И пусть Галактика горит огнем. Книга 4: Десять Воителей

17.09.300 ПЗЭ, Система Крастер Если бы Мансу предложили выбор между возвращением на Крастер и смертью, он бы, наверное, выбрал второе. Увы, но как однажды сказал ему один из немногочисленных проповедников Семи-Кто-Есть-Один, посетивших Стену, жизнь полна разочарований. И в ней важно лишь то, насколько искренне ты служишь богам, а не то, чего ты желаешь для себя. Потом, уже после дезертирства из Дозора, он несколько раз задумывался о том, что же стало с тем септоном. Раза три или четыре точно задумывался. Наверняка ничего хорошего. Но тот человек умел говорить правильно и убедительно. И, кажется, действительно верил в то, что говорил. И сильно не одобрял то, что происходило с его Верой в столице и других мирах. И то, где он в конце концов оказался, лишний раз убедило будущего Короля-за-Стеной в том, что в Семи Сегментумах таких, как он, было очнеь и очень мало. А теперь, должно быть, стало еще меньше. И он все равно уверял самого себя, что никогда больше не вернется в это проклятое место. Особенно в таких обстоятельствах. Крастер всегда считался холодным и глухим захолустьем, несмотря на удачное расположение. Но он все равно избегал этого мира — еще до того, как узнал о предательстве местного магнара, который нашел свой способ спасения от неудержимого натиска Белых Ходоков. Способ такой же простой, как и немыслимый. Настолько немыслимый, что он сам поначалу не поверил. Вождь этой планеты решил перейти на сторону захватчиков и поклоняться им! Когда ему стало ясно, что это все правда, он, не колеблясь, приказал уничтожить все и всех. Чтобы ледяные монстры не получили ничего от предателей рода человеческого. И его люди выполнили приказ. А потом ушли, не оглядываясь. И пять лет система стояла заброшенной. Но дело было даже не в ужасных воспоминаниях. А в том, что эта точка была просто идеальным местом для засады. Помимо нескольких астероидных поясов, где можно было спрятать не один ударный флот, в системе имелась довольно нестабильная звезда, которая регулярно устраивала ионные бури, ослепляющая датчики разведывательных судов. А кроме астероидов были и газовые гиганты, где тоже можно было много чего спрятать, хоть на спутниках, хоть в верхних слоях атмосферы. И хуже всего было то, что они не могли вынырнуть из варпа, разогнаться как следует и снова прыгнуть. Нет, им пришлось бы несколько часов петлять среди облаков космического мусора до точки, из которой все его суда, включая изношенные и устаревшие, могли прыгать дальше. А перед этим им требовался надежный «фарватер», который был у каждого свой — у корабля-мира, у боевой баржи и у легкого фрегата. И обломки на местах былых битв кланов между собой и с «воронами» только добавляли всем головной боли. И напоминали о том, что один неосторожный шаг — и ты можешь пополнить их число. И лучшим способом убиться виделся экстренный варп-переход в гравитационном колодце звезды или одной из планет. Однако он не исключал, что прыгать все равно придется. Прежде всего, потому, Иные шли за ними по пятам — и немало храбрых воинов отдали свои жизни за то, чтобы выиграть беженцам хотя бы несколько лишних минут и задержать жаждущую смерти нежить. Во-вторых, Крастер, при всех своих недостатках, был кратчайшим путем к Стене и, как это ни парадоксально, именно здесь у них был самый большой шанс уйти от погони. Альтернативные пути через Горькую или Ледяное Копье почти на сто процентов гарантировали «жаркую» встречу с ледяными монстрами, лететь туда было сродни тому, чтобы отдать всех людей Врагу на блюдечке с голубой каемочкой. Был, конечно, шанс налететь в системе на патруль бывших сослуживцев Манса, но он знал по докладам редких разведчиков, залетавших в Крастер последние года четыре, что Дозор не пытается основать на планете аванпост или воздвигнуть что-то на орбите. Если бы, конечно, они нарвались на флот «ворон»… Тогда, ничего не поделаешь, пришлось бы драться. Пусть он и не был в восторге от идеи скрестить мечи с теми, кого когда-то называл братьями. Да, он готов был воевать с ними — но только на своих условиях. И только ради такой цели, как спасение своего народа. Он допускал, что может встретить в системе какую-нибудь эскадру разведчиков, которые тут же помчатся на Черный Замок, крича, что «одичалые» опять пошли войной. А может, они прямо сейчас наблюдали за ним из засады, с открытыми от изумления ртами взирая на тысячи звездолетов, которые он привел сюда. Но они вряд ли решатся атаковать. И укреплений у «ворон» здесь нет — в этом его лазутчики убедились. А вот в какой-нибудь другой системе внутри Стены запросто могли найтись. Рука Даллы, прикоснувшаяся к его спине, вывела короля из тяжелых размышлений. — Ты слишком много терзаешь себя, Манс. Он позволил себе улыбнуться. — Может, это и так, — не стал спорить он. — Но ты сама слышала, о чем мы говорили перед прыжком. Если нас и ждет засада, то именно здесь. И то, что датчики его личной модифицированной боевой баржи «Алый Плащ» никаких признаков засады не наблюдали, не успокаивало его, а лишь наоборот. Именно сейчас он сполна ощутил все бремя власти — впервые с того дня, как начал долгую и кропотливую работу по объединению всех кланов Вольного Народа. Не ради того, чтобы попасть в пыльные архивы мейстеров как очередной воевода «одичалых», но затем, что это был единственный шанс выжить в грядущую бурю. Раскол привел бы к тому, что они поодиночке обратились бы в вихтов. Каждый погибший с их стороны становился пополнением с той. — Но мы никого не видим… — В том-то и беда, Далла. В системе, расположенной рядом со Стеной, всегда должны находиться какие-то корабли. Я знаю, что некоторые из наших эскадр, не дожидаясь остальных, рванули вперед — и почти все натыкались на патрули Ночного Дозора. Где угнодно, но только не здесь. — Возможно, мы смогли проскользнуть… в удачный момент? — Далла была умной женщиной — и он понимал, что она сама не верит собственным словам. — Ты же говорил, что Ночной Дозор умирает и ему не хватает кораблей, чтобы держать под контролем все пространство… Манс в ответ усмехнулся. Ну да, говорил он, и что с того? Тем более, что тогда это была чистая правда. Когда он покидал Дозор, Черные братья были даже не тенью былого величия, а жалким подобием этой тени. Целые миры-крепости оказывались заброшенными, космические верфи разваливались, а того, что носило гордое название «флот», хватало разве что для перестрелки с парой ржавых фрегатов, случайно залетевших не туда. Однако Стена стояла нерушимо. Кольцо миров, соединенных круговым варп-течением, созданных с использованием забытых и порой пугающих технологий, все так же окружало Око. А они не могли не только воспроизвести конструкцию невероятно мощных силовых щитов этих планет, но даже разобраться, как они вообще работают и как им удается служить так долго. И даже если кто-то попробует ударить всеми силами по одной из планет этого кольца, весь оставшийся Дозор сможет в кратчайшие сроки прийти на помощь атакованным — и драться насмерть. Он понимал, что эта информация за десятилетие могла устареть. И, похоже, действительно устарела. Увы, но северяне и Черные братья были не так глупы, как представляли себе тенны и другие народности, живущие достаточно далеко от Стены. И за десять лет в Дозоре многое изменилось в лучшую сторону. И он, честно говоря, сам на это надеялся! Потому что если им удастся прорвать Стену без критических потерь, то Иные, идущие следом, сумеют совершить это намного легче. И им придется бежать дальше. И еще дальше. И еще… Пока не закончатся все еще живые планеты. Или нет — пока не выйдут из строя последние уцелевшие корабли. А это случится намного быстрее. Он не понаслышке знал, как много поломок каждый день случается даже на таком крепком и надежном судне, как «Алый Плащ». Чего уж говорить про древние корабли-миры? — Наш авангард не видел никаких признаков засады в окрестностях точки прыжка к Молочному Разлому, так что… — КОНТАКТ! ВРАЖЕСКИЙ! НАБЛЮДАЕМ ВЫХОД КОРАБЛЕЙ ВРАГА ПОЗАДИ НАС! Манс резко развернулся к командному экрану — и с замиранием сердца увидел синие точки военных кораблей Белых Ходоков. Которые, очевидно, перепрыгнули из той самой системы, которую они покинули несколько часов назад. — Должно быть, они надеялись накрыть нас в Хорнпайке. Но не успели. «Или думали, что мы выберем другое направление прорыва к Стене», — подумал он. Хоть в этом им повезло. Но на этом везение заканчивалось. Он сопоставил скорости своих и вражеских кораблей — и результат его не обрадовал. Они рвались вперед, намереваясь покончить с бегущим флотом Вольного Народа. У медлительных кораблей-миров не было ни единого шанса уйти. — Как скоро наш арьергард окажется в зоне поражения? — спросил он, уже зная, что ответ его не обрадует. — Через три часа… в лучшем случае. — Сколько времени нам требуется для экстренного прыжка? — Для легких судов в авангарде — часа два. Для кораблей-миров… Минимум шесть. Его сердце замерло в отчаянии. И ему очень захотелось схватиться за голову. Они почти смогли… А потом спасение ускользнуло из рук. Несмотря на все заверения его флотоводцев, которыми они хвастались перед своими товарищами-соперниками, верить в то, что им удастся задержать нежить на три-четыре часа, необходимые кораблям-мирам для побега, было полнейшей глупостью. Но они попытаются. Единственной альтернативой была сдача этим тварям без боя. Он осознавал, что у них нет ни единого шанса в бою. Но они все равно попытаются. Включился один из экранов связи и он, узнав собеседника, коротко переглянулся с женой. — Целая армада, — сказала Вель, которую он давно не видел такой мрачной. — На данный момент мы зафиксировали сто тридцать «крейсеров», тридцать шесть «линкоров», а также несколько судов нового класса, которые мы раньше не встречали и которые можно считать «суперлинкорами». И их уже два десятка. «Да, она права, иначе как армадой это и не назовешь», — мысленно признал он. Корабли Белых Ходоков, напоминающие вытянутые в черном космосе ледяные иглы, неслись прямо на них, готовые проткнуть насквозь. Они летели с огромной скоростью благодаря неведомому техноколдовству, которое так любила холодная нежить. Только «суперлинкоры» двигались чуть-чуть медленнее. А еще… Манс в какой-то момент задумался, что Иные делают с кораблями людей, которые им удавалось захватывать целыми. Разрушают или используют на своей стороне? И если используют, кто ими управляет? Они сами — или поднятые ими из мертвых члены экипажа? Впрочем, здесь бывших человеческих кораблей не было. Несущаяся на них смерть была создана руками Врага. И они были намного больше любого из немногочисленных линкоров и линейных крейсеров Дозора или боевых барж Вольного Народа. Но каждый из них летел быстрее любого легкого разведчика. — Приказываю осуществить план «Медвежьи Объятия», — приказал он как можно спокойнее, хотя сам никакого спокойствия не испытывал. — Место встречи — точка Д-4 за крайней планетой и… — ГНИЛЫЕ ПОТРОХА ОБОРОТНЕЙ! Манс замолчал, медленно поворачиваясь к одному из воинов, осмелившемуся выругаться на мостике во время подготовки к последнему — как все думали — бою. — Прости, мой король, но… Мы только что определили еще один объект… Король-за-Стеной повернулся обратно к экрану — и больше не винил своего подчиненного в подобной несдержанности. Он тоже узнал этот корабль, одно орудие которого было длиннее «линкора» Иных. Орудие, способное уничтожать целые миры. Корабль, который для Вольного Народа был натуральным воплощением смерти, самым страшным кошмаром и для новобранцев, и для видавших виды ветеранов. «Колосс» прибыл на бойню.