***
Барьер разрывался на куски. Пробежав по мощеным дорожкам своего клана, Лань Сичэнь промчался мимо обеспокоенных учеников, направляясь к задним холмам. Взглянув в небо, он увидел, что некоторые старшие ученики несут по небу столько детей и младших, сколько могли. Куда они направлялись, он не знал, но, почувствовав облегчение, продолжил путь к цели. Крепко сжимая в руке Шуюэ, глава ордена Лань шагнул через барьер задней горы. Настороженные глаза пронзили его форму, прежде чем вздохи облегчения наполнили его уши. — Шуфу, — поприветствовал его Лань Сичэнь, шагая вперёд. — Сичэнь, — сказал старейшина Лань, наблюдая за его выражением лица, — он здесь. — Да, — Цзэву-цзюнь бросил недовольный взгляд на землю и нахмурился, — дядя, ты и остальные должны идти. Постарайтесь найти более безопасное место, чтобы спрятаться. Возможно, мы сможем его задержать. Лань Цижэнь провёл рукой по бороде, покачал головой и сказал: — Я не бежал, когда Вэни сожгли наш дом. Я не бежал, когда Ванцзи сражался с нами за этого демона. И сейчас не сбегу. Как будто ожидая такого ответа, Лань Сичэнь глубоко вздохнул и кивнул, а его дядя повернулся, чтобы собрать остальных учеников. — Глава ордена! — раздался испуганный голос сквозь каменный барьер, от которого его едва не пробрало до костей. Его дядя быстро повернулся к нему; они оба, размахивая мечами, выбежали за барьер, остальные последовали сразу за ним. Когда на его лицо падал солнечный свет, Лань Сичэнь с шипением смотрел на то, что предстало перед ним. Несколько его учеников лежали мертвыми на окраине барьера, разорванные в кровавые клочья. На горизонте поднимался дым, недалеко виднелось зелёное пламя. Илин Лаоцзу стоял, облачённый в тёмные одежды, багровые глаза смотрели прямо сквозь него. Позади стояла армия трупов и упырей, стонущих и шипящих, жаждущих крови. — Вэй Усянь, — гнев пробежал по его венам, костяшки пальцев побелели, когда он схватился за рукоять меча. — Отойди в сторону, — приказал ему баритональный голос, устремив взгляд на Лань Цижэня и остальных, — мы не будем убивать тебя, если не придётся. Вэй Усянь и он были почти одного роста. Он смотрел прямо перед собой, и Лань Сичэнь видел жажду крови в алых глазах, его губы недовольно скривились в ожидании ответа. Лань Сичэнь знал, что мог бы приказать своим ученикам отступить и спасти свои жизни, мог бы отойти в сторону и позволить, чтобы его дядю и его старейшин разорвали на куски. Но он помнил людей, убитых в Городе Без Ночи. Он вспомнил плети на спине своего брата. Он поднял свой меч. — Тебе придётся убить меня, — почти прорычал Лань Сичэнь. Существо ухмыльнулось: — Очень хорошо. Тёмная энергия свернулась у его ног, танцевала вверх и вокруг него, пока не стала ласкать его лицо. — Если таково твоё желание. Армия бросилась в атаку, и они были немедленно окружены. Быстро потеряв из виду своих соклановцев, он был вынужден сначала сражаться за себя. Крик слева от него едва не потряс его, когда он понял, что отнята ещё одна жизнь. Стиснув зубы, он продолжил бой, пробиваясь сквозь трупы и призраков, которые бросались на него. Крики продолжались вокруг него. Ученик за учеником погибали в, казалось, бесконечной битве. Вскоре знакомый ворчливый крик заставил его броситься в бой. — Шуфу! — позвал глава ордена Лань. — Шуфу, где ты? Не получив ответа, он пронзил волчьего яо. Двигаясь дальше, он направился туда, где в последний раз слышал мужчину. — Шуфу! — снова позвал Лань Сичэнь. — Сичэнь! — услышав голос дяди, он почувствовал облегчение: — Сичэнь, ты должен оставить… Когда мужчина резко прервался, Лань Сичэнь побледнел, прорезал ещё пару трупов, а затем снова побежал вперёд. — Шуфу! — воскликнул он. Лань Цижэнь стоял, трясясь, обхватив рукой запястье существа и глядя на него. Когда существо отдёрнуло руку, кровь залила его одежду, и он упал вперёд с проткнутой грудью. Существо бросило презрительный взгляд на мёртвого старейшину, рассеянно перекатывая в руках его золотое ядро. Ненависть поглотила Лань Сичэня, и он прорычал: — Ты!.. Существо гудело и быстро поглотило ядро внутрь себя. Сжав пальцы, кровь старейшины Лань потекла, окрашивая землю в тёмно-красный цвет. Лань Сичэнь бросился на существо, сверкнув мечом, но оно быстро увернулось, тёмные локоны разлетелись в стороны. — Убить стражников в Цюнцю было недостаточно, — прорычал Лань Сичэнь, нанося косой удар по цели, — ты должен был убить Цзинь Цзысюаня! Он ударил снова. Существо протянуло руку, схватило меч двумя пальцами и отбросило культиватора в сторону. Лидер секты Лань не дрогнул, приземлился на ноги и снова бросился на культиватора. — Ты убил молодую госпожу Цзинь, ты убил тех, кто жил в Городе Без Ночи, — продолжал Лань Сичэнь, парируя каждый удар. Существо следило за его движениями, кружась и уклоняясь от каждого удара. Красные глаза спокойно наблюдали за главой ордена Лань, когда он оттолкнул его назад. — Ванцзи чуть не умер из-за тебя! — со злобным рыком Лань Сичэнь ударил мечом в сердце. Существо улыбнулось и замерло, когда он приблизился. Он поднял руку, отступив в сторону, когда Цзэву-цзюнь подошёл слишком близко, и позволил руке нанести удар. Глаза Лань Сичэня расширились, так как он не смог отвести клинок назад, тёмная энергия сковала меч. Существо оскалилось: — Умри. Рука пронзила его грудь, едва не задев сердце. Золотое ядро Лань Сичэня быстро попыталось сшить его обратно, но существо сместилось, причинив ещё больше вреда. — Мы бы оставили тебя в живых, — хмыкнуло существо, проводя рукой по даньтяню Лань Сичэня, — но ты настаивал. Существо окутало человека нитями тёмной энергии, высвобождая свою руку. Они протолкнули её дальше, схватили золотое ядро Лань Сичэня в руку и выдернули его, заставив мужчину испустить крик страдания. — Ты… — кровь хлынула изо рта лидера ордена Лань, жизнь быстро уходила из его глаз, — самая большая ошибка в мире, Вэй Усянь. С небрежным взмахом руки Лань Сичэнь был отброшен рядом со своим дядей. Его бронзовые глаза потускнели, когда он, наконец, ушёл. Существо хмыкнуло, медленно проглотив его мощное ядро. — Ошибка, — пробормотало существо, — единственная ошибка в том, что мы не убили вас всех раньше.***
Облачные Глубины снова горели. Идя по выжженным тропинкам, существо слышало крики всё ещё сражающихся учеников. Беззаботно продолжая идти дальше, существо шло по дорогам, разрушения следовали за ним по нетронутым частям территории ордена. Зелёное пламя вырывалось наружу, лизало стены нетронутого здания, чёрный дым поднимался высоко в воздух. До его ушей донёсся тоненький крик, до боли знакомый звук. Плач маленького ребёнка всколыхнул воспоминания существа и вызвало тревогу в его сознании. Как хищник, существо бросилось на шум, гася пламя на ходу. Пробегая через сгоревшие деревья и здания, оно только вздохнуло с облегчением, когда наткнулось на дом, нетронутый пламенем. Существо улыбнулось, увидев источник криков. Маленький мальчик в белых одеждах плакал, вытирая глаза, а вокруг него горел дом. — Малыш, — с благоговением произнесло существо, когда ребёнок замер на крыльце Цзинши, — ты жив. Ребёнок дрожал, слёзы падали по пухлым щекам, лицо покраснело от силы крика. — Кто ты? — хныкал ребёнок, когда существо приблизилось и опустилось на колени перед дрожащим малышом. — Тише, — сказало существо, проведя рукой по глазам Лань Юаня, — спи, утром всё это будет дурным сном. Ребёнок обмяк и упал прямо в ждущие руки существа. Взяв малыша на руки, оно смахнуло волосы с его глаз, после чего вышло на крыльцо и направилось к двери. Распахнув полированное дерево, оно вдохнуло в нос аромат горьких трав и железа. — А-Юань, — встревоженно позвал раненый голос, когда запах дыма быстро заполнил дом. В доме было неестественно чисто, ни одна вещь не стояла на месте, ни в одном углу не было ни пылинки; не было похоже, что здесь живёт человек. Проходя по пустому дому, казалось, что коридоры продолжаются вечно, суровые белые залы поспешно наполняются смогом. Услышав голос, снова зовущий ребёнка, сопровождаемый лишь скрипом кровати и шипением боли, существо остановилось и качнуло головой в сторону, вспоминая знакомый голос. Продолжая идти дальше, оно остановилось у двери, где запах крови был сильнее всего, открыло её и заглянуло внутрь. Кровать была вся в крови, белые простыни навсегда окрасились в пунцовый цвет от кровоточащих ран на спине мужчины. Лежа на спине и пытаясь приподняться на руках, лежал Второй Нефрит Лань, Лань Ванцзи. Глаза мужчины сузились до кинжалов, когда он заметил бессознательного ребёнка на руках существа. Но затем, подняв глаза, он тут же замер, расширив их от ужаса и осознания, когда взглянул на лицо существа. — Вэй Ин, — сказал он в недоумении, почти шёпотом. — Не совсем, — ответило существо, шагая вперёд, — мы лишь имитируем его форму. Услышав это, Лань Ванцзи сразу же снова напрягся, сжимая простыни на кровати и пытаясь подняться, раны на его спине снова начали открываться и расходиться, кровь стекала по его повреждённому телу. — Отпусти его, — потребовал Лань Ванцзи, не сводя глаз с Лань Юаня. — Мы сделаем это, — улыбнулось существо и подошло ещё ближе, положив ребёнка на испачканную кровать. Лань Ванцзи взял ребёнка на руки, защищая его от существа. Его взгляд метнулся в сторону, где на подставке спокойно лежал его меч; глядя на существо, он пытался прикинуть, как лучше поступить. Наблюдая за этим, существо не могло не одарить его насмешливой улыбкой. — Ты так яростно защищаешь его дитя, — начало существо, но тут же опустило губы, — но ты не защитил его. Лань Ванцзи замер, а существо ухмыльнулось: — Или нет? Эти раны… откуда они взялись? Лань Ванцзи не ответил и прижал Лань Юаня к груди. — Тебя не было на осаде, — продолжало существо, — мы не убьём тебя. Пока ты жив, ты будешь присматривать за этим ребёнком для нас. Мы не подходим для ухода за детьми. Не дожидаясь его ответа, существо взмахнуло своими одеждами и отвернулось от него, направляясь к двери, тёмные волосы раскачивались взад-вперёд, шёлковые одежды развевались вокруг, а тёмная энергия танцевала вокруг него. Войдя в зал, существо ещё раз взглянуло на раненого через плечо, и на его лице появилось выражение безразличия. — Если ты переживёшь свои раны, возможно, мы дадим тебе шанс ещё раз побывать в его присутствии.***
Мир затих, пока Могильные Курганы прокладывали себе путь по многочисленным дорогам страны. Гражданские наблюдали за происходящим, затаив дыхание, ожидая дальнейших действий смертоносной горы. Любой заклинатель, который был достаточно смел или глуп, чтобы попытаться уничтожить её, был быстро убит и поглощён ядром. В Могильных Курганах кровавый водоём светился багровым, белым и золотым цветом, от него исходил едкий запах железа. Снаружи завывал ветер, когда начался ритуал. — С угрюмыми глазами и кривыми улыбками… Кровавый водоём начал пузыриться и волноваться, как будто тела, погружённые в него, танцевали вместе с заклинанием. Духи в потемневшем небе пели в ночи. — Пролитой кровью и украденной жизненной силой… Проворные руки прочертили массив в воздухе вокруг них. Красная и чёрная энергия сходилась вокруг, тёмная энергия шептала и отдавалась эхом по всей пещере. — Мы не просим у вас прощения. Мы не просим вашего сострадания… Нити энергии обвились вокруг существа, осторожно поднимая его в воздух. Духовная энергия ласкала его форму, ища меридианы, в которые можно было бы вселиться. — Возрождай, цени и процветай сверх всякой меры. Существо почувствовало, что отделяется от своего сосуда. Оно почувствовало, что разрывается, превращается в туман, во всё и в ничто одновременно.— Вернись в этот мир, Илин Лаоцзу, Вэй Усянь!