу!.. — блеет Ральзей, при каждом движении отрываясь от сидения на несколько сантиметров вверх, упорно пытаясь удержаться ногами за пластиковые бока, поскольку стремян не было.       — Я ещё здесь… — Азгор морщится от боли, пульсирующей в такт прыжкам скакуна, без проблем оставаясь на месте благодаря своему огромному весу.       Крис предпочитает промолчать, чем тратить свои силы на бессмысленный ответ, держа мышцы напряжёнными, а душу готовой к возможному сражению с симпами-любителями-занюхнуть-пыльцы и Демонами, лишь бы не чувствовать адскую боль вдавившегося в череп хряща.       — Мистер Азгор, Крис, вам всё ещё нехорошо? — взволнованно спрашивает темный, безостановочно крутя в мыслях воспоминание о том, как магия исцеления дала сбой.       — Если подумать об этом… То боль стала слегка терпимее. — мужчина поворачивает голову к сыну, видя, что тот соглашается, выражая это кивком, затем, прикрывает нос рукой, словно из него что-то потекло и мгновенно вскрикивает.       — А-А-А-А, СЛОВНО КТО-ТО ЧЕШЕТ НОЖОМ ИЗНУТРИ!!! — воет, как побитый волчонок, Крис, отрывая лапку от хряща.       — Ого, не завидую тебе, дружище. — сочувствующе доносится от Сьюзи. — У кого есть идеи, как это остановить? Или чё это за хрень вообще? — Ральзей хотел было ответить, но прервал себя, беспомощно захлопнув рот от нехватки каких-либо идей.       — «Гастер, что это за хуйня?! Почему не проходит?!» — вопит на призрака подросток, ища чёрную кляксу в темноте, ожидая, что умник материализуется неподалёку, как делал ранее, но вместо этого его спокойный голос зазвучал в голове.       — Ангел, не стоит так нервничать. Я могу смело сказать, что дело в способностях Пресвятого Древа. Ты же помнишь, что там был только твой разум? Следовательно, твоя боль — фантомная. Чтобы избавиться от неё, тебе и твоим товарищам нужен отдых, а лучше сон. Мозгу банально нужно время для перестройки. — налегке объясняет палочка-выручалочка, сбавляя градус ярости подростка, быстро переварившего информацию, прежде чем коротко пересказать её товарищам.       — Поспать?! Ты видишь здесь где-то безопасное место для ночлега?! — зарычала девушка, скорее обиженная на ситуацию, чем на слова Криса.       — Ох, я так устал, что готов лечь прямо здесь… Но может быть, когда мы достигнем конца Леса, то найдём местечко поспокойнее… — искренне надеется на лучшее родитель.       — Было бы славно… — улыбается принц, немного расслабляясь от информации, что страдания друзей лишь временные. — Я могу быть на страже, пока вы все отдыхаете.       — Чё? Нет! — резко возражают Крис и Сьюзи, только вот он молча, а она очень громко. — Пускай за тебя хуесосы из Мстящих работают!       — Мстящие?.. О ком ты?       — Тупые гандоны, что бросили нас в этом тупом лесу с этими тупыми сектантами! — пуще прежнего взбесилась бестия, пугая своего скакуна.       — Это… обезумевшая команда супергероев. — устало начинает объяснять Азгор, держа глаза открытыми только посредством нестерпимой боли в ногах. — Мы с ними союзники, и у нас общая цель — добраться до большого цветка Златоцвета и уничтожить его, чтобы попасть домой. Но это очень сложно из-за последователей той цветочной леди, а Мстящие помогут нам пройти. Мы договорились встретиться в Горшковых топях, они как раз после этого непроглядного леса. — мужчина позволяет себе громкий зевок.       — Теперь мне всё ясно… — смолкает козлик.       — «Я уже и забыть про них успел». — думает про себя Крис, хмурясь от одной мысли, что придётся опять сталкиваться с неуравновешенными ущербами.       — Ну… Как думаете, долго ехать ещё? — зевает Сьюзи, заразившись от старшего. — Я ставлю на пять часов.       — Ну… Я буду пооптимистичнее… — пушистик хочет шире улыбнуться, но прерывается сонным звуком, прикрывая рот ладошкой. — Думаю, мы приедем через два часа.       — Ребятки, я ставлю на четыре. — Азгор опять зевает, как по цепочке. Наступает очередь Криса ответить.       — Ангел, сопротивляйся зевку! — неожиданно шутливое подбадривание Гастера не помогло — человек с треском проигрывает.       — На двенадцать.       — Какой кошмар! Прости, Крис, но надеюсь, ты не выиграешь. — смущённо хмурит брови Ральзей, чуть не вылетев из сидения от нового прыжка лейкина.

***

      Герои продолжили свой путь долгие несколько часов, слишком истощённые для подсчёта времени, вместо этого клюя носом. Спасительная магия в лапах магов горела поочерёдно, едва видимо, грозясь оставить в полной тьме и страхе перед неизвестным. По мере того как лес, словно бескрайний океан, вёл всё глубже в свои неизведанные глубины, скакуны становились нервознее — их движения то резко ускорялись, то быстро замедлялись, чередуясь между собой, пока не смешались в единый бешеный ритм. Герои, потеряв всякую сонливость, судорожно схватились за поводья, попытавшись удержаться на буйных зверях, но те поступили неожиданно, резко остановившись, одновременно пригибая шеи низко к земле.       Ошеломлённые наездники, движимые физикой, слетели с сидений, падая вперёд на грунт с болезненным охом. Ничего не понимающие герои оборачиваются, наблюдая, как сбросившие их скакуны развернулись и мгновенно срываясь с места, убежали в непроглядную темноту цветочных стеблей.       — Вот гады, кинули нас! — ударяет шипящия от досады бестия кулаком по слякоти, оставляя углубление.       — Ох… Кажется… Это их месть мне…       — О чём ты, пап? — недовольно поднимается рыцарь света, привычно отряхиваясь от пыли, но когда та размазавшись по броне влажно прилипла к пальцам, понимает, что это была глина.       — Не важно… Не важно, Крис. — здоровяк, жаль что не по здоровью, с трудом встаёт на дрожжащие конечности, тяжело выдыхая. Перепачканные ладони складываются вместе вливая последние остатки сил в яркий шар, теперь освещающий незнакомую местность большим ореолом. — Постойте, мы выбрались из леса!       — Ох, это невероятно отличные новости, мистер Азгор! — Ральзей пытается подняться, но ноги были ватными от непривычки долго ездить на живых созданиях. И Крис, как самый настоящий джентльмен, поспешил к товарищу, беря под руку и помогая ему выровняться. — Спасибо, Крис… — лёгкий румянец окрашивает запачканное глиной личико. — Но думаю, твоему отцу помощь нужнее. — подросток тут же равнодушно отстранился, игнорируя удивлённо-непонимающие розовые глаза, сутуло отворачиваясь. Он поплелся к родителю так, словно на лодыжках было по два кандала с громоздкими железными шарами, а дикая обида жгла сердце, от того, что объект любви напомнил об тяжело дышащем родственнике вместо того, чтобы страстно расцеловать за помощь или хотя бы обнять.       — Я считаю, ты слишком драматизируешь, ангел. — высказывается Гастер, пока рыцарь кипит всё сильнее из-за слов невидимого говнюка, которого он теперь даже взглядом сжечь не может. Человек подойдя к монстру, помогает стоять более уверенно, поддерживая его руку, точнее локоть своей лохматой головой, поскольку руками из-за большой разницы в росте было неудобно пользоваться.       — З… З… Здравствуйте… — пугливо донеслось рядом с синхронно насторожившимися героями, устремившими опасливые взгляды в тьму выползающую к ним на четвереньках. — Мы… Мы… Мы вас ждали… — существо обрело форму дрожащего Шныса.       — Здравствуйте… — потерянно поздоровался Принц тьмы. — Вы из Мстящих? И почему вы продолжаете стоять на коленях? — тёмный не успел ответить, прерванный воплем.       — ПОТОМУ ЧТО ОН ЖАЛКОЕ НИЧТОЖЕСТВО! — груда мышц ворвалась в круг света, срывая глотку на напуганного товарища, закрывшего голову дрожащими руками. — Но главное — это то, что вы смогли выжить в том невероятно опасном Лесу! Я даже не сомневался в твоей силе, Пламенный бык! — следом из мрака вышли Громовые бёдра и Утка-агент.       — На самом деле мы думали, что вас давно сожрали. — деловито поправляя ботанские очки, встревает в диалог Дипсон. — По моим расчётам ваш шанс на успех составлял шесть процентов. Но мы решили подождать вас ещё немного.       — Мы выбрались, а это главное. — отвечает Азгор, замечая боковым зрением вскочившую на ноги Сьюзи, готовую наброситься и разорвать наглецов. — Хорошо что мы так быстро пересеклись. — Он, подойдя поближе, кладет свою лапу на фиолетовое плечо, ловя своими спокойными глазами яростные жёлтые и безмолвно прося быть терпеливее.       Поняв его, девушка смиренно фыркает, складывая руки на груди.       — Эй, Бык, а что это за уменьшенная копия тебя? — Кулак подозрительно указал четырьмя пальцами всех рук на Принца тьмы, оценивающе оглядывая его с головы до лап, словно тот мог быть опасным злодеем.       — Окрякеть, когда ты успел высидеть утёнка-фембоя?! — закрякал селезень, показушно вертя в длинных перьях любимый глок, и вслед за лидером тыча перьестрелом в мордашку теперь нервничающего козлика, на что Крис напрягся, готовый рвануть и полоснуть шею наглой твари клинком.       — Нет, нет, это не мой сын. Это наш друг, Ральзей, а наше внешнее сходство — это всего лишь простое совпадение. — Кулак недоверчиво хмыкнул, складывая две пары рук на груди, серьёзно смотря то на Азгора, то на безобидного на вид подростка.       — Он герой или злодей?       — Герой, можешь не сомневаться. — улыбается великан, замечая, как Ройз тут же расслабляется.       — Я верю тебе, Пламенный бык! Ты заслужил моё доверие ранее, так что я не буду превращать этого сопляка в мягенький ковёр СВОИМИ МОЩНЫМИ КУЛАКАМИ! — неадекватный срывается на героический клич, разносящийся эхом по округе.       — Кулак, прекрати орать, ты всех Демонов привлечёшь! — гневно шипит через зубы самый умный из команды.       — К… К… Кулак, Бёдра… П… П… Прав! — Перевоплащатель поднимается с земли, нервно перебирая пальцами.       — ЛАДНО! — бурчит Ройз. — Ненавижу, когда вы мне ПЕРЕЧИТЕ! — Шныс пугливо заполз обратно в тень, находя её куда более безопасной, чем компанию лидера. — Ах да, маленький не Пламенный бык, назови себя и что умеешь.       — Я… Ох… — начал он растерянно. — Меня зовут Ральзей. Я прибыл из…       — МНЕ ПОХУЙ ОТКУДА ТЫ, ОТВЕЧАЙ НА ВОПРОСЫ, СОПЛЯК! — пугающе нагибаясь к тёмному и пуская на него слюну, орёт великан.       — Простите!.. Я маг-целитель, также обладаю огненными и усыпляющим заклинаниями! А ещё могу сражаться с помощью шарфа… — груда мышц задумчиво выпрямляется, удивляясь такой многогранности.       — Я даю тебе геройский ранг два. — лицо Сьюзи скривилось. — А твоё геройское прозвище теперь… ПУШИСТЫЙ ПЛАСТЫРЬ! — глаза присутствующих нечитаемо округлились. — Ох, как же звучит! Команда, ну разве я не гениален? — поворачивается он к Мстящим в ожидании восхвалений от застывших на месте. Но осмеливается подать голос только Дипсон.       — Если честно, звучит слишком… — умник пытается игнорировать быстро сверепеющий взгляд лидера, более аккуратно подбирая слова. — Слишком…       — Кринжово? — язвит Сьюзи.       — Да, именно! — хлопает в маленькие ладоши мужчина, тут же получая удар в челюсть, отправляющий его в высокий полёт до лампочки-солнца.       — КТО ЕЩЁ СОГЛАСЕН С ВОНЮЧЕЙ РЕПТИЛИЕЙ?! — ловя бегающий по присутствующим взгляд Ройза, бестия усмехается, скаля ему зубы.       — Утка-агент точно против, Стальной кулак! — подлизывается птица, убирая оружие в карман пиджака. — Насчёт остальных не знаю.       — Ах ты чёртов селезень, сразу видно, кто здесь настоящий герой! — заулыбался многорукий, полностью забывая про свой гнев. — За верность я повышаю тебе геройский ранг! На два пункта.       — Кряк возьми да! Спасибо, Стальной кулак! — Утка-агент и Ройз встают в победные позы, смущая этим более адекватную часть союза.       — Так… Что мы будем делать дальше? — вопрос Ральзея повис в воздухе между всеми.       — Идти дальше в Горшковые топи, Пушистый пластырь! — продолжал играть мясистыми мускулами безумный герой.       — Эй, придурок в трусах, мы не можем идти, нам нужен отдых. — рык бестии мгновенно улетучивает приподнятое настроение Ройза, медленно повернувший голову в сторону злодея низкого ранга.       — Мне абсолютно ПОХУЙ на то, что ты хочешь, Вонючая рептилия! Мы отправляемся в путь сейчас же! ШНЫС! — взревел псих в воздух. Тёмный перевоплащатель, подобно собаке, не смеющей ослушаться хозяина, выползает на четвереньках, прикрывая страх на лице длинными полями букинкана. — Доложи СЕЙЧАС ЖЕ, что увидел на разведке! Нам нужно БЕЗОПАСНО пройти дальше до точки встречи с термитами! — Шныс только успел поднять взгляд на лидера, как тот продолжил. — Аргх, ПОХУЙ! Геройство не может ждать! ВЕДИ НАС!       — Эй, мудила, ты чё настолько тупой, что с первого раза не догоняешь?! — дёрнув плечом, Сьюзи выходит из-под пушистой лапы Азгора, делая шаг к груде мышц. — Нам нужно отдохнуть! Азгор и Крис ранены!       — РАНЕНЫ?! — Кулак бегло осмотрел двух героев. — Очередная наглая ложь от типичного злодея! На их телах нет и царапинки!       — Эта ящерка нас за маленьких утят держит!       — Вовсе нет… Я могу объяснить. — Пушистый пластырь привлёк внимание Мстящих. — Азгор и Крис были ранены не физически и даже не…       — ЛАДНО ВСЁ, У МЕНЯ ОТ ТЕБЯ БОЛИТ ГОЛОВА! — протестует Ройз, хватаясь за твердолобую макушку одной парой рук. — ТЫ ТАКОЙ ЖЕ ЗАНУДА, КАК И ДИПСОН! — голос был пропитан разочарованием.       — Кто-то звал меня?.. — покачиваясь и держась за челюсть, входит в освещённый круг Громовые бëдра.       — Да! Построй здесь лагерь, мне нужно срочно передохнуть от душноты Пушистого пластыря!       — Как скажешь, Кулак… — Дипсон даже не сопротивлялся, устав не меньше, чем остальные, и явно не желая получить ещё больше ранений. — Кстати, новобранец. — тёмный обратился к Ральзею. — Ты сказал, что умеешь пользоваться магией огня. Поможешь мне с моей идеей?       — Да, и ещё раз да, я всегда рад помочь! — добродушно, словно ангелочек, улыбается пушистик, присоединяясь к команде по созданию безопасного лагеря. — Сьюзи, Крис, хотите помочь нам?       — Обойдусь, я не буду помогать этим гандонам…       — Мне и не нужна помощь от злодейки. — хмыкает очкарик, ногами начиная собирать глиняную кучу, пока Сьюзи угрожающе скалится.       — Я лучше поддержу отца. — отнекивается Крис, решая, что быть тростью менее утомительно.       — Как скажете. — пожимает плечами маг, поворачиваясь к Мстящему.       Началось быстрое строительство простенькой базы для отдыха. Могучие мышцы ног, исполняя «Лебединое озеро», собирали глину в большие комки с грациозной лёгкостью, формируя из наполовину твёрдого и точно такого же вязкого материала несколько виртуозных скамеек, крошечную палатку, в которую никто не мог поместиться, и кострище, облепленное невысокой стенкой с кирпичным рисунком. Работа Громовых бëдер была закончена, но у Ральзея только начиналась. Маг, сосредоточившись, собирая оранжевые руны на ладонях, выставляет их к импровизированной мебели, опаляя залпом яркого огня, непрерывно обжигая лагерь десять утомительных минут. Сильно устав, он останавливается, глядя на затвердевшую глину, сменившую цвет с серого на коричневый.       — Неплохо-неплохо. — тут же подошёл Ройз к одной из горячих скамеек, оценивающе разглядывая на наличие неровностей и трещин, а после, разворачиваясь, смело садятся на неё, обжигая свой зад. Мебель уверенно выдерживает полтонны, не издав и звука. — Действительно, неплохо! Бёдра, я не знал, что ты прирождённый глиномес!       — ЧЕГО-ЧЕГО?! — возмущённо завопил Дипсон, выпучивая глаза.       — Хах, отлично подмечено, Стальной кулак! — усмехается селезень, занимая другую скамью, оперевшись крыльями об спинку, замечая, как поближе подползает любитель теней с намерением сесть. Стоило Шнысу попытаться это сделать, как пинок утиной лапы в лицо прямо и чётко намекнул передумать. — Эта скамейка только для крутых НЕ бездельников. — ухмыляется Утка-агент, наблюдая, как товарищ, смиренно опустив голову, ничком забрался под мебель.       — Я требую прекратить оскорблять меня! — Дипсон, поправляя очки пальцами ног, раздражённо садится к пернатому, что спокойно его впустил. — И вообще, становится очень холодно, нужно что-то подложить в кострище! Я спроектировал его так, чтобы тепло распространялось равномерно по всему…       — Зануда очкастая, иди тогда и брось туда чего-нибудь! — лениво зевает Ройз.       — Не могу, я устал. — отнекивается тёмный.       — Утка-агент? — называет по очереди лидер.       — Крутые селезни не таскают дрова, это удел неудачников.       — Шныс! — из-под скамьи донеслось испуганное бормотание, но существо выходить явно не планировало.       — Сказал бы я, что надо делать всё самому, но не буду, мне лень. — зевает великан.       — Думаю, я могу… — скромно проявляет инициативу маг.       — Вот, берите пример с нашего нового товарища, недомерки! Отлично, Пушистый пластырь, за такое я повышаю твой геройский ранг на ещё один пункт.       — Спасибо? — он не совсем понимал, о чём говорил Ройз, но кивнул, посчитав это чем-то важным.       — Ральзей, а где ты возьмёшь дрова для огня? — спокойно спрашивает Азгор, начиная медленно идти к свободной скамье, используя сына как трость.       — Думаю… найду что-нибудь в Лесу. — маг наблюдает, как мужчина грузно садится на скамью, морщась от боли, а голуболицый помогает устроиться поудобнее.       — Совсем дурак туда один идти? — недовольно подходит Сьюзи. — Я с тобой. Не хватало, чтобы тебя там сожрали. А Крис пока присмотрит за батей. — Ральзей благодарно улыбается.       — Спасибо. Тогда пойдём? — она кивает, доставая секиру из-за спины.       — Дети, будьте осторожны. — настоятельно просит бывший монарх, смотря на них.       — Не волнуйтесь, мы туда и обратно. — улыбается Сьюзи, случайно пересекаясь с выглядывающим из-под синих волос взглядом полным жгучей ненависти. Она вздрагивает, непонимающе моргая. Улыбка ушла с лица, жёлтые глаза почти нервозно всматриваются ещё раз в попытке понять, что это всё значило, но Крис отворачивается, садясь на скамью и скрываясь за большой фигурой отца. — Пойдём, Ральзей.       Воительница мрачно развернувшись идёт к лесу. Волшебник спешит вслед за ней, создавая в руке бледный шарик теплоты, слабо освещающий местность. Наблюдая впереди спину подруги, он поворачивает голову в сторону отдаляющегося лагеря, смотря на Мстящих и Азгора с Крисом, провожающих их взглядами с ободряющими улыбками до тех пор, пока они не исчезают в темноте исполинских стеблей. Маг опускает взгляд под ноги, пытаясь найти на приятно твёрдой, но пустынной земле что-то похожее на хворост.       — Ральзей… Я… Эм… Хочу тебе кое-что сказать. — девушка остановилась, не видя смысла идти глубже во мрак. — Это… Довольно серьёзно.       — Сьюзи… — пушистая ладонь почти невесомо ложится на плечо, избегая шипов. — Тебе необязательно спрашивать, если ты хочешь поговорить со мной. — улыбка, словно олицетворение самого света, освещает слегка удивлённую бестию, благодарно поднимающую уголки губ.       — В общем… Я пошла с тобой не только для того, чтобы помочь найти дрова для костра. — Ральзей заинтересованно наклоняет голову вбок, не смея перебивать. — Ну, типа, это не значит, что так бы я с тобой не пошла! Короче, я хотела поговорить с тобой… о Крисе. — она отстраняется от поддерживающей руки друга, разворачиваясь к нему лицом и сделав несколько шагов назад, опирается спиной об ближайший стебель цветка. — Хотя место для разговора не особо подходящее. — клыкастая ухмылка веселит Ральзея.       — Не думаю, что Демоны будут бродить так близко к выходу из их территории… Погоди, ты что, попыталась сойти с темы? — в мягком тембре не было осуждения.       — Чёрт, вот почему ты такой догадливый? — Сьюзи слабо посмеивается, понимая, что если она и начала, то обязана продолжить то, что хочет сказать, даже если не совсем уверена в том, что это правильно. — В общем, мне кажется, с Крисом что-то не то…       — Не то? — беспокойство мгновенно вытеснило лёгкое веселье.       — Да… Он какой-то злой, что ли? Редко разговаривает, словно ему противно… Знаешь, прямо как тогда, когда я с ним только попала в твой городок. И… Пока ты не пришёл, Крис не хотел мне помогать в битве с теми идиотами… Я… не знаю, что с ним… — взгляд сам собой уползает в сторону.       — Это… Необычно. Крис действительно ведёт себя странно. — задумывается принц, хмуря брови, после чего его тут же осенило. — Может, он на тебя обижен?       — Обижен? — бестия уставилась на друга. — А ведь правда… Аргх, почему до меня самой не дошло что-то настолько простое?! — резкий разворот, и кулак встречается со стеблем, даже не прогнувшимся под силой самоуничижительной ярости.       — Сьюзи… Между тобой и Крисом что-то произошло?       — Да нет же! — лоб сильно стукается об растение, словно боль может заставить мозг соображать активнее. — Аргх, ничего не могу вспомнить!.. Между нами ничего такого не было!.. — она смолкает, закрывая глаза, перебирая варианты в темноте, пока между ними не вклинивается силуэт, освещаемый светом. — А вдруг дело не во мне?..       — А в ком? Можешь рассказать поподробнее?       — В общем… Помнишь Ноэль? — открывая глаза и поднимая голову, бестия смотрит через своё плечо на Ральзея, но тот, слегка потупив взгляд, отрицательно помотал головой. — Ну блин… Девчонка такая… Олениха в белой одежде. Я к ней ещё в комнату заходила в особняке Королевы, и ты с Крисом ждали меня.       — Ах, так это она! Да, теперь я вспомнил.       — Окей… Так вот, Крис почему-то сильно пугает Ноэль, и она его очень боится, прям… До слёз. Она всегда заикается при нём, а он ведёт себя тише обычного… Я даже заставила его извиниться перед ней, потому что он опять перегнул палку и извиняться не собирался. Я ещё тогда ничего не знала об их ссорах… Типа, в подробностях. Но однажды, когда я пошла гулять с Ноэль в пиццерию, она при мне расплакалась, когда попыталась сказать то, что Крис делал с ней… и, типа, то, что она сказала, сильно напрягло меня… Если честно, я мало поняла, и мне не хочется верить всему, что она сказала про Криса, но она… Понимаешь, она выглядела так… Словно… Словно маленький ребёнок без мамы под дождём… Поэтому я не могла не поверить ей, тем более… Ноэль не из тех, кто любит врать. В общем, она попросила просто защитить её от Криса, чтобы он больше не лез к ней. Типа поговорить с ним об этом и всё. — маг внимательно продолжал слушать. — Я не успела это сделать, Тёмный фонтан и всё такое…       — Я всё ещё не понимаю… — Ральзей выглядел настороженно. — Почему он пугает её? Слушай, Сьюзи, а когда появилась та девушка?       — В каком смысле?       — Ну, она всегда с вами дружила?       — Да нет, но я вроде как знаю, что она друг детства Криса, а со мной она начала недавно общаться.       — Кажется, теперь я понял. — жёлтые глаза изумлённо округлились, ноги сами понесли её к Ральзею.       — И что именно?! Почему Крис на меня обиделся?       — Я думаю, он пугает Ноэль, чтобы она… Не была рядом. Крис и ты друзья, но он почему-то не хочет, чтобы Ноэль стала вашим общим другом. — Сьюзи удивлённо захлопала глазами.       — Но почему?.. Ральзей, я, блять, нихуя не понимаю!       — Может, он… Ревнует тебя к ней? Или наоборот? Или ему кажется, что Ноэль будет перетягивать одеяло?       — Чё?! Да это же бред! Я бы никогда не променяла Криса на Ноэль! И времени с каждым я провожу одинаково! — почти агрессивно жестикулирует бестия.       — Но если Крис обижен… То значит, что-то не так. — бестия тут же смолкла. — Думаю, тебе нужно будет поговорить с ним об очень многом.       — Ты прав, Ральзей. — делает тяжёлый выдох Сьюзи. — Я не хочу, чтобы он обижался. Но и подвести Ноэль не могу, я дала ей слово. В общем, чё-нибудь да придумаю!       — Я рад, что ты снова улыбаешься. — маг поправляет очки.       — Всё благодаря тебе. Просто… Спасибо. — Сьюзи по-тёплому смотрит на Ральзея, осознавая, что в первый раз благодарит кого-то без чувства, сжирающего заживо стыда за проявленные настоящие эмоции, которые она считала слабостью. Но сейчас всё иначе, было только искреннее понимание, которого ей так сильно не хватало. Счастье медленно зашевелилось в душе, принося чувство надежды и облегчения, а в голове появилась решительная мысль о том, что ей нужно будет обязательно вернуть должок другу.       — Всегда пожалуйста. — темный кое-что вспоминает. — Кстати, мы так ничего и не нашли для костра… — раздался хруст. Что-то порхнув полетело вниз, накрывая друзей плотной массой и прижимая к земле. — А-а-а, что это?! — испуганно верещит козлик, выбираясь из-под объекта и освещая его под не менее напуганный взгляд выползшей Сьюзи. Но её страх быстро сменяется довольной ухмылкой.       — Кажется, мы решили вопрос с костром.

***

      Герои света и Мстящие грелись у уютного кострища. Внутри лежал изорванный на несколько десятков лоскутков лепесток гигантского цветка, послуживший отличным топливом для огня, отгоняющий холод и мрак. Всем до безумия хотелось спать, но никто не мог сомкнуть глаз, зная, что опасность могла поджидать удобного момента, когда герои потеряют бдительность, и неожиданно напасть, сожрав их души и тела.       — Кто хочет быть на страже? — потягивается Ройз, намекая, что это будет явно не он. — Эй, Пламенный бык, может, ты постоишь? — упомянутый резко вздрогнул, разгибаясь. Веки распахиваются, сонные ничего не понимающие глаза смотрят на источник шума.       — Тори?.. — бормочет мужчина и, не дождавшись ответа, проваливается в сон, склоняя тяжёлую голову к коленям с громким храпом.       — Понятно, Бык недееспособен. — закатывает глаза качок. — Так, кто не спит?       — Я… — Ральзей вытягивает руку, словно школьник на уроке, желая ответить у доски, но подруга-двоечница, хватая пушистую лапу, опускает её вниз, оберегая друга от унизительной участи.       — Я могу. — дерзко вызывается она, скалясь на Мстящего, ловя в свою сторону удивлённые взгляды розовых и алых глаз.       — ТЫ? — вопрошает Ройз гневно, чуть ли не давясь собственной слюной. — Где это видано, чтобы злодей в плену бескорыстно решил помочь героям?!       — Да похуй мне, я просто буду на страже, потому что я так решила. И если тебе хочется, можешь следить за мной, раз так ссышься себе в трусишки от одной мысли, что я могу что-то сделать. — рыком разнеслось по воздуху, врезаясь в яростную гримассу великана.       — Я БЫ СОДРАЛ С ТЕБЯ ШКУРУ И СДЕЛАЛ ИЗ НЕЁ ЧЕХОЛ ДЛЯ СВОЕГО ДИВАНА ЗА ТВОЮ ПОКАЗУШНУЮ ДЕРЗОСТЬ, НО… — существо делает паузу, вдыхая через рот побольше воздуха. — Но я слишком устал, поэтому, Вонючая рептилия… Я позволю тебе сторожить… Но одним своим глазом я буду спать, а другим — внимательно следить за тобой… — открытая угроза лишь расмешила Сьюзи.       — Заметано, — она поворачивает голову к сидящим рядом с ней на одной скамье Ральзею и Крису. — Можете спокойно спать, я на страже ваших задниц. — голос снижается до шёпота, предназначенного только для ушей друзей.       — Спасибо… Надеюсь, эта ночь будет спокойной… — маг зевает, прикрывая клыкастый рот рукой, затем лёгким движением поправляет мягкий шарф на шее, расправляя спутавшийся магический лоскут. Розовые глазки медленно прикрываются пышными ресницами, голова опускается вниз, белоснежным носом зарываясь в ткань. — Спокойной ночи всем… — уже сопящего козлика было едва слышно, он не чувствует на себе взгляд монстра и человека.       — Не ссы, Крис, можешь спать, я вас тут же разбужу, если увижу или услышу чёт странное. — уверенно улыбается воительница, говоря негромко, чтобы не потревожить спящих. — И… ещё… Я хочу поговорить с тобой после приключения. — рыцарь поднял малозаинтересованный взгляд на Сьюзи. — Это… ну типа, важно, окей? — тишина послужила неуютным ответом. Пустые глаза, спрятанные за тёмно-синими локонами, просто пялились, до тех пор, пока лицо напротив из яркого и решительного не превратилось в хмурое и обеспокоенное.       Девушка разрывает контакт первой, уводя взгляд в сторону темноты леса исполинских цветов, находя его менее тревожным, чем молчание друга. Под подбородок подставляется ладонь, помогая голове, набитой тяжёлыми мыслями, удержаться на плечах. Сьюзи надеется, что Крис не будет так злиться под конец приключения, что сможет выслушать её и никаких обид больше не будет, а пока что она будет следить за безопасностью лагеря, желая быть опорой, на которую реально можно положиться.

***

      Сонный лагерь с витавшим вокруг него напряжением со временем наполнился безмятежным храпом. Мстящие с их неадекватным лидером уснули без задних ног, Азгор спал, развалившись на скамье, позабыв про нескончаемые боли в конечностях, а Сьюзи неустанно сторожила, вслушиваясь в шёпот ветра и всматриваясь в бездну ночи, греясь от успокаивающего тепла сопящего под боком Ральзея. Крис же не мог уснуть. Несмотря на пульсирующую боль в носу, на усталость, сковывающую тело подобно жёстким тискам, он не мог поддаться усталости, когда нервозный взгляд всё цеплялся за сидящего в позе искривлённой креветки возлюбленного, отчего даже у такого черствого сухаря, как Крис, болезненно сжималось сердце, а также от того, что, несмотря на тепло кострища перед ними, кожа покалывала от пронизывающего холода, отдавая в мозг нужду здесь и сейчас получить обратное, а ещё помочь тёмному лечь поудобнее. Шестерёнки в голове застукались зубчиками, издавая лязг, и через мимолётное мгновение у подростка появился план, по своей природе невероятно извращённый и рисковый, но стоящий всех возможных последствий. Коварная рука, задрожавшая от дикого волнения, потянулась как можно более незаметно по зелёной спине волшебника, всё дальше и дальше, пока пальцы, обёрнутые в тонкую сталь, не коснулись мягкого плеча. Вспотевшая ладонь, добравшись до сустава, слегка надавливает, заставляя уже видящего третий сон козлика положить голову на рыцарский наплечник. Ральзей слегка поморщился во сне от неожиданно твёрдой поверхности, рефлекторно начав менять наклон головы, пока щека не легла удобно, смягчая контакт со сталью собственной шерстью.

Крис шумно вдохнул воздух через рот, только сейчас поняв, что всё это время не дышал.

      — «ЕСТЬ!» — победоносно восклицает рыцарь в своём воображении, поднимая руки ввысь и ловя ими пёстрые, словно фейерверки, букеты с цветами от визжащих красоток, одетых в откровенные бикини и восхваляющих его успех. Одна из них, покачивая бёдрами, подходит к победителю, неся в тонких руках огромную бутылку шампанского, откупоривая пробку со свистом силой своей сексуальности, тут же выливая всё содержимое на подростка, ещё более радостного от сего действия, начав жадно глотать алкоголь со вкусом победы.       — Я бы понял такую реакцию на успешный побег из Пресвятого Древа, но никак на столь детскую шалость. — нежеланный голос учёного в говне моченого в одночасье портит всю малину — красотки, букеты и шампанское растворяются подобно миражу. — Лучше думай о том, как поскорее заснуть. — но вместо этого воображение Криса начало рисовать Гастера в бикини. — Почему этот купальник поверх моей одежды?       — «ФУ БЛЯТЬ, Я НЕ СПЕЦИАЛЬНО! — скрючивает своё лицо от отвращения подросток, ужасаясь собственной испорченной фантазии и вместе с этим же начиная размышлять о том, какая может скрываться за мешковатой каплевидной одеждой фигура у голоса в голове. — ПОЧЕМУ Я ПРЕДСТАВЛЯЮ ТЕБЯ ГИГАЧАДОМ?!» — Крис кричит в ужасе, пытаясь стереть ужасный образ, но тот упорно стоит в воображении дальше, начиная позировать.       — Ангел, перестань думать о моём теле. — спокойно произносит клякса. — Я явно был не таким, как ты представляешь.       — «Был? — тут же закончил истерить человек, цепляясь за слово, чтобы хоть как-то избавиться от образа мускулистого Гастера в бикини. — Объясни.»       — Ещё не время, ангел. Я расскажу тебе тогда, когда обстоятельства будут более благоприятными для разговора. — «Иди нахуй» — проще для себя перевёл Крис.       — «Ладно», — он попытался уснуть.       Лохматая голова неторопливо легла на макушку Принца тьмы, опасаясь, что тот мог проснуться и спросить писклявым голоском, что Крис делает, но стоило человеческой коже утонуть в тёплом вьющемся редкими кудрями меху, как всякие волнения испарились, заменившись чистым удовлетворением, чувством некой безопасности, в которой можно смело закрыть глаза. Но уснуть всё не получалось. В воображении от скуки появляется поле с загоном с подбегающими к деревянной ограде Ральзеями на четвереньках, круглыми и пушистыми, словно большие облачка. Они начали перепрыгивать через загон по очереди, весело блея, а голуболицый пастух стал считать их, жуя во рту камыш.       — «Один Ральзей… Второй Ральзей…» — на третьем козлике сознание уплывает в безмятежный сон.

***

      — ПОДЪЁМ, РОТА, ПОДЪЁМ! — не прошло и секунды исцелительного сна, как перепуганный бывший пастух распахивает глаза, выпрямляясь с громким хрустом в пояснице и пытаясь понять, что происходит. — СУКА, БЫСТРЕЕ! — затуманенное зрение ловит орущий силуэт Стального кулака, будящего всех спящих. Всякий страх покинул тело, заменившись раздражением и дикой усталостью. Крис хотел поспать ещё, но продолжающиеся оры очевидно не дадут нормально вернуться в царство Морфея. — НАМ НУЖНО ИДТИ ДАЛЬШЕ! — презрительно фыркнув носом, неожиданно, пульсирующей боли не обнаружилось, что немного порадовало ангела.       — МУДИЛА, ХУЛИ ТАК ОРЁШЬ?! — вопит Сьюзи в ответ, тоже перепугавшись.       — Разве сейчас не слишком рано?.. — блеет Ральзей, чуть не упав со скамьи, суетливо поправляя зелёные окуляры на переносице и поднимая взгляд в небеса, замечает, что небо было всё таким же тёмным, как и ранее.       — НЕТ! СЕЙЧАС ПОЧТИ УТРО, А ЭТО ЗНАЧИТ — НАДО ОТПРАВЛЯТЬСЯ В ПУТЬ! — Ройз, нетерпеливо подбегая к скамье со всё ещё упорно спящими Мстящими и, схватив застывшую глину за тонкие ножки, с устрашающей лёгкостью поднимает скамью, ни думая ни секунды, отправляя её высоко ввысь.       Утка-агент тут же, проснувшись с ухмылкой на клюве, ловко спрыгивает, хватая вместе с собой Громовые бёдра, цепляясь лапами за узкие плечи и, без каких-либо усилий пару раз взмахнув массивными крыльями с показушной крутостью, приземляется на землю, отпуская товарища.       — Кулак! Ты явно перебарщиваешь! — возмущается очкарик, размахивая маленькими ручками. — Но да, Пушистый пластырь, времени до рассвета ровно час! — балерина вытягивает одну из ног, показывая на ней часы со стрелками, указывающими на шесть.       — ШЕСТЬ, СУКА, ЧАСОВ! БЫСТРО ВСЕ НА РАЗМИНКУ! — все, за исключением героев света, начали делать быструю зарядку. Команда Криса уставилась на спортиков с недоумением.       — Не думаю, что я могу заниматься зарядкой на голодный желудок… — Азгор, вальяжно потянувшись, встаёт со скамьи. — Ох, мои ноги больше не болят. Как же хорошо! — тут же довольно заулыбался он, делая несколько приседаний на проверку, прежде чем услышать урчание из живота.       — НАМ НЕКОГДА ЗАВТРАКАТЬ! — орёт многорукий, отжимаясь от глины четырьмя указательными пальцами.       — Да и нечем. — дополняет деловито главная душнила, садясь на продольный шпагат. — В общем, нужно скорее прийти к месту встречи, иначе термиты подумают, что мы не дошли.       — Ой бля-я-я… — застонала от нежелания рептилия, полностью разделяя чувства Криса. — Может, всё же пожрём? Утка как раз выглядит вкусно. — хищно оскалилась Сьюзи, голодно высовывая из пасти язык и заговорщически потирая ладони.       — Кряк тебя дери, чего?! — аж подавился Агент. — Ну уж нет, этот селезень тебе не по зубам, ящерка! — дуло глока тут же направилось на хитрое лицо девушки.       — Сьюзи, я всё понимаю, но есть наших союзников недопустимо! — возражает Ральзей, хмурясь на подругу, но та продолжает лыбиться птице. — Прошу прощения, но когда мы отправимся в путь?       — ПРЯМО СЕЙЧАС! — Кулак и Мстящие встают в героическую стойку после разминки.       — Погодите… а почему вас всего трое? — удивляется маг.       — А? — великан-тугодум осматривает команду, считая их по пальцам, включая себя. — Точно. А где Шныс? — тёмные пожали плечами. — Ну и хуй с ним! Придёт позже. — Ральзей был поражён таким отношением к потерявшемуся члену команды. — ОТПРАВЛЯЕМСЯ В ПУТЬ! — Герои и Мстящие с большой неохотой покинули безопасный уголок из глины, отправляясь в темноту, оберегаемые магией Пламенного быка.

***

      Через час ходьбы начало рассветать, и опасное блуждание наугад закончилось. Перед светлыми и тёмными предстали уникальные виды Горшковых топей — долины бескрайней серой глины, стекающей вязкой субстанцией с вершин перевёрнутых вверх дном цветочных горшков размером с небоскрёб. Грязевые водопады, наполняли местность непрерывным потоком, тянущимся подобно живой амёбе на тысячи километров вдаль. Земля вблизи исполинов двигалась под ногами, становясь более вязкой, налипая на подошвы и лапы тяжёлой массой, делая подъём стоп изнурительным действием. Иногда где-то в неожиданном месте встречается опасное, но естественное явление — болото, настораживающее путников своими неизвестными глубинами и стойким ощущением, что выбраться из булькающей субстанции будет практически невозможно, если случайно упасть в неё или наступить на фальшиво твёрдый край, не кажущийся частью смертельной территории. Даже бесстрашные Мстящие опасливо обходили участки стороной, не решаясь идти напрямик, дабы сократить путь вдвое, а терпеливо шагали дальше. Сьюзи, будучи голодной и скучающей, осматривала болотистую местность на наличие хоть чего-то, замечала в центре каждого из болот маленьких существ, выглядывающих крановидными шеями из-под глины, неотрывно следя большими красно-синими глазками за путниками и мгновенно прячась в грязи при попытке остановиться и разглядеть их получше. Даже такое бездушное место, как Горшковая топь, обладало живой фауной, что не исключало возможность наличия хищников, питающихся вблизь болот, или Демонов, жрущих и добычу, и хищников. Было лишь вопросом времени, когда герои встретят очередную угрозу, с которой придётся сразиться, что несомненно ложилось на их плечи тяжёлым грузом.       Спустя несколько пройденных километров абсолютного ничего сквозь поверхность начали проглядываться мелкие отростки цвета снега. Чем дальше, тем больше их становилось, постепенно возвышаясь в небеса, расширяя свои стебли подобно цветам-исполинам, отличаясь лишь цветом и формой листвы с точностью, напоминающей крапиву, с верхушки до низа покрытой ярко выраженными трихомами, наполненными жгучим содержимым. Растения угрожающе закрывают небо жалким блохам, упорно двигающихся через заросли по резкому возвышению, параллельно пытаясь не утонуть в нём, но с большими усилиями всё же достигают вершины и останавливаются, понимая, что наконец пришли.       Перед ними предстал вид Ущелья отчаяния с говорящим названием, полностью описывающим ужас, идущий на многие километры вперёд и к тому же широко раскинувшийся вдоль резким обрывом ровно девяносто градусов, открывая вид на непроглядную бездну, всасывающую в себя всю надежду героев, одновременно с этим выставляя на показ острые сталагмиты, торчащие из щелей и трещин, остриями, направленными будто специально в сторону путников, как бы говоря, что их путь сюда невозможен, ровно так же, как и обход, что был усеян вьющимися листьями крапивы, тесно сплетёнными друг с другом в непроходимую стену, предвещающую ничто иное, как дикую агонию от чесотки, если герои осмелятся попробовать пройти.       — Путь отсюда выглядит… — Ральзей попытался подобрать слова, чтобы не звучать пессимистично.       — УЕБИЩНЫМ! — орёт лидер Мстящих в воздух.       — Я хотел сказать «сложным». — маг ловит на себе неодобрительный взгляд.       — Неважно, Пушистый пластырь! Главное — это то, что мы прибыли туда, куда надо, но что-то я не вижу термитов… ОНИ ЧТО, ПОСМЕЛИ КИНУТЬ НАС?! — от ярости на лбу Кулака вскочили змеевидные пульсирующие вены.       — Успокойся, Ройз! — бурчит Бёдра, вставая между тёмными. — Возможно, термиты ещё не прибыли, ведь сейчас раннее утро. — со стороны Кулака послышалось задумчивое мычание. — Так что почему бы нам просто не подождать их где-то здесь? Наши враги с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента ожидают нас вблизи Ущелья отчаяния и Поля крапивы, так что смысла идти туда сейчас нет.       — Да, это вполне логично. Тогда разобьём лагерь здесь и подождём этих мерзопакостных термитов! Громовые бёдра, приступай к строительству! — командует великан не возражающему ботану, отдавшему честь ногой.       — А как они нас найдут? — спрашивает Азгор, наблюдая, как Дипсон начинает с энтузиазмом собирать глину для новых скамеек. — Может, нам подать какой-то знак?       — Ни в коем случае! — мотает головой глиномес. — Иначе враги нас вычислят! Термиты — отличные нюхачи, они точно возьмут наш след из-за Вонючей рептилии!       — Эй, я не воняю вообще-то! — возмутилась девушка.       — От тебя разит так, словно ты приняла двадцать ванн из помёта и грязных трусов! — уверенно заявляет Утка-агент.       — Да неправда это! Ральзей, подтверди!       — П… Почему я?.. — неуверенно замотал головой маг.       — Ты почему отмазываешься?! Говори давай! — козлик опасливо сделал шаг назад на возмущение Сьюзи, кидая взгляд на Криса и молча моля о помощи.       — Ну… да, тебе не помешало бы принять душ… — как можно мягче произносит козлик. — Ты не то чтобы пахнешь так, как описал Утка-агент, но…       — Иди подмойся, Маня. — произносит Крис, на что со стороны Мстящих доносится громкий гогот, словно подросток сказал что-то невероятно остроумное.       — Ладно, блять… — обидчиво складывает руки на груди бестия, раздражённо фыркая.       — Твой утёнок неплох, Пламенный бык! — ухмыляется птица. — Но до моего уровня не дотягивает.       — Эй, мне кто-нибудь поможет обжечь скамью? — зовёт балерина, стоя у почти готовой мебели, смотря то на Ральзея, то на Азгора в нетерпении, как вдруг что-то падает на него сверху, придавливая к земле с керамическим треском и разлетаясь на кусочки взрывом кассетной гранаты. Это была скамья из прошлого лагеря, из-под которой после уничтожения каким-то волшебным образом вылетает Шныс, падая к ногам героев с пугливым охом.       — О, Тёмный перевоплащатель, ты как раз вовремя! Я даже не буду спрашивать, где ты был. — улыбается Кулак, поднимая товарища за плащ и ставя на ноги, игнорируя стонущего от боли Дипсона, в которого вонзились все осколки, делая его похожим на морского ежа.       — Может, кто-нибудь поможет мне?.. — кряхтит он, не делая попыток встать.       — Я могу. — спокойно вызывается Ральзей.       — Точно, Пушистый пластырь, продемонстрируй свои способности! — не успев договорить, Ройз уже наблюдает вскочившего на ноги полностью целого товарища, исполняющего прыжки с ударом в воздух. — Ты не соврал, не сын Пламенного быка! Как насчёт того, чтобы вступить в ряды Мстящих?       — Окрякеть! — отваливается клюв у Агента. — Точняк, дружище, зачем тебе этот неудачник с гнездом на голове и Вонючая рептилия? — розовые глаза недоуменно расширились.       — Что?.. Нет, спасибо, меня всё устраивает.       — Я бы счёл это личным оскорблением, за которое как минимум избил бы тебя, но поскольку ты мне нравишься, я не буду этого делать, так что подумай над нашим предложением. Бык, например, уже в нашей команде.       — А когда я успел вступить? — почёсывает макушку Азгор, не помня, что давал на это согласие.       — Потому что этого и не было… — раздражённо бормочет под нос Дипсон, потирая переносицу под окулярами. — Не обращайте на Кулака внимания, он не в себе в последнее время. — подсказывает он адекватной части команды, получая сдержанные кивки.       Вдруг герои услышали тяжёлые шаги множества ног, идущих в едином ритме, подобно марширующим солдатам. На крутой холм уверенно взобрались никто иные, как термиты, останавливаясь в нескольких метрах от героев света и Мстящих.       — Войска её величества Королевы термитов прибыли согласно приказу. — громогласно произносит впереди стоящий лидер, такой же молодой на вид, как и солдаты позади. — Мы готовы провести вас через Ущелье отчаяния и Поле крапивы.       — НУ НАКОНЕЦ-ТО! ВЫ СЛИШКОМ ДОЛГО ПЛЕТЁТЕСЬ! — на крик термиты остаются невозмутимы. — Ведите нас и побыстрее!       — Следуйте за нами. — лидер скомандовал коротким жестом подчинённым тронуться с места.       Войско промаршировало вперёд, скатываясь с крутого холма, ловко приземляясь, не разрушив безупречный строй, и продолжает путь, сворачивая вправо, направляясь прямиком в стену из крапивы. Герои, переглянувшись между собой, молча проследовали за термитами, замечая, как они, остановившись, начинают ворошить поверхность вблизи растений, скоординированно выгребая глину, складывая в большую кучу и открывая остальной команде резкий спуск под землю в виде большой круглой дыры с непроглядным дном. Тёмные, разделившись на три группы, поочерёдно прыгают вниз, давая пример героям, поступившим аналогично, хоть и не так решительно.       Они оказываются в туннеле, широком достаточно, чтобы чувствовать себя свободно от уз клаустрофобии и в относительной безопасности. Не успев как следует разглядеть пространство в потёмках или создать магический огонёк, герои слышат уверенный марш шагавших вперёд термитов, не оставляющих иного выбора, кроме как идти за ними.       Крис довольно быстро начал уставать, глина липла к сапогам, а туннель словно специально резко изгибался в стороны под разными углами, скорее напоминая кривожопые проходы, подобные тем, что создаются внутри игры «Крокодильчик Свомпи», только шире и длиннее, словно испытывая выносливость и терпение подростка.       — Стойте!.. — неожиданно крикнул лидер термитов, останавливая группу.       — Почему мы остановились?! — недовольно вопрошает Ройз, чуть не раздавив парочку букашек.       — Я что-то слышу… — сощуривая сетчатые глаза, существо прислушивается, прежде чем завопить. — БЛЯТЬ, БЫСТРО БЕЖИМ ВСЕ! — лидер солдат сорвался с места, не оглядываясь на перепуганных подчинённых.       Идеальный строй в тот же миг был разрушен. Термиты писклявыми голосами впали в панику без своего лидера, метаясь по туннелю, прежде чем побежать на звук отдаляющихся липких хлюпов, толкая и давя друг друга, чтобы протиснуться по без того широкому туннелю. Герои потерянно уставились на них, прежде чем кое-что другое привлекло их внимание — журчащий шум, слышимый далеко позади них, и то, что до этого почувствовал лидер термитов, а именно мелко дрожащую под ногами глину. Стоило им осознать это, как звук и вибрация многократно усилились, нечто стремительно приближалось к героям, что больше не смея сомневаться, сорвались с места. Крис, наполненный адреналином, быстро перебирал ногами, игнорируя сердце, разрывающее грудь быстрым стуком, сосредоточенный исключительно на том, чтобы спастись, но по какой-то причине он оборачивается назад, широко раскрывая глаза и видя двигающуюся стену из жидкости прямо перед носом. Рыцарь успел только понять этот факт, как вода поглощает его целиком.       Из горла вырывается болезненное бульканье крупными пузырями ужаса, пока жидкость, заполняя горло омерзительно сладким вкусом, стремится пробраться в лёгкие, сжавшиеся в болезненном спазме. Глаза, широко открытые, рефлекторно жмурятся, пытаясь отгородить чувствительную роговицу от жгучей агонии, но это было бессмысленно, нечто давно пробралось внутрь, болезненно пульсируя, словно затекло за глазные яблоки, а затем, следуя по зрительному нерву, добралось до мозга, склеивая нейроны в сладковатое месиво, не способное думать ни о чём, кроме страха и влажного звука в залитых ушах — беспомощном бултыхании собственных конечностей в вязкой субстанции. Было темно, тело непроизвольно дёргалось в конвульсиях, пытаясь выплыть, но Крис не чувствовал, что двигался по своей воле, лишь то, как задыхался в несущем потоке, вертящем его по своему усмотрению в безумной карусели, выбивая из него последние остатки кислорода. Лёгкие горели вместе с разумом, человека словно комкало и растягивало, как жвачку, которую кто-то пережёвывал, пока во мраке закрытых глаз не стало ещё темнее, а осознание резко не потухло.

***

      Тупая боль, возникшая яркой вспышкой по всему телу, побуждает мозг мгновенно включиться, а лёгкие заглотнуть побольше воздуха. Руки шарят по поверхности, касаясь чего-то твёрдого, всё ещё влажного, давая понять одну простую истину — Крис больше не был в воде. Однако он лежит в луже из вязкой жижи, и нужно было хоть что-то сделать, заставить тело пошевелиться, чтобы начать полноценно дышать. Ему было необходимо прийти в себя и понять, что происходит и в особенности, кому отрезать голову за это. Опираясь локтями об мокрую поверхность, подросток приподнимается, издавая хрип. В носоглотку бьёт тошнотворный приторный вкус, от которого желудок моментально сжался, изрыгая субстанцию фонтаном.       — «Блять, какая мерзость! — когда паника спала, язык с лёгкостью определил вещество во рту. — Кисель?.. Блять!.. — желудок ещё раз опустошается, болезненно пульсируя. Ангел пытается открыть глаза, но ресницы намертво склеились, вызывая приступ ещё большего отвращения.       Садясь, руки быстро трут глаза, собирая с синеватых волосков излишки киселя и встряхивая пальцы, отправляя капли в воздух. Глаза, освобождённые от клейкого плена, несколько раз промаргиваются и с трудом открываются, сконфуженно уставляясь в собственную блевоту, дико щипящей раговицей, полностью красной от лопнувших сосудов. В желудке болезненно кольнуло, носоглотка ныла от сладковатого запаха, смешанного со рвотой, создавая омерзительное сочетание, заставляющее голову ходить ходуном. Парень встаёт, осматриваясь, замечая лежащих на земле беспомощных термитов, Мстящих и своих товарищей.       — Бля, чё это было?.. — спрашивает Сьюзи, без всяких проблем садясь, не особо расстроенная неожиданной халявной нямкой.       — Чёрт… Я знаю, что это было!.. — Стальной кулак встаёт с мрачным выражением лица, загадочно поворачиваясь к светлым и тёмным спиной. Мстящие повторяют его позу, прежде чем одновременно уставиться в небо, словно ожидая чего-то. — Точнее, кто это был…       — ВЕРНО, НУ ЖЕ, СКАЖИ МОЁ ИМЯ! — разнеслось высоким задорным громом по воздуху.       — ДОКТОР АРМАГЕДДОН! — восклицают Мстящие одновременно, вставая в героические позы, встречаясь с заклятым врагом.       — ТАК И ЕСТЬ! — захохотало на разных тембрах безумное существо, появляясь в взрыве из клаксонов, прокручиваясь в воздухе неуклюжим пируэтом жареной курицы на вертеле, показывая себя во всей красе.       Существо это обладало непропорционально большой головой, похожей на овальную капитошку, прикрытую несуразной золотой кепкой с пропеллером из синих лопастей. Из-под головного убора торчали кудрявые алые волосы, перетекающие на белоснежное лицо, застывшее в одной безумной гримассе радости подобно пластиковой маске, к тому же неаккуратно покрашенной дешёвыми красками, стекающими вниз розовыми и синими бусинами даже по большим симметричным зубам желтушного оттенка, словно их никогда в жизни не чистили. В центре располагался огромный нос-красный-шар, нарочно привлекающий к себе всё внимание, обделяя маленькие пустые глазницы-точки, подкрашенные четырьмя чёрными каплями по кругу. Тело существа на фоне головы было карликовым, с выпирающим перепачканным краской большим пузом, ещё более нелепым в паре с бултыхающимися короткими ножками, полностью спрятанными внутрь огромных синих шутовских ботинок, на концах которых находились красные шарики. Руки же кардинально отличались — они были невероятно длинными и гибкими, неестественными, поскольку состояли из жёлтых трубочек для сока, издавая характерный звук растяжения при каждом движении. Вместо привычных ладоней красовались карикатурно большие мультяшные белые перчатки, испачканные разноцветными кляксами тех же цветов, что и на лице.       — ЭТО Я, ШУТЛИВЫЙ И НЕПОБЕДИМЫЙ ДОКТОР АРМАГЕДДОН! — ликование чуть не сбило с ног Мстящих, вставших в защитные позы от величественной ауры врага.       — Кто? Чё это за клоун? — гаркает Сьюзи, поднимаясь с земли и резко застывая, обнаруживая перед собой тёмного, что изучающе глядел на неё своей пластиковой гримасой.       — Я НЕ ПРОСТО КЛОУН, Я ТАКЖЕ ДОКТОР! ВОТ, ПОСМОТРИ НА МОЙ БЕЙДЖИК! — пальцы-сосиски, немного пошуршав, хватают небольшую табличку с одежды и вытягивают к жёлтым глазам, давая прочитать надпись.       — Доктор смешных наук? — приподнимает бровь девушка, не особо впечатлённая. — И где ты это получил? В цирке?       — ХА! НЕТ. — вдруг отдалилось существо, повиснув в воздухе, вскинув пластичную руку и засунув себе в обувь, вытягивает оттуда вычурную бумажку, тыча пальцем на печать, выглядящую точь-в-точь как наклейка от банана. — Я УЧИЛСЯ В Г’АРВАРДЕ.       — Остановись сейчас же! — панически кричит Громовые бёдра, прерывая ответ Сьюзи. — Сейчас же опусти свой диплом!..       — ХА-ХА-ХА-ХА! НИ ЗА ЧТО! УЗРИТЕ ЖЕ СИЛУ МОИХ ЗНАНИЙ! — Арма поднимает документ в воздух под непонимающие взгляды остальных тёмных и светлых, растягивая руки будто собираясь достичь ими светила, как вдруг по воздуху раздаётся оглушающий хлопок. Клоун тут же опускает предмет, смотря на него и обнаруживая дыру. — НЕТ, МОЙ ДРАГОЦЕННЫЙ ДИПЛОМ! КАК Я ТЕПЕРЬ БУДУ ХВАСТАТЬСЯ ПЕРЕД НЕЗНАКОМЦАМИ?!       — Он всё равно был фальшивым, Доктор Пиздабол! — крякает птица, дуя на дымящийся ствол глока, прежде чем пафосно прокрутить его меж перьев.       — Хорошо сказано, Утка-агент! — хвалит Кулак. — Команда, не отвлекайтесь, будьте начеку!       — «ЧИКУ»? ТЫ ПРО ЭТУ? — захихикал шутоДжокер, демонстрируя стальной кружочек на безымянном пальце.       — Чего?.. — Ройз тупит взгляд об предмет, прежде чем посмотреть на свою ладонь, замечая в зажатых фалангах массивную гранату. — БЛЯТЬ! — только успевает вскрикнуть он, как она тут же детонирует, разлетаясь с грохотом в мармеладных червяков.       Перепуганные Мстящие встали столбом под громоподобный смех безумца, схватившегося за свой живот. Ловкая рука протянулась к ним с экшен-камерой, нажимая на кнопку и фоткая со вспышкой, тут же втягиваясь обратно к лицу весельчака, теперь с восторгом разглядывающий результат на маленьком экранчике.       — ХА-ХА-ХА! ОХ ПРЕСВЯТЫЕ КЛОУНСКИЕ ПАРИКИ, ВИДЕЛИ БЫ ВЫ СВОИ ЛИЦА! — смеётся псих, подлетая к Сьюзи и показывая ей фото, на что бестия, ударив по своему колену, начинает жестоко хохотать, надрывая живот. Она поворачивается к своим товарищам, показывая пальцем то на тёмного, то на камеру как на самую лучшую шутку в мире, но в её глазах была лишь пустота.

Она смеялась не по своей воле.

      — ТЫ САМОЕ НАСТОЯЩЕЕ ЧУДОВИЩЕ! — орёт великан, выходя из ужаса первым. — ПЛАМЕННЫЙ БЫК, ПУШИСТЫЙ ПЛАСТЫРЬ И ЭТОТ, КАК ЕГО ТАМ, ЧЬЁ ПРОЗВИЩЕ Я ЗАБЫЛ! — речь была про Криса. — НАМ НУЖНО ОБЪЕДИНИТЬСЯ ПРОТИВ ДОКТОРА АРМАГЕДДОНА! А ТЕПЕРЬ — В АТАКУ! — так и не дождавшись ответа, Мстящие напали на клоуна, что уже спокойно распечатывал фото напуганной шайки на большом офисном принтере.       — Сьюзи? Сьюзи, что с тобой?! — к подруге подбегает Ральзей, нервно заглядывая в стеклянные глаза, чтобы найти там адекватность, но ничего не увидев, спешно собирает в ладонях зелёный свет.       — Не знаю, друг, но ха-ха-ха, ты бы видел их рожи! — секунда, и магия исцеления, сверкая искрами, впитывается в тело воительницы. — ХА-ХА-ХА-ХА! — рваный смех вырвался из её горла с новой силой, не на шутку пугая принца.       — Ох, плохо дело!.. — белоснежное лицо пронзает паника. — Сьюзи, очнись! — лапы хватают расслабленные предплечья, начиная трясти изо всех сил.       — Ральзей, что со Сьюзи?! — подскочил к ним Азгор, обеспокоенно смотря на девушку, пока до его ушей доходили звуки битвы позади них.       — Я не знаю!.. — он продолжал усердно трясти её. — Крис, помоги!..       — РЕАЛЬНО, ХУЛИ СТОИШЬ КАК ИСТУКАН?! ТЫ ГЕРОЙ ИЛИ ЧЁРТОВ ТРУС?! ЭТО И К ВАМ ОТНОСИТСЯ! — орёт Ройз под громыхающий хохот клоуна, разнося офисный принтер на куски. — ЗАБЕЙТЕ УЖЕ НА ВОНЮЧУЮ РЕПТИЛИЮ!       — Р… Р… Р… Ребята! А… Арма действительно о… о… о… опасен! — бормочет Перевоплащатель, беспомощно стоя в стороне, наблюдая, как товарищи сражаются, но не имея возможности помочь им, поскольку атаковать летающего врага через тень невозможно.       — Если мы победим его, то Сьюзи придёт в норму? — резкая смена мягкого тона Ральзея на серьёзный пугает нюхача.       — Д… Д… Да! — пушистые лапы тут же отпустили плечи бестии.       — Тогда вперёд. — в могучих руках Азгора возник золотой трезубец, потрескивающий решимостью.       — Да! Сьюзи, просто подожди нас немного!.. — рептилия упала в глину, перекатываясь на месте будто пытаясь потушить на себе огонь. — Крис, пойдём! — маг и бывший монарх бросились в бой, но человек не последовал за ними.       Ему по большей части было всё равно на происходящее, а по меньшей — попросту лень. Это была не его битва. Сьюзи не стоила тех усилий, чтобы пускаться в бой, сражаться с очередным идиотским злодеем, словно специально созданным дабы замедлить команду, растянуть бесячее приключение ещё сильнее в компании этой предательницы. Даже милая мордашка Ральзея с его очаровательными речами не смогут заставить подростка сдвинуться с места, поскольку теперь Крис был взбешён, ему не хотелось ничего делать, глаза щипало, желудок выворачивало наизнанку, а лёгкие всё ещё гудели после поездки в киселе. Вдруг его голову пронзила эгоистичная мысль: а что если он пустит всё на самотёк? Пускай друзья и союзники сражаются, пока Крис отдыхает, ведь он и без того уже много сделал, даже слишком много, рыцарь просто устал бы перечислять количество спасённых задниц из сложных ситуаций, взять в пример то же Пресвятое Древо, если бы не он, они все сейчас плясали в белых платьицах и пели серенады Матери, поэтому Крис считал это справедливым — просто наблюдать за Мстящими, раздававшими указания Ральзею с Азгором и полуживым термитам, что скованно поднимались из вязких луж, готовя кулаки для битвы с всего лишь одним врагом. У какой-то жалкой пародии на Джевила не было и шанса противостоять им всем, отчего на голубом лице расплылась насмешливая лыба. Лукавые глаза неотрывно наблюдают за тупым карликом, отсчитывая секунды до его поражения.       Но на числе тридцать пять клоун резко захохотал и, щёлкнув пальцами, сделал нечто невозможное. Не успев моргнуть, Крис наблюдает, как Ральзей вспыхивает яркой искрой, сжимаясь в одну точку и превращаясь в самый настоящий банан, а Азгор — в джинсы модели клеш.       — РАЛЬЗЕЙ?! — вопит он ошарашенно, хватаясь за голову, смотря, как предметы беспомощно шлёпаются в глину.       — СКОРЕЕ, БАНАНАЛЬЗЕЙ! АХА-ХА-ХА!       — СУКА, ТЫ ЧЁ ОХУЕЛ?! — в короткий миг грудную клетку наполняет фиолетовый свет. Рывок мгновенно сокращает расстояние до смертника, а вытащенный меч замахивается для икс-разреза. — ВЕРНИ ЕГО В НОРМУ!       — НЕ ХОЧУ! — белые перчатки достают из сапог гигантский торт, ловко подставляя его под клинок. Арма с весельем наблюдает, как он разделяется на четыре части. — СПАСИБО, ПАРЕНЬ, МНЕ КАК РАЗ НУЖЕН БЫЛ НОЖИК! — не успел Крис и отреагировать, как куски, летя в Мстящих, раздавливают их, а его самого за черепушку хватает перчатка, раскручивая адской каруселью и выпадом, словно броском шара для боулинга, швыряет в землю, из которой мгновенно вырастает куб зелёного желе. — ЭМО-СТРАЙК!       — Блять!.. — рыцарь погружается в задрожавшую субстанцию, застревая там.       — ОХ, И ЭТО ВСЁ? — Армагеддон смотрит вниз, разочарованно наблюдая за барахтающимися в сливках Мстящими. — НУ И НУ, ГДЕ ЖЕ ВЕСЕЛЬЕ, ГДЕ ЖЕ СМЕХ?! ЭТА БИТВА ЕДОЙ ПРОСТО ОТСТОЙНАЯ! — оно приземляется на землю к термитам, щёлчком пальцев превращая их в случайный хлам. — ПОЙДЁМ ОТСЮДА, МОЯ НОВАЯ БАКЛАЖАНОВАЯ ПОДРУГА! — вытянувшаяся рука хватает бестию за шкирку с лёгкостью поднимая в воздух. — ПОЙДЁМТЕ СО МНОЙ, ДЖИНСЫ КЛЕШ 5XL РАЗМЕРА! — одежда подхватывается другой конечностью.       — СТОЯТЬ, ДОКТОР АРМАГЕДДОН! — рычит Стальной кулак, выбираясь из ошмётков торта. — ТЫ НИКУДА НЕ УЙДЁШЬ!       — От моих перьев точно! — резко воскликнул Агент, выскакивая из коржа и начиная шмалять по врагу.       — КЛОУН ОТ БАБУШКИ УШЁЛ, КЛОУН ОТ ДЕДУШКИ УШЁЛ, КЛОУН И ОТ МСТЯЩИХ УЙДЁТ, БЕ-БЕ-БЕ-БЕ! — но Арма с насмешливой ловкостью уворачивается от перьев, щёлкая пальцами, и патроны, замерев в воздухе, внезапно развернулись, несясь обратно к селезню. Он, поняв, что произойдёт, попытался взлететь и увернуться, но снаряды достигли его быстрее, начав щекотать.       — Кря-кря-кря, щекотка уже была в прошлых эпизодах! — смеётся птица, беспомощно падая в сладкую слякоть.       — ДЛЯ ВАС ДА, А ДЛЯ НИХ НЕТ! — ухмыляется Арма, удобнее заворачивая Сьюзи в руку подобно суши. — ВЕСЕЛЬЕ ТОЛЬКО НАЧИНАЕТСЯ!       — НИКАКОГО ВЕСЕЛЬЯ НЕ БУДЕТ И НИКОГДА И НЕ БЫЛО! — куски торта летят в клоуна, что легко увернулся.       — ОХ, РОЙЗ, КАК ТЫ ЖЕСТОК! ПОФЛИРТУЕМ В МОЁМ ЗАМКЕ ПОЗЖЕ. — с кокетливым хихиканьем доктор ловит такси, и то приезжает по воздуху, останавливаясь рядом с ним. Он открывает дверь и садится на пустое водительское сиденье, запихивая Сьюзи с джинсами в бардачок, а затем, даже не притронувшись к передаче, нажимает на педаль газа, быстро уезжая с места смущения и оставляя после себя чёрный след от шин.       — ЧТО?! — великан краснеет от гнева, сжимая кулачища вдоль тела. — Этот гад опять заманивает нас в ловушку! Я БЛЯТЬ НЕНАВИЖУ ВСЕ ЭТИ ЗАМКИ!       — Кулак, успокойся! — сидит спокойно Бёдра в торте, поедая его по кусочкам. — Мы его победим, как всегда делали раньше! Нужно лишь понять, что у него на уме на этот раз, и обернуть против него!       — М… Мы б… б… будем флиртовать с н… н… ним?       — НЕТ! НИ ЗА ЧТО!       — Кто-нибудь уже помогите мне, кряк дери!.. — громко смеётся Агент, находясь где-то на пороге инфаркта.       — ХВАТИТ РЖАТЬ! — лидер, притопав к утке, прописывает ему мощный чапалах, и по какой-то причине перья останавливаются, падая вниз.       — Спасибо, Стальной кулак. Кстати, мы поможем приёмному сыну Пламенного быка? — поправляет свой пиджак самодовольный птиц, показывая крылом на застрявшего в желе Криса.       — Почему бы и нет. Пускай поможет. — подойдя к дрыгающемуся кубу, махина вытягивает оттуда человека, ставя его на землю. — Идём с нами, или я обратно засуну тебя в желе.       — Ок. — не думая соглашается спасённый, не желая умереть такой глупой смертью. Сделав несколько шагов в сторону, он начинает спешно искать Ральзея.       — Он согласен. А ТЕПЕРЬ ВПЕРЁД! — боевой клич разносится по долине. Ловким прыжком Мстящие вылезают из тортов и встают в боевые стойки, прежде чем побежать по следу шин.       Стоило им отдалиться, Крис находит Ральзея — одинокого, маленького, едва видного в глине. Брови хмурятся, руки поднимают товарища, аккуратно отряхивая от грязи. Рыцарь, задержав взгляд на кожуре, бережно засовывает банан в карман. Челюсти смыкаются до болезненно хруста в зубах, сгорбленное тело переполняет ярость и желание отомстить. теперь Крис был намерен сражаться, включить фиолетовую душу и за пару рывков догнать Мстящих, начиная бежать с ними наравне, с лёгкостью пропуская мимо ушей их раздражающий бубнёж. Сосредоточенные глаза вцепляются в нечто за горизонтом, что сильно выделялось среди местной флоры Горшковых топей.       Гигантские треугольные верхушки башен возвышаются вдалеке подобно маякам, привлекающим внимание путников, но не белым ослепительным светом, а несуразностью фигур всевозможных цветов, наставленных друг на друга детским конструктором, но в отличие от привычной деревянной версии, этот набор был обшит плотным матовым материалом. Стоило героям пройти тяжёлый рубеж из вязких холмов, как замок доктора Армагеддона предстал перед ними во всей своей ребяческой красе. Тупоконечные вышки, с большого расстояния казавшиеся невероятно высокими, теперь вовсе были исполинами, словно цветы опасного леса, но прорастающие из серой глины и подпирающие собой массивные стены, состоящие из бесконечных прямоугольных кирпичиков размером каждый с судовой сорокафутовый Хай-Кьюб контейнер. Подобравшись почти вплотную, в центре передней стены обнаруживается до смешного малюсенькие по сравнению со всем остальным строением дубовые ворота, украшенные детскими рисунками на уровне земли.       — Вот мы и здесь… Очередной ИДИОТСКИЙ замок. — устало рычит Стальной кулак, подходя к дверям и громко стуча об них четырьмя кулаками. — ДОКТОР АРМАГЕДДОН, ОТКРЫВАЙ ДАВАЙ! — перед его лицом образуется смотровой лючок. Заслонка отодвигается в сторону, и из открывшейся щели вылезает красный нос.       — ЭТО ПОДАРКИ ОТ ЭЛЬДАРАДО?       — От кого? ХВАТИТ УЖЕ ЭТИХ БЕССМЫСЛЕННЫХ ШУТОК, ОТКРОЙ ДВЕРЬ!       — ЧТО ЗА ГОСТИ БЕЗ ПОДАРКОВ? ПРОВАЛИВАЙТЕ! — нос втягивается обратно прежде чем кулак успевает расплющить его.       — ПОЧЕМУ ТЫ ВЕЧНО ВСЁ ТАК УСЛОЖНЯЕШЬ?! — деревяшка с капризным щелчком закрывает лючок. Гигант начал агрессивно колотить по воротам, пытаясь сломать их, но те упорно не поддавались.       — Других способов попасть внутрь нет? — спрашивает Крис, глядя на более умных членов команды.       — К сожалению, это так. — качает головой Громовые бёдра. — Видишь ли, как бы тебя там ни звали, замки доктора Армагеддона всегда непробиваемы снаружи, и проходов в них нет, если этого не было задумано изначально, дабы заманить нас в ловушку.       — Так почему бы не проверить это? — начинает раздражаться и сам Крис, нетерпеливо скрещивая руки на груди.       — Ну смотри, обычно эти самые проходы очень очевидно расположены, нам даже не приходилось искать их, а сейчас ничего такого нет. — очкарик показывает ногой на пузатую стену без каких-либо дыр. — Так что придётся играть по его правилам, пока мы не поймём, что он опять затеял.       — Даже такому крутому селезню, как я, приходится подыгрывать этому цирку. — хмыкает утка. — Временно, конечно.       — «Да поебать мне нахуй. — думает подросток, надеясь, что вскоре ему выпадет шанс им всем в задницу запихнуть лезвие, чтобы наконец убить этих бесполезных недомерков вместе с тем клоуном. — Хули вы тогда тупите, блять, а не подыгрываете этому Доктору Долбаёбу? Сука как же бесит нахуй.»       — Мо… Мо… Может ему и вправду что-то по… по… подарить? — подаёт идею Перевоплащатель.       — Заткнись, это слишком унизительно для крутых парней вроде нас! — крякает Утка, со мнением которого были согласны Ройз и Дипсон.       — ДА Я ЛУЧШЕ СВОИ ТРУСЫ ПОСТИРАЮ, ЧЕМ, БЛЯТЬ, ПРИНЕСУ ЕМУ ПОДАРОК!       — Предпочитаю тратить свой большой интеллект исключительно на полезные вещи. — презрительно хмыкает глиномес.       — Но… но… но как тогда мы по… по… попадём в… внутрь.?       — БУДЕМ КОЛОТИТЬ В ДВЕРЬ, ПОКА ОН НЕ ОТКРОЕТ! — Ройз продолжил бить по дубу, добавляя к этому ноги.       — «Пиздец, чё за дурка нахуй…» — в голове Криса мелькнула мысль о том, что задохнуться в том желе было бы не такой уж и плохой участью.       Громко выдохнув всю свою злобу и нетерпение, он смиренно подходит к воротам под недоуменный взгляд громилы, хило замахивая кулак об поверхность, издав три коротких стука. Перед ним тут же появляется смотровой лючок, но с уже открытой щелью. На этот раз оттуда выглядывают пустые глаза.       — О, ЭМО-МАЛЬЧИК С ПАЛЬЧИК, У ТЕБЯ ЕСТЬ ПОДАРОК ДЛЯ МЕНЯ? — Крис молча лезет в свои карманы и достаёт оттуда полароид с прошлого приключения и, не испытывая к вещи какой-либо привязанности, просто пропихивает её через щель. Фотик падает вниз прямиком в руки Армы, что оценивающе растягивая букву «м», через несколько секунд выносит вердикт. — ОЙ, КАКАЯ БЕСПОЛЕЗНАЯ ВЕЩИЦА, НО МИЛЕНЬКАЯ! — полароид возвращается обратно клептоману, тут же сунувшему предмет в карман. — ХОЧУ ДРУГОЙ ПОДАРОК! ПОДАРКИ!       — Какие именно?       — Я ХОЧУ СВОЙ ЛИЧНЫЙ ЛИНКОР! — глаза всех присутствующих округлились. — И ДРУГУЮ ВОЕННУЮ ТЕХНИКУ!       — Где это можно найти?       — ОХ, Я БОЯЛСЯ, ТЫ И НЕ СПРОСИШЬ! ВОЕННЫЕ ОБЪЕКТЫ МОЖНО НАЙТИ В УЩЕЛЬЕ ОТЧАЯНИЯ. В ОБЩЕМ, УДАЧИ, Я ПОШЁЛ УБИРАТЬСЯ В ЗАМКЕ. ХОЧУ ПОЛУЧИТЬ ХОРОШИЙ РЕЙТИНГ. — лючок исчезает, не закрывшись. Разговор был окончен.       — Действительно, всё же не может быть легко. — хлопает себя по лицу Ройз.       — Говоришь так, словно ты не привык к этим глупым квестам. — подмечает ботан. — Но по крайней мере теперь мы знаем, куда идти, точнее — этот парень.       — Ну что ж, удачи тебе в выполнении квеста, новичок! — ухмыляется птиц вместе с остальными.       — В смысле. Вы что, не будете мне помогать? — в голосе промелькнуло неверие от наглости Мстящих.       — Неа. Этот квест слишком кринжовый. — качает головой многорукий.       — Я… Я… Я не буду по… По… Помогать т… тебе… Ты друг вонючей реп… рептилии… — мнётся Тёмный перевоплащатель на месте.       — «Ну и похуй. Сам всё сделаю нахуй и без этих тупорылых наглых хуесосов! — резко разворачивается Крис, не желая слушать самодовольные смешки в свою сторону, идя назад по следу шин в воздухе. — Охуевшие блядоты!»       — Иногда взять дело в свои руки является единственным правильным решением. — спокойный голос возникает в неспокойной голове.       — «Если ты пытаешься меня успокоить, то у тебя нихуя блять не выходит.»       — Ладно, тогда я попытаюсь поменять подход. Если ты не соберёшься и не перестанешь идти не в том направлении, а продолжишь тратить время на споры со мной, то Принц тьмы сгниёт в твоём кармане, ангел.       — «ПИЗДЕЦ РАДИКАЛЬНЕНЬКО. — но это сработало, Крис остановился, делая глубокий вдох полный тревоги, задержав воздух в лёгких давая ему настояться как алкоголю, и выдыхает, чувствуя себя собраннее. — Ладно, куда идти?»       — Повернись налево. — команда была мгновенно выполнена. — А теперь беги вперёд. Ущелье не так далеко, как кажется.       И Крис побежал, несясь через серое захолустье, не обращая внимания на стянутые усталостью мышцы, упорно переступая через белые шипы, прорастающие из земли всё выше и выше, пока, они не достигнув небес, не закрывают собой, создавая глубокую тень, скрывающую крутой склон ущелья, неожиданно возникший под стопами подростка, что, запнувшись, замер прямо перед падением вниз, мазнув взглядом по бескрайней пустоте. Он опасливо шагнул назад от края бездны, не желая случайно провалиться из-за неустойчивой поверхности.       — Там точно есть этот тупой линкор? — душа приобретает синий цвет, пока глаза бегают по каменным шипам, пытаясь скорректировать будущий прыжок так, чтобы случайно не насадиться задницей на один из них.       — Разумеется. И он без проблем поместится в твои карманы, ангел. — с какой-то шутливой ноткой говорит Гастер.       Решив не обращать на это внимания, кейвер-новичок, собрав силы, далеко отпрыгивает с места, начиная медленно погружаться в темноту, а рука достаёт из кармана полароид, направляя его камерой вниз. Палец нажимает на маленькую кнопку на боку устройства, и яркая вспышка на секунду освещает кромешный мрак. Но что со светом, что без, картина так и не поменялась, не было видно даже сталагмитов, человеку оставалось только дальше фотографировать, пока кассеты быстро вытягивались длинным червём из небольшого слота.

***

      Стоило в лохматую голову закрасться мысли о том, что эта щель бездонна, как в очередной вспышке появляются острия шипов, торчащие прямиком из поблёскивающей поверхности, больше похожей на камень, чем на глину. Синяя душа сменяется зелёной, тело, больше не игнорирующее силу гравитации, рухает вниз на полупрозрачное защитное поле, избегая протыкания насквозь. Нажатие пальца, и на секунду открывается кусок пространства, на который можно спокойно ступить, чем и решает воспользоваться Крис, делая второе фото для точного расчёта силы с расстоянием, он прыгает ровно на твёрдый камень, вставая. С коротким механическим щелчком освещается путь вперёд, точнее — острые препятствия, тесно торчащие рядом друг с другом и выглядящие совершенно идентично, напоминая самый настоящий ад для невезунчиков с топографическим кретинизмом.       — «Куда идти?»       — Ровно вперёд, цель близко. — направляет фантом, прежде чем предупредить ангела. — Ты здесь не один.       — «Блять.» — по спине пробежали хладные мурашки. Слова Гастера вселяли напряжение, а вместе с непроглядной тьмой так и вовсе навевали жути. Крису хотелось как можно скорее закончить дело и вернуться наверх, поэтому больше не теряя времени, он шагнул вперед.       Рыцарь света фотографировал и пробирался всё дальше, чувствуя, как камень раз за разом проезжается по его спине, пока он пытался просачиваться между сталагмитами словно жидкость. Свободных мест для ног становилось всё меньше, а стены, до этого будто и не существовавшие, резко сузились вокруг его плеч, царапая геройские доспехи с противным скрежетом, громким эхом отскакивающим в ущелье.       — «Сука, что же за пиздец!..» — ворчит подросток, стиснув зубы, резко поняв, что не мог больше протиснуться дальше — тело не проходило, стены сузились сверху, а сесть на корточки не представлялось возможным, места чтобы удобно развернуться банально не было. Попытки использовать вспышку чтобы посмотреть вперёд были тщетны — руки беспомощно вдавились в тело. — Ладно, так, ладно… — горло сжало от паники. Застрять в темноте со знанием того, что здесь есть ещё кто-то, вызывало ничто иное как самый настоящий животный страх, колющий сердце иглами.       Крис попытался набрать в грудь сухой воздух чтобы успокоиться, но резкая боль на полувдохе заставила замереть и сжать челюсти. Но он не может находиться здесь вечно, поэтому, немного подумав, всё же решает рискнуть, понимая, что выбраться назад тем же путём уже не получится. Ноги в неудобной позиции сгибаются, опуская тело достаточно низко, дабы голова могла наклониться во всё ещё широкую часть прохода, из груди с неохотой выходит весь воздух, отчего лёгкие вжимаются в рёбра, а Крис, собрав всю гибкость тела, выталкивает себя вперёд, падая лицом об камень, издавая болезненное шипение включая от неудобной позы полушпагата. Руки теперь, освобождённые из тесного плена, потянули тело вперёд, цепляясь за неровности пола, вытягивая следом и ноги.       Полностью освободившись, ангел тяжело дыша встаёт, делает фото и замирает. Во время короткой вспышки появляется небольшой круглый столик со стоящим сверху миниатюрным линкором. Ещё одна вспышка показала, что вокруг было куда больше мебели, но сверху находилась другая военная техника. Недолго думая, подросток подходит к тому первому столику, протягивая руку чтобы схватить линкор, но пальцы встретили пустоту, а затем и плоскую поверхность стола. Настороженно нахмурившись, свет повторно освещает местность, и на долю секунды он видит нечто, смотрящее своими огромными рыбьими глазами прямо на него, стоя с противоположной стороны стола и не двигаясь, держа в щупальцеподобных лапищах корабль.       Дёрнувшийся палец мазнул по кнопке, и вспышка ещё раз осветила неведомую тварь, но не спереди, а стоящую прямо вплотную к боку Криса, разрывая собственное лицо распахиванием рта, показывая острые подобно иглам зубы в беззвучном крике.

Оно хочет его сожрать.

      — А-А-А-А-А БЛЯТЬ НАХУЙ СУКА БЛЯ-Я-Я-Я-Я-ЯТЬ! — истошный ультразвук оглушает создание, и оно орёт следом диким воем, полным агонии.       Отскочив в сторону, душа молниеносно загорается жёлтым. Дрожащий палец начинает беспорядочно стрелять в тварь, на что она орёт ещё сильнее, когда жгучие пули, попав, ранят её чёрную плоть. Линкор с грохотом стукается об камень, существо разворачивается, уносясь на высокой скорости в глубь ущелья. Крис, недолго думая, хватает злосчастную миниатюру одной рукой и в панике пытается засунуть в карман, пока другая всё ещё стреляет, пытаясь понять, где находилась неведомая херабора, как вдруг на затылок холодно подышали.       — А-А-А-А-А-А! — заорал пуще прежнего рыцарь света одним резким движением запихивая линкор в карман и, активируя синюю душу, прыгает вверх, чувствуя, как ноги на короткий миг задевают что-то острое.       Полароид фоткает вверх, освещая ближайший шип. Рука со скрежетом цепляется за тонкую известь, ноги опираются об стену, находя небольшой выступ, и, напрягая мышцы, Крис с силой отталкивается, взмывая ввысь, пролетая несколько метров, прежде чем начать медленно опускаться под силой гравитации, вынуждая снова зацепиться за камень с шорохом, что не принадлежал его кованым перчаткам. Взгляд тут же метнулся вниз, вспышка освещает тварь, лезущую прямо за ним по сталагмитам.       — ОТЪЕБИСЬ, ОТЪЕБИСЬ, ОТЪЕБИСЬ! — мгновенно нашедшие опору ноги тут же разогнулись пружиной, выталкивая светлого вверх под его панические возгласы, словно они могут пулями пронзить тварь внизу, заставить прекратить преследование. Но существо, подражая своей добыче, орёт что-то нечленораздельное и прыгает вследом.       Резко приблизившийся звук пронзает человеческие уши. Всё тело пробило ознобом, но не от крика чудища — склизкая лапища проехалась по подошве, прежде чем пропасть. Завизжав как свинья на скотобойне, Крис цепляется за новый шип, опять отталкиваясь, а затем повторяя это ещё раз и ещё, пока не вылетает со свистом на поверхность, падая на колени и задыхаясь от нехватки воздуха.       — ПИЗДЕЦ, ЧЁ ЭТО БЫЛА ЗА ХУЙНЯ… — подросток пытается перевести дыхание, как вдруг слышит сзади влажный звук отлипающих от поверхности присосок. — А-А-А-А-А-А! — боясь за свою жизнь, он забывает про всякую усталость, вскакивая на ноги и убегая от ущелья со всех сил.

***

      — И вот значит я говорю ему, а трусы ты свои у матушки не забыл?       — Ха-ха-ха! — засмеялись Мстящие над шуткой Утки.       — Да, я помню этот момент, было чертовски весело… — предался ностальгии Стальной кулак. — Ладно, теперь моя очередь… О, это же приёмный сын Пламенного быка! — тёмный наблюдает, как бледный и взъерошенный союзник плетётся издалека. — Миссия прошла успешно? — но ответа не последовало. Ройз неодобрительно наблюдает, как светлый проходит мимо них к воротам, останавливаясь и громко стуча.       — КТО ТАМ? — произносит задорно клоун, выглядывая из узкой скважины.       — Твой ебучий линкор.       — УРА, УРА, МОЙ «ЛЕТУЧИЙ» ЛИНКОР! ДОРОГОЙ ГОСТЬ, ПОЛОЖИ ЕГО В ЛИНКОРО-ПРИЁМНИК! — рядом с угрюмым Крисом появляется отверстие, идеально совпадающее с формой миниатюры, только что вытащенной из кармана. Корабль засовывается в линкоро-приёмник, бесследно исчезая. — А ГДЕ ОСТАЛЬНЫЕ ПОДАРОЧКИ? — на вопрос тут же подскочили Мстящие.       — А это общий подарок от нас всех! — самодовольно заиграл грудными мышцами Ройз, не замечая, как Крис медленно поворачивается к нему, сверля убийственным взглядом.       — ДА? А МНЕ КАЖЕТСЯ, ВЫ ТУТ БОЛТАЛИ У МОИХ ДВЕРЕЙ МИНУТ ДВАДЦАТЬ. — в голосе слышится отчётливое недоверие.       — Нет, тебе показалось, Доктор Армагеддон. — со стороны Громовых бёдер началась операция «Газлайтинг». — Мы ушли вместе с парнишкой.       — Да, а ты как обычно слышал голоса, кряков псих.       — Я НЕ ПСИХ, ПРОСТО СО МНОЙ ИНОГДА РАЗГОВАРИВАЮТ МОИ ДРУЗЬЯ ГАЛЛЮЦИНОГЕНЫ. — отмахнулся торчок, теперь звуча раздражённо.       — Прекрати тормозить и впусти нас уже. — фыркает Кулак, теряя терпение.       — ЛАДНО-ЛАДНО, ДОРОГИЕ ГОСТИ, ПРОХОДИТЕ В МОЙ ЗАМОК, МОИ ДВЕРИ ОТКРЫТЫ! — пение Армы было невыносимо отвратительно, также как и крики павлина, которого нагрел на бабки его учитель вокала. — ТОЛЬКО НЕ ЗАБУДЬТЕ ПОМЫТЬ НОГИ В МАСЛЕ!       — А вот такое мы любим, мужики! — облизывается качок вместе с командой, пока Крис изо всех сил пытается держать себя в руках.

      Замковые ворота задрожали, открываясь со скрипучим звуком смеющейся ведьмы. Безумные герои и рыцарь света бесстрашно ступают внутрь, и когда их ноги пересекают порог, двери с грохотом захлопываются.