Всего одна смерть

Сегодня северный ветер казался особенно холодным. Снег, казалось, прицельно хлестал им в лица, пробивая насквозь шлемы и защитные маски. И это действительно было неприятно. Еще неприятнее было то, что они не могли видеть дальше вытянутой вперед руки. Сколько часов уйдет у них на то, чтобы вернуться в лагерь? — Брат капитан, — услышал он голос одного из патрульных. — Вьюга усиливается… Джонос Карк-Амбер хотел было сплюнуть, выражая все свои чувства в этом простом жесте, но очередной порыв ледяного ветра заставил его передумать. Вместо этого норд просто поднял повыше воротник серо-белой камуфляжной форменной куртки Ордена Рассвета, такой же, какие носили все его братья. Да, так было намного лучше, чем наблюдать, как твой плевок разбивается о землю ледышкой. — Куда уж сильнее? Последняя такая буря была всего шесть дней назад. И то, как быстро портилась погода, было, конечно, недобрым знаком, но с другой стороны, в этом не было ничего необычного. Тем более, нынешняя осень выдалась долгой и теплой, даже теплее, чем закат лета. Седьмое пекло, иные зимы бывали терпимее нынешнего лета! Словно времена года перевернулись. «И лучше даже не думать о том, какая зима должна сменить такое лето…». — Нужно возвращаться, — вздохнул Марик. Очень не хотелось бросать поиски спустя всего несколько часов… Но выхода у них не было. Погода ухудшалась с каждой минутой, и шансы выполнить приказ в такую метель были ничтожными — или даже меньше. — Боюсь, Лорд-командующий будет недоволен тем, что мы ничего не нашли, — заметил Ульфрик Амбер — и все прекрасно поняли, что слово «недоволен» в его устах было сильным приуменьшением. Лорд-командующий Тео Гловер был в ярости после того, как два патруля подряд пропали без вести в Землях Вечной Зимы. Имели ли к этому отношение недавно возобновившиеся военные действия между Третьей Браавосийской Республикой и Драконией? Или между Сарнорским Союзом и Конфедерацией Сарнорских Городов? Так или иначе, за недовольство командира приходилось расплачиваться им, простым солдатам из гарнизона Форт-Станниса. И всех их, за исключением тех, без кого в форте ну никак нельзя было обойтись, бросили на поиски пропавших. Пехотинцы, артиллеристы, танкисты и прочие, облачившись в защитные комбинезоны и натянув снегоступы поверх сапог, покинули теплую крепость и углубились в ледяные метели. — Лорд-командующий будет недоволен еще больше, если к двум пропавшим патрулям добавится третий, — отпарировал Марик Сиворт. Несколько боевых братьев согласно кивнули. Зимой в Форт-Станнисе, как и в остальных укрепрайонах, новобранцев почти не было и удлинять списки погибших никому не хотелось. Те два патруля, вероятнее всего, уже погибли, шансы на то, что они смогут добраться до своих и тем более вернуться в строй с каждым часом таяли. Были ли они погребены под лавиной или просто заблудились в метели — в любом случае, их сухпайки должны были закончиться как минимум три дня назад. А значит, шансы на их спасение становились и вовсе ничтожными. — Все, хватит. Возвращаемся! — принял решение Марик. Приказ во многих отношениях был лишним. Никто из пятерых братьев, вышедших вместе с ним, не был готов продолжать бродить по снежным пустошам, тем более в одиночку. Обратный путь показался им даже тяжелее, несмотря на то, что они шли уже по проторенной тропе в глубоком снегу. Затем произошло это. Когда капитан Сиворт почувствовал, что под его ногами начинает трястись земля, он не сразу понял, что происходит. В первую секунду ему показалось, что они наступили на хорошо утоптанный снег, засыпавший горный склон, который теперь стал расходиться под их шагами. Но это были не горы, они шли по равнине — и теперь сами видели, как снежная целина расходится в стороны, открывая первые признаки огромной расщелины. Землетрясение! Страшное слово, которое сейчас мысленно кричит каждый из них. Увы, но в окрестностях Форт-Станниса и Клыков Мороза такое случалось нередко, горный хребет потряхивало с завидной регулярностью. Но чтобы так сильно, да еще так внезапно… Такого он еще ни разу не встречал. Да уж, сегодня им явно не везет. Первый толчок заставил трех братьев, идущих впереди, упасть в сугроб, а за ним последовал и второй, еще сильнее предыдущего. «Наверное, это чувствуют повсюду, от Сторролда до Тюленьего залива!» — подумал капитан. Те боевые братья, что сумели устоять на ногах, отчаянно вцепились в свои ледорубы на длинных рукоятках, которыми ощупывали дорогу… Но после второго толчка все прекратилось так же внезапно, как и началось. И они, убедившись, что больше трясти пока не будет, снова углубились в борьбу с холодом, снегом и ветром. Марик помог встать здоровяку Джоносу, остальные тоже помогали подняться упавшим братьям. Никто, к счастью, не пострадал, глубокий снег был прекрасным амортизатором. Иначе… Не хватало еще раненых с собой таскать по такой метели. Впрочем, показаться лекарю по возвращении все равно не помешает. Едва они успели сделать несколько шагов в сторону крепости и обменяться шутками по поводу неуклюжести некоторых своих товарищей, земля снова задрожала. И, кажется, даже сильнее, чем в прошлый раз. Теперь уже не ограничилось схождением снега с далеких горных вершин. Теперь сам ландшафт вокруг них, кажется, начал меняться. И они побежали. Стоять на месте было бессмысленно, а так хоть какой-то шанс будет. Они видели впереди ледяное ущелье, через которое не так давно прошли на эту пустынную равнину. Если оно не рухнет, если они успеют… Но землетрясение прекратилось еще до того, как братья Ордена Рассвета успели добежать до этого места. Если бы они не останавливались, чтобы поднять на ноги оступившихся — тогда, возможно, добежали бы. Пусть и не все, но добежали. Естественно, у них и в мыслях не было бросить своих. — Фух. Ну, слава Богам, — с облегчением выдохнул Вуллард Железное Брюхо. — Надеюсь, это было в последний раз. — Нет, ну тебе обязательно нужно было сказать такое, а? Обязательно нужно было сглазить? — тут же вскинулся сержант Асрик. — Капитан! Дрожащий палец одного из сослуживцев указывал в ту сторону, откуда они только что бежали. И первым, что увидел Марик, оглянувшись назад, было удивительно чистое небо. Только что над ними нависали тяжелые облака, предвещавшие скорую метель. Но землетрясение словно сдуло с небосвода всю муть. Затем он опустил взгляд чуть ниже и увидел… это. Исполинских размеров кратер почти до самого горизонта — и такой глубокий, что даже дна не было видно. Они едва успели отбежать от того места, где разверзлась земная твердь. В первое мгновение сыну лорда Сиворта показалось, что это какой-то жуткий сон. А как еще можно было такое объяснить? Сколько раз он выходил в дозор вместе со своими товарищами — и никто из них ни разу не сталкивался ни с чем подобным. Ладно, логово какого-нибудь лютомедведя или неведомым образом уцелевший мамонт. Или останки кого-нибудь из пропавших без вести солдат и старинной военной техники, порой еще на паровом ходу… Но появление из ниоткуда огромной дыры в никуда? — Боги, да что это за хрень? — потрясенно спросил Джонос Карк-Амбер. — Врата в преисподнюю, — буркнул в ответ Джастин Бридж, не слишком задумываясь о том, что говорит. — Может, вулканическая кальдера? — попробовал найти логичное объяснение еще один солдат. — Какая еще кальдера? — Вуллард посмотрел на него с сожалением. — Ты где видел вулканы так далеко на севере? — Но… литосферные плиты… Возможно, в результате землетрясения… — Наши люди — те, которые пропали, — перебил его Марик. — Теоретически, они могли провалиться в такую? — Ну… Я бы сказал, что вряд ли… Но если учесть метели, которые нас донимали последние дни… То, что произошло в следующую секунду… Каждый из них понимал, что этого он не забудет до конца дней — и, возможно, в загробной жизни. Из темных глубин в небо ударил столб ослепительного голубого света. И он становился все шире и ярче. Меньше чем через минуту свет окутал весь кратер, до самых краев. Немыслимое количество энергии вырвалось в небо и ослепило всех воинов Ордена, несмотря на их защитные очки. — Это магия… — выдохнул кто-то наполовину потрясенным, наполовину обреченным голосом. — МАГИЯ! — Боевое колдовство! Быстрее! Надо предупредить Форт-Станнис! Марик не понял, кто произнес последние слова, но не смог сдержать короткого смешка. Предупредить, ага. Как будто кто-то из обитателей форта, имея хотя бы один полуслепой глаз, мог не разглядеть ТАКОЕ. Возможно и Винтертон не стоило предупреждать, поскольку они тоже это видели. И Белая Гавань тоже видела. И Кровавые Врата. И Саммерхолл… Какая-то часть его сознания отчаянно пыталась поверить в то, что это какое-то природное явление. Типа северного сияния, только подземное. Но зловещий бледно-голубой цвет в его глазах символизировал только одну вещь. И не внушал ничего хорошего. Каждый человек, от заснеженных границ Нордландии до жарких побережий Дорна с раннего детства знал о том, что здесь обитает Зло, уже дважды пытавшееся уничтожить мир. И что оно все еще живо. И каждый знал, что глаза этого Зла, несущего безжалостные муки и посмертные страдания, светятся точно таким же голубым цветом. И еще он понимал, что даже если объединить силы всех живущих ныне паракратов, от Рикониоса и Массейоса до Асшая и Моссовии, они все равно не смогут сотворить что-то подобное. Если бы могли… тогда мир давно был бы един. И правили бы им колдуны, а не короли, императоры и президенты. — Нихрена себе фейерверк! — Марик почувствовал с трудом сдерживаемый страх в голосе говорящего. — Не хватает только жареного мяса и крепкой амберовской водочки! Он подумал о том, что иногда и правда лучше жевать, чем говорить. С другой стороны, такой «висельный юмор» порой мог удержать человека по эту сторону безумия. Удержаться стало еще труднее, когда рядом из земли ударил еще один голубой луч. А за ним третий. И четвертый. И вскоре все вокруг было залито синим светом. И если кто еще сомневался в его магической природе, пытаясь списать все на какое-то энергетическое оружие, которое, говорят, уже разрабатывается за морем… Ему достаточно было посмотреть себе под ноги. От соприкосновения с этой бешеной энергией даже лед не таял. Не таял, но вздыбливался вверх, как будто стараясь образовать высокие стены. И он рос с немыслимой по меркам человеческого инженера скоростью. Весь воздух вокруг был пропитан неведомой силой, которая до этого пряталась под снегом. Все утонуло в жуткой синеве. И она, в отличие от естественного цвета неба, была напитана чистейшей злобой. А потом бездна чуть-чуть приоткрылась — и Марик сумел заглянуть за завесу, разделяющую два мира. Он увидел что-то, похожее на дерево, но такое огромное, что самые древние из чардрев Зачарованного леса казались на его фоне карликами. Дальше образы понеслись с такой скоростью, что он не успевал не только разглядеть их, но и просто заметить большую их часть. Он видел лабиринт каких-то зданий, каждое из которых казалось совершенно чуждым и не внушало ничего, кроме страха. Видел такое же чужое небо и скалы. Это был чужой мир, полный льда и колдовства. Мир, откуда явился Великий Иной — и где, возможно, обитало нечто еще более страшное. Затем магическая буря, наконец, стала угасать. Но сотворенная им конструкция из льда никуда не исчезла. Земля, на которой только что раскидывались гладкие снежные равнины, теперь превратились, как ему показалось, в кусочек того, чужого мира, забитого чудовищными постройками из льда, которые вызывали ужас одним своим существованием. Но худшее еще только начиналось. Под зимним небом раздался знакомый визг, от которого у любого человека в жилах стыла кровь — и из пролома вылетел огромный крылатый силуэт. Не птица и не аэроплан. И чтобы окончательно показать презренным людишкам, кто оно есть, существо выдохнуло из пасти струю голубой энергии. Это был ледяной дракон. Такой же, как тот, на котором когда-то шла в бой Королева Ночи. И на его спине сидела маленькая человеческая фигурка. Тоже из льда. Иной… Или, может, Иная? Да, это создание чем-то напомнило Марику принцессу Эйну, дочь императора, недавно прибывшую в Форт-Станнис вместе со своим драконом. Как будто между ними существовало нечто неуловимо общее… Только этот крылатый ящер был раза в три больше имперского. И он был не один! Из разлома показывались все новые крылатые создания, которые уходили в темное небо один за другим. Стая огромных ледяных драконов кружила вокруг ледяных пиков, повинуясь команде своего вожака, управляемого такой же ледяной наездницей. «О, все Боги мира…». Драконы все продолжали прибывать. Их уже было больше, чем у любой известной военной державы. Даже Древний Фригольд не мог с этим сравниться. «Теперь нам конец…». Капитан мысленно обругал себя за пораженческую мысль, но отогнать ее не смог. Одно дело оптимизм, и совсем другое — реальность перед глазами. Возможно, с одним драконом их зенитчики справились бы. Если бы заранее были предупреждены. Но с такой армадой… Оставалась только одна команда, которую он мог отдать своим бойцам: — Отходим! Мы должны вернуться в Форт-Станнис! Надо предупредить наших! О том, что в этом случае могли сделать предупрежденные им товарищи, Марик не имел ни малейшего понятия. Выпустить одного огненного дракона против сотни ледяных? Сразиться с шестью тысячами человек против армии целого иного мира? Но они должны были попытаться. Должны были вернуться — и сказать, что Третья Долгая Ночь только что началась. Они бежали со всех ног — лишь бы только оказаться еще на шаг подальше от этой чудовищной угрозы. Есть ли шанс спастись, когда враг видит тебя с неба, а недавнее землетрясение могло завалить все нужные тропы? Они могли сколько угодно на это жаловаться, но проблем бы это не решило. Иные — или кто там еще — похоже, тоже об этом задумались. И они видели, как на холмах слева и справа загорается все больше и больше синих глаз. Вестники смерти и их мертвые рабы не собирались дать им уйти. Тогда они остановились. Действительно, какой смысл бежать… Даже если они и попытаются добраться до своих, им придется сначала пробиться сквозь ряды Врага, который их уже окружил. — Ночь собирается, и начинается мой дозор… — начал Ульфрик Амбер. Слова древней клятвы словно что-то переключили внутри братьев. Теперь каждый из них с предельной ясностью знал, что ему делать. Раз — все они сняли с плеч автоматические винтовки. Два — отстегнули магазины и достали из подсумков другие, опоясанные черной лентой. Те, которые еще ни разу не использовали ни в бою, ни на учениях, и очень надеялись никогда не использовать. Но которые носили с собой всегда и везде — как и те, кто нес службу до них. Спецбоеприпас из драконьего стекла, патроны Судного дня. Три — они со щелчком встали на место. — …Он не окончится до самой моей смерти… — подхватил Асрик, щелкая воспламенителем огнемета. А ведь еще сегодня утром он так завидовал остальным, что они идут почти налегке, а он вынужден тащить тяжеленные канистры с «Диким огнем — IV». Которые теперь дали ему шанс прожить дольше всех — вряд ли кто-нибудь из этих тварей сумеет прорваться сквозь желто-зеленое пламя, способное гореть на чем угодно. — …Я не возьму себе ни жены, ни земель, не буду отцом детям… — автоматический гранатомет в ручищах Озрика казался игрушкой и он уже запихивал в барабан металлические цилиндры с черной полосой, призванные возвращать мертвых в мертвый мир. — …Я не надену корону и не буду добиваться славы… — Марик Сиворт вытащил из ножен валирийский меч, реликт былых времен, который до этой минуты был для него лишь отголоском традиций, а сейчас готов был стать последним аргументом против восставших мертвецов. — …Я буду жить и умру на своем посту… — Кавел Дорвер дослал обсидиановый патрон в ствол. — …Я меч во тьме… — Давен поднял ко рту боевой рог и издал тройной сигнал — тот самый, что возвещал о пришествии Великого Врага сотни и тысячи лет, задолго до изобретения телеграфа и радио. И его должны были услышать. — …Я дозорный на Стене… — теперь старинную клятву повторяли уже все братья, становясь спиной к спине и стараясь перекричать вой и визги приближающихся врагов. — …Я — меч во тьме; я — дозорный на Стене; я — огонь, который разгоняет холод; я — свет, который приносит рассвет; я — рог, который будит спящих; я — щит, который охраняет царство людей! На них надвигалась… надвигалось целое море тварей. Они не поддавались никакому подсчету, светящиеся синим глаза смотрели отовсюду. И эти глаза не были человеческими. Никогда не были. Это были не Иные, зараженные чужемировой порчей люди. Это были порождения того самого чужого мира. Бледные, бесформенные, многоногие и многоглазые, омерзительные и тошнотворные. «И мы понятия не имеем об их слабостях…». — …В эту ночь — и во все грядущие, — договорил Джонос, вставая плечом к плечу с соратниками. Марик еще раз обвел их всех быстрым взглядом и отдал последний в своей жизни приказ. И его слова стали последними из тех, что прозвучали в еще мирное время: — Стойте насмерть, братья. За Рассвет! — ЗА РАССВЕТ!!!