Гори!

      Близился полдень.       На небе не было ни облачка, солнце палило немилосердно, несмотря на то, что сейчас только середина весны, так что жители попрятались в прохладную тень своих закрытых двориков, а редкие прохожие передвигались исключительно по стеночке, скрываясь под навесами и редкой пока зеленью недавно распустившихся деревьев.       Прошло уже полторы недели, как мы покинули Менестрель, пересекли Змеиный залив и наконец прибыли в королевство Стелла. Портовый город Рознарец встретил привычной, но от этого не менее противной рыбной вонью и праздником Радужной Сакуры. Если честно, даже не знал, что его празднуют и за пределами Фиора.       Мы расположились под большим тентом на веранде одного из сетевых заведений, знакомых мне еще по Фиору, и ждали, пока Брандиш сделает заказ. Венди лениво ковыряла мороженое, незаметно — как она думала — скармливая его виверне. Я делал вид, что не замечаю. Хэпси дремал, развалившись на краю стола, и смешно посапывал. Официантка топталась рядом со столиком и — неслышно для остальных, но отчетливо для меня, — страдальчески вздыхала: Брандиш никак не могла определиться с выбором. И немудрено — толстенькое меню на треть состояло из разнообразных, поражающих воображение десертов.       «Восьмой остров» — так назывался облюбованный нами ресторанчик. Здесь так же можно было снять комнаты на втором этаже, отправить письмо и еще много всего по мелочи. Сеть всевозможных островов со странными и порой причудливыми названиями, начиная с номеров и эпитетов вроде тихого, сонного и прочих и заканчивая всякими экзотическими типа хрупкого (это вообще как?) и алмазного, встречались практически в каждом крупном городе, опутывая весь континент. Неудивительно, что, наткнувшись на знакомый логотип, было решено остановиться в этом месте.       Я ждал встречи с представителем местной гильдии и потягивал Холли-соду со льдом, местный аналог колы. Забавно, что это одна из немногих вещей наряду с Рождеством, которая напоминает мне о прошлом, точнее, об одном из миров, где мне довелось родиться.       Наконец Брандиш определилась с выбором, отпустив несчастную официантку, и перевела взгляд на Венди.       — Может, с нами останешься?       — Нет, — помотала головой та и улыбнулась, подтягивая питомицу повыше на коленях, — мы с Ди отправимся на охоту. Она соскучилась.       После недавних событий имя питомицы сократилось до краткого и лаконичного Ди, что, кажется, обеим до безумия нравилось. Над столешницей, задирая светлую скатерть, высунулась по-змеиному маленькая голова виверны и что-то согласно проурчала. Сестра ласково погладила покрытый крохотными чешуйками лоб и нежно и как-то мечтательно улыбнулась — видимо, тоже соскучилась по охоте.       — Вернись до темноты, — попросил я, и Венди серьезно кивнула.       Пусть здесь и не закрывали на ночь городские ворота, все равно не стоит разгуливать одной: место незнакомое, как и обстановка, а разделяться надолго — не самая здравая мысль. И пусть я не сомневался в Венди и ее возможности защитить себя, лучше судьбу лишний раз не испытывать.       — Ну где же они? — страдальчески простонала Брандиш и подперла кулаком щеку, почти ложась на стол.       Жара и правда стояла адская, даже ветер с моря и охлаждающие заклинания не особо помогали. Боюсь представить, что творится на самом солнцепеке.       — Скоро должны быть, — отозвался я и кинул взгляд на площадь, посреди которой красовался фонтан с неглубоким бассейном, вокруг которого резвилась малышня. Детям было плевать на жару — они весело плескались в воде и радовались жизни. Лениво перевел взгляд на башню с часами, по слухам, заметную из любой точки города, — до назначенного времени встречи оставалось десять минут. На размещенную мной вчера, сразу по прибытии, заявку должны были прислать людей из гильдии Летучая Рыба.       Я не был квалифицированным специалистом ни в истории, ни в археологии, ни в теологии, ни в остальных, без всякого сомнения, важных для такого непростого дела, как Установление Исторической Истины, дисциплинах, а потому вооружился простой житейской мудростью: если не можешь сделать что-то сам, найди того, кто сможет.       Нет, с помощью Системы я мог бы «поглотить» множество книг и исторических манускриптов, но… каких именно? Какие из письменных источников, сохранившихся до наших дней, могут претендовать на звание Истинных, а какие стоит рассматривать скорее как художественную литературу, нежели источник достоверных данных? В пыли запасников музеев и библиотек — как частных, так и королевских, — можно провести годы и годы в поисках ценной информации и в итоге не найти ничего хоть сколько-нибудь удовлетворяющего критериям Истинности.       — Ваш заказ, — дежурно улыбнулась официантка и поставила передо мной стейк с салатом, а перед Брандиш — какую-то оранжево-розовую жижу с кругляшками черных семечек и колотым льдом в огромном пузатом бокале. Даже скорее в чаше… Я в ужасе уставился на это, а Брандиш облизнулась, воткнула трубочку в яркое месиво и, глотнув, с наслаждением прикрыла глаза.       — Вкусно? — с сомнением спросил я, на что Брандиш с готовностью закивала, не отрываясь от своей бурды и, помедлив, жестом предложила мне попробовать самому, причем так, будто самое дорогое от сердца отрывает. Я испуганно замотал головой и ткнул в свою тарелку: — Мне… Я лучше мяса поем!       — Скучно с вами, — вздохнула Венди и спрыгнула со стула, держа Ди на руках. — Я пойду к фонтану, вон туда.       Я кивнул и снова бросил взгляд на башню с часами. Две минуты до назначенного времени.       Венди вприпрыжку добралась до выхода, скатилась по ступенькам и, разбежавшись, со всего маху плюхнулась в небольшой бассейн. Наблюдая за ее по-прежнему детским поведением, я облегченно выдохнул: вариант, что после недавних откровений… отца, сестренка замкнется в себе, был возможен и меня порядком пугал, но нет. Венди все еще умудрялась сохранять в себе внутреннего ребенка, несмотря на все, что ей довелось испытать… или удачно притворялась. Я отметил, что прежде чем отправиться к воде, она внимательным взглядом проводила гильдейских магов, направляющихся к нам. А оттуда, где она находится сейчас, открывается хороший обзор и есть простор для атаки.       Местные дети радостно загалдели при появлении новенькой и затеяли салки в воде. Водяные брызги сверкали на солнце, Венди весело улыбалась, Брандиш рядом что-то невнятно мычала в гастрономическом экстазе, а на веранду наконец поднялись представители местной гильдии, долговязый рыжий и плотный толстячок в яркой рубашке. Высокий огляделся и, увидев меня, вскинул руку, начиная двигаться в нашем направлении.       На часовой башне ударили часы, раз, второй… И стало происходить что-то странное: гильдейские замерли на ходу, столкнувшись с давешней официанткой, отчего поднос с напитками, который та несла, опасно накренился, но… Вместо того, чтобы упасть, бокалы застыли, выплеснувшееся из них питье — тоже. Перевел взгляд на Брандиш — и чуть не засмеялся: девушка дула в соломинку, и содержимое ее бокала пузырилось… вот только лопнувшие пузыри и капельки этой жижи так и застыли в воздухе. Будто паузу нажали.       Смеяться резко расхотелось.       — Что за?..       — Обожаю такие милые мордашки. Никак ими не налюбуюсь, — раздался внезапно сладкий до приторности голос из-за спины.       Я резко развернулся и увидел у фонтана светловолосую девушку, вплотную приблизившуюся к Венди и теперь медленно обходившую ее по кругу… Венди внимательно смотрела на опрокинувшийся поднос и никак не реагировала на подобравшуюся непростительно близко незнакомку. И Гранди, в смысле, Ди… Виверна, вытянувшись стрелой, кажется, собиралась бежать к хозяйке, но так и застыла на середине движения.       Да что за хрень происходит?!       Словно отвечая на мое возмущение, наконец проснулась Система:

Вы вошли в ограниченную локацию «Мир застывшего времени».

      Я поднялся на ноги и перемахнул через перила веранды, вмиг оказавшись внизу, на площади. Осмотрелся… Птицы в небе, люди, даже, кажется, сам воздух, судя по ленте воздушного змея, запущенного откуда-то с соседней улицы, — все застыло. И только я, как и странная незнакомка, могли двигаться здесь и сейчас.       — Какая лапочка! — восторженно выдохнула та и склонилась почти к самому лицу Венди, неприкрыто любуясь ей.       И было в этом взгляде что-то… странное. Почти безумное. Неправильное.       Она аккуратно погладила кончиками пальцев щеку Венди, и меня передернуло — будто куклу себе выбирает. Я плавно и осторожно двинулся вперед, стараясь не привлекать внимания резкими движениями.       — Я бы окружила тебя любовью и заботой… Как сделала это вчера с твоей подружкой… Как бы я хотела, но… К сожалению, сегодня мне не до этого, — проворковала эта ненормальная и наконец выпрямилась. И обратила свое внимание на меня.       Я продолжал идти к ним, надеясь, что все обойдется и Венди не пострадает, и с каждым шагом чувствовал, что все больше увязаю.       Стоило приблизится еще на пару шагов, как над незнакомкой тут же всплыла табличка с указанием имени и уровня: «Чтобы узнать более полную информацию, откройте профиль и ознакомьтесь…».       И вот уже передо мной не человек — персонаж. А все вокруг — просто театр без зрителей. Я устало потер веки и тяжело вздохнул.       — Что-то не так? — передернув плечами от моего слишком пристального взгляда, спросила эта не в меру наглая особа и склонила голову набок, насмешливо улыбаясь.       — Да. Сделай одолжение, отойди от моей сестры.       С таким мне еще сталкиваться еще не приходилось…       Замерший, застывший мир оглушал тишиной, а двигаться сквозь сгустившийся воздух было… непривычно, будто через пленку щита — не слишком плотную, но ощутимую.       Незнакомка шагнула ближе и остановилась, глядя прямо мне в глаза. Темные, почти черные — они смотрели, кажется, в самую душу. Или сквозь меня. Неприятное ощущение. Короткие волосы развевались на невидимом ветру, хотя воздух, как и все остальное, застыл, но для нее это не имело никакого значения. Я попытался дернуться, но не вышло.       — Люди куда хуже, чем они думают, знают тех, кто рядом, — буквально пропела эта особа и тихо рассмеялась, все также глядя куда-то в пространство. Контраст веселой улыбки на тонких губах и пронзительного, какого-то потустороннего взгляда заставлял мурашки бежать по спине.       И что это должно значить?..       Внезапно она напряглась и вскинула подбородок, будто к чему-то прислушиваясь. А потом по губам снова зазмеилась кривая усмешка, ничуть не похожая на все те улыбочки, которые демонстрировались ранее. Все ясно: издевается.       — Так чего ты хотела добиться, устроив весь этот фарс? — начиная раздражаться, спросил я.       Ясен пень, что эта… особа с довольно опасной магией явила себя не просто так, но пока она не показывает агрессию, можно и послушать.       — Фи, какой ты бука! — девушка притворно вздохнула и, поджав губы, капризно добавила: — И на кого приходится время тратить…        — Ты сама пришла, тебя никто не звал, — хмыкнул я и сложил руки на груди.       — Нацу Драгнил, — протянула-пропела она и вдруг двинулась с места, начиная обходить меня по кругу. — Сын дракона, ученик дракона, смерть дракона… Плоть от плоти безумца, вновь воссозданный…       Последние слова она прошептала практически мне в лицо, завершив круг и глядя в глаза. Темно-каряя радужка была практически не видна за донельзя расширенным зрачком. Меня передернуло.       — Сказала жрица Хроноса, — фыркнул я, приподнял брови и заметил: — Мне казалось, всех милдианцев истребили еще… сколько? Четыре сотни лет назад? Да, точно. Но ты здесь, хотя должна быть мертва…       — Время относительно, — она пожала плечами и плавно отодвинулась, застыв в шаге от меня. — То, что ты сейчас видишь, всего лишь воспоминание.       — И чего же от меня хочет «воспоминание»? — скептически спросил я. Вот сейчас и узнаем, зачем этот «реликт» явился. Что-то многовато их в последнее время вокруг развелось… Являются и являются, как будто делать больше нечего. Это ж-ж-ж неспроста.       — Уничтожение ключей — лишь отсрочка, — будто бы ни к кому не обращаясь, вдруг произнесла она, и я вскинулся. — Найдешь врата — найдешь и ключницу. Найдешь ключницу — найдешь ответы. Найдешь ответы — и сможешь вернуть все на круги своя.       Я аж опешил и молча смотрел на нее в ожидании новых откровений, но жрица Хроноса молчала, бесстрастно глядя куда-то в пространство. По спине пробежала новая волна мурашек, а в сердце зародилось дурное предчувствие. Я знал только одни врата, связанные с Заклинателями Духов, и если это они, то…       — Это ты про Врата Затмения? — решил подтвердить я свои худшие подозрения.       Если где-то есть несколько странностей, произошедших примерно в одно и то же время, то, скорее всего, они связаны. В моей истории с Зерефом в плотной связке шли драконы и Анна, а где Анна, там звездные духи… и Врата.       — Именно… — жрица склонила голову набок и начала истаивать, становясь прозрачной, пока медленно, только по краям, но с каждой секундой все быстрее и быстрее. — Сделаешь это до того, как они отворятся вновь — получишь ответы… на вопросы… что ищешь… — донесся затухающий шепот, и мир пришел в движение, а время вновь начало свой бег.       Часы на башне продолжили отбивать полдень.

***

      Боже, как я устал видеть все через призму «игры»! Устал каждому объекту присваивать уровень и класс качества. Нет, безусловно, это упрощает жизнь, и кому-то иному, не знакомому со спецификой Системы, это покажется нытьем, но разве можно в один параметр репутации вложить все… всю гамму отношения к человеку?!       Нет.       Взять хотя бы Брандиш… Ай, да что тут говорить?!       Система облегчает, упрощает, оптимизирует мою жизнь, делая ее нереальной, превращая в игру, где важны только провал или успех задания и указанная награда… И то, только до момента, пока «игра» не приелась. Навешиванием ярлычков Система надежно отделяет меня от всего остального мира, заставляя почувствовать эфемерный привкус пластика на языке, превращая все мысли и желания в очередной долбаный квест вроде того, что сейчас висит перед глазами.

Потомок древнего рода

      Ключница… В связи с этим у меня только одна ассоциация — Хартфилия. Волшебница Хвоста Феи и избалованная наследница огромного состояния с зодиакальными ключами. Девчонка как две капли воды похожая на Анну Хартфилию, что отправила меня и других Убийц Драконов в нестабильный временной портал.       Похоже, чтобы получить ответы на свои вопросы, придется хорошенько покопаться в ее родословной и… вернуться в Фиор. Врата-то точно были там — ведь не пролетел же я два королевства, когда выпал оттуда? И к духам в гости наведаться, вдруг что дельное расскажут?       Плюнув на суматошно кружащие в голове мысли, я развернулся и наткнулся взглядом на удивленную Брандиш, которая, очевидно, не поняла, куда я свалил как раз тогда, когда появились гильдейские. Сами гильдейские в данный момент улаживали недоразумение с официанткой, которой опрокинули поднос.       Я оглянулся на Венди, которая сидела на бортике фонтанчика, охлаждая ноги в прохладной воде, и в два прыжка взбежал на веранду, возвращаясь на свое место.       — Приятно встретить людей, интересующихся древней историей, — вместо приветствия сказал рыжий, судя по профилю, на который я уже успел бросить заинтересованный взгляд, являющийся магом архива.       — Не только древней, — ответил я, в уме приплюсовав к гонорару некоторую сумму за дополнительную консультацию, — но обо всем по порядку. Как скоро вы можете выполнить мой заказ?       — У нас все с собой, — сказал тот и постучал по виску, — можно приступать?       Я кивнул, и над моей головой появилось окно загрузки. Передача информации выглядела довольно буднично и чем-то напоминала Систему. Удобно. А главное, понятно, откуда берет начало мой интерфейс: уж слишком напоминает навык поглощения знаний. Стоило только загрузке завершиться, как я удовлетворенно кивнул. Ну, такой вот быстрый экскурс в мифологию древних богов. Будет о чем подумать на досуге.       — У меня есть еще несколько вопросов, — я откинулся на спинку плетеного кресла и прищурился. Рыжий Макс вскинул брови и заинтересованно подался вперед. — За дополнительную плату, разумеется.       — Смотря какая тема.       Сходу не отказался — уже хорошо.       — Меня интересует все, что у вас есть о Зодиакальных Ключах, начиная от того, сколько их, когда появились и до последних известных владельцев, а также истории их возникновения и… о Вратах Затмения.       Брови Макса уползли совсем высоко, к линии роста волос, и он как-то непонятно хмыкнул. Я нахмурился, но решил все-таки озвучить:       — И еще, меня интересует Анна Хартфилия.       — Даже так, — протянул маг и повернулся к напарнику, который с готовностью подхватил нить разговора:       — Не самый распространенный запрос, но вам повезло, — вежливо улыбнулся он, — я могу предоставить некоторую информацию, которая не защищена контрактом с призывным духом, — я недоверчиво прищурился, на что толстячок взял и продемонстрировал серебряный ключ Южного Креста. Одна-а-ако. Прокачанный показатель удачи — тот еще чит. — Впрочем, открытой информации не так много, — тут же поспешил он обломать мой энтузиазм. Я кисло улыбнулся. Вот так всегда.       — Вы тоже Заклинатель? — спросил я, недоуменно рассматривая его характеристики — все же подкласс у него иной…       Хотя, чего это я, сам ведь тоже призывом баловался… Но мне такой полезный серебряный ключик не попадался. А этот, похоже, может искать информацию о духах и их владельцах, но вроде бы там есть какие-то ограничения… Зато теперь понятно, почему «открытой информации не так много». Что ж, посмотрим.       — Нет, но в моем роду они были, — тем временем, немного помедлив, ответил толстячок на ранее заданный вопрос, — а потому в связи со специализацией нашей команды, — кивнул он на рыжего Макса, — я заключил контракт с небоевым духом. Только сразу должен предупредить: имена нынешних контракторов защищены магией контракта и не подлежат разглашению.       — А предыдущих?       — Если это не было отдельно оговорено контрактом, то нет, — покачал головой маг и вызвал Южный Крест.       — Он спит? — изумленно уставился я на зависшего рядом с нами и безмятежно посапывающего духа. К слову, напоминал тот металлического буратино с тощими ручками-ножками, головой в виде креста и седыми усами. Впрочем, после некоторых монстров этот еще ничего, в глаза не бросается.       — Ищет, — ответил толстячок, — так что пока он занят, я могу немного рассказать об истории из того, что знаю сам.       Я кивнул и отпил лимонад из своего стакана, еле сдержавшись, чтобы не выплюнуть его обратно: тот успел нагреться и стал совершенно отвратным на вкус.       — Итак, впервые упоминания ключей появляются в период Пиршества Короля Драконов четыреста лет назад. Как они появились, я не знаю, но знаменательной фигурой того времени, чье имя дошло до наших времен, была Анна Хартфилия, о которой вы упомянули. Золотых ключей существует всего дюжина, но я ни одного из них не встречал. Также известно о существовании еще одного ключа, который иначе называют «черным», ключ Змееносца — его считают тринадцатым Зодиаком. Еще я слышал о ключах, равных по силе зодиакальным, но…       — Существуют ещё двенадцать ключей, но их нельзя в полной мере отнести к зодиакальным, ведь они никого не призывают, — внезапно забубнил дух, так и не открыв глаз, — но их ценность заключается в ином: они могут принудительно закрывать врата…       И снова замолк. Я недоуменно моргнул, Брандиш хихикнула и потыкала в заснувшего духа пальчиком — тот почти неслышно вздохнул и больше никак не отреагировал. М-да…       — Мгхм, — прочистил горло владелец ключа и покраснел — то ли от неловкости за духа, то ли от навалившейся с новой силой жары. — Так о чем это я?.. Да! Но их назначение в другом: они не призывают, а наоборот, изгоняют ранее призванных духов… как и сказал дух ключа, — совсем смутился он, впрочем, отпив из стакана воды, он бодро продолжил: — Ранее были известны четыре семьи, из которых выходили выдающиеся заклинатели духов, и правящая династия королевства Фиор одна из них.       Ага! Защита от дурака, по-любому. Ну, и еще от алчных родственников. Мне даже кажется, что я могу угадать, у кого именно могут находиться эти ключи.       — …в этот список входят состоящие с ними в родстве семьи Лилика и Хартфилия, — продолжал отрабатывать деньги маг. — Другие заклинатели, обладавшие золотыми ключами, не слишком прославились, — и утер лоб вынутым из кармана цветастым платочком, сильно мне кого-то напомнив.       Все дороги ведут к Анне.       — А что будет, если уничтожить золотой ключ? — спросил я, вспоминая слова жрицы.       — Через год он вновь появится в Земном Крае в случайном месте, — снова встрепенулся звездный дух.       — А что будет, если дух, нарушивший контракт, погибнет? Ключ тоже в таком случае восстановится? — не унимался я.       — Духи не нарушают контрактов, — возмутился владелец ключа, — это невозможно!       — Последняя из рода Лилика погибла именно из-за этого, — решил поделиться я информацией и с интересом глянул на него.       — Король Звездных Духов сотворит нового, равного по силе, а затем появится ключ. Тоже через год, — встрепенулся звездный дух, видимо, обидевшись за своего хозяина.       — Что насчет Врат Затмения?       — Информация не подлежит разглашению в связи с действующим контрактом, — выплюнул Южный Крест и с тихим «пуф» исчез.       Владелец духа нервно улыбнулся и перевел взгляд на своего коллегу, всей мимикой сигнализируя о помощи. Макс, маг архива, встрепенулся, отставил высокий стакан, откуда не спеша потягивал лимонад через трубочку и почему-то вместо передачи сведений напрямую начал вслух вещать о курьезных прецедентах с пользователями звездной магии.       В принципе, ничего нового ни толстячок, ни маг архива мне не сказали, однако проявление магии последнего позабавило: прям как гугл-поисковик в одном из миров… Запрос — ответ, вдобавок не нужно переходить по ссылкам, все и так в голову грузится. Что-то второй раз за сегодня сталкиваюсь с чем-то, напоминающим мне о том безумном мире…       — Хорошо, — прервал я мага на моменте перечисления участников очередного забавного случая и их достижениях. — Может быть, вы когда-нибудь слышали о культе богини Астрэйи?       — Всю имеющуюся у нас информацию по мифологии Земного Края я вам уже передал, — ответил Макс, и они, убедившись, что более никаких данных мне не требуется, спешно откланялись.       Самое печальное, что ничего путного они так мне и не сообщили. Нет, информация о Ключах Закрытия Врат любопытна, но, какой мне от нее практический толк, непонятно…       — Выяснил что хотел? — спросила вернувшаяся к нам Венди.       — Нет, — качнул я головой и преувеличенно тяжело вздохнул: — Придется все самим.       — Ничего нового, — пожала плечами сестра и как-то грустно усмехнулась. — Все как всегда.