***
Ты уже долгое время смотрела в экран телефона. Единственный мост, который связывал тебя и Чимина, оказался абсолютно бесполезным. В истории непринятых вызовов сплошным столбиком горело только его имя. Если бы ты в первый день жизни с ним ты не сломала пульт от ошейника, сейчас могла бы узнать его координаты, но… устройства больше нет. Что ты можешь сделать? Поехать в Фильтр и заказать еще один? Но какой смысл, если увеличили охрану на стене? Попросить Тэхёна отозвать приказ об усилении охраны на стене? Почему он должен это делать? Желанию до крови расцарапать фалангу большого пальца помешали слабость в руках и дрожь. Босыми ногами ты бесцельно забродила по комнате, отчего длинная приталенная рубашка для сна развивалась на ветру. Куда деться? Куда бежать? Смешок вырвался из губ, а глаза заблестели. Чувство беспомощности тенью подкралось к осознанию, но тут же в голове, как луч солнца в грозовом небе, появился образ Чимина. «Я вернусь» — неосознанно вспомнила ты обещание, которое он дал уверенно и, казалось, искренне. Может, все же стоит ему довериться? Слепо поверить, игнорируя тревожный голосок и страх, что тебя бросили. Подождать хотя бы день, а уже по истечении оговоренного срока думать. Со злобой смахнув первые слезы, ты больно ударила себя по щеке. С силой переборщила. В ушах зазвенело, а от хлопка кожу стало жечь. Боль все же привела в чувство, а вместе с ней появилось понимание, что все же нужно как-то помочь ему, а не сидеть на месте! Ты успела сделать только один шаг в сторону гардеробной, как неприятная догадка моментально заставила замереть: а вдруг он не хочет, чтобы его спасали? Вдруг прошлой ночью он не только успокаивал тебя от кошмара, но и прощался? Да с чего вообще ему нужна ты, когда поехал к своим родителям? Пыл угас, а вместе с тем и надежда. Что если… Чимин действительно уйдет? Тогда ты останешься наедине с людьми, которых должна звать своими родителями и подругами, с которыми и без того видишься редко. И все. Больше нет никого. Какая же одинокая была у тебя жизнь, пока в ней не появился… Мысль додумать ты не успела. За спиной звонкая симфония колоколов и оркестра в начале теле рубрики, привлекли к себе внимание, а после послышался низкий мужской голос: — Здравствуйте. С вами Пак Сонмин… — …И Хан Миён, — тут же добавила девушка. — Мы только что получили информацию, что будущий правитель Кореи Ким Тэхён лично был на месте происшествия. На данный момент господствующая семья «А2» еще не выступила с заявлениями. — Напомним, что минувшей ночью наследники семьи А9… Ведущая продолжила говорить, но ее слова уже не доходили до тебя. В голове осталось лишь одно имя. Тэхён. Тот самый простой парень, с которым было так легко во Франции, и он же — будущая надежда и опора страны, правитель, которого так все ждут. Пусть он обманывал тебя, но помогал вопреки запретам: залечил твою ногу, когда ты гуляла с Дауль, помог станцевать на балу, а вчера, после ссоры, нашел тебя в лабиринте и защитил от своей матери после этого. С ним было спокойно, легко, но… С Чимином ты чувствовала себя иначе. Так, как ни с одним другим человеком. В особенности в те редкие минуты, когда он дарил тебе свою нежность и заботу. А за такое не жалко отдать многое. Если не все. Ты надеялась, что Чимин будет всегда рядом. Будет любить, защищать, поддерживать, утешать и ждать того же в ответ. Мечтала, чтобы он стал твоим домом, который ты потеряла после смерти бабушки. Он бы стал таким, но ты не позволила лишить его сознания. Поэтому он тот, кто он есть. Тот, кто врал тебе даже с ошейником, использовал, притворялся, прогонял… Ненавидел. Вот только что-то было в его глазах и поступках, постепенно начавшее проявляться будто на старой фотобумаге. Не ложь, не притворство. Что-то иное. То, о чем предположить ты боялась, дабы не строить ложных надежд. Но именно поэтому всей израненной душой ты рвалась к нему, ведь теперь, когда он может уйти, ты рискуешь вовсе остаться с зияющей дырой вместо сердца. — Ты уже знаешь? Голос за твоей спиной прозвучал так внезапно, что ты в развороте даже слегка подпрыгнула. У входа в комнату стоял отец в твидовом черном костюме, идеально подходящем объявленному в стране трауру. По сравнению с твоим внутренним состоянием мужчина казался абсолютно спокойным. Присутствие отца в твоей комнате в самом деле удивило. Человек, который никогда не интересовался тобой, оказывается все это время знал, где находятся твои покои, просто не приходил в них. Даже на дни рожденья. Ты рефлекторно выпрямила спину и сомкнула руки в замок перед собой, тем самым скрывая дрожь и телефон. Надетое на тебе пижамное платье явно не подходило для встречи гостей, пусть и не было откровенным, однако ты чувствовала себя как в нижнем белье. К тому же оно было без рукавов, а с недавнего нападения синяки на твоих руках посинели. Еще и на шее налеплен большой пластырь телесного цвета, очень заметный, ведь ты его ничем не скрыла перед тем, как лечь спать. Отец, сложив руки за спиной, не спеша пошел вдоль стены, делая вид, что вообще не заметил твоих ран. Мужчина выглядел опечаленным. Или лишь хотел таким казаться. Узкие губы вдруг предательски искривила самовлюбленная улыбка. Впрочем, естественная для этого человека. Сколько ты себя помнила, он всегда вел себя так, будто лучше других во всем. Может, чужое горе его радует? — Я пришел к тебе как раз за этим, — он остановился возле камина и поднял взгляд на телевизор, с задумчивостью рассматривая фотографии погибших наследников А9, за спинами ведущих. — Какая ужасная новость… Твой жених умудрился погибнуть… Но не страшно, нашей семье предоставят другого. Однако, если пораскинуть мозгами, дело-то серьезное. Сначала убили начальника охраны А9, теперь их наследников… Это не может быть совпадением. Верно? — с нескрываемой насмешкой спросил он. — Одним ДТП это не закончится. Стоит ли нам ждать и другие убийства? Если так… значит ли, что наша счастливая семья, как полноправный член высшего класса, тоже под угрозой? Ты промолчала. В новостях не сказали про причину аварии, хотя совпадение странное — спустя пару дней с тех пор, как ты собственными глазами увидела сверхчеловека, умерли наследники. Но как бы ты не старалась, беспокоиться об их смерти не могла. Даже если учесть, что именно эта новость заставила отца заговорить с тобой лично, спустя целый месяц молчания. — Увеличение охраны на стене… — продолжил он, задумчиво взяв с камина фарфоровую статуэтку лошади, вставшей на дыбы. — Весьма неожиданно… Ну раз Ким Тэхён так приказал, значит, он подозревает плебсов… Ну конечно, они во всем виноваты. Ты с легким раздражением смотрела, как трогают твои вещи, но лишь горделиво задрала подбородок. Отец никогда не общался с тобой по душам. И на этот раз вряд ли пришел сюда скорбеть о погибших. — Вас беспокоит что-то конкретное? — осмелилась спросить ты. — Просто хотел сказать, чтобы ты была осторожнее… — он поставил статуэтку обратно, но еще долго на нее смотрел. На губах вновь скользнула улыбка, и, наконец, он обернулся к тебе. — Ты взяла внешность своей матери, но должно же что-то хорошее достаться тебе от родителей? К примеру, мой ум. Помни, что твои предки положили жизнь, чтобы повысить наш статус. У меня нет запасных детей, поэтому я бы хотел, чтобы ты лишний раз не покидала дом без веской необходимости. И я прослежу, чтобы охрана это тебе напомнила, если ты решишь покинуть территорию ночью… как это было после бала, пару дней назад, — мужчина кивком указал на раненную шею и темные пятна на руках. Ты рефлекторно сглотнула, а острый кончик ногтя впился в фалангу пальца: — Что? Мужчина самодовольно ухмыльнулся и так же медленно, словно прогуливаясь в парке, пошел к выходу. — Не играй с судьбой, дочь моя. И не недооценивай меня. Губы поджались, выдавая за твоей маской сравнительного спокойствия затаенную обиду, пропитанную болью. Этот уверенный, безразличный взгляд отца ко всему вокруг кроме себя. Эта вечная улыбка на его губах. Именно с таким же лицом он смотрел на тебя, когда ты еще в детстве молила о помощи. Единственный раз отец застал в действии то, как мать тебя наказывала. Тогда первые мгновения ты глупо надеялась, что узнав, как Миген плохо с тобой обращается, он разозлится и заступится. Надеялась даже тогда, когда он, увидев все это, хладнокровно скрылся за поворотом коридоров. Ждала его, когда тебя запирали в комнате. Но он не пришел. Ничего не сделал. Ему было все равно. — Да, отец, — в легком поклоне смиренно произнесла ты. Сморгнула накатившие слезы, мельком удивившись: ты ведь давно считаешь его чужим человеком, живущим под одной крышей. Так почему так печет глаза, а душа разрывается? Какое-то время ты еще стояла так, в поклоне, даже когда двери за ним закрылись. Внутри зрел беспомощный протест, губы сердито поджались, а твердые ногти впились в ладонь. Все же от его визита была польза: ты пришла в себя.***
Черное винтажное платье обтягивало фигуру, но зато закрывало полупрозрачными рукавами с воротом синяки и пластырь на шее. Наряд казался неподобающим для человека, решившего остаться дома: в руках и талии он сильно стягивал, широко не шагнешь, да и на улице в летнюю жару гулять в таком будет неудобно. Однако именно такой дресс-код придется соблюдать несколько дней, особенно тебе, потерявшей названного жениха… и с такими ссадинами на теле. Вместо того чтобы впустую потратить день, ты решила провести время с пользой в кабинете. К тому же был шанс, что это поможет тебе отвлечься. В первую очередь ты попыталась хоть что-то разузнать о схожих случаях встречи с мутантами. Вот только ни на форумах, ни в новостных статьях об этом не было ни слова. Каждый раз тебя выбрасывало на очередной фильм ужасов или сериал по близкой тематике. Либо только тебе посчастливилось встретиться с тем метисом пару дней назад. Либо эту информацию стараются утаить и тщательно следят даже за малейшими слухами. Ты вздохнула и прислонилась к спинке кожаного кресла насколько позволяло платье. Глянула сначала на идеальный рабочий стол, без единого лишнего предмета, потом перевела взгляд на огромную картину буланого коня, висевшую над камином. На бежевых книжных полках, занимающих две стены, играли золотистые лучи полуденного солнца. Кругом идеальный порядок, даже не скажешь как перед балом ты судорожно учила информацию о семьях высшего класса. Лежала прямо здесь, на полу, а рядом был Чимин, решивший помочь по свой инициативе. По крайней мере ты так думала. На деле же… лучше не знать его настоящую мотивацию в тот момент. Пальцы застучали по клавиатуре ноутбука. Была еще одна недостающая информация, которую ты, по своей глупости, откинула как ненужный мусор два месяца назад. Нексусы. С белым, серым или черным ошейником. Все подробности, начиная от их создания до их возможностей. Знай ты это раньше во многом Чимину можно было бы помочь. Понять его. О процессе обучения в Фильтре сказано мало. В основном то, что помимо усиленной школьной программы для высших нексусов, будущие хозяева или их представители выбирают дополнительные предметы по собственному усмотрению. Учебный план может корректироваться, но информации как именно их лишают сознания и как вообще вживляют ошейник в шею, просто нет. Назойливая реклама постоянно предлагала заказать нексуса в рассрочку или оплатить стоимость полностью. Особенно часто попадались каталоги с нексусами Б-класса с серыми ошейниками. В них одни преимущества: подготавливают дорогую игрушку сравнительно быстро, можно сразу же выбрать внешность из сотен вариантов. Даже гарантия качества есть. Да, они живут так лет до тридцати пяти из-за пагубного влияния ускоренной подготовки в Фильтре; выглядят менее живыми и гораздо глупее чем нексусы А-класса, но зато сравнительно недорогие и можно получить сразу. Официальный сайт Фильтра на самом деле похож на магазин рабов. Броский и выглядит престижно. На фотографиях каталога настоящие айдолы, а не плебсы, которыми и являлись эти бедные люди. Один краше другого. Все как на подбор. Модели. Чимин как-то говорил тебе что ты не замечаешь ужаса, который творится с нексусами и в этом плане был прав. Ты даже не задумывалась. Суммы, которые крутятся вокруг этого бизнеса, даже для тебя казались космическими, если прикинуть сколько в год из стен фильтра выходят нексусов. Процедуры по их приобретению достаточно замороченные, особенно для иностранцев, но даже так спрос только растет. И вся эта корпорация по превращению людей в кукол принадлежит семье А1 — Кимам, которые в свою очередь отказались от дохода в пользу государства. Это способствовало «корейскому экономическому чуду» еще в 1960- году, когда и было принято это решение. Тогда нексусов могли себе позволить в основном иностранцы, но зато это вывело страну из негласного кризиса и окончательно закрепило ранг мирового лидера. Продажа нексусов — внушительный пласт экономики страны. Его так просто не разрушишь. На что надеется Чонгук? Ты узнала еще кое-что: пульт, который выдается вместе с нексусом — является настоящим центром управления ошейником. Только через него можно настроить прибор на его шее, начиная от уровня силы тока во время наказания и заканчивая его работоспособностью, даже если хозяина нет рядом. Закусив ноготь, ты откинулась на спинку кресла. Задуматься ты не успела — из коридора, через две комнаты раздался стук в дверь. Получив твое разрешение, вскоре в кабинет зашли знакомые горничные Харин и китаянка Дайя, которые чаще всего тебя подбадривали и выручали в тяжелые времена. Они, с веселой хитрецой переглядывались друг с другом, ведя немую перепалку, кому все же достанется честь сообщить явно хорошую новость. Соблюдая законы вежливости, ты выдавила из себя шаблонную улыбку, чувствуя, как все еще внутри что-то переворачивается от волнения. Они не виноваты в том, что происходит с тобой. Незачем срываться. — Да? — чуть поторопила ты их, а сама коротким жестом закрыла ноутбук, чуть отстранив его от себя. — Госпожа, — начала Дайя, с трудом скрывая восторг. — Господин Ким Тэхён почтил нас своим визитом! Не выдержав, девушки запищали и даже запрыгали на месте, будто наследник приехал именно к ним. Ты же ответила им немым недоумением на лице. Вопросительным взглядом ты посмотрела на вторую собеседницу, не понимая, шутка ли это или правда. Харин лишь радостно закивала головой, да так быстро, что аккуратно собранные волосы слегка растрепались. — Почему вы… говорите это мне? — неуверенно спросила ты, поднимаясь с места. Сохранять внешнюю уверенность и спокойствие становилось сложнее. Тэхён? Здесь? — Ну как же госпожа?! — не выдержала Дайя, топчась на одном месте от нетерпения. — Все новостные ленты пестрят сенсациями и сплетнями о вас! Харин пихнула локтем в бок подругу, и та нехотя сбавила пыл: — Ох, разумеется, до этого ужасного случая с вашим женихом! Какая страшная новость. Излишняя театральность в тоне девушки очень резала слух, но ты, в какой-то степени понимала ее. Семья, которая выдаст своего ребенка за А1, тем более, когда та унаследует правление страной, получит дополнительные права и возможности, а также негласно повысит статус. Их подчиненных это тоже касается. Зарплата охранников и прислуги заметно вырастет, да и от государства они получат льготы за верность и труд. Только сестры кое-что забыли: разница между тобой и Тэхёном, даже после того, как твоя семья перешла в высший класс, все равно колоссальная. Ты ему не пара и прекрасно это уяснила после того, как вернулась из Франции. Даже в глаза ему смотреть не могла, если бы он не позволил. Горничные не замолкали. Воодушевленно пересказывая по очереди, как Тэхён нарушил вековую традицию на балу, первым пригласив тебя на танец. Как вчера проводил тебя до золотых ворот и посадил в машину. Даже не забыли упомянуть случай месячной давности, когда на глазах у сотен туристов, он встретил и проводил тебя на второй этаж, куда путь для простых смертных был закрыт. Страшно представить, какие могут идти по стране слухи из-за таких новостей. То, как вчера вела себя с тобой мать Тэхёна Хё На, учитывая все, что ты натворила, еще очень даже вежливо… Но что Тэхён тут забыл? Здесь, в твоем доме! Когда умерли наследники А9. Его знакомые. Как неожиданно его появление… и как необходимо для тебя. План в голове еще толком не сформировался, а ты уже поблагодарила горничных за сообщение и решительным шагом, на радость девушек, направилась к двери.***
Реакция слуг при каждом визите Тэхёна была всегда одинаковой, хотя на этот раз внимание к будущему правителю казалось уж слишком назойливым. Горничные выбежали из комнат, в которых убирали и неслись на первый этаж. У проходящих мимо охранников шипела рация, в которой отчетливо слышался приказ обеспечить безопасность наследнику А1. Ноги торопливо затоптали вниз по ступенькам округлой парадной лестницы. Слуги, замечая тебя, начинали перешептываться, поэтому пришлось сосредоточить свое внимание на том, как блестит отполированный мрамор в холле на первом этаже, или как лениво в саду раскачиваются кроны высоких деревьев. Было неловко и то, что ты неслась к Тэхёну, а учитывая все, что творится, это только подливало масло в огонь для сплетен. Пусть так. Но тебе нужно поговорить с ним. У округлых, величественных окон холла уже собралась прислуга. Некоторые, кто увидел тебя, отходили в сторону, но большинство, разинув рот, выглядывали почетного гостя, будто посетители зоопарка желали разглядеть в листве краснокнижную зверушку. Как оказалось, интерес загорелся не у всех. На фоне зевак, двое мужчин лет сорока, предпочитающих держаться в стороне, очень бросались в глаза. Они стояли у приоткрытых дверей ведущих в бальный зал, всего в паре метрах от лестницы, с которой ты спускалась, и почему-то не отрывали от тебя, хищных взглядов. Один худощавый, долговязый, другой низкий и полноватый, иными словами — полная противоположность друг друга. Мужчины были одеты в форму садовников цвета хаки со всеми необходимыми для работы инструментами, вот только в вашем доме работники сада носили исключительно темно-синие комбинезоны с фамилией вашей семьи. Что эти двое тут делают? Каждого работника ты знала в лицо и в большинстве своем могла назвать по именам, но этих людей ты видела впервые. У одного острые скулы выступали, как от истощения, у второго же прорези узких глаз почти скрывались в колечках пухлых ввек. У обоих руки морщинистые, как у пожилых людей с четко очерченным сплетением вен под кожей, но самое пугающее — неестественно бледная, даже серая кожа. У коротышки виднелся заметный шрам на узких, широких губах, а у высокого под воротом выглядывала татуировка, похожая на корни дерева, тянущаяся от ключиц до самой нижней челюсти. Тревожное предчувствие, на уровне инстинктов, вдруг сдавило сердце. Оно возникло внезапно, очень отчетливо, и с каждой пройденной ступенькой тревога в душе усиливалась. Паранойя? Хотя что как не она? Особенно после нападения на складе. Но это же твой дом. Тут полно охраны! Ты поняла, что ваши заинтересованные взгляды друг на друга уж как-то сильно затянулись, когда тот, что с татуировкой, прочистив горло, небрежно поклонился тебе. Глаз от тебя он так и не отвел, поэтому недобро зыркнул исподлобья. Второй, похожий на толстую гусеницу, нехотя, поступил так же. Ты ответила поклоном скорее машинально, чем осознанно, и подавляя в себе приступ возможно неоправданной паники, выдавила из себя самую приветливую улыбку которую только могла. Когда они уже остались позади, по позвоночнику пробежали неприятные мурашки, как если бы спиной повернуться к вооруженному убийце. Ты хотела ускорить шаг, и сообщить охране о посторонних, но то, что один сказал другому, на несколько мгновений выбило дух: — Это что ль, хозяйка господина Чимина? — Да. — хриплым, больным голосом ответил второй. — Он должен быть где-то рядом. Они говорили так тихо, что ответ первого ты уже толком не расслышала. Кажется, он спросил что-то вроде обокрадём, или обойдем? А может вообще выйдем? Ты обернулась, заметив, как в последний миг сутулый силуэт одного из них скрылся за дверьми бального зала. — Ой? Ой! Он идет! — восторженно воскликнула одна из горничных позади, радостно прыгая у окна, и ее восторг тут же подхватили остальные девушки. Ты зацарапала ногтем фалангу пальца. Что же делать? У бального зала есть выход на задний двор. Если они уйдут, ты не узнаешь, что им нужно от Чимина. Уже не первый раз им интересуются. Несколько дней назад на складе метис тоже интересовался им. Казалось тот мутант… знал его. Чимин в твоей жизни занимает очень важную роль, а может даже ключевую, но для всех остальных разве он не должен быть простым нексусом? Погодите-ка… Пройдя пару шагов, остановилась. Ты была так сильно поглощена личными переживаниями, что даже не задумывалась об этом! Чимин же не выходил за пределы интерната 13 лет, но для того метиса он стал важнее тебя! Наследницы А-класса! Как можно было такое упустить?! Зачем им Чимин? «Ты, Чимин, нужен мне живым и, к сожалению, твою хозяйку придется тоже оставить в живых» — вспомнила ты слова метиса. Если охрана поймает этих двоих — они вряд ли захотят сотрудничать. Может поговорить мирно? К тому же, ты у себя дома. Кругом полно людей. Никто не посмеет напасть на тебя в собственном доме, а ты можешь узнать что-то важное. Точно можешь. Бросив последний взгляд на толпу, ты скользнула в бальный зал, чуть приоткрыв двери от себя и решив, на всякий случай, не закрывать их за собой.***
Перед тем как выйти из порше, Тэхён направил на себя зеркало заднего вида и посмотрел в отражение. Выглядел он паршиво: волнистые черные волосы разметались по голове, пряди падали на лицо, мешая взору, губы поджаты. Кровь Дами он стер со своих туфель еще в лесу, когда вернул над собой контроль, хотя в груди еще чувствовались отголоски дрожи, да и дышал он через нос все еще часто. Он припарковал свою машину под тенью старой осины, как только въехал на территорию поместья Джин. Пожилой дворецкий, едва ли не хватаясь за сердце, с трудом бежал по небольшой площади под лучами палящего солнца, чтобы встретить важного гостя. За ним на почтительном расстоянии следовало пять крепких охранников, готовых встать на защиту наследника. Ким дал себе немного времени чтобы прийти в себя, глубоко вдохнул и зарылся пальцами в волосы, небрежно зачесывая густую шевелюру назад. Тут-же скривился: тонкая прядь зацепилась в рану на ладони — ту самую, которую он от злости нанес себе осколком вазы после бала. Волосинки чуть прорезали только-только успевшее зажить мясо. Повязку он не носил, да и, если честно, совсем наплевал на лечение — не идет кровь и хорошо. Периферийным зрением Тэхён заметил, как дворецкий уже был в паре метрах от его машины, тут же сжал раненую ладонь, размазывая проступившую алую жидкость, и поспешил выйти из машины. — Это излишне, — Ким упреждающе выставил здоровую ладонь левой руки вперед, в сторону подбегающей свиты и захлопнул дверь внедорожника. — Господин! — задыхался дворецкий, не поднимая взгляда выше подбородка гостя. Старик вытащил из кармана белоснежный платок, протер капельки пота со лба и незаметным жестом зачесал назад прилизанные седые волосы на макушке. — Мы не знали, что вы приедете, уважаемый господин. Охрана, вслед за дворецким, синхронно поклонилась под ровным углом. — Все члены семьи А10 в доме? — спокойным голосом поинтересовался будущий правитель. — Нет, господин. — не выходя из поклона ответил дворецкий. — Госпожа Джин Мигён уехала в Грецию, к своим родителям. Исполняет требование предъявляемые к семье А10 «о минимальном размере капитала, которая должна иметь высшая семья». Просит своих родителей переписать все автозаводы на семью Джин. Вернется завтра. — Остальные? — Господин Джин Чхондун и госпожа Джин Т/и находятся дома. — Хорошо. Расходитесь по своим делам. Я сам знаю, куда мне идти.