И пусть Галактика горит огнем. Книга 4: Десять Воителей

03.10.300 ПЗЭ, Планета Черный Замок, система Черный Замок Будь он простым человеком, не обремененным никакими обязанностями, кроме, может быть, воинской присяги, он бы предпочел встретиться с братом где-нибудь в таверне в компании нескольких больших кружек крепкого пива. Когда-то он вообще не любил пить — в отличие от своего лучшего друга. Но Роберта больше не было… И он сам не заметил, как привык бороться с горем, топя его в кружке. Однако он и сейчас не хотел, чтобы его на следующее утро нашли мертвецки пьяным братья Дозора или солдаты Севера. Да и дел еще было много. Он не смог не улыбнуться такой иронии. Силы, которые он собрал в системе Черный Замок и других цитаделях Ночного Дозора, были самыми мощными из всех, что Север собирал за последнее тысячелетие. И это была лишь малая часть того, что он еще мог собрать. Однако он знал, что бывает, если оставлять системы полностью беззащитными: Восстание хорошо ему показало, что даже самые невозможные вещи в военное время становятся возможными. Война теперь занимала девяносто процентов всего его времени. Как, собственно и подобает верховному главнокомандующему. Десять процентов… Они шли в основном на обычную административную работу и переговоры со знаменосцами по эту сторону Стены. Последние недели две ему с трудом удавалось выкраивать минуты на то, чтобы отдохнуть и надиктовать послание сыновьям, дочерям и племянницам. Или прослушать их ответы. Ну хотя бы здесь, слава богам, все шло хорошо. Все они были живы, здоровы и, можно даже сказать, счастливы. Каждый из них, в чем Эддард был уверен, очень хотел сражаться вместе с ним, но его сердце и его разум вынуждены были сказать «нет». Даже Роббу, который буквально рвался на фронт — и он сам несколько раз готов был дать старшему сыну согласие. Но не дал. Если он падет в битве — что было очень даже возможно, учитывая опасность, которую нес с собой Враг — Северу нужен был новый лидер, за которым пойдут все его знаменосцы. Живой лидер, а не разорванный взрывом или, что еще хуже, поднявшийся труп. Но Джоанну он все же благословил на присоединение к Двенадцатому флоту. И Бейлу с Висеньей… Хотя это был отдельный случай. Там была скорее вынужденная необходимость. Как и с Сансой. Конечно, он и раньше понимал, что рано или поздно его дочь выйдет замуж, покинет семью, сменит фамилию и будет жить своей жизнью — так оно и вышло. Ну, за исключением первого пункта. А так все остальные она выполнила. Потому что Винтерфеллу был нужен верный лидер и одновременно ближайший родственник Талли, чтобы удержать Риверран. Идеальным кандидатом на это был Бринден — и лорд Старк считал, что он бы справился. Вот только Черная Рыба, во-первых, наотрез отказался от власти, а во-вторых, так же решительно отказался жениться и заводить детей, что неизбежно привело бы к кризису престолонаследия. К счастью, у покойного лорда Хостера нашелся не только решительный младший брат, но и не менее решительная старшая внучка. И все равно, многие из того, что он сделал… Ему не хотелось об этом думать. Сколько раз за эти годы он жертвовал своими принципами, пуская им кровь на алтарях прагматизма и необходимости? Он давно сбился со счета. И очень редко получаемые от этого результаты приносили ему хоть какую-то радость. И никакие цифры и данные аналитиков, убеждавших его, что это решение было верным, не помогали ему спокойно спать по ночам. Но он выполнил свой долг, несмотря ни на что. Потому что зима близко. И Старки снова собрали северян вокруг себя и приготовились сражаться с надвигающейся тьмой. А он надеялся на то, что его приготовлений будет достаточно. Потому что это было все, что отделяло их от гибели всего человечества. — Многие в Дозоре недовольны твоими приказами, брат, — уклончиво начал Бенджен. — Они боятся, что их бросят на верную гибель, спасая элитные подразделения… И вот так его надежда на то, что он сможет просто поговорить с братом, не касаясь политики и войны, рухнула в одночасье. Эддард сдержался от того, чтобы удрученно вздохнуть. Семнадцать лет назад он считал Бенджена самым верным своим товарищем и тем, кому он мог доверить свои самые сокровенные секреты. Таких людей в Галактике было очень мало. Но сегодня… Сегодня он осознал, насколько чужим стал для него этот человек. Бенджен не сильно изменился внешне. Он выглядел как заросшая и обросшая версия его самого. Но внутри… — Хотел бы я развеять их страхи… Но я не стану, — холодно бросил он. — Черным Братьям есть лучшее применение, чем пушечное мясо! Нет, не было. Он много об этом думал — и сделал выводы. Одна из многих проблем, веками подтачивавшая корни древнего ордена защитников Стены, заключалась в том, что они, принимая в свои ряды воров, насильников, грабителей, бандитов, предателей и убийц, они не очищали их и не превращали в праведных стражей. Вместо этого они сами постепенно превращались в скопище воров, насильников, грабителей, бандитов, предателей и убийц, одетых в одинаковые скафандры. В любой армии, если постараться, можно было найти паршивых овец. И его собственная не была исключением. Но Ночной Дозор давно превратился в одну большую паршивую овцу, которую ни один здравомыслящий полководец даже с огромной натяжкой не признает сколь-либо боеспособной. Такие, как Уэймар Ройс, были здесь редчайшим исключением, на каждого из них приходились сотни бесчестных подонков, надевших черное лишь ради избавление от петли или расстрела. — Лорд Карстарк нашел во всем ордене лишь шестьсот тысяч человек, которым можно доверить службу на звездолетах или в важных крепостях. Только у них хватает для этого навыков и дисциплины. Остальные же… — Остальны — такие же братья Ночного Дозора, брат! Они дали клятвы! И я не позволю тебе бросить их на убой ради спасения одичалых, которых ты зачем-то пропустил к себе! Сейчас, оглядываясь назад, он понял, что Бенджен свернул куда-то сильно не туда еще в те годы, когда он вернулся на Винтерфелл после окончания Восстания. Именно тогда брат признался, что это он виноват в пропаже Лианны… Конечно, это был полный бред: ну как, спрашивается, невзрачный юнец на одиноком безоружном звездолете мог остановить линейный крейсер наследного принца, охраняемый целой эскадрой с Драконьего Камня? И если уж на то пошло, откуда он мог знать, кто находится на борту? Он тогда старался, как мог, вбить эту мысль в голову Бенджена. И у него, кажется, это получилось. А через год брат сказал, что хочет надеть черное. — Послушай, Бен. Ты правда веришь, что я хочу пожертвовать ими зазря? — А что, нет? Все на Севере знают, как сильно ты ненавидишь таргариенских отбросов… Эддард поставил кубок на стол и посмотрел в глаза Бенджену. И не было в его глазах ничего, кроме разочарования. — Я не ненавижу людей, которыми командую. Да, я не пролью по ним слез, потому что не могу их уважать. Но и ненависти к ним я не испытываю. И если бы у меня была возможность сохранить им жизни и позволить сражаться дальше, я бы непременно воспользовался ей. — Но ты их все равно убьешь… А дальше что? Эддард молча смотрел в лицо брата несколько секунд, после чего решил, что Первому Разведчику нужно напомнить о том, что есть верность. — Зима близко, брат. Ты, может, и сбежал от своего долга, прикрывшись черным плащом, но я нет. — Брат, я… — Я не закончил! Зима. Близко. Вслушайся в эти слова. Когда мы прилетели на Стену, чтобы оценить реальную боеспособность Ночного Дозора… То, что мы увидели, выглядело удручающе. Конечно, Черные Братья были рады подкреплениям, припасам и военным кораблям, и мои знаменосцы дали вам все, в чем вы нуждались… Но управление войсками и техобслуживание… Они были в таком ужасном состоянии, что я поначалу подумал, что это какая-то глупая дезинформация. Все, кто имел хоть какой-то военный опыт, проводили все время в «патрулях за Стеной», вместо того, чтобы создавать прочный фундамент там, где они служили. Вы не смогли бы остановить даже Манса Налетчика, реши он штурмовать Стену… А число дезертиров до нашей военной реформы было таким, что лорд Амбер и его сыновья набрали первую сотню убийств исключительно на казнях беглых Черных Братьев! — Ты оскорбляешь честь Ночного Дозора, — ледяным тоном ответил Бенджен. — Было бы чего оскорблять… Вся оставшаяся честь Дозора сохранилась в сердцах таких людей, как Джиор Мормонт и Уэймар Ройс. Только зеленые юнцы и старые ветераны помнят свои клятвы. Остальные же… Я вижу миллионы тех, кто мыслит подобно Мансу Налетчику. Можно произнести любые слова, можно надеть черный плащ, но как только над головой нависнет настоящая беда… В покоях Черного Замка сразу становится пусто и тихо. Может, ему не стоило об этом говорить. Может, этот разговор вообще не стоило начинать. Но если бы на его месте был отец… Бенджена в лучшем случае ждала бы суровая порка. И никакой черный плащ не защитил бы его от отцовского гнева. Если бы здесь был Брандон, ему бы долго пришлось приходить в себя от братских затрещин. Если бы здесь была Лианна… Даже думать не хотелось о том, какой урок она бы ему преподала. К счастью, Эддард не был ни Рикардом, ни Брандоном, ни Лианной. И Бенджен еще легко отделался. — Черные Братья стоят на посту, исполняя свои клятвы. Мы не хуже любого из твоих полков… Нет, все-таки жаль, что здесь не было Джона Амбера. Лорд Последнего Очага, услышав такое, со смеху бы помер. — Я… Я пошел даже на то, что не стал возражать против назначения Эурона Грейджоя планетарным командующим… Как ты можешь сомневаться в нашей готовности сражаться до конца? Вообще, если честно… Несмотря на то, что это нигде не было записано и не говорилось в открытую, Дозор изначально был пушечным мясом. А если учесть то, кто в нем служил, это, как бы неприятно это ни звучало, было самым большим препятствием его планам по уничтожению полчищ нежити и их кукловодов с той стороны Разлома. Так и не получив ответа, Бенджен встал и вышел из комнаты, не сказав больше ни слова. — Зима близко, — прошептал самому себе лорд Винтерфелла. — Мой долг — защищать Севери и его жителей. Мое сердце принадлежит Северу. Всегда. Через пару минут в комнату зашли Русе Болтон и Джори Кассель с отчетами о новых конвоях, прибывших в Черный Замок. И жизнь лорда Эддарда вошла в привычный круговорот из переговоров, документов и планов по укреплению обороны Стены.