Глава 1.
Раскинувшийся вокруг сад был красив. Пусть и несколько заросший, пусть и явно заброшенный – он сохранял признаки давней заботы о нём и любви к этому месту. Это читалось в дорожках из светлого камня, покрытого сетью трещин, через которые пробивалась трава, в цветущих лотосах на глади небольшого пруда, пестрящих гармонирующими между собой оттенками, в аккуратно обложенных небольшими булыжниками клумбах, где бесконтрольно разрослись оранжевые лилии, а когда-то тщательно пропалываемая земля заросла невысокими сорняками… Сад казался словно застывшим во времени, и этот волшебный образ только подчёркивали капли недавнего дождя, которые вспыхивали переливчатыми искрами в солнечных лучах, пробивающихся сквозь кроны деревьев. От такого заброшенного места впору было ожидать беды – и, тем не менее, стоящая на уходящей вглубь сада тропинке девушка восторженно замерла. Плевать на следы разрухи в заброшенном доме и потрескавшиеся от времени доски энгавы. Плевать на запустение, отсутствие охранных колоколов и перестука костяных пластин с выточенными на них чарами. Плевать на то, что в таких местах может таиться опасность. Ничего из этого не имело значения. Ничего, кроме девочки, застывшей на дорожке у самого озера. Она была слишком маленькой – даже не для того, чтобы выйти из-за стен поселения, но и просто для того, чтобы одна разгуливать по улице. Чёрные волосы были связаны в два низких хвоста, и ветер трепал густые тёмные пряди, перемешанные с яркими красными лентами, а тишину сада, чуть разгоняемую пением птиц и стрекотом цикад, наполнял тихий перезвон охранных колокольчиков, подвешенных к лентам. Это словно вырывало девочку из атмосферы сада… впрочем, вырывало её не только это. Слишком уж ярко выделялся оказавшийся в заброшенном саду ребёнок – слишком гладкие волосы, не заплетённые в более практичную причёску, слишком сложно выкроенная одежда, которую на Фронтире можно достать лишь за большие деньги, слишком непрактичное и светлое косодэ, выбеленное до цвета свежевыпавшего снега, слишком яркие хакама кроваво-красного цвета, на которые потребовалось бы много красителя, из-за чего подобные яркие ткани были дорогими и здесь, практически на краю мира, не шли на наряды слишком быстрорастущим детям. В облике девочки, стоявшей спиной к невольной наблюдательнице, было слишком много неправильного… да чего уж там! Проще сказать, что было правильным в её облике. И эта неправильность пугала. Она была слишком неестественной. Слишком неуместной. Слишком зловещей. Слишком нечеловечной. И, стоило только осознать это, в голове вспыхнуло имя. - Гостья, – звонкий детский голос колокольчиком разнёсся по мигом притихшему саду, озвучивая мысли девушки. – Ты узнала меня? - Сложно не узнать того, кто разрушил всю мою жизнь, - наконец выдохнула она, лишь усилием воли не отступая на шаг назад. - Я бы поспорила, кто из нас и что разрушил, - не разворачиваясь, хлестнула словами девочка – не как ребёнок, слишком взросло, слишком осмысленно. – Боюсь, если мы начнём мериться, мы не управимся и до новой луны. Ты хоть знаешь, сколько грехов лежит на тебе? - Поверь, я знаю это лучше других, - сухо произнесла девушка. Собственные пальцы нашарили прохладную кость метательной спицы, спрятанную сзади внутри складок банта пояса. – Мне стоило бы убить тебя ещё при первой встрече. - Может, так действительно было бы лучше, - не менее резко откликнулась её собеседница, поправляя выбившуюся из правого хвостика прядь. – Скажи мне… Почему ты никак не прекратишь это? С этими словами девочка развернулась, демонстрируя на светлокожем детском лице два слепых бельма, подёрнутых туманом Хмари… … и в тот же миг она проснулась. Пробуждение вышло болезненным. Похоже, во сне девушка, задремавшая над невысоким столиком с принадлежностями для резки костей Тварей и насыщения Хмарью, слишком уж расслабилась, отчего и упала на этот самый столик. К счастью, ткань кимоно, в которую между нитей была вплетена паутина Прях, была достаточно прочной, чтобы не порезаться оставленными на столе инструменты – но один из них оцарапал ребро ладони, и девушка лишь поморщилась, поднося к глазами руку, на которой скапливалась кровь. Нехорошо… Любая травма может спровоцировать очередной приступ, если Тварь почует слабину и попытает удачу. На мгновение прикрыв глаза, девушка послала импульс Хмари в руку, залечивая небольшое ранение – и только когда края пореза сомкнулись, она перевела дух. Похоже, она слишком уж сильно расслабилась, раз уж позволила себе так уснуть. Или же…? Нахмурившись, девушка резко притянула к себе чашку чая, стоящую на краю стола, и всмотрелась в выпавший осадок на дне - слишком толстый слой, слишком неровная текстура… и слишком резкий запах от самого чая. По отдельности все эти черты не выделялись, но вместе были похожи на порошок из листьев ландыша, пропитанных Хмарью. Ну надо же! Очередная попытка отравления – и яд не самый слабый. Пожалуй, ей повезло, что она не отпила так много, и что Пламя жизни вместе с Хмарью буквально распирают тело изнутри, иначе бы она отошла в Бездну, даже не просыпаясь. По идее, ей следует злиться. Следует послать эту чашку в стену, следует собрать подмастерий и устроить скандал, выясняя, кто пробрался в Серый Квартал и в очередной раз подсыпал ей яд… вот только сил на это уже не было. Может, то был эффект яда, может, то было вызвано тяжёлой работой на протяжении последней пары лун – однако она чувствовала лишь разливающуюся по телу усталость и какое-то отупелое равнодушие. Верно, зачем злиться? Она прекрасно понимает тех, кто подсыпал этот яд. Её смерть решила бы множество проблем – чего уж там, даже для неё решила бы! Вот только умирать она пока не имеет права. Не так просто. Не оставив за спиной незавершённые дела. Не так рано. А значит – следует продолжать, и сделать как раз то, что нужно. - Юкиэ! – одним плавным движением поднялась девушка – и, оставив на столике недопитую пиалу с чаем, одним плавным движением спустилась с возвышения своего кабинета, прежде чем вылететь в коридор. Проходя мимо открытых дверей, она лишь поморщилась: комнаты особняка, когда-то давно выделенного под мастерскую резчиков костей Тварей, явно давно опустели. За невысокими столиками, на которых были разложены инструменты и заготовки, никого не было, в коридорах не звучали голоса из отдельных мастерских, а на пути к выходу ей не встретилось ни души. Уже все ушли? Сегодня, конечно, и так было немного народу в мастерской – но уходить так рано… Впрочем, нет: скорее уж это она засиделась. Через светлую бумагу сёдзи пробивался красноватый закатный свет, и, скорее всего, вечерний колокол уже давно отзвенел. Соответственно, Юкиэ уже тоже ушла, и свидетелей можно не искать… - Госпожа Шин! … или не ушла? Выйдя на прогретую гаснущими лучами энгаву, девушка лишь повернулась на знакомый голос, звучащий из-за угла здания. Её невольная помощница ещё здесь? Так поздно? Не то, чтобы это было неудобно для самой Шин – но это было определённо странно. А уж вместе с отравленным чаем… Те, кто живут в Сером Квартале, не могут позволить себе доверять кому-либо. И особенно это относится к ней. - Госпожа Шин… - вылетев из-за угла, Юкиэ согнулась – даже не столько в поклоне, а просто пытаясь отдышаться. – Госпожа Шин, там…! - Что-то стряслось? – напряжённо нахмурилась Шин, подходя к судорожно хватающей воздух собеседнице. Такой поздний визит Юкиэ определённо сулил неприятности, так что проблему с отравленным чаем придётся оставить на потом. – Ты слишком взволнована. Отдышись, и только потом говори – не хочу слушать твоё блеяние. - Г-госпожа… - обиженно всхлипнула помощница – но всё же на какое-то время замолчала, и продолжила только когда отдышалась. – Простите, госпожа Шин. Господин Таро передал, что срочно ждёт вас на собрании Совета. Что? - Что? – недоверчиво выдохнула она, сделав шаг вперёд. Собрание Совета? Сейчас? Но прошлое же было совсем недавно, только позавчера… - По какому поводу? - Я понимаю, что отрываю вас от важных дел, госпожа Шин… но господин Таро передал, что это срочно, - наконец выпрямившись, помотала головой вновь вошедшая девушка. – Прошу прощения, я сама не знаю повода собрания… Значит, действительно срочно. Господин Таро, хоть и скрытен до Бездны, но обычно предпочитает не утаивать информацию – а значит, если он не рассказывает даже доверенным помощникам старейшин, это что-то действительно важное, что-то, раскрытие чего может вызвать панику. А учитывая, как Тварей привлекают сильные эмоции, которые сопровождаются всплесками жизненной энергии… верно, массовая паника даже в их городе – наихудший вариант. Это Вотчины отменно защищены Предтечами, это территории Протектората патрулируют отряды заклинателей, а в каждом поселении стоит плацдарм – но здесь, на Фронтире, вдали от защиты Предтеч и там, где Грань регулярно истончается, не стоит привлекать Тварей, насколько бы не было защищено поселение. А она достаточно работала над защитой Кимикай, чтобы вот так просто разрушить всё, ради чего жила. И с этой мыслью Шин вылетела слетела с энгавы, небрежно оттолкнув замешкавшуюся было Юкиэ. По улицам поселения она буквально пронеслась. Кривовато уложенная брусчатка казалась залитой кровью в лучах заходящего солнца, развешанные на углах домов костяные колокола тихо постукивали от ветра, создавая своеобразную мелодию, преисполненную тревоги, и Шин спешила. Спешили разойтись по домам и припозднившиеся прохожие – они тоже явно чувствовали тревожность в воздухе, бывшую сейчас практически такой же густой, как Хмарь в могильниках и на полях битвы, и Шин лишь досадливо морщилась, когда очередной придурок, завидев её, чуть ли не шарахался в сторону. Злость разливалась по телу обжигающими волнами, заставляя лицо застыть во взбешенной улыбке, и Шин чувствовала, как у неё от этого кружится голова. По уму, стоило бы поостречься этого, особенно после сна с участием Твари и угрозы нового приступа… вот только даже эта багряная злость, способная повлечь за собой куда более худшие последствия, была куда лучше усталости, буквально затягивающей в серый холодный омут равнодушия, и девушка предпочла отдаться этому чувству. Она буквально взлетела по ступеням к Залам Совета, расположенным на холме в центре поселения, так же практически пролетела по коридорам, заставляя встречных шарахаться чуть ли не в ужасе… - Шин, ты всё-таки пришла… И – практически застыла перед высокими дверями из резного дерева, стоило только знакомому силуэту выйти из-за колонны. - Господин Таро, - прикрыв глаза, вежливо кивнула девушка. Верно, нужно всё-таки успокоиться – пусть она и зла из-за того, что что-то может загубить её работу, не стоит срывать эмоции на старике, который, к тому же, был её единственным благодетелем. – Юкиэ передала, что вы созвали срочное собрание Совета. - Да… нужно обсудить несколько вопросов, - только и покачал головой старик, подходя к ней. – Я рад, что ты поторопилась… но ты плохо выглядишь, Шин. Сдерживать нашу гостью в этот раз было труднее обычного? Как будто её когда-либо легко было сдерживать! Не физически, нет – по-настоящему больно было лишь в самом начале, а потом она привыкла, и сейчас всё ограничивалось порой сильным жжением изнутри и ломотой во всём теле. Однако то, что эта Тварь уже давно влезла ей в голову, и прекрасно знала, на что давить, чтобы вывести её из равновесия… Вот это было куда сложнее. Ей повезло, что Тварь не была слишком умна; Шин признавала, что будь иначе, и она бы давно дала слабину, открылась, и… и… Нет. Не стоит об этом думать. Не сейчас. - Не волнуйтесь, господин Таро, ничего страшного не произошло, - наконец совладав с эмоциями, продолжила Шин. Пусть старик – и единственный близкий ей человек, но не стоит показывать ему свои слабости. Не стоит обременять его ещё и своими проблемами. – Наша, как вы соизволили выразиться, гостья там, где и должна быть. Идёмте, не стоит задерживаться. - Подожди немного, - удручённо вздохнув, господин Таро сделал шаг навстречу. А? Девушка лишь недоумённо моргнула, когда тёмные от старости узловатые пальцы потянулись к ней, чтобы отодвинуть от лица выбившиеся из причёски длинные седые пряди и поправить чуть съехавший ворот кимоно. – Ты действительно выглядишь плохо, девочка. Стала ещё бледнее, и отощала совсем… Посмотришь на тебя – и подумаешь, что у Серого Квартала дела идут совсем плохо. У тебя всё нормально? Что-то болит? - Всё хорошо, - с этими словами она отодвинулась на шаг назад, ускользая от помощи. Все эти вопросы… Какой в них вообще смысл? Даже если с ней что-то и происходит – кому до этого есть дело, если она жива и может продолжать свою работу? – Идёмте, нас уже ждут. У нас не так уж и много времени. С этим собеседник спорить не стал. Горестно вздохнув, старик лишь покачал головой, прежде чем развернуться к дверям – и, первым толкнув их, войти в просторный зал, где пять из семи подушек на невысоких помостах в альковах были уже заняты. Значит, все успели собраться здесь раньше… ну что же, хорошо. Больше никого не придётся ждать. - Старейшина Таро, - что неудивительно, большинство из них поприветствовали только господина Таро… впрочем, как и всегда. Равнодушно окинув присутствующих взглядом, Шин заняла своё место около самой двери, опускаясь на подушки на возвышении. И зачем вообще её наставник привёл её сюда? Даже не сейчас, а ещё пять лет назад, когда она была совсем девчонкой! Это ведь вызвало целую бурю возмущений по всему Кимикай, и Шин даже не удивлялась, что практически все старейшины люто ненавидят её. И если бы это было только из-за возраста! - Я вижу, вы наконец почтили нас своим присутствием, Шин-сан[7], - негромко произнесла сидящая на соседнем месте женщина, окинув её нечитаемым взглядом светлых медово-карих глаз. Это упрёк, да? - Уж извините, Мию-сан, я предпочитаю выполнение своих обязанностей в Сером Квартале пустой болтовне, - невозмутимо отозвалась Шин, поудобнее устраиваясь в кресле – и удовлетворённо щурясь, когда женщина рядом распахнула веер, прикрывая нижнюю половину лица. Ну-ну, как будто она не видит, как в глазах у той Твари резвятся! И ведь доставляют же этой заразе удовольствие их пикировки… Впрочем, если признать самой себе, то и Шин этим тоже наслаждалась – как наслаждалась практически любыми взаимными пикировками. - Осмелюсь напомнить вам, старейшина Шин, что ваши обязанности не ограничиваются вознёй с костяшками на вашем пепелище, - вопреки ожиданиям, ответ раздался не от её собеседницы, а немолодого мужчины напротив, и девушка подавила раздражённую гримасу. Этот ублюдок, что может лишь лаять… Полностью облысевший старик с редкой бородой и испещрённым шрамами лицом одним своим видом внушал ей отвращение – вот только куда отвратительней был его резкий дребезжащий голос, эхом отдавшийся от высокого потолка залы. Раздражает. Этот старик раздражает. Само внеплановое сборище раздражает. Всё это раздражает. - Как всегда, никакой выдержки, сразу переход на личности… - собственный голос звучал глухо. Эмоции еле удавалось сдерживать, и они, как и всегда, выплёскивались больно жалящими колкостями. – Старейшина Мотохару, имейте хоть каплю уважения к погибшим от рук Гостьи. Они определённо больше, чем «пепелище». - Да ты… - взвился было тот – но был перехвачен сидящим по его левую руку мужчиной, которому было достаточно кинуть на спорщика лишь пронзительно-ледяной взгляд. О, а вот теперь становится поинтересней! Не сдержав предвкушающую улыбку, девушка откинулась на спинку кресла, отсчитывая мгновения до грядущего представления. – Кинро, ублюдок! Ты… - Советую вам заткнуться, господин Заводей, - сухо произнёс высокий и широкоплечий мужчина с забранными в низкий хвост длинными волосами, в чёрные пряди которых ещё не вкралась седина. Удостоверившись, что Мотохару затих под его взглядом, Кинро холодно взглянул на саму Шин. – А вам, госпожа Серого Квартала, советую не забывать, по чьей милости Белый Квартал ныне в таком состоянии. Надеюсь, у вас нет проблем с памятью, а то я начинаю волноваться, что Гостья вытрясла последние ваши мозги. … ладно, а вот это попало в цель. Собственно, за это Шин и уважала своего нынешнего оппонента – не имеющий фамилии Кинро, как и она сама, в своё время был прибившимся к Кимикай чужаком, а ныне стал одним из старейшин поселения, притом одним из тех двух старейшин, что не носили фамилию Кимино. Отвечающий за оборону Кимикай господин Стены, как его теперь уже называли с уважением, был действительно сильным заклинателем, иначе бы он просто не дожил бы до своих лет, не говоря даже о месте в Совете – однако уважать его следовало не только за силу, но и за острый ум и длинный язык. У него всегда были на диво болезненные оскорбления, в отличие от буквально исходящего пеной от бешенства Мотохару… Вот только и на него была управа. И Шин даже в более мирном настроении порой не отказывала себе в удовольствии уколоть этой шпилькой – не то, что сейчас, когда она была уже порядком на взводе. - Я польщена вашей заботой, господин Кинро, - склонив голову набок, девушка ответила собеседнику ядовитой улыбкой. Зачем сдерживать эту злость, когда вокруг есть те, кто только рады, если она выйдет из себя? – Однако, если вы так беспокоитесь за меня, можете сами попытаться отобрать мои мозги у Гостьи. Одно ваше слово – и я с удовольствием устрою вам встречу. На это Кинро лишь помрачнел. Ну естественно – ему, как защитнику Кимикай, болезненно одно только напоминание о той угрозе, против которой он не может даже на бой выйти! Это был однозначно грязный ход, но это того стоило. Ради этого выражения на его лице можно смириться, даже с криками, которые вот-вот прозвучат. - Советую подумать, прежде чем сыпать такими угрозами, отродье Тварей! – тут же взвился сидящий близ главы Кимикай старик, невысокий и полноватый, что здесь, на Фронтире, было той ещё редкостью. И как всегда, сыплет оскорблениями… Это было бы даже мило в своём постоянстве, если бы он не повторял раз за разом одно и то же. Честное слово, уже давно приелось! – Не забывай, что твоё положение и так шатко! - А вы не забывайте о нормах приличия, Юкио-сан, - неожиданно раздался ещё один голос – и девушка перевела взгляд на доселе молчавшего молодого мужчину, практически парня, который наконец оторвал взгляд от свитка из бамбуковых дощечек. Да ладно! Неужели этот мечтатель наконец-то вынырнул из своих исследований? – Мы собрались здесь не для выяснения отношений. - Ринтаро, ты…! - Довольно! – под потолком залы прогремел голос наставника. Ладно, похоже, они слишком увлеклись… Вздохнув, девушка вместе с остальными повернулась к господину Таро, так и не севшему на своё место. – Извольте решать свои личные проблемы за пределами Зал Совета. У нас не так уж и много времени, и мы не можем терять его на склоки. Какое-то время они все молчали. Не зная, о чём думали остальные, Шин лишь покачала головой. А ведь их собрания регулярно превращались в такой балаган… Видимо, даже невероятному терпению наставника есть предел, раз уж он выступил только сейчас. … ну, или же ситуация по-настоящему серьёзная, что может быть ещё хуже. - … приносим извинения, старейшина Таро, - наконец подал голос Кинро, прежде чем занять своё место. Шин осталось сделать то же самое, правда, без принесения извинений – это она сможет сделать и после собрания, когда не будет свидетелей проявления её слабости. – Нам и вправду следует поторопиться. - Рад, что вы это поняли, - сухо произнёс тот, последним занимая своё место. – Надеюсь, вы и впрямь учтёте это… как учтёте и то, что вам не следует распространяться о теме этого собрания. Паника – последнее, что нам нужно. - Последнее, что нам нужно – чтобы эта дрянь продолжала разгуливать на свободе, - процедил сквозь зубы Юкио – и Шин лишь подавила усталый вздох. Этот сукин сын никак не уймётся! – Старейшина Таро! Я понимаю, что ваша добродетель безгранична, но… Ладно. С неё тоже хватит этого посмешища. - Но она – не ваше дело, достопочтимый Юкио, - хладнокровно произнесла девушка, еле удерживаясь от того, чтобы вцепиться в подлокотники и тем самым показать обжигающую изнутри злость. – Или вы намереваетесь сорвать собрание? Я не старейшина Таро, но у меня есть, что вам сказать. Соизвольте заткнуться и выслушать причину нашего собрания – или же извольте выметаться. - О, теперь ты заговорила о причине нашего собрания? – с кривой усмешкой подался вперёд оппонент. – Тогда, может, ты скажешь, зачем ты убила тех двух девчонок? Что? - … простите, что? – собственный голос дрогнул. Убила? Она же никого не убивала… ну, по крайней мере, в последние несколько дней точно! – О чём вы вообще? - Действительно, старейшина Юкио, вам стоит быть поосторожней с такими неразумными обвинениями, - вместо её собеседника отозвался господин Таро. – Вина старейшины Шин ещё не доказана… однако факт остаётся фактом – мы все собрались сегодня по этой причине. Два часа назад на окраине Садов было обнаружено тело второй жертвы. Второй? То есть, было и первая? - Вы действительно не слышали, Шин-сан? – негромко произнесла сидящая рядом с ней женщина, так и не убравшая веер от лица. – Позавчера ночью в закоулках Квартала Весов произошло убийство. Совсем молодая девочка, из числа людей господина Юкио… Может, помните Хоши? Я сталкивалась с ней на твоей территории до последнего рейда. Бедная девочка – её тело было буквально истерзано, живого места на ней не осталось. Всё поселение стоит на ушах с самого утра, когда нашли её тело. Неужели эти слухи до вас не докатились? - Предпочитаю проводить время за работой, а не тратить его на беседы за чашкой чая, - сухо произнесла девушка, окидывая взглядом присутствующих. Верно, она практически не выходила из мастерской с самого момента возвращения с рейда, разве что позавчера вечером была на заседании Совета… - Значит… убийство? Может, кто-то из приезжих? Помнится, в тот день я видела торговцев с материка… - Патрули моих подчинённых ещё до темноты проводили их на постоялый двор, и, по словам командира Гая, комендантский час никто не нарушал, - покачал головой Кинро. Ну да, он своих людей дрессирует на славу, и те своё дело знают… - К тому же, они отбыли вчера, их корабль отчалил ещё утром, и не они могли оставить второй труп, истерзанный точно таким же образом. - Множественные ножевые ранения, - негромко произнёс Ринтаро, отложив на подлокотник свиток и обведя взглядом всех присутствующих. – Клинок странной формы, несколько изогнутый, больше похож на грубо вырезанный кинжал. К тому же, ткани около ранений омертвели несколько нехарактерным образом. Я бы даже сказал, присутствуют следы яда. Что вы там говорили о составе, госпожа Мию? - Ландышевый экстракт, обработанный Хмарью, - раздражённо махнув веером, отозвалась женщина. – Однако не думаю, что это имеет значения. Нет. Значения это, может, и не имеет – но чего уж точно это не имеет, так это смысла. Шин сама прекрасно помнила, насколько ядовит экстракт ландыша даже в чистом виде, а уж будучи обработанным Хмарью он превращался в концентрированный яд, при попадании в кровь способный остановить сердце за несколько мгновений. Зачем было убивать эту Хоши таким образом, так жестоко и показательно? Если уж ставили на яд, так зачем наносить столько ранений? Было бы достаточно единственной царапины в толпе, и жертва бы умерла, толком не успев понять, что происходит. Слишком жестоко. Слишком нецелесообразно. Словно кто-то хотел продемонстрировать эту жестокость – настолько это кричит о постановочности. - Ландыши… помнится, вторую жертву нашли именно в той части Садов, где вы выращиваете ландыши, - нахмурился на эти слова Кинро. – И снова – множественные ранения… Госпожа Мию, был ли применён яд и ко второй жертве? - Мои ученицы сейчас проводят вскрытие, - только и покачала головой та – прежде чем резко сложить веер, и перестук от костяных пластин с выгравированными символами эхом отдался под потолком залы. – Или же вы хотите сказать, что эти убийства связаны не только жестокостью по отношению к обеим жертвам? - Никто вас не подозревает, госпожа Садов, - вежливо, используя титул, обратился к медленно закипающей женщине глава поселения. – Мы прекрасно знаем, что в основном вы используете экстракт ландыша лишь в составе лекарственных смесей, и то без первичной обработки Хмарью. Яд же хранится в совершенно другом месте. К слову, господин Кинро… Вы говорили, что проверите подотчётные вам хранилища. - Всё на месте, - недовольно отозвался тот. – Количество флаконов идеально соответствует указанному в журналах, все пломбы целы. Если это и яд, то из тех, что прошёл мимо официальных каналов. Во имя Предтеч… Это всё звучало настолько нелепо, что Шин еле сдержала презрительную гримасу. Переводят друг на друга стрелки, словно подозревают всех и каждого в этих убийствах, оправдываются – она даже не удивится, если они начнут друг друга спрашивать, кто и что делал во время этих убийств! Это всё казалось настолько нелепым, что девушку просто тянуло расхохотаться. Интересно, как скоро они дойдут до расспросов? И как скоро все претензии снова окажутся обращены к ней? - Значит, и вторая жертва, похоже, умерла так же, - откинувшись на спинку стула, постучал пальцами по подлокотнику Юкио. – И снова тело нашли через несколько часов… Это становится опасно. Я думаю, стоит передвинуть комендантский час на более ранние часы и увеличить количество патрулей – особенно в отдалённых кварталах. Надеюсь, старейшина Шин, вы вовремя отпустили своих подчинённых. - Они всегда уходят с вечерним колоколом… порой даже без разрешения, - язвительно отозвалась та, надеясь, что это прозвучало не как жалоба. – Можете не беспокоиться на этот счёт. Признаюсь… я несколько озадачена другим. Почему убийца поступает именно так? - Что ты несёшь? – повернулся к ней Мотохару. Ну и ну! В другой ситуации девушка бы ввернула шпильку касательно манер оппонента – но сейчас это грозило затянуть спор, и она лишь вздёрнула брось, отчаянно жалея об отсутствии веера, как у Мию, чтобы молча выразить своё недовольство. – Какая разница, зачем он так поступает? - Нет, постойте… думаю, госпожа Шин права, - задумчиво произнёс Ринтаро, потирая подбородок. Вот, хоть кто-то её понимает! – Слишком много ненужной жестокости. Для эффективного убийства хватило бы яда и небольшой царапины, а если убийца намеревался как можно более жестоко убить свою жертву, чтобы выплеснуть эмоции, не было нужды в быстродействующем яде. Слишком неразумно. Плюс нападения после наступления темноты… Старейшина Шин, старейшина Кинро, в каком состоянии наша охранная система? - Заявок на замену костяных колоколов не поступало, так что они должны быть целы, - с этими словами Шин прищёлкнула пальцами. Как знала, что к ней одной из первых возникнут вопросы! – По поводу же остального я понятия не имею. Старейшина Кинро? - Травяной сбор регулярно сжигается на сторожевых кострах, а патрули в окрестностях не видели признаков Тварей, - недовольно отозвался тот, скрестив руки на груди. – До сезонной миграции океанских Тварей ещё далеко, а о бродячих Тварях сторожевые башни не докладывали. Кимикай надёжно защищен от вторжения Тварей даже без Гостьи. Или вы думаете…? - Боюсь, мы со старейшиной Шин подумали об одном и том же – а девушка, поняв, куда заходит разговор, еле удержалась от ругательств. Чёрт, попасть в такую ловушку! Стоит ему только сказать то, о чём он думает, и… – Убийства слишком жестоки и неразумны для рук человека. Я думаю, мы имеем дело с Тварью. После этих слов под сводами залы повисла тишина, густо замешанная на недоумении и страхе. И будь Шин проклята, если она не понимала эти чувства. Кимикай с самого начала, с самого Прорыва был слишком хорошо защищённым городом. Расположенный близ естественного разлома Грани на океанском побережье, который пропитывал Хмарью росшие вокруг растения, Кимикай и до Прорыва был одной из баз семьи Кимино. Пусть и малой, пусть и отдалённой что раньше от крупных городов, что сейчас от Вотчин и зон Протектората – но всё же защиты тут хватало. Да, Старый Город, по факту раньше бывший лишь несколькими особняками в небольшом курортном поселении, где даже стены и мостовая отпугивали Тварей, под наплывом беженцев после Прорыва оказалось в теснящемся к берегу залива кольце нового поселения, и остался лишь центром небольшого города на Фронтире… однако практики живших здесь заклинаний, их знаний и ресурсов ещё пять веков назад хватило, чтобы создать относительно мирную и спокойную для Фронтира зону. И все эти века не прошли даром: поколения заклинателей усовершенствовали защиту этого места, адаптировав чары для артефактов к новым материалам, которые со временем стали основным предметом торговли здесь, и за которыми караваны с других поселений шли порой по нескольку недель. Шин сама вложила годы своего труда в усовершенствование защитных чар и изготовление артефактов вроде тех же костяных колоколов, и знала, как обитатели Кимикай гордятся безопасностью своего дома. А уж после прибытия Гостьи, которая одним своим присутствием распугивала мелких Тварей, эта защита стала абсолютной… И вот теперь – два убийства. Наверняка совершённые Тварями. - Они точно не могли преодолеть стены? – неуверенно произнёс Мотохару – прежде чем перевести взгляд на неё. Ну вот, началось… - Старейшина Шин, вы точно уверены, что не ослабили контроль над Гостьей? - Уверяю вас – если бы я ослабила контроль, вы бы узнали об этом первыми, - одними губами улыбнулась та. – И Гостье бы не потребовалось оставлять подарки в виде трупов или играть с вами, пуская в поселение Тварей, чтобы привлечь к себе внимание. Если это действительно Тварь… - … то она откуда-то изнутри, - продолжил её мысль Ринтаро. Изнутри? Но тогда… Поймав её опасливый взгляд, самый молодой – ну, кроме неё – старейшина кивнул в ответ. – Думаю, мы имеем дело с перерождённой Тварью. - Это… не лишено смысла, - замявшись на секунду, кивнул Кинро. – Будучи перерождённой, Тварь пока ещё достаточно слаба, чтобы появляться при дневном свете, поэтому оба убийства были совершены ночью. Конечно, таких тварей отпугивает одно присутствие Гостьи – однако и выбраться она не смогла бы, с защитой Стены. В итоге ей остаётся только метаться между источниками опасности, и, как и всякая загнанная Тварь, она не могла не ухватиться за возможность стать сильнее, поглотив чужое Пламя. Оттуда и жертвы, вопреки всем её инстинктам. - А это сходится… - рассеяно потянула Мию. – Однако подобные убийства… Это не типично для большинства перерождённых Тварей. Ну кто, в самом деле, мог у нас завестись? Слабых Тварей можно даже не рассматривать – те перерождёнными не бывают. Кто-то средний по силе? В принципе, неподалёку, на западном мысе, есть логово Скорбящего – однако они не агрессивны, не атакуют первыми, и уж тем более не убивают так. Пряхи? Никто из ткачей, вроде бы, в последнее время не умирал, чтобы переродиться в Тварей этого вида. Падальщики и Зубастые вообще предпочитают сожрать своих жертв. Разве что… Все Твари Бездны! - Договаривайте, старейшина Мию, не прерывайтесь… - неприятно улыбнулся Юкио, переводя взгляд на саму Шин, которая еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. И ведь не поймёшь, стремилась ли Мию её прикрыть или сама навела этого ублюдка на нужную мысль… - Вы ведь подумали о Резниках, не так ли? А что вы скажете на это, старейшина Шин? Резники ведь… - Советую вам думать о том, что именно вы говорите, господин Юкио, - резко прервал того Ринтаро, и Шин лишь недоумённо моргнула. Ого, за неё впервые заступился кто-то, кроме господина Таро! – Вы в который раз за сегодня бросаетесь опрометчивыми обвинениями. - Простите, я просто несколько на взводе… старейшина Ринтаро, - повернувшись к тому, обманчиво-мягко, приправив вежливость обилием сарказма, произнёс этот старый хрен. – Но я действительно обеспокоен. Кости Тварей – слишком опасный материал, и мы все знаем риски его обработки, как и то, насколько велика доля перерождения в Резников среди резчиков. С вашими подчинёнными всё в порядке, старейшина Шин? - Проверки проводятся каждый день, перед началом работ, - прикрыв глаза, недовольно отозвалась девушка. Мало того, что это само по себе неприятно вспоминать, так ещё и давать отчёт… Тварьи следы, ей никогда не хотелось так придушить остальных старейшин! – У большей части резчиков отсутствуют признаки поражения. У двух признаки незначительные, плоть с крайних фаланг только начала исчезать, и кость еле видна. Умерший в конце прошлой луны Кимино Юуске похоронен по всем правилам – проведён обряд очищения, плоть сожжена, а пепел развеян за пределами Кимикай. Отчёт о предотвращении перерождения и его копии были направлены господину Таро и старейшине Кинро. - Я действительно получал отчёт, - подтвердил господин Таро – и продолжил, не дав никому и слова вставить. – Однако не стоит ограничиваться лишь Тварями, переродившимися из заклинателей. Старейшина Ринтаро, надеюсь, после собрания вы поднимите архивы и найдёте схожие признаки Твари. Старейшина Кинро, я надеюсь, вы сможете проверить записи смертей за последние луны, чтобы найти кандидата на перерождение. Старейшина Мию, я буду ждать вашего отчёта о вскрытии второй жертвы. Старейшина Юкио, старейшина Мотохару… Проведите опись имущества в схронах и подумайте, откуда мог взяться экстракт ландыша. Старейшина Шин, с утра осмотрите вещи погибших – может, какая-то из них была артефактом, который сможет дать нам зацепку. - Значит… - осторожно начал было Мотохару – и вздрогнул, когда на него бросили прожигающий взгляд. - Значит, мы будем пытаться найти Тварь, и вместе с этим не допустить новых убийств, - надавил голосом глава поселения. – Думаю, нет необходимости напоминать об усилении патрулей и соблюдении комендантского часа. И, разумеется… Сохраняйте втайне информацию о втором убийстве. На этом всё. Всё, да… Девушка лишь прикрыла глаза, пытаясь отрешиться от бушующей горечи. Опять. Обвинения, претензии и оскорбления. Наверное, стоило бы привыкнуть, за девять лет-то! Однако привыкнуть почему-то не получалось – разве что теперь это было не так больно, просто выматывающе. Собственно, поэтому Шин и не любила собрания Совета. Она вообще не любила общество людей – однако большинство вокруг просто не осмеливались к ней приближаться, а уж с тех пор, как она по милости господина Таро заняла место в Совете, ей даже не смели перечить… ну, кроме старейшин, которые радостно воспользовались очередным поводом осадить её. А ведь были и слухи, от которых было не скрыться даже в Сером Квартале, и мелкие каверзы, и взгляды, в которых страх был равно намешан с затаённой злостью – и всё это выматывало, камнем ложась на плечи. Именно поэтому она предпочитала без особой необходимости не выходить не то, что за пределы Серого Квартала, а даже из своего особняка. Каждый раз после таких встреч она ощущала себя мелким камешком, попавшим в жернова мельницы, и эта усталость наваливалась удушливым серым смогом. Она не могла вздохнуть, не могла расправить плечи, не могла сказать лишнего слова… … но не могла она и бежать. Иначе даже это хрупкое равновесие будет уничтожено. Иначе она оплошает, даст очередной повод для разговоров и придирок. И Шин не была уверена, что выдержит даже небольшое усиление давления. Именно поэтому она не торопилась. Какое-то время девушка ещё сидела на своём месте, окидывая взглядом остальных старейшин – и первым вылетевшего из Залы Совета Мотохару, и Юкио, который лишь скривился, глядя на неё, и равнодушного Кинро, и одарившую её на прощание кивком Мию, и Ринтаро, бросившего на неё нечитаемый взгляд… Ну что же, теперь можно и ей уходить. Кивнув своим мыслям, Шин поднялась с места – и замерла, стоило только за спиной прозвучать знакомому голосу. - Прикрой двери, дитя. Вот оно как, да? Горькая улыбка сама собой выползла на лицо. Похоже, сегодня терпению господина Таро окончательно пришёл конец – и это касается не только балагана, которое представляет из себя каждое собрание Совета, но и остального. - А я всегда говорила, что вы слишком уж благоволите мне, наставник, - прикрыв двери, девушка развернулась к старику, сидящему в глубине помещения. Закат уже отгорел, последние лучи света не пробивались через окна, и лишь светящаяся сфера, зависшая в центре залы на высоте метра от пола, хоть немного развеивала мрак – однако до мест у стены, где обычно сидели старейшины, эти лучи не доставали, и сейчас силуэт господина Таро был окутан полумраком. - Ну, имеет же старик право на некую сентиментальность? – негромко рассмеялся тот, прежде чем неуклюже, пошатываясь и опираясь на зонт, встать со своего места и подойти к краю алькова, около тонких занавесей. – Подумать только… Казалось, только недавно я привёл тебя под своды этой залы не просто по зову одного из старейшин, но чтобы передать тебе заслуженное твоими усилиями место – а теперь ты уже не тот ребёнок… - Время летит, - нейтрально отозвалась Шин, спрятав руки за спину. - Время летит, - с еле заметным в таком мраке кивком согласился господин Таро. – И я могу лишь гордиться тем, каким человеком ты выросла. Если бы не твои напряжённые отношения с остальными старейшинами, именно тебя я бы назвал своей преем… - Хватит, - раздражённо выдохнула она, перебивая собеседника. Вся эта сентиментальность, воспоминания о прошлом, пустые обещания… Какой, чёрт возьми, в этом вообще смысл?! Это всё было напрасно, бессмысленно, и именно это злило её до дрожи и зубовного скрежета – и пришлось прилагать усилия, чтобы не выпустить эту злость на единственного близкого ей человека. – Это ни к чему. Вы сами знаете, что это никогда не случится… и знаете, почему. - На твоём месте я не был бы так уверен, - в голосе собеседника слышался невесёлый смешок. – Послушай этого старика, девочка: если я что-то и понял за все века моей жизни, так это то, что жизнь всегда найдёт, чем тебя удивить. Казалось бы, ты знаешь грядущее, всё распланировал, точно знаешь, что надо делать, и имеешь чёткий план, а жизнь кажется простой, как счёт с одного до пяти… Но стоит только увериться в этом – как эта паскуда издевательски усмехается, отвешивает тебе хорошего пинка и говорит: «Извини, приятель, не сегодня. Сегодня это три, четыре, пять, два, один». - Вот как, - сухо произнесла резчица, двинувшись в сторону от двери. – И как думаете, на какой цифре мы сейчас? - Сейчас? Как по мне, сейчас жизнь только начинает раздвигать губы в усмешке, - задумчиво вздохнул глава поселения. – Я серьёзен, дитя. Не стоит отчаиваться. Да, тебе кажется, что бороться смысла уже нет… но, как по мне, всё только начинается. - Как по мне, всё заканчивается, - ответ прозвучал грубее, чем она хотела. – Вы сами знаете – люди вроде меня долго не живут. Я почти подошла к своему пределу. Или вы думаете, что все эти нападки были по старой памяти? Они интересуются, как долго я ещё продержусь. - Думаю… достаточно долго, - пожал плечами её наставник. Ах, он думает? – Шин, я понимаю твой страх – многие из твоих товарищей по несчастью не прожили долго… но кто из них вообще пережил подобное? Кто не был убит сразу же на месте? Кто смог перехватить контроль, смог удерживать его и сохранять его годами? Кто был достаточно здоров, чтобы это не ухудшило его состояние, и достаточно молод, чтобы ему хватило сил? Ты – практически уникальный случай. Это произошло с тобой, когда ты была ещё совсем ребёнком, и у тебя был шанс не просто пережить это, но и адаптироваться к влиянию Гостьи. Тебе уже во многом повезло, и я смею надеяться, что удача тебе улыбнётся вновь. Кто знает, может быть, ты станешь первой, кто… - Может, и стану – а может, и не стану, - резко выдохнула Шин, замирая, когда собеседник от этих слов шагнул вперёд. – Не вижу смысла вести пустые разговоры и тешить себя напрасными надеждами. Это всё? - … нет, не всё, - недовольно произнёс господин Таро, подходя ближе к свету. Зонт, на который старик опирался, громко стучал по камням пола залы в такт его шагам. – Я действительно обеспокоен недавними событиями. И прежде, чем ты скажешь что-нибудь… нет. Я не верю, что ты к ним причастна. - Какое поразительное доверие… - буркнула себе под нос девушка, отводя взгляд. Действительно, слишком уж господин Таро в ней уверен! Такое слепое доверие, из-за которого по Кимикай шли не самые лицеприятные слухи, такое покровительство… Неужели этот старый дурак не понимает, что этим только делает хуже самому себе? - Я всегда буду в тебя верить… но сейчас речь не об этом, - на лице вошедшего в круг света старика залегли глубокие тени. – Ты и сама прекрасно знаешь о своей репутации. Чуть что – и… - … во всём виновата госпожа Серого Квартала, - продолжила за собеседника та. Интересно, стоит ли радоваться, что её имя стало присказкой не только в Кимикай, а чуть ли не на всём южном Фронтире островов? – И что мне, по-вашему, следует делать? - Для начала – не оставаться одной во время убийств, - уверенно произнёс наставник. Ну, это и так было понятно… вот только как будто у неё есть кто-нибудь, с кем можно провести тёмное время суток! Ни семьи, ни друзей, ни… эх, да что уж там! – Пока ещё все слишком взбудоражены идеей, что убийца является Тварью, но рано или поздно кто-то усомнится… или же использует это как повод, чтобы забрать у тебя контроль над Гостьей. Как бы то ни было – не оставайся одна. Хоть в «Солнечного карпа» на ночь заваливайся, хоть присоединись к патрулям… Все Твари Бездны! Да я тебе ни слова не скажу, даже если тебя в цветочном доме заметят! - В каком качестве? – не удержалась от шпильки резчица. – Как гостью, с привычной целью визита… или же оправдывая ходящие обо мне и вас слухи? - Шин! – коротко одёрнул её глава поселения – вот только в его тоне не было и следа раздражения, и хозяйка Серого Квартала только вздёрнула бровь, когда старик напротив лишь махнул рукой. Ого, даже привычного выговора не будет? – Хватит ёрничать. Ты и так меня прекрасно поняла, дитя – будь осторожней. Не оставайся одна… и уж, тем более, не ходи одна. Я волнуюсь за тебя, Шин. Я ещё до встречи договорился со своими телохранителями – они проводят тебя до границы Серого Квартала… - И наверняка ещё и будут дежурить до утра где-нибудь поблизости? – понятливо кивнула Шин. Ну что же, меньшего и ожидать не стоило от этого старого лиса! - Кто сказал, что я настолько жесток? У них отгул, который ребята проведут в какой-нибудь забегаловке… скажем, на летней веранде «Карпа», наслаждаясь сливовым вином, - лукаво улыбнулся господин Таро. Ну да, а то, что веранда выходит как раз на единственный выход из Серого Квартала – просто совпадение… - Так что прими их охрану, хорошо? Или ты можешь заглянуть на ужин. Ко мне в последнее время частенько захаживает Ринтаро, и пусть у вас с этим шкетом отношения не самые лучшие, однако врать в касающихся меня вопросах он не станет. Пусть, конечно, мне и пеняют заботой о тебе, однако свидетельства ещё одного старейшины – совершенно другое дело… Проводить время с Ринтаро? После всего, что между ними произошло? - Может, как-нибудь потом, - только и дёрнула щекой девушка. - Как-нибудь никогда? – прекрасно понял недосказанное старик – и лишь негромко рассмеялся. – Ясно всё с тобой, дитя. Но прими хотя бы охрану сегодня. Уважь старика, а, Шин? - Не смею сомневаться в вашей мудрости, - язвительно отозвалась та, отводя взгляд. М-да, от охраны отделаться не получится… впрочем, охрана лучше, нежели очередной неловкий вечер в компании наставника и бывшего лучшего друга. Их, хотя бы, не придётся терпеть долго… … и они, хотя бы, не задают ненужных вопросов. - Вот и славно, - слабо улыбнулся собеседник… прежде чем протянуть ей зонт. – Возьми. Сегодня слишком сильный ветер, а на горизонте ещё с вечера собирались облака. Не хватало в завершении дня попасть под дождь, да ещё и промокнуть. Я думал подарить его тебе чуть позже, но… как видишь, случай выдался уже сейчас. - … благодарю за подарок, - отказываться и оскорблять человека, который так много для неё сделал, она просто не осмелилась. Приняв зонт, Шин раскрыла его и покрутила в руках, любуясь нарисованными на кипельно-белой бумаге чёрными соснами и красными линиями киновари изнутри, складывающимися в защитные чары. Печать стихийных чар? Водная основа, позволяет отталкивать капли… да, неплохая вещь. Просто, но эффективно. – Действительно красиво. А вы…? Договорить она не успела – за спиной раздался грохот распахнувшихся дверей. А? Что-то ещё случилось? - Задерживаешься, - прозвучавший из-за спины глубокий мужской голос был ей незнаком. Кто это ещё? Девушка собиралась было обернуться – но была придержана за рукав стариком. Он не хочет, чтобы она видела этого гостя? Или чтобы тот видел её лицо? Неужели этот человек настолько опасен? - В отличие от тебя, я не вольный ветер, и у меня ещё достаточно дел, - сухо произнёс глава Кимикай, кидая недовольный взгляд на гостя. – Просил же подождать в… - Я ждал… но ты и сам знаешь – мне сложно долго усидеть на месте, - вроде бы и спокойно отозвался его собеседник – вот только это было не спокойствие не было подобно неколебимой ветрами озёрной глади, как у пришедшего к миру человека. Скорее уж, оно было тонкой ледяной коркой, под которой скрывались холодные воды, кишащие Тварями… и это спокойствие скрывало угрозу, от которой у Шин пробежали мурашки по коже. – Ещё долго будешь занят? - Нет, я уже выдал все наставления моей воспитаннице, - положив ей руку на плечо, старик сжал пальцы. Что он имел в виду? Подыграть? Но… как? – Можешь не ждать моего позволения. Иди, дитя. А вот и шанс! Молча поклонившись, девушка подняла так и не сложенный зонт, разворачиваясь так, чтобы вовремя вскинутый подарок господина Таро прикрыл её лицо – и под его прикрытием сделала несколько шагов до двери, проходя мимо нежданного гостя. Из-за зонта и она сама толком не видела, кто он, но разглядела и вылинявшую тускло-синюю ткань потрёпанного у подола кимоно без каких-либо рисунков, и кожаную перевязь под поясом-оби, удерживающую недлинный клинок, и опущенный вниз и закрытый красный зонт, явно потрёпанный солнцем и ветрами, и коробочку инро[5] на поясе, на которой были искусно вырезаны листья и цветы калины… Для «вольного ветра» слишком уж просто его снаряжение. Если он действительно бродяга, заклинатель без покровительства Протектората и кланов, то весьма подозрительный – и, если бы не напряжённая из-за убийцы ситуация, она бы рискнула выпустить фамильяров, чтобы проследить за столь необычным гостем. Но сейчас не следовало давать поводов для подозрений, особенно с её-то репутацией, и поэтому Шин, не складывая зонт, быстрым шагом прошла по коридорам, пересекла холл Зал Совета, ступая по идеально отполированным плитам, и замедлила шаг перед стоящими у самого выхода телохранителями в синих плащах поверх серых кимоно. - Старейшина Шин, - первым, выйдя вперёд, поклонился старший из них. Мидзуиро, вроде бы? –Господин Таро приказал сопровождать вас на пути к Серому Кварталу… М-да. Даже призрачный шанс исчезнуть от охраны – или конвоя – попросту исчез. Стоит ей отказаться, и об этом доложат господину Таро, а тот с утра вновь устроит ей душещипательную беседу… Нет, пожалуй, стоит всё-таки потерпеть этих двоих. - Не отставайте, - коротко произнесла она, проходя мимо них и первой выходя наружу.***
- Значит, вот оно как, - негромко произнёс он, проводив взглядом исчезнувшую за поворотом фигурку девушки в чёрном кимоно с изображением соцветий иберийки на подоле, прежде чем повернуться к собеседнику. – Это и есть твой сюрприз, а, мелочь? - Гляжу, ты восстановил самообладание, Джун, - сухо произнёс Таро, и Джун лишь нахмурился. Теперь, когда они остались без каких-либо свидетелей и не было необходимости заботиться о своей репутации, стоящий напротив старик отодвинул в сторону и вежливость, и сентиментальность, и теперь сверлил его недовольным взглядом. – Сам-то… - Ну, знаешь ли, я не выбирал ни то, что родился раньше тебя на тридцать лет, ни свой нынешний облик, - демонстративно-равнодушно пожал плечами Джун, опираясь плечом о косяк и окидывая задумчивым взглядом помещение, куда не ступал уже пять веков. Небольшие альковы, в которых располагались небольшие возвышения, усыпанные мягкими даже на вид подушками, занавеси из полупрозрачного серебристо-голубого шифона, узкие прорези окон под высокой крышей… - Это место совсем не изменилось. Думаю, в Вотчине вашей семьи до сих пор кусают локти, что утратили эту резиденцию. - Они даже свои окраины с трудом защищают, что уж говорить о какой-то бухточке на другом острове, - махнул рукой Таро, щелчком пальцев отправляя светящуюся сферу вверх, под самую крышу залы. А ведь и раньше артефакт парил там в светлое время суток, собирая солнечный свет из узких окон… нет, всё же умеет семья Кимино делать артефакты, да так, что те служат веками. – Как бы то ни было, теперь Кимикай – моё владение. Я пять веков удерживал оборону бухты, и не позволю каким-то щенкам из Вотчины прийти на всё готовое лишь по праву крови. - Всё так же зол на них? – лишь негромко хмыкнул мужчина. - Зол ли я? – не поворачивая головы, переспросил старик. Нет, этот наглец, что бы он ни говорил, совсем не меняется! – После того, как я годами просил о помощи, а они уверяли, что у них нет ресурсов и присылали одно-единственное судно для эвакуации членов семьи? После того, как они были готовы бросить здесь людей, которых мы защищали во время Прорыва, и беженцев, что с боем прорывались к нам, отчаянно прося защиты? После того, как они попытались судить меня за помощь вам с наставницей, и меня спасли лишь беженцы, вставшие перед эмиссарами живым щитом? После того, как они перекрыли мне торговлю в зоне Протектората, и теперь я вынужден довольствоваться влиянием лишь на Фронтире, да и то только на этом острове? Естественно, я зол. Я ненавижу их, и однозначно буду продолжать ненавидеть их до самой смерти – а если Бездна будет ко мне милостива, то и после неё! … ладно. А вот это уже тревожит. Джун и сам знает, что случаи подтверждённых перерождений заклинателей в Тварей теперь не так уж и редки, особенно на Фронтире и без надлежащих обрядов – но чтобы целенаправленно стремиться к этому? Это уже была даже не злость. - Будь осторожнее, - негромко произнёс он, отстраняясь от косяка и проходя в залу. – Это слишком уж похоже на практики Отступников, если и вовсе не Ищущих. Не мне тебе говорить, насколько это опасно. - Думаешь, я не удержу контроль? – прожёг его взглядом давний знакомый. - Думаю, ты можешь подставить под удар своё детище, - припечатал словами гость поселения в бухте, останавливаясь в паре шагов от собеседника. – Или ты забыл про практику Культов «выжигать скверну»? А Незапятнанные? Эти фанатики в последние годы вообще распоясались, и теперь осмеливаются не просто устраивать показательные казни захваченных ими заклинателей и атаковать мелкие деревушки, но и действовать внутри более крупных поселений. Я бы на твоём месте был поосторожней, и устраивал более тщательные проверки для всех беженцев и купцов. - … ты уверен? – мгновенно понизил голос главный заклинатель Кимикай. Ну наконец-то! Он всегда брался за ум, стоило только возникнуть опасности для защищаемого им места. – Я ничего подобного не слышал. - Я посетил пепелища четырёх деревень Фронтира на Хоккайдо, - покачал головой Джун, украдкой покрепче сжав рукоять зонта. Стоит только вспомнить… м-да. И вот почему, стоит только ему увериться, что он видел всё в этой жизни, мир макает его в очередное дерьмище? – Они снесены. Начисто. Заклинатели ритуально казнены, а остальных, как говорят эти ублюдки, «приспешников», просто сожгли… судя по положению тел – заживо. В паре мелких портовых городов картина не особо лучше – в один из них были заброшены больные крысы, а второй был сожжён практически наполовину, и ты сам понимаешь, как быстро Твари слетаются на такое количество смертей. А когда Твари сожрали кучу народа, когда в живых остались горстки счастливчиков – тогда Незапятнанные вышли из тени и наали свои обычные проповеди. Весело, да? Не знаю, как у вас тут ситуация с этими ублюдками, но вряд ли лучше. Суда Незапятнанных снуют меж островами, словно мальки в тёплой озёрной воде. Организация у них, сам понимаешь, на высоте. - А я всегда говорил, что их кто-то покрывает… - негромко буркнул себе под нос Таро, разворачиваясь и начиная расхаживать по зале. – Не удалось напасть на след? - Была пара зацепок, но они идут в зону Протектората, - недовольно поджал губы мужчина. – Сам знаешь, если здесь бы я ещё рискнул, то на Хоккайдо мне путь не то, что в Вотчину, а даже на территорию Протектората заказан. Один-единственный сканирующий талисман, который обнаружит следы чужой силы – и всё, можно сказать, моя песенка спета. Я, конечно, не умру до встречи с Чиасе, однако через пытки мне снова проходить не хочется, и не факт, что на этот раз я смогу сбежать. - Да… проще начинать действовать здесь, - задумчиво отозвался старик, не сбавляя темп шага. – Как я понимаю, зацепок здесь у тебя нет, и нужна будет перевалочная база? Знаешь, Джун, а ты совсем не меняешься. Приходишь только тогда, когда тебе нужна помощь. - Сам знаешь – не хочу наследить в твоих владениях, - одними губами улыбнулся тот, постукивая пальцами по ручке зонта. – Не посоветуешь какую-нибудь деревеньку у побережья, которая не откажется принять пару бродячих заклинателей? Какое-то время Таро молчал – и Джун лишь вздёрнул бровь в недоумённом вопросе. Да ладно? Неужели всё так плохо? Разве Незапятнанные здесь распоясались сильнее, чем на Хоккайдо? Или же тут дело в давней обиде, которую они до сих пор питают друг к другу? - Можете… оставаться здесь, - следующие слова выбили его из колеи. Что, простите? – И не смотри так – я не эти ублюдки из главной резиденции, я позволяю «вольным ветрам» закрепляться на своей территории без входа в семью. Ну в самом деле, как будто с подобными тебе бродягами так уж много проблем! Главное – не ввязывайтесь в конфликты в самой бухте и помните о необходимости сохранять целостность Грани, а на остальное я готов закрыть глаза… конечно, пока вы не оставляете за собой слишком явного кровавого следа. Или думаешь, я не слышал о том, что ты устроил на Хоккайдо? Кхм… - Я слишком засветился, да? – одними уголками губ улыбнулся бродячий заклинатель – и тут же, охнув, сделал шаг в сторону, когда ранее скрытый в рукаве собеседника клинок, пусть и в ножнах, впечатался в его бок. Больно, чтоб его! - Ты ещё спрашиваешь! – процедил сквозь зубы глава Кимикай, недовольно убирая так и не покинувший ножны танто обратно в крепления, спрятанные под рукавом. – Ничего не хочешь сказать, а, «Кровавый Дождь»? Ладно. Это действительно вышло неловко. Да и само прозвище… Мужчина на это лишь поморщился. «Кровавый Дождь», ну надо же! Неужели нельзя чуть поменьше торжественности? Словно он не бродячий заклинатель, а какая-то легендарная Тварь! - Ты хоть понимаешь, что тебя чуть не разоблачили? – тем временем продолжал отчитывать его собеседник, подойдя вплотную и больно тыкая пальцем в грудь. Вот же… Чуть по ещё не затянувшейся ране не попал, обормот дряхлый! – Старина Ран из Аокай говорил, что главная резиденция отправила отряд своих заклинателей по твоему следу! Ты думаешь, что я не знал, зачем на самом деле ты прибыл сюда? Все Твари Бездны, да тебе для визита нужна не просто причина в виде необходимости помощи, но и изрядная трёпка! Ты где, Бездна тебя побери, так подставился, что даже твой Откат Времени перестал работать? - Ну, ты же меня знаешь – уж если я и порчу себе жизнь, так на всю катушку, - флегматично пожал плечами гость поселения, скрывая растерянность. И как заметил-то? Или он чем-то себя выдал? – И, Таро… Серьёзно? Не знай я тебя так хорошо, я бы подумал, что ты волнуешься за меня. - Ты сам знаешь – хоть я и хотел бы оторвать тебе голову, но ты мне нужен живым, - недовольно поморщился тот, разворачиваясь и отходя на несколько шагов. – Так что… оставайся. Я дам убежище и тебе, и Неко, если ты до сих пор таскаешь с собой эту кошару. Кстати, где она? - Решила проветриться, - только и покачал головой Джун, переводя взгляд на окна наверху, за которыми клубилась сгущающаяся темнота. – Ты же сам знаешь её – вот уж кто-кто, а она неспособна усидеть в четырёх стенах, и просто обожает гулять сама по себе. - Вот как…? – застыл соляным изваянием Таро. Хм? – Ты бы присмотрел за ней. Наверняка же подслушивал, что мы говорили на собрании – так что ты должен знать, что у нас тут творится. - Ах да, убийства, - наиграно-рассеяно потянул мужчина, следя за реакцией собеседника. Что-то тут серьёзно не так… - Значит, это и есть твой мне подарок, не так ли? Я, конечно, не ожидал ничего хорошего, когда ты вчера по прибытию сказал, что у тебя есть для нас подарок, но не настолько же. Вот недаром же мне показалось, что слово «сюрприз» прозвучало зловеще! Знаешь, вот тут я признаю – ты действительно вырос над собой. Начинать, что ли, скучать по тем старым добрым временам, когда твои сюрпризы сводились к перцу в моём кофе и переведённым часам… - Я серьёзен, Джун, - холодно произнёс старик, не оборачиваясь к нему. – Не будь так легкомысленен – это не дороги меж селениями, где происходит всякое… и те времена, когда убийства в населённых пунктах были чем-то обычным, давно уже прошли, если ты не заметил. Когда Грань так тонка, мы не можем себе позволить разбрасываться Пламенем наших жизней и звать Тварей на манок из смертей. - Слышь, малец… я усвоил теорию ещё до Прорыва, - раздражённо выдохнул тот, понизив голос. Да что этот ублюдок себе вообще позволяет? – Я прекрасно понимаю, почему вы так обеспокоены. Значит, убийца… - Серийный убийца, - перебил, поправил его собеседник. Кхм… - А вот и нет. - В смысле? – явно удивлённый услышанным, давний знакомый наконец повернулся к нему. – У нас два трупа, и оба, скорее всего, убиты одинаково. - Два трупа – это ужасно, но серия начинается с трёх, - укоризненно покачал пальцем бродячий заклинатель. – Ай-яй, малыш Таро, неужели ты забыл об этом? А ведь сам когда-то мне разъяснял тонкости вашей работы… - Ещё раз назовёшь меня так – и у нас точно будет серия, - процедил сквозь зубы глава поселения. – Или ты хочешь присоединиться к расследованию? Только попроси, и за мной не заржавеет – ты знаешь, я щедр на выдачу работы. - Скорее уж, на переваливание работы на других, - язвительно отозвался гость бухты, покачиваясь с пятки на носок. Интересно, как скоро удастся спровоцировать Таро на нужную реакцию? – Да ладно, успокойся тебе! Мне казалось, что ты должен раскрыть убийство, а не совершить его… - Это должен сделать ты. А? Джун лишь недоумённо моргнул, услышав эти слова. Да ладно? Нет, он знал, что Таро с юности был ленив, и что-то делал лишь тогда, когда были затронуты его интересы – но вот так нагло… Или он чего-то не понимает? - С чего это? – наконец отбросив размышления и сомнения, напрямую спросил он. – Это что, плата за вид на жительство… или как теперь это называется? - Чушь не неси, - окинул его неприязненным взглядом Таро. Кхм… - Если так уж хочешь юлить, скажу напрямую. Тебе же нужна база, не так ли? Время идёт, завеса Хмари вокруг Майи становится всё тоньше и тоньше, и она может совсем скоро вернуться к нам. Каких-то десять лет, ну, пятнадцать максимум — и она вновь сможет ходить среди живых… Но неужели ты думаешь, что всё будет так просто? После того, что Чиасе учудила во время Прорыва? Этих слов Джуну хватило, чтобы закрыть открытый было для отповеди рот. Действительно — тот день пятьсот лет назад не оставил ни одного из них целым, и он отделался легче всего. Всего-то несколько ран! Это не сравнимо ни со смертью его жены, ни с безумием Чиасе, и уж тем более это не сравнить с искажением времени Майи. Но если бы проблема была только в этом! Тяжелые раны, отравление Хмарью, критичное даже для Предтечи, грань Падения, которое и свело Чиасе с ума — всё это не сказалось на них до сих пор лишь потому, что искажение времени практически погрузило Чиасе в кому. Им ещё предстоит столкнуться с последствиями, когда эффект искажения рассеется, и Майе нужно будет место, чтобы восстановиться и адаптироваться к изменившемуся миру. Но Кимикай…? - Ты уверен? - лишь нахмурился Джун, недовольно покачав головой. - Вести нестабильную Предтечу сюда, в населённый пункт? Хочешь устроить здесь вторую Резню Йокогамы? - Уверяю тебя, Кимикай действительно хорошо подготовлен к сдерживанию как внешней, так и внутренней угрозы, - одними губами улыбнулся старик напротив. - У меня было пятьсот лет, чтобы подготовиться к этому, и пример Чиасе, чтобы знать, чего ожидать. Да и потом, после… Кимикай – действительно хорошее место для жизни в мире после Прорыва. «Жемчужина Фронтира», как называют мой город… Здесь достаточно мирно, чтобы ты мог потратить время на восстановление, и одновременно это место далеко от Вотчин и зон Протектората, чтобы здесь не сновали надоедливые мошки из Культов. Всего-то и нужно, что закрепиться здесь – и не просто купить дом в пределах Стены, а получить достаточное признание как заклинатель, чтобы никто не удивился, почему ты за десять-пятнадцать лет не постареешь. Как ни прискорбно это говорить, но эти убийства – хороший повод, чтобы проявить себя и получить официальную благодарность Совета. Тогда после моей смерти, даже если политика нового главы по отношению к «вольным ветрам» и изменится, тебя просто не смогут выставить из Кимикай. Ладно… А вот это звучит логично. Слишком уж логично, и даже в какой-то степени заманчиво – а если в чём-то Джун и был уверен, так это в том, что подобные заманчивые предложения всегда таят в себе солидный такой подвох. Серьёзно, Таро ему словно преимущества от выполнения расписывал, а не о своей выгоде говорил! И это было странно – питающий к нему неприкрытую неприязнь заклятый друг всегда сходу называл цену своей помощи… ну, или же спрашивал, во сколько ему обойдётся помощь самого Джуна. Но не суть! Таро что-то скрывал. И не только сейчас – он скрывал что-то с самого прибытия в Кимикай. Водил его словно по заранее спланированным маршрутам, переводил разговор в другое русло, стоило только проявить любопытство… Увы и ах, не умеющий толком лгать и скрывать свои эмоции подросток вырос в старика, скрытного как последний в жизни пиздец, и этот новый Кимино Таро умел юлить, изворачиваться и мастерски лгать. Нет, так сходу вывести его на чистую воду не выйдет. Придётся подыграть. И – разобраться с тем, что же, Твари побери этого сопляка, здесь происходит.