Капитан Рейнальд Вестерлинг I
18 февраля 2023 г. в 12:05
26.09.300 ПЗЭ,
Система Большой Вик
Служить в Силах системной обороны Большого Вика никогда не было большой честью.
Не было — и не будет.
Желающих служить под командованием сира Амори Лорха, более известного как «Безумный Мантикор», никогда не было слишком много.
А когда выяснялось, что прямо над ним в командной иерархии оказывался Зверь, их не оказывалось вообще.
Даже самые небрезгливые из наемных отрядов, готовых работать на кого угодно и делать что угодно — даже они, как правило, отказывались от контрактов с ними.
Винить их в этом было трудно. Война для них была работой, которая приносила деньги. А здесь, где вся жизнь текла под звуки стрельбы и топот керамитовых сапог, единственной наградой зачастую становилась собственная жизнь, а не увеличившиеся цифры на личном счете. Здесь не было способов пополнить свой кошелек — пока ты был простым солдатом. Можно было, конечно, пограбить вражеские города и крепости, если, конечно, работодатель не предложит доплату за то, чтобы ты этого не делал.
Если кто и соглашался служить здесь, под таким командованием, то только за очень, очень, очень хорошие деньги.
На Большом Вике не работал ни один из этих вариантов. Грабить здесь было банально нечего — планета была выжата досуха. А транзакции из Кастерли-Рок почти целиком оседали в карманах Клигана, Лорха и их приближенных.
Отношение Рейнальда к тотальной коррупции и бардаку, устроенным этими убийцами и монстрами на планете, можно было выразить одним словом: ненависть.
Зверь и Мантикор должны были разместить в системе гарнизон и интегрировать ее в общевестеросскую экономическую жизнь. Вместо этого они превратили Большой Вик в воплощение преисподней.
Рейнальд ненавидел их всех. Еще больше он ненавидел то, что они творили. Но больше всего ненавидел собственное бессилие что-либо изменить. Увы, его дом, которым он когда-нибудь должен будет править, был по уши в долгах и его служба в Большом Вике хоть и немного, но улучшила финансовое положение Вестерлингов. За эти годы они смогли уменьшить величину долга почти на пятнадцать процентов. И поэтому он, стиснув зубы, тянул свою лямку. И его корабль, тяжелый крейсер «Предвестник», продолжал наматывать круги вокруг этой проклятой системы.
Он с самого начала отказывался участвовать во всех «играх», «представлениях» и «праздниках», которые Лорх и его прихвостни устраивали каждый месяц по нескольку раз. И вообще держался как можно дальше от этих нелюдей и командовавшего ими Зверя.
В этом не было особого риска, на самом деле. Они с Амори Лорхом быстро поняли, что друг с другом не уживутся — и разошлись в разные стороны, забрав с собой единомышленному. Лорху досталось все отребье Запада и других семгентумов, а ему — ветераны боевых действий и те, кто еще помнил свои клятвы. И вдобавок он добился того, что военные корабли под его командованием могли действовать независимо от военного наместника Большого Вика — поэтому никто не удивлялся, когда они совершали визит в тот эе Блэктайд для пополнения запасов и отдыха.
Рейнальд знал, что через три дня должен был прибыть очередной конвой из Кастерли-Рок — и надеялся, что он привезет с собой приказ о разжаловании, суде и казни тех ублюдков, которых он вынужден был называть «своими». Однако он не собирался тратить душевные терзания и молитвы на эту крошечную надежду. Тайвин Ланнистер был в курсе того, что вытворял здесь Зверь, но предпочитал смотреть на это сквозь пальцы — по крайней мере, до тех пор, пока его жертвами были одни Железнорожденные.
— Сир капитан, тут это… В квадранте 5-C странные сигналы…
Голос второго помощника выдернул его из мрачных мыслей.
— От нас до этого квадранта десятки миллионов километров. Вы уверены, что это не сбой наших сенсоров… как все прошлые разы?
«Предвестник» был далеко не самым новым кораблем в их флоте. Тяжелый крейсер класса «Ягуар» вошел в строй в 270 ПЗЭ, когда еще никто и подумать не мог ни о том, что сын лорда Баратеона станет Узурпатором, ни о масштабной войне с Грейджоями.
— Никак нет, сир капитан! Я хочу сказать, что… Я уверен, что в этот раз датчики работают штатно! Это… Какая-то аномалия… И она растет!
Рейнальд хотел было приказать перевести данные на его личный тактический экран, но потом вспомнил, что устройство не работает, причем уже не первый месяц — ни на Большом Вике, ни на Блэктайде за это время так и не удалось найти замену сгоревшим запчастям. И тогда он сам спустился из командирского кресла и прошел через половину мостика, чтобы заглянуть в экран своего помощника.
— Вот, сир, видите?
— Да… Словно на небесный купол кто-то плеснул машинное масло… и оно растекается во все стороны…
Оно и в самом деле растекалось, возникнув на самом краю гравитационной зоны звезды, но уже приближаясь к планете.
— Возможно ли, что это некое новое оружие наших врагов, кем бы они ни были? — поскольку они уже находились в состоянии войны с Простором, нельзя было отбрасывать вероятность того, что просторские гарнизоны на Харлоу или Пайке припасли для них какой-нибудь неприятный сюрприз — из числа тех, что Хайгарден прятал там на протяжении десяти лет.
— Нет, сир капитан, судя по данным наших сенсоров… Это нечто органическое!
Вот тут Рейнальду стало не по себе. Очень хотелось верить в то, что сенсоры окончательно спятили… Потому что единственными органическими существами, способными путешествовать меж звезд и нырять в варп, которых он мог вспомнить, были драконы. А они вымерли — это знает каждый ребенок.
— Подтверждаю! Органические сигнатуры! И их очень много! Они приближаются к разведкрейсеру «Изумрудная Сабля»!
То, что до сих пор напоминало лужу масла, теперь выглядело скорее как целое море тьмы, затмившее свет немногочисленных звезд, видимых в этом оторванном от основного тела Галактики кластере. Она расползалась все шире, поглощая спутники дальнего обзора и заброшенные еще в конце Восстания аванпосты на внешнем периметре.
«Предвестнику» и пяти сопровождавшим его разведкрейсерам не оставалось ничего, кроме как бессильно за этим наблюдать. Слишком уж далеко они находились для того, чтобы вмешаться.
Они видели, как «Изумрудная Сабля» пытается разогнаться, чтобы уйти, выжимая из своих старых двигателей все, и даже чуть больше, рискуя просто развалиться на куски от перегрузок.
Но ничего у них не вышло.
Из темноты высунулись щупальца чернее самого космоса и чернее даже души Зверя. Они схватили разведывательный крейсер — и последним, что видели обреченные члены его команды, была огромная пасть.
— Седьмое Пекло, что это за тварь?
— Кракен, — не веря своим глазам, прошептал Рейнальд. — Чудовище из их мифов и легенд. Эти ублюдки все-таки призвали его…