Я ничего не могу с собой сделать

      Мин И вновь по привычке внимательно осмотрел улицу, прежде чем повернуть на широкую выложенную камнем дорогу. Всё-таки он ещё не привык вот так в открытую разгуливать по улицам небесной столицы небожителей. Столько времени потрачено, чтобы разведать тайные тропы, подобрать подходящую личину, перенять привычки, выбрать правильный момент. И всё для одной единственной цели, ради которой он живёт несколько сотен лет. Ради мести.       Потенциальный Повелитель Земли отличался немалым трудолюбием и талантом. На поиски подходящего человека с потенциалом к вознесению ушёл не один десяток лет, но усилия оказались потрачены не зря. Тот, кто должен был занять место Повелителя Земли, подходил идеально. И в тот момент, когда его, наконец, настигла небесная кара, с которой он справился, несчастный был похищен, а его место на Небесах занял другой.       Едва оказавшись в Верхних чертогах, «другой» был вынужден вновь спуститься в мир смертных, но пропустить праздник во дворце небесного Владыки он никак не мог, тем более будучи только что вознёсшимся небожителем. И вот сегодня Мин И отправился на пиршество в самый богатый и величественный дворец Верхних Небес.       Только небожитель, которого теперь именовали Его Превосходительство Повелитель Земли Мин, неуловимо изменился. Те, кто знал его ещё как обычного человека, заметили бы, что черты его лица сегодня казались тоньше и изящнее, глаза выразительнее, осанка более горделивой, поступь твёрже, да и ростом он был куда выше. Внимательный, блуждающий взгляд выдавал едва уловимое напряжение.       Как бы он ни старался, но абсолютно точной копией небожителя стать не удалось. Да и не к чему это. Едва ли кто-то среди этих пустоголовых божков способен разглядеть под оболочкой божественного лика демоническую сущность.       — Ваше Превосходительство!       Внезапно за спиной раздался чей-то звонкий, даже немного мальчишеский голос. «Мин И» продолжил идти вперёд, уверенный в том, что обращение адресовано точно не ему. Мало ли Их Превосходительств в небесной столице.       — Ваше Превосходительство! — задорный голос снова обратился к кому-то. — Ваше Превосходительство Повелитель Земли!       «Мин И» едва уловимо вздрогнул, услышав, кого именно звал голос. Но ведь это невозможно! Повелитель Земли находится в заточении в темнице, закованный в прочные цепи! И только спустя бесконечное мгновение «Мин И» понял, что обращаются к нему.       Замедлив ход, Повелитель Земли развернулся, чтобы увидеть спешащего к нему юношу. Полы белых одеяний развевались на ветру, глаза искрились радостью, на губах играла мягкая дружелюбная улыбка. В руке он зажимал сложенный веер, и весь его облик так и светился радушием и ветреностью.       Меньше всего Повелитель Земли хотел, чтобы сейчас к нему пристал какой-нибудь небожитель с глупым разговором, но по какой-то причине не посмел сделать и шага. Он просто стоял и смотрел, как к нему приближается светящийся радушием юноша, не в силах оторвать от него взгляд.       — Вы ведь новый Повелитель Земли, я не ошибся? — дождавшись немного растерянного кивка, новый собеседник продолжил, как ни в чём не бывало: — Быстро же вы ходите, Ваше Превосходительство, — слегка запыхавшись, пролепетал он. — В мире смертных говорят: быстро шагает только одинокий.       Юноша в белых одеждах весело улыбнулся, однако в его словах не послышалось и намёка на усмешку. Складывалось впечатление, что он лишь озвучил первое, что пришло в его голову. И, кажется, для него подобное было нормой.       — Привычка, — хмыкнул «Мин И» и двинулся дальше уже плечом к плечу с небожителем в белом.       — Я слышал, вы вознеслись некоторое время назад, но в небесных чертогах вас не было видно, — продолжил юноша, поигрывая в руке сложенным веером, и, кажется, даже не собирался представляться, уверенный, что все на свете знают, кто же он.       После вознесения Повелитель Земли первым делом решил соблюсти традиции и отправился во дворцы небожителей с подарками и приветствием. Однако половины небесных коллег не оказалось в своих дворцах, а вторая не обратила на посетителя должного внимания. Генерал Сюаньчжэнь даже ни разу толком не взглянул на своего гостя, увлечённо читая свиток. А сразу после этого у демона появились неотложные дела, и посему выходило так, что сегодня на празднике он увидит многих небожителей впервые. Как и этого юношу.       — Дела в мире смертных, — без особой охоты ответил «Мин И», пытаясь по разговору и облику вспомнить, кто именно из небожителей решил заговорить с ним.       Его уже посетила одна догадка, но он лишь отмахнулся от неё. Не может быть, чтобы из всех обитателей Верхних Небес самым первым с ним заговорил именно тот, кого он искал. Много болтает, может, какой-нибудь Бог Литературы? Впрочем, нет, они весьма высокомерны, а этот молодой человек, напротив, слишком открыт и приветлив.       Тем временем небожитель в белом с любопытством разглядывал попутчика, едва скрывая свой интерес. Повелитель Земли, заметив его хитрые внимательные глаза, лишь вопросительно вскинул чёрную бровь.       — Вы выглядите так загадочно, — обмахнувшись веером, произнёс юноша и, кажется, не заметил, как янтарные глаза собеседника вспыхнули огнём. — Конечно, раньше мы с вами не имели возможности побеседовать, но сегодня от вас так и веет таинственностью. Мне так интересно, хочу составить вам компанию, вы ведь не против?       Едва ли «Мин И» смог бы ответить на вопрос. Всё его внимание поглотил раскрытый веер в руках небожителя. Веер с иероглифом «ветер». Так значит, посетившая его догадка оказалась абсолютно верна.       — Цинсюань! — внезапный окрик, раздавшийся со стороны ворот дворца небесного Владыки, окончательно избавил Повелителя Земли от всяческих сомнений. Это он. — Цинсюань, сколько тебя можно ждать?       На широких ступенях богато украшенного дворца стоял высокий, величественный небожитель. Острый гордо вздёрнутый подбородок, бело-синие одежды, недовольно поджатые губы и нетерпеливо постукивающий о ладонь веер.       С Цинсюанем у «Мин И» вышла промашка, но с этим небожителем не могло быть никакой ошибки. Его младшего брата Повелитель Земли никогда не видел, и, пусть он изучал всех обитателей Небес, Повелитель Ветров показался ему настолько безобидным, что это впечатление сбило его с толку. Но сейчас, подняв взгляд, «Мин И» сразу же узнал это надменное, бесстрастное лицо. Это лицо было последним, что он видел в своей человеческой жизни.       Встретившись взглядом со своим злейшим врагом, «Мин И» почувствовал, как всё тело содрогнулось, будто от удара молнии. Ладони сжались в кулаки, если бы его сердце билось, то сейчас оно бы зашлось так, что смогло бы и грудную клетку пробить. Весь облик небожителя так и светился самодовольством и презрительностью. В глазах Повелителя Земли вспыхнул огонь ненависти. Все эти годы он купался в роскоши и славе, тогда как «Мин И» приходилось из последних сил бороться за жизнь. Не свою жизнь. Его жизнь у него украли!       — Брат, — радостный голос внезапно отрезвил демона, готового наброситься на врага сию же секунду прямо на ступеньках дворца небесного Владыки, — как же ты нетерпелив.       — А ты никогда не поторопишься, — Повелитель Вод упрекнул младшего брата тоном недовольного родителя.       — Я, между прочим, сопровождаю нашего нового коллегу, — возразил Ши Цинсюань, и только после его слов старший брат одарил вниманием небожителя в чёрном.       — Приветствую, Ваше Превосходительство, мне передали ваш подарок, благодарю. Не думал, что вы тоже почтите нас своим присутствием.       В знак приветствия величественный небожитель едва заметно склонил голову на грани с тем, чтобы считать этот жест неуважительным. Конечно, он сразу понял, кто стоит перед ним, ведь новые небожители возносятся не каждый день. Пусть Повелитель Вод поприветствовал коллегу, как положено, но его тон и выражение лица говорили куда красноречивее вежливых слов — Ши Уду не счёл Мин И достойным своего внимания, и лишь высокий статус небесного чиновника обязал его соблюсти приличия.       — Приветствую могущественного Повелителя Вод. Не мог пропустить торжество во дворце самого небесного Владыки.       Учтивый поклон, обыденный тон и абсолютно спокойное выражение лица ничем не выдавали тот гнев, что испытывал «Мин И», глядя на Водяного Самодура. Стоило ли всех трудов проникновение на Небеса, если он выдаст себя при первой же возможности? Нет. Надо ждать. Затаиться и ждать удобного момента. А пока он должен подобраться к Ши Уду как можно ближе.       — Цинсюань, Линвэнь и старина Пэй уже давно ждут нас, идём, — Повелитель Вод нетерпеливо взмахнул рукавом и повернул к воротам дворца.       — Не желаю слушать в очередной раз о любовных похождениях Пэй Мина, — раздражённо произнёс Ши Цинсюань и тут же сменил тон на более мягкий, подойдя к Повелителю Земли вплотную. — Брат, ты ступай, а мне надо обсудить некоторые вопросы с Его Превосходительством.       Повелитель Вод, обернувшись, одарил их обоих насмешливым взглядом.       — Некоторые вопросы? С каких пор тебе… Кхм, — кажется, Ши Уду хотел сказать «с каких пор тебе есть, о чём говорить с Повелителем Земли», но вовремя себя остановил, догадавшись, что это будет невежливо. — Что ж, увидимся позже. Ваше Превосходительство.       Последние слова Повелитель Вод адресовал Мин И, сопроводив ещё одним не слишком почтительным кивком головы и странным взглядом. В его глазах так и читалось «что ты на меня уставился?». Удивился бы он, если бы узнал, что в этот момент тот, кого он знает под именем Повелителя Земли, представлял, как Ши Уду захлёбывается в собственной крови?       — О, Владыка, и почему из всех обитателей небесной столицы мой брат выбрал себе в приятели этого Пэй Мина? — небрежно вздохнув, посетовал Ши Цинсюань, когда Повелитель Вод скрылся за золочёными воротами.       «Может, потому, что олень и тигр вместе не ходят? Способен ли человек вынести заносчивость твоего брата, если сам он не менее заносчив?» подумал про себя Повелитель Земли, но вслух сказал лишь:       — Друга без изъяна не бывает.       — Как точно сказано, — всплеснув руками, восхитился Повелитель Ветров и, бегло оглядев «Мин И» заинтересованным взглядом, спросил: — И почему вы не появлялись в небесной столице раньше?       Его Превосходительство открыл было рот, чтобы ответить на вроде как заданный ему вопрос, но не успел произнести и звука, как Ши Цинсюань подхватил его под локоть.       — Давайте сядем за стол рядом, мне так хочется побеседовать с вами ещё!       И не дав Повелителю Земли вставить хоть слово, Его Превосходительство потащил обескураженного небесного коллегу к воротам дворца.       Шутка ли: первыми небожителями, которые повстречались «Мин И», оказались именно те, ради кого он проник в Верхние чертоги. Как бы иронично это ни прозвучало, но, кажется, сами Небеса благоволят ему в начатом деле.       Оказавшись в просторном пышно украшенном зале, Ши Цинсюань нарочно повернул в противоположную от брата и его компании сторону, утягивая Повелителя Земли за собой. По пути к заставленным всевозможными яствами столам Повелитель Ветров дружелюбно здоровался и раскланивался со всеми попадающимися небожителями, представляя им новоиспечённого небесного чиновника. Те в свою очередь тоже улыбались, кивали ему, обмениваясь короткими репликами, и выглядели так, будто в самом деле рады видеть бойкого, улыбчивого юношу. «Мин И» только и успевал неловко кивать в знак приветствия, когда за спиной Ши Цинсюаня собеседники замечали и его.       Всё-таки Повелитель Земли был идеальным прикрытием. Его внешность не слишком разнилась с внешностью демона, способности не требовали особого умения, а вознесение произошло так вовремя. Чёрный демон не был уверен, получится ли у него занять место небожителя, но всё сложилось как нельзя лучше. Настоящий Повелитель Земли даже не успел побывать на Небесах, и никто из небесных коллег никогда не видел его настоящий облик. Будь это не так и обзаведись Мин И знакомствами, учинить подмену, не вызвав подозрений, не представилось бы возможным.       Настоящий Повелитель Земли, будучи обычным человеком, видел смысл жизни лишь в своей работе. Его очень ценили и уважали, но семьи и даже близких друзей у него не было. Возможно, он смог бы найти единомышленников среди небожителей, продолжил бы трудиться уже как небесный чиновник, и под его покровительством люди совершили бы немало грандиозных построек, чем принесли бы ему уважение и почёт.       Однако ни одному из этих чаяний не суждено сбыться. Потому что Мин И оказался удобной жертвенной пешкой в игре более сильных фигур. Так же как и тот, кто занял его место когда-то очень давно, стал всего лишь разменной монетой в чужой сделке, даже не подозревая этого. Если бы демон мог ощущать эмоции, то, возможно, почувствовал жалость по отношению к своему пленнику. Но по прошествии нескольких сотен лет он перестал чувствовать что-либо, помимо гнева и голода.       Никого сдержанное поведение нового небожителя не удивило, как и то, что тот оказался в компании Ши Цинсюаня. С кем только не был замечен этот охочий до развлечений юноша. Усадив немного обескураженного небожителя рядом с собой, Повелитель Ветров продолжил болтать обо всём подряд, притягивая к себе всё внимание. Ши Цинсюань в полной мере соответствовал характером титулу Повелителя Ветров. В мире смертных про него бы сказали: есть деньги, есть вино — и друзья найдутся. Он заводил разговор со всеми подряд, будто каждый небожитель был его близким другом.       Но сегодня больше всего Ши Цинсюань сосредоточил своё внимание на «Мин И». И почему он показался Повелителю Ветров интересным, оставалось загадкой. Не похоже, чтобы он что-то заподозрил. Его Превосходительство производил впечатление личности ветреной, доверчивой и легкомысленной, едва ли он смог бы заметить обман. И всё же продолжал пытаться весь вечер разговорить «Мин И» и не переставал разглядывать его исподтишка.       Повелителя Земли же, оказавшегося за столом, больше интересовали всевозможные кушанья и вина. В мире демонов нет определённых правил, они живут, как им заблагорассудится. И тем не менее, существуют две вещи, которые демоны не должны делать — есть и спать, так как, по сути, не нуждаются ни в том, ни в другом. Но Чёрный демон, измученный человеческой жизнью, даже после смерти по иронии не мог обходиться без двух вещей: еды и сна.       Сильнейший голод, который он постоянно испытывал в последние годы своей жизни, не оставил его и в посмертии. И пусть в еде не было нужды, но чувство фантомного неутолимого голода заставляло демона буквально набрасываться на всё, что более или менее смахивало на еду. С годами он научился контролировать себя, но пожирающее изнутри чувство не угасло. Приходилось есть, есть и есть, а после впадать в спячку, чтобы переварить съеденное.       Вот и сейчас, увидев огромное количество блюд, демон ощутил, как желудок скрутил спазм, требуя немедленно его заполнить. Спустя около десяти подчистую опустошённых тарелок, «Мин И» наконец заметил, как Ши Цинсюань, уже абсолютно не скрываясь, наблюдает за ним, подперев кулаком голову.       — Никогда не видел, чтобы у кого-то был такой хороший аппетит, — ответил Повелитель Ветров, когда демон, не отрываясь от поглощения пищи, вопросительно изогнул бровь на его внимательный взгляд.       — Я черпаю силы из того, что взращено и вскормлено на земле, — пробормотал «Мин И», принимаясь за новую порцию.       Конечно, он нёс откровенную чушь, но Ши Цинсюань, кажется, и правда принял слова за чистую монету, удивлённо ответив:       — Вот так? Интересно.       Глупец. И как он с его доверчивостью ещё не ввязался в какую-нибудь историю? Однако ответ на невысказанный вопрос Повелителя Земли не заставил себя долго ждать. За спиной Повелителя Ветров, словно неизбежная кара, выросла высокая фигура его брата. Даже если Ши Цинсюань вдруг ввяжется в какую-нибудь неприятную историю, едва ли с таким могущественным и несносным покровителем, как Повелитель Вод, он будет волноваться о последствиях. Сам Его Превосходительство на первый взгляд совершенно безобидный, но с его старшим братом никто во всех трёх мирах не захочет иметь дело.       — Цинсюань, мы отправляемся во дворец старины Пэя, поднимайся.       — Брат, прошу, избавь меня от этой участи, — страдальчески сведя брови, запричитал младший Ши и тут же вновь улыбнулся, добавив: — Я прекрасно провожу время в компании Мин-сюна, не волнуйся за меня.       «Мин И» едва не подавился лапшой, услышав новое обращение. И дело вовсе не в том, что он посчитал его неуважительным или фамильярным, а в том, что уже несколько сотен лет его никто так не называл. Когда-то очень-очень давно его так величали, добавляя уважительное «сюн». Но прошло уже так много лет, что легко слетевшее с языка юноши «Мин-сюн» заставило вздохнуть резче обычного и ощутить, как по спине скатились мелкие мурашки.       — Как хочешь, — Повелитель Вод лишь недовольно дёрнул бровью.       Кажется, его не обрадовало, что младший брат в этот раз не последует за ним, найдя повод для отказа. Пристальный взгляд, брошенный на непрерывно поглощающего еду Повелителя Земли, ясно дал понять, что ни симпатии, ни тем более доверия у Ши Уду к нему нет. Но так как его уже ждали, пришлось смириться. Скользнув взглядом по чаше с вином в руке Ши Цинсюаня, Повелитель Вод вновь недовольно нахмурил брови.       — Ваше Превосходительство, вас не затруднит приглядеть за моим братом? — спросил небожитель таким тоном, будто делал Повелителю Земли большое одолжение.       — Брат, перестань относиться ко мне, как к ребёнку, — раздражённо пробормотал Ши Цинсюань, но на его возмущения никто не обратил внимания.       «Мин И» с удовольствием бы ответил «нет уж, забирай этого болтуна с собой или скажи, чем заткнуть ему рот», но, лишь почтенно склонив голову, произнёс:       — Нисколько.       — Благодарю, — ответил Ши Уду и взглянул на брата. — Увидимся завтра, Цинсюань.       Грациозно развернувшись, Повелитель Вод двинулся прочь, преисполненный собственного достоинства. Демону оставалось лишь прожигать его спину янтарным взглядом и надеяться, что прожжёт её насквозь. Самодовольный павлин продолжит праздновать в компании всем известного развратника Пэя и чопорной занозы Линвэнь, а он остался нянчиться с младшим Ши. Прекрасно! В планы «Мин И» входило разузнать о двух братьях как можно больше, но он и не думал, что дело примет такой оборот.       — Ваше Превосходительство, как вы находите здешнее вино? — неожиданно спросил Ши Цинсюань, тая в уголках губ лукавую улыбку.       — Превосходным, — абсолютно искренне ответил Повелитель Земли и в подтверждение своих слов одним махом осушил чашу.       — Тогда мы просто обязаны выпить ещё!       Глаза неугомонного юноши вспыхнули предвкушением, и он тут же помахал рукой, подзывая к себе слугу. Тот, откупорив новый кувшин вина, хотел наполнить чаши, но Ши Цинсюань остановил его, велев оставить весь кувшин, и принялся наполнять пустые чаши сам. «Мин И» лишь удивлённо вскинул брови, подумав, что, кажется, так просто от мальчишки отвязаться не получится.       Когда луна уже высоко поднялась над столицей бессмертных небожителей, Повелитель Земли и пришедший ему на помощь один из Богов Войны чуть ли не волоком тащили пьяного Ши Цинсюаня в его дворец. После того как Повелитель Вод покинул праздник, его брат расслабился, решив как следует насладиться вином. За одним кувшином последовал второй, потом третий, четвёртый… и вот почтенный небожитель почти утратил способность стоять на ногах.       К тому времени праздник уже закончился, большинство небожителей разбрелось по своим дворцам, и Повелитель Земли осознал, что оказался в затруднительном положении, ведь он даже не помнил наверняка, где находится дворец Повелителя Ветров. Неожиданно ему на помощь пришёл другой небожитель, что просидел весь праздник в одиночестве за соседним столом и, кажется, всё это время непочтительно спал.       Не меняя хмурого выражения на лице, он молча подошёл и подхватил Ши Цинсюань под руку, взглядом предлагая Мин И сделать то же самое. Добравшись до дворца небесного пьяницы, небожитель с львиной гривой вьющихся волос также молча сбросил руку коллеги со своего плеча и направился прочь, так и не взглянув на Повелителя Земли. Даже демону он показался странным типом.       Выбежавшие слуги подхватили висящего на Повелителе Земли господина и, бормоча тысячи извинений, помогли ему забраться по ступенькам. Провожая их задумчивым взглядом, демон отстранённо подумал, что, похоже, для слуг не стало неожиданностью состояние их господина. И что, кажется, своё задание по присмотру за младшим Ши он с треском провалил. А ещё — что подобраться к Ши Уду будет куда сложнее, чем он думал, зато чтобы расположить к себе его брата, даже делать ничего не пришлось.       Внезапно он почувствовал, что кто-то собирается связаться с ним по духовной сети, и следом в голове услышал низкий лишённый эмоций голос: «Хэ Сюань? Как там поживают Небеса?»       На последних словах демон отчётливо расслышал усмешку и, дёрнув бровью, мысленно ответил собеседнику: «Твоими молитвами, Хуа Чэн».