***
Акихиро вернулся в лагерь не один. Щуплый подросток, мальчик лет тринадцати смотрел кругом настороженно и зло. Он словно ожидал, что кто-то начнет бросаться камнями или бить его палками. Но вместо агрессии парнишка встречал на лицах людей лишь вежливое любопытство и лёгкое удивление. — Дзёнин, — вперёд вышел невысокий мужчина с коротко остриженными волосами. — Рад твоему возвращению. — Мэдока, — кивнул Акихиро — именно так звали незнакомца. Кадзу теперь знал. — Все ли спокойно было за время моего отсутствия? Тот, кого назвали Мэдока, неохотно ответил на вопрос Акихиро, не переставая бросать любопытные взгляды на Кадзу, который молча плелся позади дзёнина. — Где Такао и Мэй? — в голосе Акихиро мелькнула искра тревожности. — Мне нужно с ними поговорить. — У Чонгана, — недовольно скривился Мэдока. — Девчонка снова мешала Такао тренироваться… Дзёнин нахмурился и, сделав два глубоких вздоха, спросил: — Целы? — Разве что у Мэй новая прическа, — фыркнул Мэдока. — Такао, правда, Чонган опять ругал… Синоби бросил короткий взгляд назад, словно сомневаясь, продолжать ли при постороннем. Кадзу недоверие не смутило. Он знал про легендарных ниндзя совсем немного. В основном слышал все от детворы в родной деревне или от отцовских сказок ещё в глубоком детстве, пахнущим рыбой и гарью погребальных костров. Но если хоть часть из этого была правдой, то Кадзу стоило быть осторожней в словах и действиях. А ещё он считал, что ему повезло оказаться среди них. Осталось лишь доказать, что он достоин остаться… Новый знакомый привел Кадзу в дом, где сильно пахло травами и мазями. Встретил их старик, опирающийся на палку, с бойким, проницательным взглядом. — Осмотри его, — кивнув на Кадзу, сказал Акихиро. — Я пока поговорю с детьми. Кадзу недовольно дернул щекой, ставя под сомнения приказ, а именно он звучал в голосе дзёнина.***
Мэй слышала, что у Чонгана были посетители. Тонкие стены не препятствовали услышать голоса. Непоседливый ребенок узнала голос отца и, быстро сообразив, что за свой проступок будет наказана, решила отсрочить этот момент. Недолго думая, девочка юркнула в шкаф. Акихиро, не найдя Мэй в комнате, направился к Такао, рассудив, что она с братом. Выждав немного, она вылезла из своего убежища и решила тихо сбежать домой. «Все равно дедушка Чонган обработал ожоги, и сам сказал, что завтра смогу вернуться домой, когда вернётся Кими, чтобы было кому за нами присмотреть». Конечно, шестилетняя Мэй, как и любой другой ребенок была любопытна, местами неусидчивая. Наблюдать за Такао, когда тот упражнялся в магии, было интереснее, чем читать скучные книжки и учиться латать дыры на кимоно. Но в этот раз любопытство наградило лишь парой ожогов и сожженными волосами, которые неровными прядями торчали в разные стороны. Подравнять их пока было некому…***
Кадзу не позволил старику осмотреть себя, процедив сквозь зубы, что он в порядке. За что схлопотал палкой по коленке. Рефлексы, закалённые в боях на Арене сделали свое дело. Кадзу хотел было пинком выбить у старика палку, но тот слишком прытко для своего возраста увернулся, сурово сдвинув брови и назидательно подняв указательный палец. — Лишнее, малец, — покачал он головой. — Слово дзёнина — закон. Голос Кадзу мог бы сравниться с холодным осенними ветрами за стенами дома. — Он — глава, — процедил он, утверждая. Чонгана кивнул и, велев снимать одежду, скрылся в соседней комнате, чем-то там гремя. Кадзу, все же не желая подчиняться, выскользнул на дверь и с кем-то столкнулся. — Ой, — раздался тоненький писк. Кадзу закатил глаза и, вытянув руку, придержал за плечо потерявшего равновесие мальчугана с бинтами на кистях и лохматой головой. Но, стоило ему поднять голову, как Кадзу понял, что ошибся — это была девочка. — Ты кто такой? — нахмурившись, спросила она. — Я тебя здесь раньше не видела. А я всех-всех знаю!