Тёмная душа

Пролог: Дыхание вьюги

Сияние бесчисленных звёзд украшало тёмное небо. Крошечные снежинки бесшумно падали на землю, скрывшуюся под глубокими сугробами. Яркая луна властвовала на чистом небе, её свет ниспадал на одинокую крепость, что безмолвно стояла на вершине горы среди густых лесов и острых скал. Время оказалось беспощадным к творению тяжелого труда. Когда-то величественное строение, что монументально возвышалось над окружающим ландшафтом, сейчас превратилось в ветхие развалины, о величии которых напоминали только несколько высоких стен являющиеся остатками от когда-то воистину огромной башни. Начиная от стен и заканчивая сгнившими крышами, всё в этом месте являлось старым и разваливающимся прямо на глазах: улицы, дома, площадь, лестницы, башни, ворота, церковь… там, где когда-то кипела жизнь, ныне всё выглядело совершенно заброшенно и безлюдно. И только зловещая тишина властвовала в этих землях. Природа словно старалась поглотить пережиток прошлой эпохи, полностью скрыв его среди горного леса. Тем не менее, несмотря на ужасное состояние, для кое-кого эти старые развалины являлись маленьким, привычным, несколько холодным, но всё равно уютным домом. Множество чёрных ворон спокойно восседали на ветвях, скалах и крышах. Находясь на высоте, они наблюдали за тем, что происходило внизу. Их нисколько не волновали проблемы, ведь они всегда могли от них улететь. Однако птицы не являлись единственными жителями этих руин, только самыми приметными и многочисленными. Они ни от кого не скрывались, ничего не боялись, сидели там, где повыше, не скованные ни проблемами, ни холодом. Неожиданно пронзительное карканье раздалось откуда-то из глубин леса. Птицы взлетели в небо, к ним быстро присоединились сородичи с соседних ветвей, и даже те, что находились в крепости, взлетели вверх, стоило только услышать сородичей. Небеса заполнились маленькими пернатыми созданиями. Оказавшись в небе, они летали над окрестностями заброшенных руин. Зловещее карканье массы воронов являлось предупреждением, но предупреждением чего являлся такой сигнал, могли знать только местные жители. Птичье пение было подобно сирене, от звуков которой давно заброшенные руины стали оживать. Шорох, скрежет, завывание и хруст — мёртвую тишину растворило множество звуков, коими наполнились древние руины. Старая крепость стала наполняться жизнью. В это время, в самой северной части крепости, высокая девушка с длинными и белоснежными волосами плавно скользила по покрытому снегом полу, оставляя позади себя следы стоп. Платье из белого меха плыло по воздуху, оставляя за собой мельчайшее сияние снежинок. Бесшумной походкой она двигалась вперёд, её вело любопытство. Громкие звуки привлекли внимание. Пройдясь по старому каменному коридору, дева вышла на наполовину разрушенный балкон, пронзив изумрудным взглядом старый каменный мост, соединяющий её дом с далёкими развалинами ветхой крепости. Подняв глаза к небу, она с истинно детским любопытством принялась рассматривать кружащихся в небе птиц. Одинокая ворона отбилась от стаи и направилась к молодой девушке. Птица замахала крыльями, аккуратно приземляясь на вытянутую ладошку. На фоне высокой девушки — крупная птица казалась маленьким воробушком. — Кар! — произнесло животное вместо приветствия. — В наш дом проник незваный гость, — тихонько сказала дева, констатируя очевиднейший факт: никто иной не мог бы спугнуть ворон, заставив их столь резко и столь массово подняться в небо. — Кар! Кар! — активней каркала ворона, соглашаясь со словами собеседницы. — Много времени прошло с той поры, когда наш мир посещал хоть кто-то. Кто он? Один из нас? Или же нет? Привела ли его случайность? Или поиск неизвестной цели? Возможно, он изгой подобный нам, забредший сюда в поисках дома, а возможно он ищет что-то… или кого-то из нас, — робким голосом размышляла вслух девица, поднося ворону к плечу: животное мигом перебралось на ключицу, с удобством устроившись среди пышной шерсти платья. — Кар-кар! — Ты прав мой друг, не стоит забывать об осторожности. Мне следует вернуться за оружием, но прежде, пусть метель задержит его, — дева глубоко вздохнула, и протяжно выдохнула вьюгу в небеса. Белоснежные блёстки вместе с холодным туманом начали подниматься всё выше и выше, но девушку не интересовали последствия собственных действий: развернувшись, она скрылась в каменных коридорах своего жилища. Вскоре чистое небо скрыли тёмные тучи: приближалась метель… *** Некоторое время назад. В нескольких милях от развалин крепости по направлению на юг, на опушке леса, в пяти метрав над землёй ни с того ни с сего возникает ярко золотистое сияние. Мгновение. И из яркой вспышки появилась гуманоидная фигура, что тут же упала наземь под силой гравитации. Неизвестный «аккуратно» приземлился в сугроб и напугал мирно сидящих на деревьях птиц. Массовое карканье взлетевших в небо ворон, заглушило бранную речь человека. Верно, это был человек. Тряхнув головой, он поспешил выбраться из сугроба, поднялся на ноги и начал оглядываться в поисках всевозможных опасностей. Верный меч мгновенно покинул ножны. Неизвестный рыцарь был готов к смертельной схватке в любой момент, но врага нигде не было видно. Только удаляющееся карканье ворон слышалось среди заснеженных просторов. Рыцарь оказался на опушке леса. Впереди находились голые деревья и острые скалы. Приглядевшись, он разглядел, как среди лесной местности проглядывалась извилистая дорога, что вела вверх, в сторону виднеющихся над лесом руин. Позади воина находилась небольшая поляна со скалами, а дальше резкий обрыв и старый канатный мост. Оглядев окрестности ещё раз, воин усмирил волнения, но всё равно не спрятал клинок в ножнах. Встав на колено, он зачерпнул в ладонь немного кристальной пыли. — Как давно я не видел снега, — грубый мужской бас вырвался из тонкой щели шлема. Его голос был полон приятной ностальгии. Медленно осыпав снежную пыль на землю, он поднялся на ноги. Насладившись местными красотами, мужчина подошёл к старому мосту. Перебраться по нему на другую сторону невозможно. Мост не имел нужного количества дощечек, обрываясь ближе к другому концу. Заглянув вниз, воин увидел темную бездну, но приглядевшись, заметил там небольшое движение. Это была река, вода в которой настолько тёмная, что её можно спутать с самой тёмной бездной. — Здесь не перебраться, значит остаётся только один путь… — сдержанно молвил рыцарь, переведя взгляд с тёмных вод на пронзающие небеса стены руин. Именно туда и пролегал его путь. Смотря вдаль, цепкий взгляд воина замечает сгущающиеся тучи. Приближалась метель… Ветер бил в лицо. Ноги проваливались чуть ли не до пояса. Бьющий в глаза снег уменьшал и без того маленький обзор; шлем как никогда мешал видеть. Появившаяся метель быстро переросла в сильнейший буран, значительно усложнив дорогу. Ноги вязли в снегу, а доспехи тянули к земле. Порой, рыцарь терялся в пути, начиная блуждать по дикой местности горного леса, но проявляя огромное упорство, всегда двигаясь вперёд, он возвращался к дороге. Падая — поднимался. Теряясь — находил путь. Превозмогая все трудности, он уверенно приближался к цели. Облегчённая броня предоставляла больше мобильности в ущерб защищённости, тем самым позволяя вновь и вновь подниматься, какие бы трудности не повалили наземь её владельца. Сопротивляясь стихии, воин непрерывно шёл вперёд, постепенно поднимаясь в гору. Среди скал и деревьев, ориентиром ему служили только редкие лестничные проёмы, чьи ступеньки скрывались под толстым слоем снега. Постепенно упорство воина стало приносить плоды: бушующая метель начала ослабевать. Стихия отступала, облегчая оставшийся путь к руинам. Почувствовав лёгкость, рыцарь, немного поразмыслив, достаёт со спины щит, продолжая неспешно идти вперёд. Интуиция говорила об опасности, а к ней он привык прислушиваться. Пройдясь по лестничным проёмам, рыцарь с осторожностью завернул за угол, где сразу же встретился с посаженными на кол мертвецами. Обтянутые подгнившей розовой кожей и сухими мышцами скелеты, создавали вид болезненно худых трупов. Полностью лысые. Под кожей каждого находились венозные узоры, что собирались в огромный и слегка выпирающий узел Тёмной Метки в том месте, где у человека должно находиться сердце. Иссушённые тела никак не отреагировали на чужое присутствие. Их лица и без того были направлены прямо на вышедшего воина. Вид мёртвых нисколько не поколебал мужчину. — Полые… даже здесь они присутствуют, — удивлённо подметил рыцарь, настороженно осматривая тройку мертвецов: двое мужчин и одну женщину. — Колосажание. Интересный способ задержать нежить. Простой и эффективный. Пронзив клинком давно уж мёртвую плоть, рыцарь окрасил меч свежей кровью. Несколько капель тут же упали на снег. Жертва насилия осталась безразлична к полученным ранам и кровотечению. «Пустые…» — пришёл к выводу владелец клинка. Несчастные не являлись полноценными мертвецами. Нет — они являлись полыми, не способными умереть до конца людьми. Любые намёки на разумность давно покинули их, оставив только пустоту в бессмертном теле. Таковы последствия тёмной метки, такова участь любого проклятого. Убедившись, что нежить не представляет опасности, мужчина с осторожностью продолжил путь к вершине. По дороге к горным руинам, рыцарю ещё не единожды встречались посаженные на кол трупы: мужчины, женщины, старики и дети; чем ближе он подбирался к руинам, тем сильнее росло количество с разнообразием нежити. Кого-то такие виды могли ввергнуть в ужас, но мужественный воин не ведал страха. С чистым разумом он продолжил свой путь. Крепкий щит и острый меч в любое мгновение были готовы к применению, а скрытый за шлемом взгляд непрерывно высматривал всевозможных врагов. «Должно быть именно из-за бессмертной плоти полых, здесь и развелось так много ворон. Птицы с удовольствием едят трупы, чьё гнилое мясо постоянно восстанавливается», — спокойно размышлял про себя рыцарь, потихоньку приближаясь к вершине… Вскоре цель оказалась достигнута. Забравшись почти на самую вершину горы, взгляду храброго мужа предстал последний лестничный проём, что вёл прямиком к обветшалым воротам древней крепости. Слева и справа от дороги располагались десятки посаженных на кол полых. В глазах каждого виднелась пустота. Кругом вокруг были только колья и крутые утёсы — единственным способом проникнуть в крепость, оказавшись за высокими стенами, являлись закрытые ворота. «Было бы прекрасно, окажись в этом месте только опустошённые полые», — промелькнула сладкая мысль в голове рыцаря. Оценив обстановку, воин крепче сжал оружие и направился вверх по лестнице. Снег шумно хрустел под ногами. Ступени были скользкими, но пройдясь по ним и переступив через каменную арку, мужчина вышел на небольшой каменный двор, где мгновенно столкнулся с местными жителями. — ЫЫЫ-А-а-а!!! — стоило только местным завидеть чужака, как двое полых с ужасным криком и безумно-красными глазами ринулись в атаку. «Не зря опасался», — осознал муж, поднимая щит и готовясь к схватке. Но многого надумать не позволили мертвецы. Первый быстро сокращал дистанцию, намереваясь повалить рыцаря и забить его голыми руками, но мощный удар щитом по лицу разрушил вражеские планы, заставив безумца пасть на землю. В следующую секунду, резкий удар волнистого клинка отрубает кисть и голову второму. Можно подумать — схватке конец, но… нет. Воин резко отскакивает в сторону, башка улетает в снег, обезглавленное тело начинает буянить, размахивая единственной рукой с желанием хоть как-нибудь задеть ненавистного врага. Нельзя просто так взять и убить полых: нежить — бессмертна. Эту истину все знают. Поэтому рыцарь не медля и секунды, сблизился с раненым противником для нового удара. Размашистый взмах пламевидного клинка, свист воздуха и один из врагов падает на снег с отрубленной ногой, но, даже оказавшись в таком ужасном положении, мертвец всё ещё старается атаковать рыцаря, вынуждая последнего вновь разорвать дистанцию. К этому времени другой полый уже пришёл в себя и с диким воем ринулся в атаку со спины. — Ы-Ы-Ы-а-а!!! — Ужасающий вой мгновенно привлёк внимание мужа. Подняв щит, он успевает развернуться к врагу. Безумная нежить сразу налетает на мужчину: летающие кулаки, гневные пинки, яростные укусы — всё разбилось о крепкую защиту металлических лат. Оттолкнув безумца щитом, рыцарь проводит размашистый удар сверху вниз. Волнистое лезвие фламберга легко прорезало гнилую плоть, разрубив мясо, кости и сухожилия. — Кхра-хра-ха-хр-р-р… — с предсмертным хрипом полый падает наземь двумя отдельными кусками; правым и левым. Острейший клинок разрубил тело от груди до самого паха. Такого надругательства над собой нежить не вытерпела. Перестав атаковать, враг сильно замедлился, впадая в некое состояние схожее с комой. В таком состоянии полый не представлял большой опасности, но начинал быстрее восстанавливаться от ран. И храбрый муж прекрасно знал об этом. Одолев одного врага, рыцарь принялся за второго. Потребовало несколько ударов меча, но последний враг оказался обезврежен. Однако они всё еще представляли опасность, поскольку могли встать снова спустя некоторое время и неожиданно ударить в спину. С этим надо было что-то делать, но как остановить того, кто обладал бессмертием? Бросив взгляд на острые пики, воину ничего не оставалось кроме как распять проклятых, обрекая агрессивных безумцев на полное опустошение… Закончив с грязными делами, рыцарь подошёл к старым воротам, став внимательно осматривать место, в котором оказался. Всё в белоснежном снегу, на котором проглядывались небольшие пятна крови — следы произошедшего боя. Под снегом каменный пол. Ворота большие, толстые, деревянные, обитые железом, местами гнилыми и полностью промёрзшие. Высокие стены башен и их более мелкие, наполовину развалившиеся аналоги. Вокруг полно разного мусора, большая часть которого спрятало под собой снежное покрывало снега. Справа на углу стены, находилась разрушенная лестница из камня, она вела прямо в башню и являлась запасным входом — странное сооружение для крепости. Однако рыцарь не удивился такому решению строителей. Он знал: это место являлось в первую очередь тюрьмой, её никто и никогда не собирался ни защищать, ни захватывать. И если учесть полуразрушенную каменную арку у лестницы, тонкие стены и кое-какие намёки на крышу, то он сейчас находился не во дворе, а на руинах контрольно-пропускного пункта тюрьмы. «Не допрыгнуть, значит остаются только ворота», — думал воин, вновь направляясь к главному входу. Подойдя к огромным дверям, он остановился в пяти метрах от ворот, спрятал меч в ножны и начал разминать кисть правой руки. Внезапно перчатка загорается ярким пламенем, но для мужчины этот огонь оказался безвреден. Сосредоточившись, он превратил небольшой огонёк в большой оранжевый шар, что с каждой секундой всё ярче сиял красным цветом. Добившись необходимого оттенка пламени, он резко швырнул шар огня в деревянные ворота. Мощный взрыв сотряс стены древней крепости: огромные ворота слетели с петель. Путь открыт…