Глава 2.
Подарок господина Таро оказался очень кстати. Не успела Шин сойти со ступеней, ведущих вверх по холму к Залу Совета, как начал накрапывать дождь – и если у идущих следом телохранителей были их плащи, в ткань которых были вплетены выторгованные у Скорбящих волосы, позволяющие ткани отталкивать влагу, то она в спешке оставила в мастерской даже обычный плащ, так что у неё выдался случай опробовать новый зонт. Зачарованная бумага, изнутри расписанная алыми линиями киновари для удерживания на предмете чар, уберегла её от холодных струй, но она не могла защитить низ кимоно и сандалии от прогулки по лужам, и к тому моменту, как меж домов замаячила ограждающая Серый Квартал стена, настроение упало до уровня дна океана… И – замерло, стоило ей только заметить знакомый силуэт, жмущийся от дождя под массивной каменной аркой у входа в квартал. - Юкиэ, - негромко окликнула она девушку, опустившую взгляд к намокшей брусчатке – и, заметив, как та перевела на неё взгляд, продолжила. – Комендантский час уже начался. Ты должна быть в особняке своей семьи. - Я… прошу прощения, госпожа Шин! – поспешно поклонилась та, не обращая внимания на то, что из-за этого её волосы обильно смачиваются всё усиливающимся ливнем. – Я хотела дождаться вашего возвращения… а потом начался ливень, и… - Достаточно, - резко произнесла Шин, стараясь не обращать внимания на телохранителей за спиной. Как бы ни провинилась девушка напротив, раз уж её отправили в Серый Квартал, она всё равно остаётся одним из потомков господина Таро, притом когда-то выделяемой стариком из общей массы бесчисленных детей, несущих его кровь. Не стоит давать повод распускать слухи ещё и о том, что она притесняет кровных родственников своего наставника, заставляя их бесконечно извиняться и вообще пугая до дрожи. Конечно, господин Таро достаточно мягко относится к ней, но не стоит давать ему повод для беспокойства… … да и на Юкиэ тоже давить не стоит. Пусть та и робка, и нерешительна, и вообще трусовата – но у неё была голова на плечах и руки росли из этих же плеч, а не из задницы, за что полгода назад Шин и выбрала присланную в Серый Квартал за какой-то проступок девушку в личные помощницы. Юкиэ оказалась достаточно исполнительна, пунктуальна и могла организовывать выданных самой Шин в подчинение и бестолковых преступников, которым не повезло нарваться на такое наказание, и отчаявшихся бедолаг, которые предпочли тяжёлую и опасную работу резчиков голодному существованию. Уже за одно это её следовало ценить, как бы она не тряслась при виде своего начальства – и, видит Бездна, Шин это ценила. Будет обидно лишаться такой помощницы и дрессировать кого-то нового, если Таро-сама решит забрать Юкиэ раньше, чем истечёт срок её наказания. - Вы, двое… проваливайте, - наконец определившись с линией поведения, она повернулась к сопровождающим её телохранителям, прежде чем перевести взгляд обратно на Юкиэ, которая всё ещё стояла, согнувшись в поклоне. А ведь она может и заболеть… Удручённо вздохнув, седая девушка сделала пару шагов вперёд, замирая перед своей личной помощницей так, чтобы прикрыть ту зонтом. – А ты… не задерживай меня, и не вздумай отставать. Если заболеешь, я вычту дни твоей болезни из срока твоего наказания, и оно продлиться ещё дольше. - А… да, госпожа Шин! – разогнувшись, поспешно выпалила та – и ойкнула, стоило ей стукнуться головой о зонт, который Шин привычно прижимала к своей голове… на что сама та только сжала покрепче зубы, сдерживая поток ругательств. Ну что это такое, а? Даже помощница – и та её выше! Может, Шин тоже хочет быть такой высокой! - … идём, - хмуро буркнула она, устремляясь вглубь квартала, к резиденции на дальнем холме. И ведь всё это время ей придётся удерживать зонт так, чтобы эта дылда могла идти рядом, не сгибаясь в три погибели… - Кхм, госпожа Шин… - негромко кашляла семенящая рядом Юкиэ. Ну что ещё? От недовольного взгляда, брошенного на неё, помощница только ойкнула, прежде чем продолжить. – Может… мне понести ваш зонт? И вот за что ей такое толковое чудо? Может, она в прошлой жизни пала геройской смертью во время Прорыва? - Не вздумай уронить, - холодно произнесла Шин, передавая в замёрзшие руки помощницы рукоять зонта, на что та лишь пообещала обращаться с тем крайне бережно. Нет, Юкиэ – однозначно чудо! Исполнительность, послушность, организаторские навыки, острый глаз, золотые руки и ясный ум… Если бы в эту смесь добавить ещё хоть немного смелости или хотя бы выдержки, её помощница была бы идеальной! Но чего нет – того нет. К страху в свою сторону Шин уже давно привыкла. По крайней мере, страх лучше ненависти, презрения и лицемерного желания использовать. И Юкиэ можно было хотя бы терпеть. Она, по крайней мере, была достаточно удобна. По возвращению в резиденцию Юкиэ в очередной раз подтвердила своё звание чуда. Понятливая девушка лично поставила зонт сушиться, не сбагривая тот подоспевшему к дверям слуге из числа захваченных при последней атаке на Кимикай пиратов, и так же лично приготовила чай, который доставила в любимую гостиную Шин. Она не забыла и принести новое кимоно взамен подмоченного дождём и лужами, и потом распахнуть и тонкие сёдзи, отделяющие комнату от веранды, чтобы открыть вид на орошаемый ливнем мёртвый сад, и зажечь лампы по углам… да дай ей волю, она бы попыталась сменить и икебану[1] из засушенных цветов в нише! Пришлось прерывать кипучую деятельность подчинённой, отправляя ту переодеться, а затем приглашая усесться рядом, на подушки у низкого столика, и взять чай. К счастью, на этот раз в напитке не было ни странного осадка, ни запаха, и с каким-то странным для самой себя облегчением беловолосая девушка перевела дух. Пожалуй, было бы действительно обидно, если бы именно Юкиэ была той, кто добавил в её дневной чай яд! … и, пожалуй, действительно жаль, что на территории Серого Квартала из-за высокой концентрации Хмари после учинённого Гостьей ряд слабых талисманов полностью отказывался работать. Столь любимые прибывающими в Кимикай торговцами тонкие костяные пластинки, которые начинали гудеть вблизи от других артефактов, проклятых предметов, Тварей и даже пропитанных Хмарью ядов были попросту бесполезны – Хмарь здесь была настолько густа, что без изолирующей бумаги, в которую такие артефакты заворачивали сразу после изготовления, они ломались за считанные минуты. Это действительно было обидно, и немного утешало лишь то, что после того, что произошло девять лет назад, и регулярных покушений она выработала некоторую устойчивость к ядам, так что один-два глотка не повлияли бы на неё. Если бы не это… Нет. Она не имеет права умирать. Не сейчас. Не так просто. - Молчишь, словно замёрзшая цикада, - наконец собравшись с мыслями, она кинула взгляд на гостью резиденции, которая не смела и слова молвить. – Так долго ждала меня, а теперь… - П-простите, госпожа Шин, - на секунду запнулась сидящая напротив девушка, опуская взгляд на свою пиалу чая. – Я… - Не мямли, - прервала её та, подавив удручённый вздох. Эх, вот если бы у Юкиэ было чуть побольше силы воли! Тогда бы можно было начинать её готовить на пост следующей госпожи Серого Квартала – за год, глядишь, и вышло бы что-нибудь толковое. Но сейчас? Сейчас это виделось просто невозможным. Остальные старейшины просто сожрут её помощницу с потрохами. - Я… я просто волновалась из-за внепланового собрания Совета, - запнувшись всего один раз, осторожно начала Юкиэ. Хм? – После того, как вы вчера столкнулись с господином Юкио в Садах… Ах, ну да. Горькую усмешку Шин даже не скрывала – в конце концов, какая собака не знает о том, что её отношения со старейшинами больше похожи на вооружённое до зубов перемирие? Каждый ждёт, когда оппонент совершит ошибку, и каждый не стесняется вынести их склоки на всеобщее обозрение; вот только если её оппоненты делают это из-за уверенности в том, на чьей стороне окажется общественное мнение, то самой Шин просто нравится раздражать кретинов вроде того же Мотохару и выставлять его идиотом перед толпой. Жаль лишь, что такие попытка хоть так отвести дух порой ведут только к ненужному беспокойству окружающих… - А что так? – насмешливо потянула Шин, поводя пальцем по ободку своей пиалы с чаем, всё ещё стоящей на столе. – Боишься, что я однажды убью твоего деда? - А вы собираетесь? – неожиданно твёрдо ответила вопросом на вопрос собеседница. Ого, с её стороны это прорыв! Может, попытаться давить упоминаниями её семьи, чтобы раскрыть потенциал помощницы? - Не волнуйся, не собираюсь я убивать его, - только и хмыкнула седоволосая девушка, переводя взгляд на раздвинутые сёдзи, за которыми в тусклом свете ламп из комнаты во мраке и меж потоков ливня угадывался силуэт мёртвого дерева. – Но, признаюсь, тогда я думала, как именно можно его убить. - И…? – нерешительно выдохнула брюнетка. - И я нашла по меньшей мере три десятка способов сделать это там же, - невозмутимо фыркнула хозяйка Серого Квартала, украдкой бросая взгляд на замершую собеседницу. Интересно, как она отреагирует на эту провокацию? – Просто чтобы ты знала. - … вы специально, госпожа Шин? – как-то даже обиженно потянула её временная помощница. Нет, однозначно умная девочка! Будь она немного решительней – и стоила бы нескольких городов! – Прекратите быть столь резкой с людьми, пожалуйста! Все Твари Бездны, да с таким подходом не стоит даже удивляться тому, что все вас либо боятся, либо ненавидят! Ого! Она лишь моргнула в ответ эту речь. Какой пыл, какие чувства! Пожалуй, стоило раньше раскрутить милашку Юкиэ на такую реакцию… … но не стоит напирать сейчас. Хорошего помаленьку. Срок наказания Юкиэ ещё не приблизился к своему концу, а значит, можно попытаться вылепить из неё что-то толковое, если не торопиться. - Ты иерархию не попутала? – резчица одарила девушку напротив холодным взглядом, отчего та подавилась воздухом, очевидно, только тогда сообразив, что и кому она сказала. – Но, раз уж речь зашла об этом… Мне это нравится. Мне нравится заставлять людей бояться и ненавидеть меня. Такой уж я человек. - Г-госпожа Шин … - сбитая с толку, приписанная к Серому Кварталу заклинательница вновь начала запинаться. – М-может, всё-таки стоит… иначе? Я прошу не за себя, но за других… пожалуйста, не будьте столь резки к ним! Может, всё было бы не так плохо, если бы вы были помягче… Ну да, ну да. Было бы не так плохо? Скорее уж её бы сожрали со всеми потрохами, прояви она слабость. Нет уж, не надо ей такой радости. - Знаешь, Юкиэ, мне действительно жаль… что никто не спросил твоего мнения, - в последний момент злорадно добавила Шин, не без удовольствия подметив, как замерла уже было обнадёженная собеседница. – Или ты думаешь, что ты имеешь право мне указывать, как мне общаться с этими слизняками? Мой тебе совет – завязывай. И да… это последнее предупреждение. В следующий раз сломаю тебе челюсть. Стоило только прозвучать этим словами, как Юкиэ закрыла было распахнутый для отповеди рот. Вот и хорошо. Есть не только внутренний стержень, глубоко запрятанный под вежливостью и робостью, но ещё и инстинкт самосохранения. Можно будет работать. - Я… прошу прощения, госпожа Шин, - спустя какое-то время негромко произнесла она – и снова замялась. А? Ну что ещё на этот раз? – Кхм… госпожа Шин… что вы хотите к чаю? Что? Ошарашено выдохнув, та замерла… прежде чем прикусить губу, давясь подступающим смешком. Эта девчонка серьёзно? - Мирина, - непрошеную улыбку, лезущую на лицо, удалось сдержать с трудом. Ох, Юкиэ! Просто чудо, а не помощница! Ещё бы не возражала кроме её любви выпить, вообще была бы практически идеальна! – И, опережая твой следующий вопрос – я буду мирин с мирином. - Госпожа Шин… - укоризненно потянула Юкиэ. А надулась-то как! Словно утопленник, вытащенный из залива! – Я, конечно, могу принести мирина, и могу даже сделать вам чай с ним… но, может, всё-таки съедите хоть что-нибудь? Я не знаю, завтракали ли вы, но вы же работали сегодня без перерывов. Конечно, сейчас уже довольно поздно, и вряд ли кто-то из поваров ещё не спит, но я и сама могу приготовить что-нибудь из того, что вы любите, госпожа. - А то ты не знаешь, что я люблю, - недовольно отозвалась та, наконец поднимая со стола пиалу с чаем и делая первый глоток. Остывший напиток неприятно горчил. Может, и впрямь стоит согласиться на чай с мирином? Или сам мирин – он достаточно сладкий, чтобы заглушить неприятный привкус сегодняшнего дня… … да, пожалуй, она так и сделает. А со всеми проблемами разберётся потом. И яд в чае, и необходимость отвести от себя подозрения, и задание Таро-сама – всё это может подождать до завтра. - Я-то знаю… но надо же не только напиваться, но и есть! – тем временем повысила голос девушка напротив. – И вообще, в вашем состоянии неразумно вести столь нездоровый образ жизни! - Слушай, зачем вести здоровый образ жизни, когда можно вести интересный? – яд в собственном голосе заставил собеседницу вновь поперхнуться воздухом. – Хотя на чай с мирином я согласна. И не буду против, если ты принесёшь не только новый чайник, но и побольше выпивки. - А потом утром вынесу отсюда нетронутый чайник и кучу пустых бутылок? – невозмутимо парировала брюнетка. Хах, а она хорошо успела изучить своё начальство! Это было бы даже милым… если бы этот разговор не начал утомлять Шин. Она не для того сбежала из-под удушливой опеки господина Таро, чтобы столкнуться с тем же в своём особняке! – Я серьёзно, госпожа Шин… вы и так загоняете себя. С того момента, как я прибыла в Серый Квартал, вы выглядите всё хуже и хуже. Вам нужно сегодня съесть хоть что-нибудь… - А тебе нужно заняться своими делами, - раздражение в голосе она даже не прятала. А какой смысл? – И вообще… если мне не изменяет память, кое-кто в разговоре со своей роднёй называл меня той ещё гадюкой. Неужели ты не знаешь, что гадюки не только крайне живучи, но и могут обходиться без еды до шести лун? - Я… госпожа Шин, мне… - о, а как краска-то разливается по лицу! Удовлетворённо хмыкнув, беловолосая девушка вновь отпила горчащий чай. Интересно, с первого ли раза до Юкиэ дойдёт, что не стоит трепать языком при свидетелях, или потребуется повторить урок? – Мне жаль, госпожа Шин. Такое больше не повторится. И… - И твоё наказание мы обсудим позже, - свои слова она сопроводила стуком поставленной на стол пиалы… прежде чем нахмуриться, когда Юкиэ начала вставать. Эй, куда?! Она что, приняла это за приказ выметаться? Или решила сбежать от неловкого разговора на кухню? К слову… - Мирин ты тоже сможешь принести мне позже. А сейчас говори, почему ты тянешь время и что ты мне на самом деле хотела рассказать. - Госпожа Шин, я… - нерешительно отозвалась её помощница. Ну всё, хватит! - Хватит трепать языком, - понизила голос хозяйка Серого Квартала. – Я ещё могу поверить в то, что ты беспокоилась за своего деда, хоть ты и ни разу не навестила его с того момента, как перешла ко мне в подчинение… но я ни на секунду не поверю в то, что ты заботишься о моём здоровье. И даже не вздумай лгать мне! Зачем ты на самом деле ждала меня? - Я… это… да, вы правы, госпожа Шин, - обречённо выдохнула приписанная ей в подчинение заклинательница, прежде чем сесть обратно за стол. – Я сегодня обнаружила кое-что… касательно схрона под особняком. Похоже, у нас проблемы. Схрон под особняком? Учитывая, что именно в нём хранятся проклятые предметы и опасные артефакты… - Так, дай мне пару минут, - устало выдохнула резчица, потерев переносицу. – И можешь пока что сходить на кухню. Боюсь, я пока ещё недостаточно пьяна, чтобы выслушивать это. - Боюсь, вам нужна будет трезвый ум, чтобы разобраться с этим, госпожа Шин, - неожиданно твёрдо произнесла Юкиэ. М-да, похоже, всё действительно серьёзно… - Помните, вы поручили мне провести ревизию в схронах перед отбытием? - Это когда я перед рейдом застала кого-то из подчинённых твоего деда на территории особняка? – нахмурилась Шин. А ведь она тогда нос к носу столкнулась с круглолицей девушкой с затейливо заплетёнными косами, которая что-то мямлила о том, что принесла посылку одному из подчинённых Шин, но заблудилась… - Юкиэ… она что-то украла? - Боюсь, что да, - с виноватым видом кивнула та, сжав пальцы на пиале так, что аж костяшки побелели. – Я… прошу прощения, я была занята ежедневными обязанностями и сперва проверяла другие схроны, так что заметила это только вчера. Хм? Вчера? Но… - Только не говори, что ты пыталась сама разобраться и вернуть краденное, не уведомляя меня, - раздражённый вздох сорвался сам собой. Ну просто великолепно! Ладно, она попыталась выгородить родственницу или знакомую – но самой рисковать попасть под проклятие или побочные эффекты артефакта? Глупость несусветная! И ведь она только-только уверилась, что в голове у Юкиэ не сплошная кость, а есть хоть немного мозгов! - П-прошу прощения, госпожа Шин! – брюнетка напротив поклонилась, даже не вставая – и чуть не ударилась лбом о стол. Вот же… сплошное недоразумение… - Но я рассчитывала сама вразумить Хоши, чтобы вернуть объект четыреста одиннадцать! А она… она… Стоп. - Хоши? – неверяще выдохнула седоволосая девушка. Это имя… - Ты случайно говоришь не о Кимино Хоши? Ну, которая была помощницей твоего деда? И… - … и которую убили позавчера, - как-то даже беспомощно выдохнула её собеседница, и Шин подавила желание грязно выругаться. Великолепно. Просто великолепно. Из особо охраняемого схрона, куда есть допуск только у хозяина Серого Квартала и старейшин, похищена неизвестная проклятая вещь или опасный артефакт с кучей побочных эффектов для его владельца – вспомнить бы, что ещё такое этот четыреста одиннадцатый объект! – а воровка была убита, и этот след обрывается. А учитывая то, что убита была не только эта Хоши, но и одна из учениц Мию… Похоже, тут виновата отнюдь не Тварь, а какое-то проклятие. И теперь это проклятие гуляет по Кимикай. - Больше не лезь в это дело – я сама разберусь, - наконец собравшись с мыслями, произнесла она, прикрыв глаза. Пожалуй, придётся всё-таки разбираться с этим сейчас, не дожидаясь утра… впрочем, учитывая, что она дремала сегодня днём, бессонную ночь она переживёт достаточно легко – да и расследование, пусть оно и будет хлопотным, всяко лучше кошмаров. К слову о расследовании… - У меня будет для тебя другое поручение. Скажи, что у тебя с алхимией? - Во время Испытаний в пятнадцать я получила приглашение в Сады, - настороженно отозвалась оступившаяся заклинательница. О, даже так? – Правда, родители тогда настояли, чтобы я продолжила семейное дело, так что я так и не присоединилась к алхимикам. А в чём дело? - Раз так, то не придётся искать другого специалиста, - потянула хозяйка Серого Квартала, задумчиво приложив палец к губам. Хотя специалиста, конечно, придётся поискать для официального заключения – но подтвердить подозрения… хм. – Юкиэ, ты не собираешься сегодня возвращаться в особняк к своему деду? - Если бы мне было это позволено, я хотела бы сегодня остаться здесь, - неуверенно отозвалась та. О, просто великолепно! – Госпожа Шин, это же срочно, да? - Пожалуй… я бы не стала затягивать, - кивнула своим мыслям артефактолог. Они и так совершили ошибку с украденным артефактом, и теперь здорово отстают – так что не стоит дважды падать в медвежью яму. – Знаешь что, Юкиэ? Разбуди кого-то из слуг, и возьми с собой в качестве сопровождающего. Мне нужно, чтобы ты прошла в мастерскую резчиков кости и забрала из моего кабинета недопитый чай, чтобы проверить его на яд. В моём особняке есть небольшая лаборатория, так что тебе не придётся идти в Сады. - Я… яд? – оторопело произнесла её помощница. Что, только это вычленила из всей речи? – В вашем чае? Госпожа Шин, кто-то пытался вас отравить?! - Не впервой, - та лишь равнодушно пожала плечами. И когда уже до всяких идиотов дойдёт, что она так просто не умрёт? – По крайней мере… мне хотелось бы получить твоё подтверждение или опровержение, прежде чем нанести визит старейшине Мию. Сможешь сделать это до утра? Так и быть, скошу за старания один день твоего наказания. - Я… я бы и так сделала это, - на это Юкиэ только отчаянно запунцовела щеками. Неужели пытается извиниться за то оскорбление? Ох, наивная девочка… м-да, с ней будет ещё много мороки. – К тому же, я ещё утром забыла в мастерской резчиков посылку из дома… кхм, неважно. Позвольте мне приступить сейчас? - Только не забудь взять сопровождающего, - недовольно произнесла Шин, притормаживая уже вскочившую на ноги собеседницу. А ведь с неё сталось бы и так побежать! Вот же неугомонная… Впрочем, ей и самой не следует медлить. В схрон, находящийся под особняком, традиционно передававшимся от одного хозяина Серого Квартала к другому, добраться всегда было непросто. Старому зданию, стоявшее в отдалении от центра Кимикай, шла уже не первая сотня лет, и оно представляло из себя один большой артефакт. Линии чар, когда-то давно вырезанные в дереве, смоченные кровью заклинателей и инструктированные костью Тварей, превращали просторный двухэтажный особняк в настоящую крепость, готовую как держать жёсткую оборону перед Тварями, так и стоять веками. Но достигалось это не одними лишь чарами – строение было выстроено из лучших материалов, что были доступны Кимикай после Прорыва, и по лучшим чертежам; чего уж там, оно стояло даже не на сваях, а на каменном фундаменте… … по крайней мере, так казалось со стороны. Вспомнив истории, которые ей когда-то в детстве рассказывал господин Таро, Шин не сдержала грустной улыбки. Когда-то давно, ещё до прорыва, линия Созидателей, к которой и принадлежала семья Кимино, контролировала аж несколько островов, что казалось просто немыслимым, и могла позволить себе строить резиденции в местах силы на этих островах – и Кимикай был как раз из числа таких резиденций. По словам господина Таро, даже до Прорыва Грань здесь была достаточно тонка, что тогда было не проклятием, а благословением: льющаяся из Бездны в материальный мир Хмарь способствовала тому, что в зажатой меж гор небольшой долине у бухты росли растения, идеально подходящие для алхимии, а добываемый в шахтах камень был хорошей заготовкой для артефактов. Однако идеальных мест не бывает, и земля в этой части бухты была не особо пригодна для земледелия – слишком уж скудная почва, слишком уж тонкий слой до скальных массивов… Именно на таком массиве и стоял Серый Квартал, в ту пору носивший иное имя, и именно на скальном массиве был выстроен особняк – а в самом же массиве на солидной глубине была прорублена камера для предметов, случайно проклятых Тварями, и артефактов, которые были созданы со слишком большими ошибками. Что-то было опасно даже уничтожать, что-то не стоило использовать, если ситуация не была безвыходной… Толстый слой скал и охранные чары надёжно сдерживали эманации Бездны – однако в самом хранилище многим заклинателям было тяжело даже дышать, и поэтому допуск туда был лишь у самого мастера артефакторов и старейшин, в число которых определённо не вводили слабых заклинателей. В свете этого вставал вопрос – как Хоши ухитрилась пробраться сюда? Конечно, чисто теоретически можно было бы взломать охранные чары, но они опутывали весь спуск к хранилищу, всю извилистую лестницу высотой в добрые пятнадцать метров, и на их распутывание ушёл бы не один день – а Шин не пренебрегала своими обязанностями и проверяла целостность чар ежедневно, и даже в её отсутствие этим занималась Юкиэ, и хранилище не оставалось без присмотра. Следовательно, у воровки был либо мощный артефакт, позволяющий обходить подобные чары, либо же пропуск… и Шин не знала, что хуже. Артефакты подобного вида, «ключи», всегда стоили прилично, а уж достаточно мощный для взлома чар здесь «ключ» стоил бы столько, сколько не стоит четверть артефактов в этом схроне, и его наличие свидетельствовало бы о том, насколько сильно кому-то нужен хранящийся артефакт. Но если это был не артефакт, а пропуск старейшины… Пальцы сами собой скользнули к вороту кимоно, за которым на кожаном шнурке висела нефритовая подвеска в виде раскрытой ладони – пропуск Шин, как и остальные старейшины, предпочитала даже не показывать лишний раз, не говоря уж о том, чтобы допускать в чужие руки попадание одно из семи артефактов, открывающих в Кимикай любые двери. Эти подвески старались вообще не светить, на ремешки, коробочки-инро и кошели, в которых хранились пропуски, старейшины всегда накладывали защитные чары, отчего символы их власти было практически невозможно незаметно украсть. То, что он был использован, значило лишь то, что эту кражу покрывает кто-то из старейшин, ведущих свою игру – и Шин не хотела ломать голову над тем, кто решил использовать её в своих планах или и вовсе действовать против неё. Все Твари Бездны, да если начать составлять список всех, у кого на неё зуб, она не управится не то, что до утра, ей до конца луны времени не хватит! Нет уж. Стоит заняться чем-нибудь более практичным. Кивнув своим мыслям, девушка на несколько мгновений остановилась перед дверью, которая перегораживала коридор после лестницы – и смогла открыть её, только приложив к ней подвеску, отчего по двери прокатилась серебристая волна Хмари, отчётливо заметная в тусклом свете магического светлячка, чья сфера сейчас подрагивала над её плечом. Все охранные чары на месте… пожалуй, тут и в самом деле имело место либо предательство, либо возня за ширмами! Удручённо вздохнув, Шин толкнула дверь и прошла в схрон, привычно окидывая взглядом свои владения. Вот шкаф со свитками у одной из стен – на пропитанной Хмарью бумаге кровью написаны чары, способные создать барьеры, питающиеся Пламенем заклинателя и укорачивающие срок его жизни. Вот сундуки на стеллаже у другой – в каждом из них на мягких подложках лежат клинки, в которые запечатаны Твари, дающие своим носителям невероятную силу и живучесть в обмен на постепенную утрату разума. Вот стенд в середине помещения, где на ветхом от времени шёлке лежат «три проклятых сокровища», как называл их господин Таро – пара соединённых цепью тэссэнов из костяных пластин, угольно-чёрный лук, насквозь пропитавшийся Хмарью, и яркий алый зонт из костей и чешуи океанских Тварей. Вот стеллаж в дальнем углу, где в коробках лежат проклятые предметы и артефакты, являющиеся особо опасными трофеями с рейдов… … и, судя по словам Юкиэ, воровка забрала что-то именно оттуда – по крайней мере, объекты с четырёхсотого и далее, которые она собирала уже после своего назначения на пост хозяйки Серого Квартала, хранятся именно там. Нахмурившись, Шин подошла к стеллажу, аккуратно проводя пальцем по полкам, на которых стояли ряды пронумерованных коробочек разного размера. Никаких следов погрома, на пыли, протереть которую у неё редко доходили руки, нет никаких следов… ну что же, злоумышленница действовала аккуратно и явно знала, что искать. Или не знала? Недовольно дёрнув щекой, девушка наклонилась, взглянув на попавшую в свет бумажного фонаря нитку, зацепившуюся за окованный металлом уголок сундука на соседнем стеллаже. Хоши жалась к самой стене, что ли? Наверное, выискивала что-то, что не сразу найдут. Кивнув своим мыслям, Шин подняла взгляд – и замерла. След на пыли, который она изначально не заметила, был около самой крайней коробки на самой нижней полке. На той самой коробке, которую она в глаза видеть не хотела. На крышке которой стоял собственноручно выведенный номер четыреста одиннадцать. Пожалуй, будь у неё чуть больше сил, девушка бы нервно рассмеялась, выругалась, пнула что-нибудь… Вот только сил не было. Последние две недели были выматывающими, а сегодняшний день словно задался целью её доконать, она не чувствовала ни злости, ни стыда, ни страха – лишь густое, обволакивающее неверие. Словно это всё было сном. Словно это было не по-настоящему… Вот только кража имела место быть. Имели место быть и убийства – и, как бы ей ни хотелось спрятать своё прошлое куда подальше, как она когда-то спрятала напоминания о нём в эту самую коробку, она не имела право это сделать. И именно поэтому, наклонившись, девушка резко выдохнула, словно перед нырком в холодную воду – и распахнула коробку. В ней не было ничего. Ни капсулы из тонкого стекла с ядом, какие обычно умельцы Кимикай помещали в ловушки, ни талисмана с боевым заклятием, ни намёка на то, что же происходит… И, разумеется, в коробке не было хранимого там предмета. Шёлковая подложка ещё хранила очертания изогнутого кинжала, который когда-то был выточен из лопатки Трупоглота, а потом превращён в артефакт с помощью иероглифа «яд», вырезанного у самой рукояти, и выдерживании в смеси практически сотни ядов… … в том числе и экстракта ландыша, который после обработки Хмарью мог практически мгновенно останавливать сердце цели. Сил держаться больше не было, и Шин устало опустилась на холодные каменные плиты. Вот вам и убийца. Вот вам и «Тварь», которая оказалась на территории Кимикай. Всего лишь один-единственный кинжал в не тех руках, просто артефакт, даже не проклятый, лишь достаточно сильный… Впрочем, нет. Он в каком-то смысле тоже проклят, пусть и по-своему. В любом случае – его место не под светом солнца, не в чьих-либо руках и вообще нигде, кроме этой самой шкатулки. А значит, нужно как можно быстрее его найти и вернуть. … но для начала её определённо не помешало бы выпить. Спустя недолгое время Шин вернулась в ту самую комнату, где услышала от Юкиэ неприятные новости – но на этот раз компанию ей составляли лишь прихваченные с кухни бутылки рисового вина. Дождь всё так же лил, фонари без пригляда со стороны горели уже куда тусклее, а собственное настроение грозило опуститься на дно залива. И даже алкоголь не помогал – было только хуже; усталость, одолевавшая и раньше, теперь опустилась на плечи одеялом, из тех, через которые даже в холодные зимние ночи не проникнет ни нотки прохлады, и через которые не пробиться ярчайшему утреннему свету. Вот только сейчас компанию усталости составила застарелая боль, толком не дающая дышать, и в какой-то момент Шин поймала себя на том, что опустошила от силы пару бутылок, и так и сидит за столиком с полупустой пиалой в руках, смотря в заливаемый дождём сад. В кои-то веки собственные действия, всегда подчинённые достижению какой-либо цели, не имели ни малейшего смысла… впрочем, как и вся ситуация. Ей действительно не стоило оставлять кинжал в хранилище. Ведь… - … от прошлого не отгородиться, - собственный шёпот из-за шума дождя был еле слышен даже ей. – Ты так тоже думаешь, Гостья? На плечи словно легли ладони – узкие и тёплые, такие же, как были у Гостьи в их последнюю встречу… а затем в голове прозвучал давно знакомый голос. «Если бы ты умела отгораживаться от прошлого, мы обе бы не застряли в этой ситуации.» Ах да. Верно. Если обычно её вечное наказание приходит разве что во снах, то такой повод появиться Гостья не могла проигнорировать – ни с учётом чувств, сжигающими Шин изнутри, ни с учётом того, кому именно принадлежал тот кинжал. - Вновь будешь сыпать упрёками? – наконец криво усмехнулась девушка, опрокинув в себя остаток рисового вина из пиалы. – Или попытаешься завершить то, что начала девять лет назад? «Имеешь в виду – убить тебя?» - А что ещё ты пыталась тогда сделать? – равнодушно выдохнула Шин, крутя в руках пустую пиалу, и теперь желтоватый оттенок уже кончившегося рисового вина не мешал разглядеть двух нарисованных карпов на дне, что сплелись тонкими штрихами в танце гармонии. – По крайней мере… пусть это и было больно, но такова уж твоя суть. Знаешь, мне никак не выдавалось случая поблагодарить тебя за тот день. Может, из-за тебя и погибли многие, может, моя жизнь и пошла под откос из-за тебя – но ты мне наглядно показала, каковыми могут быть люди, и что у любого действия, из каких бы побуждений оно ни было совершено, есть последствия. Спасибо. Этот урок был бесценным. На это её незримая собеседница лишь фыркнула. «Только не говори, что ты и до того не знала, каковыми могут быть люди.» - Ты смеёшься? Мне было девять лет! – истерический смешок сорвался сам собой. Поставив пиалу на стол, девушка зарылась пальцами в волосы, окончательно приводя в неприглядный вид и без того растрепавшуюся причёску. – И, знаешь… После того меня многие спрашивали, сожалею ли я о чём-либо. Поначалу, в первые месяцы, я не могла вымолвить ни слова из-за шока, из-за чего многие лишь сильнее злились, затем смирилась с этим и научилась встречать их злость смехом – но ответа я так никому и не дала. Знаешь, о чём я сожалею? Не о том, что я ошиблась. Не о том, что доверилась тебе. Не о том, что поняла всё так поздно. Не о том, что выжила, когда умерли все вокруг. И даже не о том, что мне не хватило сил убить тебя в тот день! Нет, я сожалею о том, что в тот день не смогла убить тебя раньше, чем Шима встал на моём пути. Какое-то время её незримая собеседница молчала – и Шин, горько усмехнувшись, потянулась за очередной бутылкой, открыв которую, начала пить прямо из горла. Хах, ну и низко же она пала, если даже Гостья, её персональное проклятие, не желает ей отвечать! … вот только Гостья ответила, пусть и не сразу. И на этот раз звучавший в голове голос был куда тише. «Вот уж не думала, что кто-то вроде тебя может быть столь редкостной дурой.» - Спасибо за столь лестную оценку, - оторвавшись от вина, негромко рассмеялась Шин. Даже Гостья – и та считает её дурой! Должно быть, это о чём-то да говорит… - Эй, скажи мне… А ты сожалеешь? Я понимаю, мы все для тебя – лишь мошки, летящие на свет фонаря, чтобы быть безжалостно сожжёнными… но Шима привязался к тебе, раз уж бросился тогда защищать. Ты сожалеешь о том, что он умер за тебя? Ответа не последовало – и Шин лишь вновь приложилась к бутылке. Неужели Гостья в кои-то веки решила проявить милость и оставить её в покое, не бросаясь бесконечными непонятными обвинениями и не пытаясь доломать и без того хрупкое самообладание? Это было как-то… дико, что ли? Мерзко и противно – вот, пожалуй, подходящие эпитеты. Даже Гостья, чудовище, чьи руки в крови по плечи, оставила её в покое сейчас! А окружающие люди, узнай они, что «злобная госпожа Серого Квартала» находится в таком состоянии, наоборот, постарались бы добить! И как раз это было самым худшим – необычное милосердие Гостьи, той, кому выгодна смерть Шин, проявленное тогда, когда никто этого милосердия не проявил бы. Или это было не милосердие, а брезгливость? Ну да, зачем марать руки о кого-то, вроде неё… Опустевшая бутылка была заброшена в угол и разбилась на осколки, разлетевшиеся по татами – а девушка, согнувшись над столом, беззвучно рассмеялась. Усталость и равнодушие, отвращение и застарелая боль сплелись в причудливый клубок, и непонятно было где начинается одно и кончается другое. Эта причудливая смесь доломала привычную маску, и то, что было за ней, наконец-то вырвалось наружу, отчего хотелось просто завыть, по-звериному, долго и протяжно. Шум дождя над Серым Кварталом прорезал крик.***
- Госпожа Юкиэ, это не лучшая идея… - в очередной раз начал привычную речь слуга, несущий её зонт – но Юкиэ лишь ускорила темп, проходя под аркой в заборе, огораживающим мастерские резчиков от остального Серого Квартала. И так потратили много времени на дорогу сюда! - Если тебе не по себе, можешь подождать меня на энгаве, Рёдзи, - обернувшись к мальчишке, который нёс её зонт, улыбнулась девушка. И вот как тут поверить, что он был среди пиратов, атаковавших корабль госпожи Шин, когда та возвращалась с рейда? Наверное, этот мальчишка был новичком в команде – вежливость и робость как-то не подходили бывалому грабителю и беспощадному убийце. Да и слишком юн он был! Однозначно, он просто новичок. – Сейчас я только забегу за парой вещей, и мы пойдём обратно. - Но… вы уверены, госпожа Юкиэ? Может, стоит вернуться сейчас? – нерешительно склонил голову на плечо паренёк. – Нам же недаром говорят не гулять по этому кварталу после темноты! Мастер Кенджи говорил, что тут водятся самые настоящие призраки, что на этом месте лежит проклятие самой Дочери Бездны, что мастера-резчики не просто со временем превращаются в Тварей, а с самого начала были Тварями, принявшими человеческий облик… А ещё я слышал, что старейшина Шин – самое настоящее чудовище, обращающая в пепел всё, к чему прикоснётся! - Про Серый Квартал много говорят, но большая часть этих слухов – заблуждения, если и вовсе не бред, - только и покачала головой Юкиэ, дойдя до ступенек и поднявшись на прикрытую крышей энгаву. А вот то, что остальная часть слухов – чистейшая правда… нет, лучше пока молчать об этом, чтобы не напугать сопровождающего её слугу. – Впрочем, если ты так боишься, можешь подождать меня здесь. - Но… - следующие слова Рёдзи донеслись уже ей в спину – девушка заглянула в холл, и кивнула своим мыслям. Нашла! Рядом с подставкой для зонтов и впрямь лежал свёрток с посылкой, который она забыла вечером, увлёкшись разговором со спросившим её совета коллегой. Взяв посылку в руки, Юкиэ улыбнулась, увидев, что восковая печать ещё цела… и вздрогнула, услышав за спиной знакомый голос и топот ног. – Госпожа Юкиэ! - В чём дело? – обернулась она к дверям, на пороге которых стоял мальчишка-слуга, судорожно дышащий и сжимающий в руках зонт, с которого на потемневшие от времени доски капала вода. – Я же сказала, что ты можешь подождать меня на веранде. - А… простите, - смущённо отозвался собеседник, отводя взгляд. – Просто… мне показалось, что тут кто-то есть. Заметил какую-то тень краем глаза… - Говорю же – нет тут никаких призраков! – устало выдохнула заклинательница, прежде чем сделать пару шагов и впихнуть посылку в руки слуги. Врать лишний раз, конечно, не стоит – но разок можно ввести собеседника в заблуждение, особенно если это поможет унять волнение. – Вот, держи. Это посылка от моих родителей, они, должно быть, прислали отпугивающий Тварей амулет, как и обещали. Постереги его, пока я не заберу остальные вещи, ладно? На этот раз она не стала дожидаться ответа и быстро устремилась прочь по коридору, успев лишь запустить ленту Хмари в почти потухший фонарь в холле, чтобы отделить от того сгусток света и, подпитав тот Хмарью, использовать такой незатейливый магический светлячок вместо настоящего фонаря. Его неяркого света хватало, чтобы разгонять сумрак пустого коридора, и вместе с тем заклятие не слепило, позволяя сохранить бдительность и, случись что, вовремя распознать угрозу. Впрочем… какая угроза здесь, в стенах Серого Квартала, где она когда-то резвилась и играла ещё в детстве, и которые за прошедшие месяцы снова стали чуть ли не ближе родного дома? Это всё из-за дурацкого разговора с Рёдзи – если бы не он, ей бы и не лезли в голову эти нелепые мысли! Раздражённо фыркнув, Юкиэ дошла до дверей в конце коридора, за которыми скрывался кабинет госпожи Шин, и мотнула головой, прежде чем открыть их. Хах, всё так же, как и всегда! Светлые сёдзи, открывающие вид на сад камней за верандой, оставлены в открытом состоянии ещё с вечера, в нише висит свиток с картиной тушью, на которой изображён буйный куст крапивы, на невысоком столике царит некоторый беспорядок… Разве что чашка с чаем, в отличие от других дней, далеко не пуста – но вот и всё отличие. Удручённо вздохнув, девушка опустилась рядом с чашкой и, достав из небольшого кармашка в рукаве пустой флакон, перелила в него части чая, не забыв соскрести шпилькой и густой осадок со дна. И впрямь, похоже на яд… и довольно топорно сварен – вернее, довольно топорно напитан Хмарью. Словно ту влили одним резким рывком, а не слабым равномерным потоком, как делают разве что при проверке материала для артефактов. Она сама когда-то, когда только начинала учиться, совершала подобные ошибки, и прекрасно знала, как себя ведут неправильно пропитанные Хмарью составы: поначалу, первые несколько дней, они выглядят идеально, однако затем начинают ослабевать и терять даже первоначальную консистенцию. И ведь, по идее, это должен знать чуть ли не каждый в Кимикай – в конце концов, здесь, где так много потомков семьи Кимино, дети обучаются не только умению контролировать Хмарь и сражаться, но и создавать зелья с артефактами! Хоть и простейшие, хоть и на примитивном уровне, но эти курсы ведутся в городской академии, и являются обязательными для всех учеников. И вот такая ошибка… Нужно будет обязательно учесть это, когда она будет составлять отчёт для госпожи Шин – очевидно, это может пролить свет на личность отравителя. Убрав флакон с ядом в тот же карман, девушка вновь тряхнула головой, прежде чем встать и покинуть кабинет. Всего-то и осталось – пройти по коридору, встретиться с Рёдзи, да вернуться в особняк… Но даже к второму пункту плана она не смогла приступить. Просто потому, что, выйдя из-за угла коридора в холл, она увидела лишь окровавленное тело Рёдзи, лежащее на полу. И – застывшую над его телом фигуру, окутанную тёмным шлейфом, и сжимающую в руке искривлённый кинжал.***
Кричала не она. Это осознание пробежало по телу холодной волной, подобно холодному ветру, что сорвал и лёгкую вуаль хмеля, и тяжёлую пелену апатии – и Шин резко выпрямилась над столом, смотря в заливаемый дождём сад. Крик же… был снаружи? И этот голос – кричала Юкиэ, верно? … как раз тогда, когда по Кимикай бродит серийный убийца со слишком сильным артефактным ножом. Одной только мысли об этом хватило, чтобы рывком сорваться с места. На бегу укрепить тело, ускоряясь за счёт пробегающих по телу холодных волн Хмари, да ещё и подбросить себя особо сильным импульсом при прыжке с энгавы, перепрыгивая на забор, а с него и на крышу соседнего здания – быстрее, быстрее! Следовало поторопиться, чтобы не допустить ещё и смерти Юкиэ! Она же должна быть в мастерской резчиков, верно? До туда не так далеко, в конце концов, мастерская находится практически в самом сердце Серого Квартала! Да и там… да, похоже, они ещё тут! Девушка лишь кивнула своим мыслям, увидев раскрытый бело-синий зонт, лежащий в луже воды у ступеней – и ломанулась в здание, ориентируясь на следы воды и звуки боя. Не за этой дверью, и не за следующей… Да где же она?! Удача ей улыбнулась ещё через несколько шагов… ну, улыбнулась – слишком сильно сказано. Просто тонкую стену пробило тело Юкиэ – и Шин еле успела подхватить свою помощницу. Импульс удара… Тварье отродье, слишком сильно! Раздражённо прошипев, девушка разогнала по телу волну Хмари, формируя ту в привычные линии перенаправления импульса, посылая тот вниз. И даже так… да кто вообще может бить с такой силой? Мало того, что доски пола под её ногами потрескались от перенаправленного в них удара, так ещё и саму Шин отбросило на несколько шагов, так, что она впечаталась спиной в противоположную стену широкого коридора. Деревянные планки натужно заскрипели, но выдержали… А в следующий момент лезвие кинжала, направленное в неё, застряло в доске стены. Отскочив в сторону и в последний момент избежав смертельной атаки, Шин наконец-то выдохнула и окинула недовольным взглядом фигуру противника, укутанную тёмным шлейфом Хмари. Какие-то скрывающие чары? Впрочем, неважно – куда важнее другое. Этот сукин сын просто невероятно быстр! И этот нож… Это оружие действительно похоже на украденный из её хранилища кинжал – а значит, не следует сражаться с владеющим им противником здесь, в не таком уж и широком коридоре, особенно когда противник так быстр, и когда на её руках Юкиэ, которая никак не может прийти в себя. С такими ограничениями её рано или поздно загонят в ловушку, и она получит удар отравленным лезвием! А с мощью этого клинка, да без заранее принятого противоядия… Нет. Она не имеет права умирать сейчас. Не так просто. - Широ, Куро! – коротко рявкнула она, вскидывая правую руку – и чётки на запястье стукнули, высвобождая из пары бусин мелких Тварей, Зверьков, тут же принявших вид крупных лисиц чёрного и белого цвета. С этими двумя она заключила контракт совсем недавно, на последнем рейде, и не могла похвастаться идеальным контролем над ними – впрочем, и сами души погибших животных, отравленные Хмарью, не отличались сейчас ни большим размером, ни силой. Они годились разве что отвлечь внимание… и, видят Предтечи, ей сейчас это жизненно необходимо! Коротко кивнув, когда Твари-лисы вцепились в противника, Шин подхватила свою вяло трепыхающуюся ношу, начинающую приходить в сознание, и ломанулась прочь. Бегом, в ближайшую дверь, в разгромленную убийцей комнату! Перепрыгивая обломки мебели на полу и выломанные из стены доски, не обращая внимание на прорванную бумагу сёдзи – прочь, прочь отсюда! На энгаву, по ней… Все Твари Бездны! Она бы сейчас с большим удовольствием ломанулась бы даже под дождь… … но нет. Нельзя. У неё на руках – Юкиэ, которая, судя по всему, не схлопотала отравление, но всё равно успела получить на орехи. Она явно сейчас не помощник, скорее уж обуза, и попытки биться с ней или бежать, отбиваясь от атак, ни к чему не приведут. Будь она за пределами стен и вдали от охранных чар, она бы могла призвать Тварей и подчинить их – но здесь? Нет, она просто не может подвергнуть Кимикай такой опасности, стягивая всех окрестных Тварей! Да даже подождать, пока они подтянутся, она точно не может! А если прорвать Грань… Она могла это сделать. Даже с учётом барьеров. Грань здесь изначально была тонка, а уж после Прорыва и того, что натворила Гостья, крепкая стена Грани везде превратилась в тонкую вуаль, готовую развеяться от любого ветерка – и Шин могла практически видеть силуэты Тварей, бродящих вдоль Грани мира с другой стороны и готовых откликнуться по первому зову. Они бы пришли на помощь, они бы подчинились… но какой ценой? Столь истончённую Грань она бы не смогла закрыть после призыва, и в прореху мира щедро бы плеснулась не только Хмарь с той стороны, но и все, кого привлечёт Пламя тысяч жизней. И здесь сейчас нет Предтеч, кто мог бы пустить практически всю свою силу на создание Вотчины, возводя купол из Хмари на месте разлома. Так что… нет. Она не хотела становиться второй Дочерью Бездны и создавать второй Прорыв. Даже ради спасения своей жизни. А значит – надо оставить где-нибудь Юкиэ и вступить в бой. Ей нужно только немного времени, чтобы пробежать по веранде до своего кабинета, и всё! До кабинета она добралась. То ли Твари-лисы за спиной разошлись не на шутку, озадачив убийцу, то ли он потерял их, как только они оторвались от него – но Шин хватило времени и опустить окончательно оклемавшуюся Юкиэ на татами, и задвинуть за собой сёдзи, и только потом она зашарила по скрытым карманам рукавов и пояса в поисках оружия. Она, конечно, не ходила по Кимикай совсем уж безоружной… но и боя сегодня не ожидала! И уж тем более она не успела переложить оружие, когда переодевалась и не планировала выходить из дома до утра! В скрытых карманах – лишь горстка печатей с мощными стихийными чарами, так и не вытащенных после недавнего рейда, которыми проще разнести половину Серого Квартала, чем остановить одиночную цель. Но что ещё можно использовать? Во внутренних карманах рукавов завалялась пара метательных спиц, ещё одна скрыта в складках пояса, на руке – чётки со слабыми Тварями, которых она только-только начала приручать… и всё! Ни перевязей со спицами, которых она обычно таскает под рукавами и подолом кимоно, ни обширного запаса тех же печатей, не скрытой удавки, ни даже заточенной шпильки, не говоря уже о ноже или флейте, оставшихся в особняке! Нет, ввязываться в ближний бой – не вариант, особенно с таким противником. Что-нибудь из арсенала дальнего боя? Нет, она из всех дальнобойных техник осваивала только стихийные чары ветра, но и в этом плане она скорее уж наловчилась использовать стихию для ускоренного передвижения или побега, и мощные импульсы у неё всё равно не получалось создать без вспомогательного артефакта. Впрочем… если укрепить тело, ускорить восприятие и использовать другие мелкие чары, этого вполне может хватить. - … госпожа Шин… - раздался из-за спины тихий голос, стоило только самой Шин вытащить оружие и повернуться к выходу. Юкиэ? Вздрогнув, девушка повернулась обратно, окидывая взглядом собеседницу, кое-как усевшуюся на татами. – Госпожа Шин… этого… не должно было произойти… Что? - Что? – оторопело озвучила свои мысли та. «Этого»? Чего именно «этого» не должно было произойти? – О чём ты? - Это… существо… его не должно быть здесь, - выдохнула Юкиэ, мотнув головой. Существо? – Госпожа Шин… Почему барьеры и охранные чары пропустили его в Кимикай? - Пропустили? – неверяще выдохнула Шин. Но ведь все эти меры предназначены, чтобы сдерживать только… - Он… - Тварь, - коротко кивнула в ответ собеседница. И в тот же момент тонкие сёдзи за спиной с грохотом были разломлены от сильного удара. Собственные рефлексы не подвели – стоило только на пороге показаться силуэту противника, как Шин метнула одну из спиц, заставляя Тварь отшатнуться на шаг назад и отбить спицу лезвием клинка… и выигрывая себе заминку. Выдернутая из рукава печать, откликнувшись на всплеск Хмари, неярко засветилась в полумраке – прежде чем с неё в сторону Твари устремился шквал ветра, просто сметая противника вместе со стеной. Чего уж там! Тварь не просто откинуло в сад камней – убийца из-за Грани снёс своим телом забор и проломил соседнее здание, отчего Шин выругалась сквозь зубы. Не трепаться об убийце? Сохранить все инциденты в тайне? Все Твари Бездны, да они сейчас такого шума наделали, что половина Кимикай уже в курсе, что в Сером Квартале снова что-то случилось! А уж что ждёт их утром… Нет. Она подумает над этим утром. А сейчас куда важнее расправиться с Тварью, не угробив Юкиэ и не разрушив Серый Квартал окончательно. - Бежать сможешь? – коротко произнесла она, протянув руку помощнице и одним рывком вздёрнув её на ноги – и, получив ответ той, толкнула Юкиэ в сторону коридора. – Бегом! Я прикрою! - Но… - начала было помощница. Аргх, во имя Грани! У них нет времени на споры! - Прочь! – рявкнула Шин, бросив мимолётный взгляд во двор – и глухо выругавшись, стоило ей заметить, что тёмный силуэт, пошатываясь, поднимался среди обломков стены. Это что же за Тварь ей досталась, а? Она ведь использовала печать третьего уровня, подобные, пусть и при более плавном поступлении Хмари, способны наполнять ветром паруса корабля даже в полный штиль – но с этим уродом подобные меры не полезнее губ акулы! Такая крепкая конструкция… ну что же, ей придётся выложиться, если она хочет пережить эту ночь! Сжав зубы, девушка начала разгонять по телу волны Хмари, формируя знакомые конструкции чар. Укрепить тело, ускорить восприятие, подготовить ещё одну печать… И – первой броситься вперёд, навстречу Твари. Они столкнулись над садом камней. Отравленный кинжал оттолкнулся от укреплённой Хмарью спицы. Незачарованная кость лишь жалобно затрещала от силы удара – его хоть и удалось блокировать, но Шин отбросило на несколько шагов, и даже перенаправляя импульс удара в землю, она пропахала широкую борозду в саде камней, разрушая ею идеально выглаженное пространство. Но… да, она была достаточно далеко от здания! Вновь напитав Хмарью вторую печать, она окружила себя кольцом пламени, на мгновение заставившим отшатнуться Тварь отшатнуться. Под таким сильным ливнем долго эти чары не продержатся – чего уж там, они вообще никогда не держатся долго! Вот только Шин и не нужна была защита огненного кольца. Ей нужно было другое преимущество, дарованное огнём. Потоки ветра закружились, отклоняя капли дождя, раскидывая мелкие камушки из-под ног… и вместе с тем подхватывая пламя. Да, она не могла самостоятельно использовать сильные огненные чары, тут её пределом был лишь язычок пламени на ладони, чтобы зажечь лампу или курительную трубку – однако она вполне могла использовать имеющий огонь, подхватывая и усиливая его ветром. Для её любимого приёма здесь слишком мало места, всё же огненным торнадо проще спалить Серый Квартал, чем уничтожить одного-единственного противника… но и фокуса поменьше должно хватить. Вот и сейчас вокруг них с Тварью вспыхнуло на миг разомкнувшееся и столь же стремительно расширившееся пламенное кольцо, которое сомкнулось сразу за спиной Твари – а затем потоки огня буквально устремились вперёд, стремясь пожрать окутанный чёрной дымкой Хмари силуэт. Ещё немного, ещё… Она не успела. Ей не хватило лишь какого-то мгновения. Тварь, вполне естественно, не желала стоять на месте и смирно ждать, пока её убьют, и устремилась вперёд, вырываясь из ловушки. Удар ветра, который должен был оттолкнуть её назад, Тварь пропустила над собой, припав к земле – а затем, сразу же, как-то по-звериному сгруппировавшись, прыгнула вперёд, отталкиваясь всеми четырьмя конечностями. Вот же шустрый сукин сын! Шин успела лишь вскинуть ещё одну спицу, готовясь блокировать удар, который, к её счастью, был нанесён не отравленным кинжалом, а рукой… но и это было слишком сильно. На этот раз она не успела перенаправить импульс удара, и тот отбросил её в сторону, заставляя пролететь по воздуху и своим телом проломить тонкую бумажную стену. Во имя Грани… ещё и обломок рейки впился в плечо! Раздражённо прошипев, девушка вытянула из раны деревянный обломок, отбрасывая его в сторону – и замечая уже устремившийся к ней с улицы силуэт, окутанный шлейфом чёрного тумана. Она не успевает схватиться за оружие. Не успевает откатиться в сторону. Не успевает вытащить ещё одну печать… Она умрёт здесь. Раньше, чем она думала. Легче, чем она думала. Не так, как она думала. … может, это и к лучшему? Устало выдохнув, Шин закрыла глаза. И – не сразу поняла, что удара не последовало. - Эй, незваный гость… Может, тебе не стоит так сильно навязываться хозяевам? Прозвучавший мужской голос был ей смутно знаком – и, неверяще выдохнув, Шин открыла глаза. Сидя на полу, она не могла толком разглядеть своего непрошенного защитника, стоящего к ней спиной и поймавшего лезвие кинжала зонтом, но… она уже видела это потрёпанное кимоно и не менее потрёпанный зонт, притом видела ещё сегодня вечером! Это же гость господина Таро! Но… что он тут делает? И почему он защищает её? - Неко! – не дождавшись ответа, коротко воскликнул он – и Шин разглядела метнувшуюся в сторону Твари тень, в которой можно было смутно опознать девушку в слишком открытом одеянии, которое не всякая бродяжка на Фронтире наденет. Вот только, как бы ни была одета ввязавшаяся в бой девушка, своё дело она знала: Тварь снесло обратно в сад, и мужчина опустил зонт, вместо этого поворачиваясь к Шин и помогая ей подняться на ноги. – Ты как? - Бывало и хуже, - честно ответила она, вытаскивая здоровой рукой последнюю спицу из пояса. - Знаешь, что это? – так же лаконично произнёс её незваный защитник. - Тварь… ориентировочно – из числа сильных, - поморщилась девушка, выступая на шаг вперёд и вставая рядом с собеседником – чтобы увидеть, как убийца пытается прорваться обратно к мастерской, сдерживаемой невысокой девушкой, которая постепенно сдавала позиции. – Физическая сила – на уровне чар укрепления третьего уровня. Контроль Хмари неизвестен. Степень разумности неизвестна. Вооружён артефактным кинжалом, превращающим Хмарь своего владельца в яды. Одно касание – и… - … и нам останется только надеяться, что Бездна окажется достаточно милосердна к нам, и Твари сразу сожрут наши души, - мгновенно помрачнел мужчина. Что, понял, на что подписался, сунувшись спасать её? – Хорошо. Я тебя прикрою. … что? Он серьёзно? Он на самом деле не хочет убежать, столкнувшись с такой угрозой? Он на самом деле хочет рискнуть жизнью ради кого-то вроде неё? - Неко, в сторону! – тем временем крикнул гость господина Таро, прежде чем вновь вскинуть было опущенный и уже сложенный обратно зонт. – Готовься. А не мог раньше сказать, что собирается отозвать свою помощницу?! Шин лишь коротко выругалась, когда убийца, откинув свою замешкавшуюся противницу куда-то в сторону, устремился к ним. Ладно, она должна справиться! Шагнув вперёд, она скользнула под удар противника, метя ему спицей в бок. Только бы успеть до очередного удара! Вот только удара не последовало – спасший её мужчина сместился ещё на пару шагов, и удар кинжала вновь пришёлся на вскинутый зонт, пусть тот и был сложен. Неужели он действительно держит своё слово? Впрочем, неважно! Со столь необычным поведением гостя господина Таро она сможет разобраться и потом – а пока что ей надо завалить убийцу, пока тот не завалил её! Наконец, надо ударить спицей… Ударить – и почувствовать, как та беспрепятственно проходит через утратившую концентрацию хмарь. - Фантом! – коротко выдохнула она, отскакивая на пару шагов назад и припадая к полу – и только потом бросая взгляд на своего защитника, который вновь принял удар ножа на поспешно раскрытый зонт. – Это Фантом! - Вот же дрянь! – коротко выругался собеседник, отступая на шаг назад. Дрянь? Да уж, ёмкая характеристика! Фантомы, Твари, привязавшиеся к предметам, были опасны не только потому, что получали часть их свойств – предмет буквально становился их телом, а человекоподобный облик являлся лишь конструкцией из Хмари и был неуязвим для обычных атак. Голой силой такое не развеешь! – Есть печати или артефакт? - Есть одна печать… но она скорее затопит половину квартала, нежели поможет нам, - поморщилась девушка, нашаривая уцелевшей рукой в рукаве последний лист бумаги. Все Твари Бездны! Если она переживёт эту ночь – определённо закажет себе новое кимоно с пространственными карманами в рукавах, да так, чтобы там можно было носить целый арсенал! – А артефакт… Мне нужна пара минут! - Ты думаешь, я тебя прикрою в эти пару минут? – рявкнул мужчина, на зонт которого пришлась очередная атака. – Да хватит уже, ты…! Этот ублюдок действительно сильный! - … справимся как-нибудь, - наконец выдохнув, решилась Шин. Давненько она не творила артефакты на ходу! Из обычной кости, не принадлежащей Тварям, не вырезая в нужную форму и дополняя печатями, накладывая чары собственной кровью… Слабенький выйдет артефакт, и сил потребует уйму – однако выбора у неё тут особого нет. И с этой мыслью Шин юркнула вперёд. С низкого старта, не выпрямляясь, она практически выкатилась под ноги Твари, чтобы на пробу ударить спицей. Привлекла внимание? Вот и славно! На этот раз удар обрушился на неё, а не на временного напарника – но тот всё равно принял удар на зонт, давая время вскочить на ноги. Шатнуться в сторону и ударить снова, вновь отпрянуть под зонт, снова атаковать, пропитывая спицу Хмарью противника и выгадывая момент, чтобы нарисовать печать на заготовке… И – ощутить, как зажатая в руке спица жалобно трескается. - Чтоб тебя…! – коротко прошипела она, крутанувшись вокруг своей оси и вновь зайдя за спину напарнику. – Заготовка сломалась! - Всё бы отдал за наследие Скульпторов Плоти, чтобы вырастить новую кость, - процедил сквозь зубы тот, отступая на шаг назад. – Ещё одной заготовки нет? Он что, шутит? Они же в мастерской резчиков! Тут заготовок полно – нужно лишь добраться до одной из них… … в том числе и до тех, что лежат на собственном столе, стоящем на возвышении. - Отступаем к столу! – коротко скомандовала она, бросая взгляд за спину – и сдерживая ругательства, когда увидела, как Тварь сместилась к ним. Стремится зайти за спину? Да хрена с два! Напитав тело Хмарью до предела, чтобы укрепить его на полную, Шин развернулась, хватая противника за уже занесённую руку и выкручивая конечность. Болевой захват, конечно, на Фантомах применять бессмысленно – однако это дало её напарнику несколько секунд, чтобы вытащить их ножен на поясе недлинный клинок и ударить им по кинжалу, выбивая тот из рук Твари и отбрасывая в сторону, отчего их противник замер. А теперь – ходу, ходу! Дёрнув за рукав защищающего её мужчину, Шин первой побежала к столу, над которым и нависла, перебирая заготовки. В темноте не было толком видно, что где, но она достаточно хорошо знала свои работы, чтобы на ощупь найти нужный предмет – длинную заострённую шпильку из кости Твари со свисающими с неё тонкими костяными пластинками, которые при малейшем движении будут перестукиваться друг с другом. Она ведь ещё днём успела нанести на неё резьбу для подходящих чар! Осталось только пропитать вырезанную кровью печать, залить в неё Хмари – и всё, артефакт будет готов! Ей нужно каких-то несколько секунд! Лишь бы Тварь хоть чуть-чуть замедлилась! И Тварь действительно замедлилась. Шин сама не ожидала, что её дрянная удача в кои-то веки изменит ей – однако эта ветреная особа в кои-то веки повернулась к ней лицом, а не спиной; убийца, который так отчаянно пытался дорваться до неё, почему-то в первую очередь метнулся за зачарованным кинжалом, который откатился в дальний угол, и только потом ринулся к ней, занося нож. Ну уж нет! Она ведь успела даже растереть стекающую из пробитого плеча кровь по всей шпильке, и осталось только запитать артефакт Хмарью! И её временный напарник может долго не продержаться под таким натиском… а-а-а, да пошло оно всё! Недовольно рыкнув, она зажала шпильку зубами, пропитывая её щедро струящейся из-за Грани Хмарью – и подхватила низкий столик, опрокидывая всё с него. Оружие так себе, конечно, но уж лучше, чем слишком короткие резаки по кости! Так она хотя бы отвлечёт внимание, хотя бы выиграет им ещё несколько секунд! С этой мыслью Шин рванула вперёд, занося стол по голове Твари и с силой опуская его… … на голову своего спасителя, который как раз в тот момент смог оттеснить убийцу и сдвинулся как раз под удар. Тёмное лакированное дерево от силы удара разлетелось в щепки, и мужчина рухнул как подкошенный. Все Твари Бездны! Вот как же некстати! Лишиться такого прикрытия… ладно, хоть Тварь на мгновение замерла! Этот урод оценивает изменившуюся ситуацию или просто не ожидал такого хода? Впрочем, неважно! Этих секунд хватило, чтобы зажатая в зубах шпилька тихо загудела от перенасыщения Хмарью – и, выхватив её, Шин скользнула к противнику, который как раз в тот момент отошёл от ступора и вновь занёс кинжал. Поздно! В тот же момент костяная шпилька вошла в бок Твари. А мгновением спустя её противник развеялся клочьями чёрного тумана. Какое-то время Шин стояла, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Всё кончено? Она действительно справилась? Без флейты, без призыва Тварей, без оружия… Она действительно прошла через это? Фантом по-настоящему исчез? - Что тут… - в чувство её привёл голос, прозвучавший со спины – и, обернувшись, Шин столкнулась взглядом с помощницей своего спасителя… Неко, вроде бы? Полуодетая девушка повела головой, и пусть в темноте Шин толком не могла видеть её взгляда, но она была готова поклясться, что Неко обводит взглядом помещение, в том числе и своего спутника, лежащего на полу посреди обломков столика. - Неловко получилось, да? – собственный голос звучал откровенно жалко.