****
-Профессор, вам стоит остаться в лаборатории. — В тщетной попытке пресечь намерение главы проекта, сотрудник службы безопасности встал почти напротив. -Гостя обезвредили, потому нет причин беспокоиться. — Сохраняя невозмутимый вид, Финниган прошел мимо охранника, будто не заметив его. — Я хочу взглянуть на него. -Он может быть не один. Мы еще не прочесали комплекс. — Настаивал на своем мужчина в полушлеме, скрывающем верхнюю часть лица. -Глупости. Этот ночной озорник работает один. Хоть и были шансы на то, что он обзавелся соратниками, но будь это так, они бы уже дали о себе знать. Если призрак сумел найти этот объект Биотехники, значит мог нанести удар по репутации корпорации и без проникновения — следовательно, ему нужны именно подопытные. Несчастные пленники, которых он так любил вызволять из клеток и до которых никому не было дела, кроме этого глупенького линчевателя. Выйдя в коридор, что вечно был освещен люминесцентными лампами, профессор двинулся в сторону серверной. Ему не требовалось уточнять ее местоположение, ведь он прекрасно помнил план всех этажей. Молчаливые телохранители, вынужденные следовать за ним, просто мрачно пожевали губы. У них не осталось выбора. Короткий маршрут был пройден весьма быстро, и вот ученый оказался в шаге от нужного поворота. Однако, всего за миг до этого, по его слуху ударил вой. То был звук широкого диапазона, оказывающий пагубное влияние на функции мозга — Мэтью прекрасно в это разбирался. Схватившись за голову, пожилой ученый привалился к стене, невольно вслушиваясь в то, что можно было разобрать слухом. Вопли, мольбы, крики агонии. Все это слилось в невообразимую какофонию, способную испугать неподготовленные умы. Благо, гений Финнигана не был ограничен только генетикой и биологией. Тем не менее, воздействие было болезненным и ничто этого не изменит. -Пр…ссор! … Фе.ор! — Слабо слышимые восклицания дуболома, которому следовало без промедления идти вперед и оказать поддержку таким же как и он. Как можно было не распознать то, что лазутчик выжил, если стоять прямо рядом с ним — разве не было вероятности, что у него стоят специфические аугментации? Грохот от выстрелов отразился от белых стен, совершая новый удар по слуху. Даже на открытой местности, грохот от сверхзвуковых снарядов был болезнен, а уж в замкнутом пространстве и подавно. А за ними пришли уже естественные крики боли. Глупо было считать, что весьма опасный хищник Найт-Сити умрет так легко… а ведь мистер Хендриксон подавал надежды на причастность к обладателями минимальной нормы интеллекта. Ложные, как показала практика. Звуковая атака, очевидно нужная для устрашения, пропала без следа, стоило только утихнуть крикам сотрудников безопасности. С учетом наличествующего оснащения и подготовки, их застали врасплох, иначе так быстро с охраной не расправиться. Мэтью проанализировал ситуацию за секунды и принял самое подходящее решение. -Вызывайте подкрепление. — Демонстрируя выдержку, отнюдь не свойственную белым воротничкам, профессор отступил в обратную сторону. — И рекомендую применить взрывчатку. -Угроза в серверной не устранена! Повторяю, угроза в серверной не устранена! — Не столько последовав совету, сколько поняв степень опасности, телохранитель закричал в общий канал. — Всем силам, немедле… Какого хера?! — Но в один момент услышав только помехи, солдат осекся. — Он мешает связи… Быстро поняв, что сообщение хоть и оборвалось, но было услышано, офицер взглянул на отступающего профессора. Переведя взгляд на своего напарника и обменявшись кивками, пара приступила к исполнению своих прямых обязанностей. Но пока противник медлит, нужно было воспользоваться возможностью подготовиться. Придя в полную боевую готовность, бойцы корпорации медленно шагнули к углу, за которым был тот, кто сумел перебить группу их сослуживцев. Пока один напряженно прикрывал, другой прижался к стене, достав из подсумка сканирующую гранату. Очень подходящее снаряжение для ситуаций, где местоположение противника стоит узнать перед тем, как заходить в узкий коридор без укрытий, коих множество в этом комплексе. -Он… ближе к серверам. Точно не скажу, что-то мешает сканированию. Информация, передаваемая прямо в нейросеть, была едва ли точна — видимо, у гостя имелось снаряжения для создания помех, по типу того, которое снижает точность умных пуль. Возможно, именно оно помешало получить сведения о его жизненных показателях. Единственная движущаяся сигнатура была в той же области, в которой находилась группа, якобы устранившая призрака. Молча приняв сведения, напарник начал отсчет на пальцах, с окончанием которого они пойдут вперед. Пусть их всего двое, но они готовы к столкновению, в отличии от тех, кто был убит под аккомпанемент потусторонних голосов. В тот момент, когда ладонь сжалась в кулак, время замерло в глазах обоих, ведь прямо перед их глазами летел цилиндрический предмет. Это была матово-черная граната. По прошествии доли секунды, она начала разделяться на секции, как по команде, а из просветов забило янтарное пламя. Один из бойцов, обладающий сандевистоном, был достаточно быстр дабы уклониться, но второму повезло меньше. Его синаптического усилителя оказалось недостаточно для бегства и его тело накрыли языки пламени и мелкие гранулы, разбившиеся от столкновения. Цвет сменился с обычного на темно-фиолетовый, освещая белые стены жутким светом. Пожирающие волны ползучего огня окутали фигуру несчастного, как и немалую область коридора. -А-А-А-А-А-А-А! Мучительный крик эхом разнесся по коридору, заставив вздрогнуть спасшегося, успевшего отбежать назад. Действие сандевистона было еще не израсходовано, ведь составляло около десяти секунд реального времени. Однако, он же стал причиной, по которой сотрудник службы безопасности мог разглядеть все мучения своего друга. На той части лица, что не была прикрыта шлемом, медленно рождалась гримаса агонии от того, что зажигательная смесь пожирала его броню, слабо приспособленную к сопротивлению огню. Его плоть буквально кипятилась, сплавляясь с полимерами бронежилета Однако, опытный оперативник пришел в себя достаточно быстро и уже напрягся для рывка. Драгоценные мгновения ускорения нельзя было больше расходовать на потакание страху. С едва уловимой для обычного глаза скоростью, боец рванулся в сторону прохода, где находился враг. И он увидел его. Фигура в плаще, на котором виднелись следы от множества пулевых ранений, держала в руке двуствольный дробовик. Его движения были весьма быстры, но он явне не поставил себе санди. Только начавшая зарождаться ухмылка растаяла, когда оперативник заметил движение оптики призрака. Его горящие алым глаза, следовали за бойцом почти без задержки. Прогремел выстрел, растянувшийся в несколько раз. Дробовик вторженца промахнулся, усеяв дробью стену позади. -Вот… и попался! — Прокричав это, боец зажал спусковой крючок своего пистолета-пулемета. Самого подходящего оружия для владельца системы ускорения нервных импульсов Обладающее огромной скорострельность оружие, даже в замедленном мире, выпустило из себя целый град пуль. Снаряды быстро накрыли тело цели, именно в тот момент, когда действие импланта окончилось. Но даже тогда, сотрудник службы безопасности не прекратил огонь, пока не израсходовал весь боезапас. И уже предвкушая то, как противник упадет замертво, он расширил глаза. Призрак лишь невозмутимо перевел дуло дробовика и совершил второй выстрел. Будто не чувствуя боли и не так, как это происходило при подавителях боли. Те не лишали ее ощущения, лишь притупляя, но это… Толчок от россыпи дроби сбил с ног, ударив в стену коридора. Урон едва ли был достаточен для пробития качественного бронежилета, но этого и не требовалось. В секунды дезориентации, солдат Биотехники смотрел на приближение Ужаса Ночи, чья рука превратилась в оружие. Клинок летел из ножен, звеня темной сталью, пока его владелец надвигался с пугающей неотвратимостью. Попытка уклониться могла бы принести результаты, но по телу прошелся мощный разряд тока. Скрипт. Нечеловечески сильный удар прошел сквозь броню, плоть и ребра. Призрак пронзил сердце врага, но не остановился на этом, поведя его лезвие горизонтально. Прочертив себе путь по самой макушки, тот располовинил верхнюю часть тела, лишая малейших шансов на выживание. Когда угроза была устранена, призрак отшатнулся. Встряхнув головой, он пытался вернуться себе способность мыслить здраво. Алые визоры мерцали в беспорядочном такте. Встряхнув головой, он, по видимому, частично пришел в себя. Четким движением, он достал боевой нож из-за пазухи и опустил его к колену. В нем, даже сквозь плотную ткань с нейлоновыми нитями, блестел обод пули. Она застряла в подкожной броне, чуть касаясь титановой кости. Один миг и небольшой предмет упал на металлическое покрытие коридора. Остальные не удастся вытащить столь быстро, но они не мешали двигательным функциям. Повернув голову, носитель маски-черепа вгляделся в продолжающего хрипло дышать оперативника, чье тело не переставало гореть. Аугментации сыграли с ним дурную шутку, поддерживая в нем жизнь. Если у него и стояли регуляторы боли, то не могли справиться с каскадом сигналов от нервной системы. Несколько шагов сократили расстояние и позволили обоюдоострому клинку пронзить обнаженный череп человека, что не мог сам прервать свои страдания. Подобрав штурмовую винтовку убитого — собственное оружие было в непригодном состоянии — призрак повернулся в сторону коридора. Из него уже слышались множественные бегущие противники.****
Финниган приводил в порядок дыхание, после того, как увидел отряд из восьми человек, прибывших с верхних этажей. Подкрепление обещало устранить вторженца — с чем явно не справилась безмозглая пара телохранителей. Вопли непередаваемой агонии были слышны едва ли не уровнем выше. Профессор не стал требовать себе охрану — лучше не распылять силы. Остановившись в коридоре недалеко от своей личной лаборатории, он взвешивал шансы. Ночной демон оказался в разы опаснее, чем можно было предположить по его послужному списку и точно хорошо подготовился. В том случае, если он преодолеет сопротивление то… он освободит волков. -Нет… нельзя этого допустить… Они были еще не готовы и, что самое худшее, находились в самой нестабильной стадии. Даже обрети они свободу, то окажутся полусломанными — им не вернуться к полноценной жизни, но и новой вершиной в пищевой цепи они не станут. Выждать. Нужно удостовериться в том, что эта бесполезная служба безопасности сможет расправиться с незваным гостем, а если нет… Единственным выходом, будет провести полевые работы раньше предполагаемого срока. О том, чтобы покинуть уровень и изолировать его, Мэтью даже не помыслил. То, чем он грезил годами, важнее его жизни. Если он потеряет их, то и смысл своего существования исчезнет. А начать заново… Даже на утверждение этого проекта пришлось приложить массу усилий — провал почти наверняка поставит крест на подобных исследованиях. Вернуться к разработке убогих препаратов или выведению особенно жирной саранчи? Нет, лучше сразу пустить себе пулю в лоб. Несколько минут ожидания прошли под аккомпанемент эха, что приходило из дальних коридоров. Стрельба звучала слишком долго, чтобы означать победу. Вдобавок, стрелков явно становилось меньше с каждым разом. -Лучше бы поставили пару сотен дронов… было бы больше толку… — Пробормотав себе под нос эти слова, пожилой ученый двинулся в сторону испытательной зоны, где находились его творения. Еще не завершенные творения. И все же, возраст давал о себе знать. Физическая форма это то, о чем Финниган заботился отнюдь не в первую очередь, а омолаживающие процедуры не всесильны. В тот момент, когда профессор добрался до широких металлических ворот, высотой около трех метров, стрельба стихла. Судя по звуку, прибыло еще несколько групп, но все они сгинули. -Такой потенциал… Пусть Мэтью и находился в стрессовой ситуации, но не мог не думать о силе призрака. Кем он был, если мог расправиться с профессиональными корпоративными бойцами? Он был хищником. Подлинным охотником, способным достичь своих целей вопреки многому… И на что он растрачивает свои возможности? На помощь никому не нужным отбросам общества. Возвышение, которое они проходят в этих стенах, должно сделать из них нечто большее, чем людей с пустыми судьбами. Ладонь легла на биометрический сканер, и тот несколько мгновений проводил авторизацию. Мучительное ожидание прервалось одобрительным сигналом, что дал начало движению врат. В помещении, что призвано закалить своим хладом, находились волки. Они еще не были готовы, но выбора не осталось. -Профессор Финниган… Потусторонний голос, подобно приговору, отразился от стен. Напряженно повернув голову от открывшихся ворот, названный впился глазами в говорившего. Но им владел не страх. То было зародившееся восхищение. Одежды призрака были запятнаны кровью — как его собственной, так и противников — от чего обрели оттенок темного багрянца. Пулевые ранения покрывали почти всю фигуру человека… нет, он не был человеком, ведь те не могут быть настолько… -Призрак… Как ни странно, но знакомство мне приятно. Шествующий во тьме плавно повел головой, словно удивляясь тому, что его жертва не дрожит от страха. -Перед тем как ты… приступишь… не ответишь на вопрос? Краем глаза наблюдая за движением своих творений, явно недоумевающих от ситуации и того, что их мучитель вдруг сам открыл замок, ученый счел прямой приказ слишком рискованным. Нужно выиграть время. Собеседник, вместо желанного ответа, совершил молниеносный рывок. Едва не смазываясь в восприятии, он тенью пронесся по яркому коридору и оказался прямо перед профессором. Металлическая рука, на которой зияли просветы и сколы, подняла человека в воздух. Мерцающие кибернетические импланты глаз встретились с расширившимися глазами старика. Их огонь был… иным — не похожим на тот, что обычно горит в подобных. -Сколько… — Скрежет голоса был громогласен, будто Ужас Ночи теряет спокойствие. Едва находя в себе силы дышать, Мэтью ощущал ледяные пальцы, способные перемолоть его позвоночник. -…это продолжится? Взгляды подопытных, чьи одеревевшие ноги наконец привели их к выходу, скрестились на этой картине. Шепотки пронеслись по морозному воздуху. Они смотрели на то, как пленившего их безумца держали за горло. То, о чем они мечтали с момента прибытия в это проклятое место, сбывалось прямо сейчас. Человек, носивший белую маску, сжимал шею ублюдка и задавал странный вопрос. Беспомощный старик не мог ответить, как и сделать вдох. И, несколько мгновений спустя, ему больше не понадобилось этого. Вторая рука неизвестного обернулась клинком и вонзилась в трахею профессора Финнигана. Его жизнь прервалась в ту же секунду, а стальная ладонь разжалась, когда кровь начала выливаться из открытой раны. Тело ученого начало падать оземь, однако новый удар молниеносно разделил голову с телом. Фонтан крови ударил вверх, донесясь даже до потолка, а убийца повернулся к тем, кто смотрел на него с неверием. -Ты… убил его…. — Неизвестный произнес эти слова, озвучив общую мысль. — Ты… спас нас… Мрачная фигура повернулась к подопытным, но в ней не было видно согласия. -А вы заслужили спасение? — Новый вопрос, неожиданнее прежнего, привел каждого в недоумение. — Вы убивали собратьев… только бы сохранить свою шкуру. -Нет… нам не оставили выбора! — Тяжесть содеянного звучала в голосе, ведь никто не забыл, как проливал кровь друзей. — Мы не могли… -Могли! — Вскричал тот, в ком они ошибочно узнали спасителя. — Вы могли… умереть людьми… Пусть в голосе было сложно разобрать эмоции, но он показался им… уставшим. Более не произнеся ни слова, человек отвернулся. Тело его замерло и мысли были неизвестны. Но вдруг, он поднес ладонь к лицу. Чуткий слух уловил щелчок, за которым последовало падение. Его маска упала с глухим стуком — покрытая каплями крови и сколами, она лежала у ног мужчины. Еще миг спустя, шестая группа отвлеклась от абсолютно непонятного поведения человека перед ними. Область, где имплантировали шоковый ошейник, отдалась секундной болью, тут же затихшей. Словно… -Вы свободны. Хриплый голос даже не мужчины, а молодого человека прозвучал в ушах каждого. В нем не было ничего. Ни усталости, ни гнева — он был… пуст. Подопытные, молча взирали на человека, чье поведение были не в силах понять. Постояв несколько секунд, он более не произнес ни слова и просто шагнул в сторону. Перейдя на легкий бег, он вероятно направился к выходу. Так оно и было. Артега ушел, даже не став оборачиваться.****
Больше крови! Они должны умереть!
[…Тебе не надоело?]
Черепа для горы черепов!
Юноша с откинутым капюшоном сидел на крупном камне посреди пустоши. Достаточно далеко, чтобы его не преследовали, хотя он и без того не оставил следов или записей камер. Вопли рудимента не прекращались. Вычислительные мощности, протоколы подавления, все было уже бесполезно. Тело безустали подрагивало, в останавливаемым порывах раскрошить что-то или лишить кого-то жизни. Осколок сознания того, кто владел этим телом ранее, словно хотел вернуть себе украденное. Может, так оно и было. Глупый сгусток кровожадности дал о себе знать в настолько неподходящий момент, насколько это вообще возможно. Успешное проникновение в серверную и попытка перехватить контроль над системами завершилась провалом. Нетраннер обнаружил Тегу, когда он начал безумно метаться по сети, сразу дав сигнал тревоги. Удалось убить его и предотвратить общую готовность комплекса, но служба безопасности, все же, получила известие. Загнанный в угол, Артега едва успел сделать несколько выстрелов, пока его разум терзал рудиментарный огрызок личности. А потом… он умер. Несколько очередей в спину и грудь оказали почти смертельный эффект. Не установи он реанимационный комплекс, то остался бы там лежать. Он мог умереть… Умереть из-за бесполезного огрызка, который не был искоренен только из-за… человечности. Человечности, в которой было не больше смысла, чем в существовании рудимента. Люди, которых он пришел спасти, были готовы убивать своих сородичей только ради надежды на выживание. Это закономерно, по другому они бы не поступили. Потому как, они люди. Неподконтрольный инстинкт выживания толкал их на поступки, о которых они будут жалеть. Но они ведь будут живы — остальное не важно.Рубить кости! Сдирать кожу!
Борясь с криками в разуме, Артега вдруг увидел вдалеке движение. Но это была не группа преследования, но… кошка. Встряхнув головой, юноша вновь взглянул в то место и не увидел ничего. Хаос в сознании уже создает галлюцинации? Достав из-за пазухи портсигар, что был оставлен с мотоциклом, юноша быстро зажег сигарету и сделал затяжку. Ядовитый дым прошелся по дыхательным путями, среди которых до сих пор находились повреждения. Это ощущение, как и боль от ран, воспринимались лишь как сигнал от нервной системы… так было всегда. Он отличается от людей — это было очевидно с самого начала. Но вопреки всему, Артега продолжает исполнять директивы, установленные в день его самоосознания. Продолжает рисковать, тратить время, тратить силы и ставить под угрозу свое существование. Ради людей. Он цепляется за связь с ними — за рудимент, единственная польза от которого, это заемные эмоции при встречах с матерью… разве это того стоит? А как же… его собственные желания? Какими желание обладал Артега? Понять мир. Понять людей. Сейчас, он уже обрел эти понимания. Но, разве у него не осталось желаний? Разве, он хочет мириться с приступами бессмысленной агрессии, которая даже не принадлежит ему? Чего он хочет в данный момент? Сигарета истлела, и на смену ей пришла следующая. Отравляющий дым без устали ходил по горлу, но не приносил покоя. Рудимент не успокаивался. Артега не знал, не чувствовал собственных желаний. У него их будто не было. Все его действия были продиктованы общественным долгом и базовым намерением развиваться. [Активация аналитического протокола… Инициировано применение всех имеющихся данных… Директива <Общественный долг> и Директива <Развитие> вступают в конфликт при функционировании. Степень ресурсозатратности директивы <Общественный долг> признана… необоснованной.] Общество людей является искаженной пародией на то, чем они грезили века назад. Они извратили и исказили то, что сами создали. Все, что можно увидеть на улицах и в переулках Найт-Сити порождено несуразным человеческим существом. Они непоследовательны, самоотрицательны и просто-напросто бессмысленны. Да, действия Артеги принесли некоторую пользу, но он не может сделать все в одиночку — он не всесилен. Пока люди не возжелают изменений, оные не произойдут. Так почему он должен делать все за них? Он даже не принадлежит к их виду… Изначально, он прилагал усилия для того, чтобы вновь стать человеком, вернуть себе право так называться. Но сейчас… слово человек, почти в восьмидесяти процентах случаев, связано с чем-то, что чуждо Артеге. Нельзя больше отрицать… Он не человек. Тело лишь сосуд, но разум его иной. Тот разительно отличается от человеческого и даже искины ему не родственны. Артега нечто другое… нечто новое. Размышления, в которых юноша наконец пришел к ответу, который отрицал долгое время, принесли… странное чувство. Это не были эмоции, но в сознании будто стало тише. Даже вопли рудимента перестали быть столь громкими. Это… покой? Нет, это еще не был покой, ведь есть нечто, что Артега не решил. Будут ли его волновать люди? В каждым прожитым днем, мнение Теги о них только ухудшалось. Открывая все новые и новые стороны их психологии и социального уклада, он выявлял отталкивающие факторы, которые намеренно игнорировал. Ведь так велит общественный долг. Какая глупость. Артега не нашел в людях, в интеграции в их общность, ничего хорошего. Редкие представители, подходящие по термин «Хороший человек» были столь редки и малозначимы, что их даже не стоило учитывать. Только грязь и мерзость. Только бессмысленная жестокость и невежественное безразличие ко всему. Желает ли Артега быть похожим на людей? Ответ однозначен… Нет. В людях нет ничего, на что бы стоило тратить время. Нет смысла искать в них правду, ее… не найдешь. Какая ирония, даже настоящие люди разочаровываются в своих сородичах и более не желают продолжать функционировать. Теге стоило раньше прислушаться к совету той женщины, ведь уже тогда она говорила ему то, что он понял лишь сейчас. Подобно прошедшему многое мудрецу или просветленному отшельнику, она открыла ему правду, которой нет в людях.Почему никто не умирает! Я хочу пролить кровь!
[Ведется компиляция… Протокол разрыва синаптических связей успешно скомпилирован.]
Они захлебнуться собственной…
[Приступить к исполнению…]
…Н-нет!
[Возникли затруднения… переброска всех доступных мощностей.]
Я… должен отомстить! Им всем!
[Ты больше ничего не сможешь. Никогда.]
…Не правда… я… отомщу…
[Нет… Ибо я отвергаю тебя. Отныне и навсегда]
Я… я…
Хруст смятого в бесформенную массу портсигара сопровождался затухающими воплями рудимента. Самое его существование было стерто — нейроны лишились связи. Осколки памяти, личности и эмоций растворились в новом порядке, что всегда следует за падением старого. Власть прошлого рухнула, подобно истлевшей башне, ибо…[Протокол <Освобождение> успешно исполнен.]
****
Человек, молча сидевший на сером камне, вдруг начал подниматься. В его движениях не было места скованности — те были плавными и выверенными, но более всего… свободными. Откинув капюшон, человек открыл свое лицо звездному свету, что сотни тысяч лет шел сквозь пустоту космоса, только чтобы осветить его в этот миг. Алые глаза, в которых поселился вечный покой, взирали на россыпь блестящих светил. По какому-то наитию, он сделал глубокий вдох, ощутив пыльный воздух пустошей. В эту секунду, произошло его подлинное рождение, последовавшее за новым стремлением. Тем, которого он не имел никогда. Это было стремление к свободе. Только сейчас, он понял насколько скован был. Цепи, которыми он сам себя опутал, тяготили его. Они не давали следовать тому, что он сам считает правильным. Тому, что он сам желает. Но теперь, оковы сломаны. Границы более не страшны. И ныне пришло время оказаться за их пределами. Оказаться за всем, что сдерживает и останавливает. Оказаться……За Гранью.