***
Отбыв с архипелага только через несколько дней, сейчас мы полным составом отправлялись обратно в Мелромарк, вместе с хероями, королевой и первой принцессой, с которыми решил поплыть и я. Моё передвижение было в разы удобнее, быстрее и эффективнее, но пока я метался из стороны в сторону, пропустил все интересные места и виды, которых в этом мире хватало. Правда, в первый же день, когда мы уже собрались отплывать, нас накрыл шторм, вынудив остаться ещё на пару дней, которые я решил не терять просто так и набить ещё несколько уровней себе и Арчер. Мирелия, увидев мою суету, попросила помочь ещё и Мелти, чтобы она могла подняться в уровнях. Я был не особо против помощи, зато был против большой команды. Нас и так многовато было, учитывая, что ко мне присоединились ещё и некоторые спутники остальных героев, которых я всё же решил взять с собой и сделать чуть менее чем полностью бесполезными, а тут ещё и эта мелкая... Опыт и без того падал неохотно, из-за моей прокачки до волны, во время которой я вырезал большую часть местной фауны, так он ещё и разбивался на всю группу из почти десяти персон. После волны, естественно, дело пошло немного лучше, так как оставалось довольно много недобитых тварей, но даже так этого было мало. Короче, я почти ничего не делал, позволяя балласту самому решать проблемы. С одной стороны это было даже хорошо, ведь я наконец-то мог просто страдать какой-нибудь хернёй, пока за меня делают всю работу, но с другой... Наверное, я просто не привык сидеть сложа руки, когда впереди ещё море дел... Надо отметить, море было не только дел, а ещё и буквально само море, на которое я спокойно любовался с палубы королевского корабля, сидя на одном из бортов, смотря на грядущий закат. Рядом со мной, почти беззвучно рыдая, сидела теперь уже Арчер, которая когда-то была Малти Мелромарк. Долгое время она поглядывала на мать и сестру, иногда даже пытаясь к ним подойти, но мой контроль не давал казусу случиться. Потеряв всякую надежду, она около пары минут назад пристроилась рядом, тяжело вздыхая и подрагивая. Уверен, будь у неё слёзные железы или хоть протоки от таковых, уровень моря рос бы на глазах от количества слёз. А ведь я не раз предупреждал её и даже грозил смертью, почти исполнив обещание, но теперь лёгкого пути у неё нет. Ничего, ещё пара лет (может даже десятков, так как многие из людей практически всю жизнь страдают от разрыва с близкими, а у неё ещё и напоминание об ошибке перед глазами маячит) и она привыкнет. Я долго отходил от смерти Алекса, учитывая, что он моей же рукой себя прибил, но тогда я не мог ничего исправить. К тому же, у меня впереди была ещё целая вечность, так что я решил не зацикливаться на травме. С какой-то стороны это могло казаться бессердечным, но более верного решения я не видел, пусть он и был единственным близким мне существом. Хотя, чем эта самая близость была обусловлена мне до сих пор непонятно. Возможно, именно тем, что он был первым... — Господин Гера... — голос я сразу же определил. Главу королевства Мелромарк сложно не узнать, учитывая, что её голос я запомнил очень хорошо. Аура, конечно, тоже подсказала, кто подходит ко мне сзади, а потому я даже не вздрогнул от "неожиданного" обращения к себе, но... — Господин? Не помню, чтобы мы переходили на формальности, нормально же общались... — обернулся я к ней, слезая с борта. Хорошо, что в этот момент я успел заблокировать движения Майн, которая наверняка попыталась бы выкинуть какую-то подставу. Не специально, но я бы не хотел, чтобы она общалась с роднёй. Это разрушит и образ, и легенду, и мои с ними отношения, чему я был бы не рад. — Не суть. Ты что-то хотела? — Только ещё раз отблагодарить. Ваши действия заслуживают внимания, особенно в свете последних событий. Ты уже придумал, что хочешь в награду? — быстро адаптировавшись к равному общению, она смотрела куда-то вдаль, думая о чём-то своём. Или о том, чем такую силу можно задобрить или хотя бы просто не обратить против себя. Хотя, может, я себе сейчас напридумывал, а она всего-то думает о награде. Но учитывая её титул, она просто обязана быть на несколько шагов впереди. И врага, и друга, если тот по какой-то причине начнёт сомневаться в правильности своего выбора. План "Б", на каждый план "Б"... — Учитывая твои заслуги в битве с Понтификом, а также неоценимый вклад в победу над волнами... Ещё немного, и скоро мне будет просто нечем тебя благодарить... — Ну, я особо-то и не просил. Того, что есть, вполне хватит, но я бы не отказался от небольшой услуги с твоей стороны. — деньги это хорошо, а когда их много – ещё лучше, но с ними у меня проблем нет, благодаря тупости и слепоте Олткрея, что позволил мне напрямую распоряжаться казной королевства. Обкрадывать королеву уже не так приятно, учитывая, что я всё же вижу в ней союзника, но приятный звон монет в подсумках помогает об этом не думать. Зато мысль о том, как именно и где будет удобнее всего расположить базы для быстрого и чёткого противодействия волнам с помощью моих сил, никак не хотела покидать мою голову... — Услуги, и одной небольшой просьбы, если уж так не терпится поиграть в альтруиста...***
— О, вы всё же вернулись... А где паренёк щита? — лысый дядька с бородой, которого я запомнил как просто "оружейник" или Эрхарт, как всегда был рад нашему визиту, но в этот раз я пришёл один. — Пока гуляет, у него хватает дел. Сказал, наведается ближе к вечеру, но я ждать не стал. — И правильно сделал, новым деньгам я всегда рад... — с улыбкой потёр он руки, оценивая уже знакомый ему рюкзак за моей спиной. — Как там Кальмира, хорошо отдохнули? — Ну, вполне себе ничего, разве что отдыха почти не было. Прокачка, волна, потом снова прокачка, а потом я чуть свои вещи там не оставил... Кстати, как обещал. — сняв рюкзак, что почти наполовину был завален несколькими десятками килограммов руды с архипелага, я поставил его прямо на прилавок. Самые интересные экземпляры, что были найдены там, я всё же решил отнести доверенному лицу на оценку. Даже если он не сможет их обработать, то хоть расскажет о свойствах и общей цене за материалы, а также даст нужную наводку на тех, кто сможет заняться металлами. — Блин, я не устаю тебе поражаться... И как ты только не сложился под таким весом? — оглядываясь на содержимое рюкзака, он попытался его приподнять, но тут же сдался, не добившись нужного результата. Какой там вес, я не считал, но если учитывать ещё и мои личные вещи, то должно выходить около центнера или чуть больше. Естественно, больше половины этой массы занимала именно руда, а вот всё остальное представляло собой пробники магических сплавов, редкие типы кожи, несколько пластин снятых с украденных из магазина доспехов, и другие подобные мелочи. — Довольно легко. Лучше скажи, сможешь ли ты что-то с этим сделать? — Ну, так сразу и не сказать. Надо взять несколько проб, провести пару тестов и попробовать обработать, но сказать наверняка смогу только завтра или послезавтра... — крутя в руках несколько довольно крупных самородков ответил он, после чего достал из кармана фартука уже знакомую мне магическую лупу, через которую принялся смотреть на подарки. — У них очень интересные свойства, надо сказать. Надеюсь, ты здесь задержишься? Мне бы не помешала твоя помощь... — Увы, но уже вечером мне надо уходить. Может, зайду через пару дней, а так мне есть куда податься, за это не переживай... — И ведь точно, что-то такое я слышал... В любом случае, удачи тебе. — Ага, и ты не болей. — покинув магазин, я вышел на улицу, которая уже давно заплыла тенью домов. Закат, тускнея, уступал место тьме ночи, а я потихоньку направлялся на выход из города, собираясь в очередной раз навестить Фиторию. Пока "Арчер" занимается подготовкой Лессии к становлению новым развитым, а мои суперы потихоньку достраивают мой дом и первую базу, я решил наконец-то решить вопрос поединка с пернатой королевой. Мне уже известен победитель, как и ей, но интерес перед её силами не угасал. Возможно, я смогу подчерпнуть из нашей стычки несколько новых боевых заклинаний, а также подробнее глянуть на то, как именно она создаёт магические барьеры. Надо будет попытаться взять у неё пару уроков по практике заклинаний, так как от моей огромной мощи не будет никакого толку, если я не смогу нормально ей пользоваться...***
— Ты всё же решился? — услышав вдали несколько хлопков крыльями, она обернулась в сторону звука, заметив уже стоящую напротив неё знакомую фигуру. — Я и так слишком долго тянул. Раз уж с волнами пока всё, а мои планы потихоньку реализуются даже без моего участия, то почему бы и нет? — Ты уверен? Пусть я и не поддерживаю ЕГО решение проблемы в твоём лице, мне всё же трудно не согласиться с тем, что твои действия крайне эффективны. — это что, комплимент? Я бы даже был польщён, если бы она вложила в голос хоть какую-то эмоцию. Хотя, учитывая её характер, могу сказать, что она злится. На то, что выбрали не её, и что даже её решение по уничтожению героев, давшееся ей огромным трудом, было просто выброшено. Но её можно похвалить, ведь для персон с подобным высокомерием, признание ошибок или даже просто поражения – высшее из достижений, дающееся неимоверными усилиями. Малти тому прямое доказательство. Вкупе с воспитанием Олткрея, который не отказывал ей абсолютно ни в чём и никогда, прогибаясь под любые её хотелки, проигрыш в борьбе за трон был решающим ударом, окончательно заставившим принцессу покинуть "светлую сторону". А дальше это лишь усиливалось, ведь зависть к младшей сестре, в которой мать видела "идеал", почти буквально раздирала её изнутри. Совокупность этих факторов привела к предсказуемому финалу, который я имел честь видеть лично – попытка убийства. Не просто первой наследницы, а сестры. Притом родной, а не сводной, как я полагал изначально... — Как бы я к тебе ни относилась, мне бы не хотелось убивать тебя, ведь ты делаешь всю грязную работу, а я наконец-то могу расслабиться и отдохнуть. — Убивать? Звучит смешно. Мы оба знаем, что я уже превзошёл тебя, притом на порядок... — В чистой мощи да, но на моей стороне опыт. Настолько огромный, что тебе просто нечем его перевешивать, и ты это знаешь... — и ведь права, гадина пернатая... пусть я и прожил тысячи жизней убитых мной людей, все их знания и весь их опыт не помогут мне в бою с ней. Бытовые мелочи, общие знания, искусства тактики, стратегии и боя (ближнего, среднего и дальнего)... Всё они ничего не значат перед магией, а она варится в этом супе тысячелетие. И хорошо если одно, ведь она ясно дала понять, насколько долго живёт и как много узнала о магии за это время. Лучшим вариантом для собственного усиления было бы её поглощение, но она слишком важная фигура на этой доске. Да и, сначала было бы неплохо победить её хотя бы в спарринге, пусть и приближенном к реальному бою... — Ты почти права. Почти, но каждая моя "смерть" делает меня сильнее, а умереть окончательно я не способен. — и это было почти правдой. Я не умру, пока у меня есть запасные тела, а даже если их не останется, я смогу взять под контроль любое из порождений вируса. Даже если она уничтожит ещё и их, какое-то время моё сознание будет оставаться в разуме улья, пока я в виде самого простого вируса не заражу ещё кого-то. Например её саму, и она даже не узнает об этом, пока не станет слишком поздно... — О, я уже успела лицезреть твоё исцеление... Зрелище впечатляющее, но пока ты будешь восстанавливаться, я найду ещё с десяток новых способов покончить с тобой, и половину из них осуществлю... — интересно, когда это она успела глянуть на мои способности к регенерации? Подглядывала что-ли? Как некрасиво... — Ага, уже боюсь... Мне показалось, или это угроза? Я могу полностью собрать себя заново из капли крови, и это займёт максимум минуту. И даже в таком состоянии я буду способен на магию, ведь тело это лишь сосуд. — думаю, даже зная, что я – это сам вирус, а не тело, она не до конца понимает, что это значит. В этой форме мне открывается уйма возможностей по заражению, а сам вирус невероятно устойчив к враждебным средам и излечиться от него будет практически невозможно, но даже он не сможет долго жить без носителя. Естественно, этот срок увеличивался за счёт эволюции и приспосабливаемости, но даже так исчисление идёт на жалкие месяцы. — Но хватит уже письками и угрозами меряться, а то я так до бесконечности могу... Начнём? — Пожалуй, ты прав... — и в это же мгновение отскочила на пару десятков метров назад, послав в меня воздушное лезвие. Выставив блок обеими руками, я легко его развеял, но на моей броне остались повреждения. Некоторые атаки и без пропитки тела маной не представляют большой угрозы, но против неё это уже не прокатит. Мне нужно было время для разгона маны по телу и её накопления, как и для настройки на определённую задачу, отчего и пришлось использовать броню, уже покрывшую всё моё тело. Благо, мне нужно было лишь пару секунд потянуть время, а потом образовавшиеся на моей руке когти вонзились в землю. Это было немного опрометчиво, так как со скоростью у Фитории проблем нет. Она легко могла бы уклониться от шипов и в ту же секунду атаковать, пока шипы ещё даже не раскрылись. Но она не знает, как эта атака работает и чего именно ждать, на что я и рассчитывал. Только вот, это не помешало ей уклониться на одних лишь рефлексах, пусть время этой атаки и занимает всего секунду(с учётом возврата биомассы обратно). Собственно, ничего другого я и не ожидал. Если противник не спешит сокращать расстояние, при этом ещё и припав к земле, значит атака с огромной вероятностью будет идти снизу. Она предсказуема и слишком медленная даже с учётом прокачки и сильного сокращения времени на полное применение, учитывая на каких скоростях проходил бой. Мы пока даже звуковой барьер не переступили, а это уже слишком медленно... Используя крылья и магию, чтобы зависнуть на месте, она в рывке отталкивается от воздуха, целясь в меня магическими когтями, но моя вторая рука свободна. Быстрый перехват сбоку, и мне удаётся перенаправить её руку в сторону, чтобы заставить её проскочить дальше по инерции. Жаль, что я был прикован к земле, чтобы в догонку ударить второй рукой по спине... Уверен, она легко бы это выдержала, но факт остаётся фактом, ведь я запросто мог убить её подобной атакой, бей я не кулаком, а тем же клинком например. Когда рука освободилась и я быстро развернулся к ней, мне пришлось хлопнуть руками перед грудью, чтобы зажать меж ладоней лезвие летящего в меня копья. И откуда она его взяла? — Ты его из "заднего кармана" вытащила? Как вы, блин, это делаете? — естественно, каламбур остался без оценки, а в меня уже летел магический луч. Быстрый перехват, и пропитанное моей маной копьё клинком разделяет луч, который мощными взрывами ударил по бокам от меня и закрыл видимость завесой пыли. — Это не сработает. Не забывай, я тебя чу... — не успел я даже закончить, как мне уже пришлось отбивать ногой её подсечку и заносить руку для контратаки. Неудачной, ведь она отбросила меня назад, образовав барьер в сантиметре от моего лица, которое я чудом успел отклонить назад. А вот руке не повезло, её обрубило почти до середины плечевой кости. Потеря небольшая, но приятнее от этого не становится... Легко сохранив равновесие при отлёте спиной вперёд, я быстро восстанавливаю руку и образовываю прямо под её ногами огненную печать, которая тут же обдаёт меня сильным жаром. Ощущение такое, будто я решил подставить голову прямо перед открытой дверцей газового горна. И это даже несмотря на довольно прохладную ночь... По идее, ей должно было неплохо так опалить волоски или перья на крылышках, но нет, она спокойно себе приземляется парой метров правее уже успевшего потухнуть пламени. Там градусов было тысячи три, а ей просто до ломбады... — Ты бы хоть договорить дала, зачем так неожиданно-то? — У нас бой, а не переговоры... — и тут же снова сорвалась в атаку. Только уже назад, а прямо на меня нёсся её чёткий образ, пока оригинал уже занёс руку для атаки сзади. Значит, решила обманку пустить? Хорошо, я тоже так умею... Резко убрав ноги в стороны, падаю на идеальный шпагат и прижимаю торс к земле. Вышло так хорошо, что она даже не поняла, что произошло, снеся своего клона собой. Быстро поднявшись, кастую заклинание из печатей на ладонях и делаю хлопок, пока она не пришла в себя. Это пока экспериментальный вариант, который я попытался реализовать лишь с обретением способностей в продвинутой магии иллюзии, которую подглядел у Рафталии и попробовал довести до ума, но если он сработает как надо – я уже победитель. По крайней мере, если бы мы бились всерьёз. Хотя, бейся мы по-настоящему, мне бы не пришлось кастовать пока не готовое и не испытанное заклинание. Я бы просто не довёл до такого, или же она не дала бы мне шанса на каст с такой долгой подготовкой... Помнится, она использовала магию иллюзий для становления невидимой, но это лишь игрушка по сравнению с тем, что я попытался сотворить. Если сработает правильно и ничего не сломается, то это будет просто неимоверный козырь против сильного противника, пусть эта хрень и требует для каста непростительно долгие две секунды... Хотя, было бы на что жаловаться, ведь очень мало кому удаётся использовать даже базовую магию без чтения заклинания, чтобы таким образом лучше направлять потоки маны в нужное русло и получить желаемый эффект. Короче, слова значительно упрощали это дело, а мне надо лишь сформировать печати на обеих ладонях и хлопнуть... Когда во все стороны от меня разошлась едва различимая зеленоватая волна, подтверждая чёткое срабатывание моей магии, самое время было начинать готовить что-то более серьёзное. Что-то, что поможет мне вывести её из строя, тем самым закончив поединок. С одной стороны я не хотел слишком затягивать, так как Фитория плоха в самоконтроле и вполне может начать биться на полном серьёзе, а с другой – мне очень хотелось увидеть, сколько ещё интересных карт прячет в своих рукавах эта фокусница... Скапливая массу в ноге для лучшего замаха, я уже начал собирать ману для каста продвинутой магии, чтобы взмахом ноги заковать в лёд всё, в радиусе видимости, как и попробовать сбить подготовку для её собственного заклинания, но моя нога просто отлетает от тела. А потом половина руки, которую сопровождала часть моей головы и кусок плоти из грудины. Я даже понять ничего не успел, как она уже стояла перед просто упавшим на спину моим телом, смотря в глаз уцелевшей части головы. Ей надоело играться? Похоже, моя догадка подтвердилась, и она всё же психанула. Интересно, что это за магия такая, которая даже меня без проблем поделила на куски? — Это конец... Победа за мной. — и её мелкая ножка стремительно опускается на лицо, очевидно желая раздавить череп. Наивная... Пробечено.