Всего одна смерть

«Ты опять опоздал, Фрей!» (лорд Хостер Талли, 298 г. от З.Э.) «Возможно, это и к лучшему. Будь он жив, нам пришлось бы иметь дело с другим Фреем» (Эдмар Талли, 298 г. от З.Э.) *** В мирное время кончина правителя благородного дома в Семи Королевствах — событие редкое, трагичное и торжественное. Смерть лорда Уолдера Фрея, хозяина Близнецов, была исключением, подтверждающим правило. Лорд Уолдер, родившийся в 208 году от Завоевания Эйгона, прожил, вне всякого сомнения, долгую и насыщенную жизнь и умер в почтенном девяностолетнем возрасте — что уже само по себе было большим достижением. А вот что не было хорошим достижением, так это репутация, полученная домом Фреев под его началом. Будучи знаменосцами великого дома Талли, хранителей Речных земель, Фреи прославились тем, что постоянно опаздывали на битвы. Больше всего запомнилась Битва на Трезубце в 283 году от З.Э., когда три тысячи воинов из Близнецов прибыли тогда, когда исход сражения был уже решен. Именно тогда лорд Фрей получил «лестное» прозвище Опоздавший, а иногда еще и Покойный. Но в анналы истории Семи Королевств он вошел не благодаря этому, а из-за невероятного количества произведенных им потомков. У этого человека к 298 году было двадцать два законных сына и семь дочерей, а общая численность его потомства, включая бастардов и детей от этих самых детей уже перевалила за сотню. И вот, окружив себя таким поголовьем, лорд Уолдер прежде всего воспитывал в них лояльность семье и лично ему, вынуждая их всех бороться за его расположение. Что до соседей — они ему, мягко говоря, не доверяли. Но ему на это было плевать. В 298 году, в очередной раз наплевав на мнение всех окружающих, включая лордов Риверрана, лорд Уолдер Фрей решил взять себе восьмую по счету жену, шестнадцатилетнюю Жойез Эренфорд. И первая брачная ночь стала для обоих супругов последней в их жизни. Как потом оказалось, в самый разгар исполнения супружеского долга лорда Уолдера хватил удар — и он умер буквально в ту же секунду, прямо на теле девушки. Бедняжка, будучи маленькой и слабой, так и не смогла столкнуть с себя труп девяностолетнего супруга и попросту задохнулась под ним — ее слабых криков о помощи никто не расслышал за хохотом пирующих гостей и звоном посуды. Лишь на следующее утро одна из внебрачных дочерей старого Уолдера, заподозрив, что что-то здесь не так, постучалась в дверь его спальни, потом зашла внутрь… Вскоре все узнали о том, что лорд Переправы умер на собственной свадьбе за любимым занятием. Тем не менее, его смерть поначалу мало кого заинтересовала. Внимание всех Семи Королевств было уже приковано к другой судьбоносной кончине. За три дня до старого Уолдера умер Джон Аррен, лорд Орлиного Гнезда, десница короля и верховный лорд Долины. На этом фоне известие о том, что в Близнецах теперь правит лорд Стеврон, было событием третьесортным, которое вылетает из головы сразу, как только рука откладывает в сторону полоску пергамента, принесенную почтовым вороном. Единственным великим домом, который обратил на эту новость внимание, были, разумеется, Талли — все-таки положение хранителей Речных земель обязывало их вести дела вассалов. Говорят, что тяжелобольной лорд Хостер, получив известие об этом, рассмеялся и даже немного воспрял духом. «Опять опоздал!» — так сказал лорд Риверрана, прочитав воронье послание. Все хорошо знали, насколько сильна была вражда между Уолдером Фреем и Хостером Талли. И даже смерть первого не слишком ослабила враждебность второго к его наследнику. К тому времени, когда лорд Стеврон прибыл в Риверран, чтобы принести вассальную присягу, лорд Хостер уже почти не вставал с постели. И церемония встречи нового хозяина Переправы была одной из последних, на которой старик Талли появлялся на публике. Многие обратили внимание на то, что Эдмар, сын Хостера Талли, открыто оскорблял членов делегации Фреев — да и те, надо сказать, были не в восторге от наследника Риверрана. И если Стеврон изначально планировал договориться о помолвке между своими многочисленными родственниками и членами дома Талли, то такой враждебный прием сразу вынудил его изменить свои планы. Вернувшись в Близнецы, лорд Стеврон приступил к поистине титанической задаче — найти супругов всем своим бесчисленным братьям и сестрам, племянникам и племянницам. Поначалу все его усилия были тщетными: мало кто соглашался заключить брак с тем, кто не приносил с собой ни земель, ни титулов. Параллельно новый лорд Близнецов пытался наладить отношения с Маллистерами из Сигарда и с Ридами из Сероводья. И ему это пусть и не сразу, но удалось — в основном благодаря раскрытию информации о том, что железнорожденные тайно наращивают свой флот, а вовсе не из-за теплых отношений Маллистеров к Фреям. Ну а что было дальше, все и так прекрасно знают. В Речные земли вторгся отряд под командованием Григора Клигана по прозвищу Скачущая Гора и покатился вперед, сжигая, убивая и насилуя все, что попадалось ему на пути. И лорд Эдмар, приняв командование вместо тяжелобольного отца, созвал знамена. Так началось то, что осталось в истории как Война Восьми Королей…