Белый Консул

Принесённое Маркусом известие о том, что герцогиня отказалась от членства в совете, Бастиан Шайнштайгер воспринял нейтрально, будто это было вполне ожидаемо и не играло большой роли, но теперь фессалиец по крайней мере понимал почему. Следующим шагом он направился в соседний со столицей город, именуемый Форт Веридиан, в котором заправлял полковник Керамоти. Когда-то там был небольшой форт первых поселенцев, который со временем разросся и через тысячелетия стал центром подготовки местных солдат, которых набирали по всем трём планетам системы на добровольных началах. Насколько мог судить по отчетам Маркус, последние лет сорок местных солдат уже не брали никуда, кроме СПО. Причины были теми же, что и в случае с набором рекрутов для Белых Консулов - плохое здоровье, и если раньше скаут списывал это на халатность, то теперь склонен был считать, что это осознанная диверсия, и был почти на сто процентов уверен в том, кто её организовал. Форт Веридиан оказался и с виду крепостью, окруженной высокими стенами с макроорудиями. За стенами же дымили заводы, улицы были забиты людьми и машинами, а жилые блоки ничем не отличались друг от друга, словно серые клоны. Угловатые уродливые башни возвышались над окружающим пейзажем в трёх ключевых местах города, но крупнейшая из них принадлежала роду Керамоти, самой известной и славной военной семье системы Тасос. Слава, правда, угасала последнее столетие, потому что Константин Керамоти был последним, кто носил медали за службу рядом с Белыми Консулами. Его детям, вероятно, уже грозит максимум командовать местными СПО, но, насколько узнал Маркус, отставной полковник отказал им в этом и единственное, чем те командуют, была их домашняя гвардия и городское ополчение. Не то, о чём должен мечтать молодой солдат. Транспортный самолёт сел на самой верхней части башни Керамоти, а сын полковника, сухо поприветствовав гостя, проводил того к своему отцу. Маркус даже удивился слегка, когда Константин встретил его не в кабинете, а на узкой обзорной площадке, расположенной на углу башни. Было прохладно, но пожилой ветеран даже не дрожал, стоя на краю у ограждения в одной лишь военной форме своего дома и без головного убора, так что коротко стриженные седые волосы блестели в свете уходящего солнца. Выправка солдата едва ли ухудшилась с годами, которые прошли с завершения его службы, и четкость движений тоже не пострадала, когда он повернулся к вошедшему на площадку Маркусу и проследил, чтобы за ним закрыли тяжелую металлическую дверь. - Добро пожаловать, исполняющий обязанности проконсула Маркус, - отчеканил он, глядя прямо на гостя так, будто это он был выше, а не скаут. - Рад вас видеть, полковник, - кивнул фессалиец, после чего обвёл взглядом площадку. - Необычное место для встречи вы выбрали. Я удивлён. - Оно не даёт расслабиться и считать себя в безопасности, в комфорте, - пояснил Константин, а затем жестом пригласил гостя подойти ближе, и снова развернулся лицом к перилам, обозревая суровый мрачный город внизу. Маркус подошел и остановился рядом, гадая, что хочет ему показать человек, но для него ничего особенного в пейзаже не было, просто ряды жилых блоков, мануфакторумы, плацы. - Когда я был ребёнком, людей здесь было в разы больше, а космопорт использовался куда чаще, - произнёс полковник, кивком указав на окраину города, где располагались гигантские платформы для приземления транзитных судов. - Люди считали за честь служить в полках Тасоса, сражаться за Императора и Белых Консулов. Говорил он это так, будто сейчас это больше было не так, и Маркус подозревал, что так и есть. - Скажи, брат Маркус, что честь для тебя? - Керамоти повернул голову и пронзительно посмотрел в глаза скаута. Хороший вопрос, а еще то, что полковник спросил конкретно про Маркуса и его понимание чести, поскольку оно могло отличаться от взгляда самого Константина. - Если вы хотите знать, хочу ли я и сделаю ли всё, чтобы здесь снова всё дышало жизнью и вызывало гордость, то мой ответ да, хочу и сделаю, - еще до того, как ответил, скаут знал, что его ответ собеседника удивит, а потому продолжил до того, как тот озвучил это, - но, разумеется, вы здесь в клетке, как и герцогиня Вальетте, и все остальные, потому я попрошу у вас только поддержать меня так, как вы поддерживали Белых Консулов во время своей службы, когда получали эти медали. Пара мускулов на лице пожилого полковника дрогнули, когда он услышал то, о чём и не мечтал уже, а его пальцы непроизвольно сжались в кулак. - Если вы не держите меня за дурака сейчас, то буду рад оказать любую помощь ангелу Императора, - горячо пообещал он, разом преобразившись поведением из строгого старика в горячего молодца. - У меня гораздо меньше сил и ресурсов, чем у этого узурпатора, но вместе с вами... Он поднял кулак, показывая, что готов бороться, но Маркус жестом остановил его. - Не торопитесь, полковник. Я еще не всё выяснил. Действовать безрассудно опасно, - предупредил скаут и увидел улыбку на лице собеседника. - Верно, да, согласен, и это я должен был бы говорить об этом. Годы бездействия притупили мой ум, прошу меня простить, - Керамоти ладонями сложил аквилу на груди и склонил голову. Маркус тоже улыбнулся и положил ладони на плечи Константина, успокаивая его. И вспомнил слова, которые старик Долорос говорил ему в кажущемся уже таким далёким детстве. У всех есть маски, с которыми они привыкли жить, но руководствуется человек всегда тем, что внутри, что спрятано за этой маской и совершенно на неё не похоже. Так и у Константина Керамоти, железного полковника, строжайшей выправки человека, были свои причины, свои желания, и Маркус был рад, что движет этим человеком желание гордиться своим городом, своей планетой, их общими успехами. - Всё в порядке, Константин. Мне нужна ваша подпись на одном документе, а затем хорошо бы вы проверили боеготовность своих войск. В следующий раз, когда мы увидимся, Энира может гореть, выжигая из своего сердца заразу.