***
Тони позволил себе чуть-чуть приоткрыть глаза. Странное состояние на грани сна и яви, в котором он пребывал с тех пор, как очнулся, не особо располагало ни к наблюдению, ни к размышлениям, но выкинуть услышанный разговор из головы всё равно не получалось. Тони неохотно мысленно признал, что он ожидал чего угодно, но не такого. Голова раскалывалась от боли, но даже это не затмевало боль от осознания, что Стив действительно считал себя абсолютно правым и не видел последствий своих действий. Руки невольно сжались в кулаки от осознания, что мир успел практически перевернуться. Тот, кто должен был быть другом, вмиг стал если и не врагом, то чужаком. А тот, кто был врагом, непонятным образом записался в защитники. Прерывистый вздох удалось сделать почти неслышным. Тони бездумно пронаблюдал, как Наташа, явно стараясь действовать максимально осторожно, осматривает рану Барнса, убрав в сторону ткань, и едва заметно хмурится, выражая, то ли недовольство, то ли опасение. Взгляд невольно переместился на Стива, который плотно сжимал губы, и в груди болезненно ёкнуло. Осознание, что от команды, в которую он хотел поверить и которую всеми силами пытался удержать, не осталось, по сути, ничего, ранило надёжнее кинжалов и пуль. Тони сдался и плотно закрыл глаза вновь, когда перед внутренним зрением замелькали картинки прошлого от битвы за Нью-Йорк до сражения в аэропорту Лейпцига. Горло обожгло горечью от настойчивой мысли, что им уже ничего не склеить заново. Хриплый болезненный стон разорвал неидеальную тишину, и Тони, не отдавая себе отчёта, быстро выпрямился в кресле и полноценно открыл глаза. Боковым зрением заметив, что обернулся даже Т’Чалла, который умудрялся не принимать никакого участия в разговорах и успешно создавать впечатление, что его здесь и вовсе нет, Тони остановил взгляд на Барнсе, лицо которого искажала гримаса. Наташа явно не обращала внимания на то, что причиняет боль, и сосредоточенно продолжала обрабатывать рану. Тони невольно стиснул зубы, когда мысли вновь свернули к тому, о чём думать всё ещё не хотелось, но отбросить в сторону просто не получалось. Ванда, которая спасла Роуди. Наташа, которая даже между двух огней загадочным образом умудрялась учитывать интересы обеих сторон. Тони скрипнул зубами, когда добрался до главного. Барнс. Чёртов Барнс, который даже не попытался сбежать и, похоже, не слишком-то собирался защищаться. Барнс, который сам того не зная, отрезвил самым болезненным, но и действенным, сказав, что ему уже ничего не исправить. Барнс, который с кашей в голове зачем-то фактически пошёл против лучшего друга, чтобы защитить его, Тони. Врага. Боль в затылке стремительно усилилась. Квинджет неожиданно тряхнуло, а затем повело в сторону. Тони помотал головой, пытаясь заставить себя вернуться в реальность, и бросил быстрый взгляд сквозь стекло. Вопрос, адресованный Т’Чалле, так и остался лишь в мыслях, когда Тони сообразил, что они просто проходят грозовой фронт. Движение быстро выровнялось. Сознание неожиданно прояснилось абсолютно, но Тони не позволил себе обмануться этим, понимая, что вспышка временная. Однако необходимость использовать это по максимуму подтолкнула начать составлять список вопросов по ситуации. Осознание, что звонить Пеппер надо было ещё пару часов назад, чтобы она собирала команду юристов для грядущих разборок с Россом, Тони проигнорировал. Машинально перебирая почти фантастические версии, как именно суперсолдаты смогли воскреснуть в считанные минуты, Тони параллельно пытался ухватить всё ещё ускользающую мысль, которая казалась по-настоящему важной. Это удалось неожиданно, и Тони издал странный звук, давя вскрик, что наложилось на новый приглушённый стон Барнса сквозь зубы. — Пятница, — быстро и громко позвал Тони, отбрасывая знание, что этим тут же привлечёт к себе внимание, что чревато вопросами и попытками разговоров со стороны остальных, и категорически не понимая, как он мог упустить из вида такое. — Детка, что ты там говорила о Вижене? — Он был похищен с базы Мстителей, босс, — отрапортовала П.Я.Т.Н.И.Ц.А., едва вопрос отзвучал до конца. — Нападение было осуществлено незаметно, но перекрёстный анализ данных видеонаблюдения позволяет мне утверждать, что это являлось похищением. Других пострадавших на базе нет. — Что значит похищен? — Тони, который усердно игнорировал пристальный взгляд Стива, дёрнулся и вскочил на ноги, о чём тут же пожалел. Боль полыхнула по всей грудной клетке, а руки охватила неприятная дрожь. Мельком заметив, что Наташа закончила с раной Барнса, Тони потребовал: — Пятница, выведи все данные на дисплей. Видео и что там ещё есть. Я хочу знать, какого чёрта произошло. Голографический экран развернулся над приборной панелью уже через мгновение. Тони заметил, что Наташа подошла к нему и встала рядом, но не повернул головы, сосредоточив всё своё внимание на видеозаписи, которую запустила П.Я.Т.Н.И.Ц.А. Вижен стоял на том же полуоткрытом балконе, где разговаривали до этого они с Наташей, и задумчиво смотрел вдаль, явно о чём-то размышляя. Двое обычных с виду мужчин в рабочих халатах, которые легко могли быть приняты за сотрудников базы, приблизились к Вижену стремительным шагом. Тони напряг память, пытаясь вспомнить, видел ли он их когда-нибудь раньше, но мозг воспротивился, апеллируя к тому, что на базе работало слишком много людей в последнее время и помнить всех невозможно. Тони стиснул зубы, наблюдая, как мужчины подходят совсем близко. Вижен обернулся, то ли всё-таки почувствовав неладное, то ли из присущего ему рационального любопытства. Мужчины тут же синхронно приложили к его груди какие-то устройства. Яркая вспышка, похожая на молнию, пробила всё тело Вижена насквозь, и он пошатнулся. Мужчины тут же подхватили его под обе руки. — Босс, в базе данных есть короткая видеозапись, в которой они уводят Вижена по коридору, но после они свернули в слепую зону. И не появились ни у одного из выходов, — предоставила пояснения П.Я.Т.Н.И.Ц.А., когда видео закончилось. — Какие ещё слепые зоны? — зло выпалил Тони, но умолк, понимая, что кричать на П.Я.Т.Н.И.Ц.У. бессмысленно и несправедливо, а уголки, где отсутствует видеонаблюдение, он оставлял при проектировании сам, учитывая пожелания о минимальной свободе. — Пятница, ты обыскала здание? — деловито уточнила Наташа, которая явно успела сосредоточиться на ситуации. — Если они его не покидали, они должны быть где-то внутри. А если покинули не через существующие выходы, то должны были где-то засветиться. — Прогнала через программу лиц их физиономии? — добавил вопрос Тони, понимая, что продолжать злиться не имеет смысла. — Разумеется, босс, — П.Я.Т.Н.И.Ц.А., казалось, неподдельно оскорбилась. — Совпадений нет. Я обыскала здание, мисс Романофф. Ни в одном помещении, где присутствует видеонаблюдение, ни похитители, ни Вижен не обнаружены. — Они не могли просто раствориться в воздухе, — голос Стива был последним, что хотелось слышать, и Тони мысленно поморщился, пытаясь успокоить себя мыслью, что тот хотя бы занят делом, а не лезет к нему с очередными попытками побеседовать по душам. — А суперсолдаты не могли встать с пулями во лбу и драться как ни в чём ни бывало, — резонно возразила Наташа, задумчиво потёрла подбородок пальцами, и перевела взгляд на Т’Чаллу. — Это были ваши кинжалы? Костюм Зимнего солдата не так просто повредить. — Вибраниум, — лаконично признал Т’Чалла без колебаний. — Я знаю, кто такой Вижен. Мне жаль. — Я вроде не давал о нём объявление в газеты, — Тони натянуто улыбнулся. Понимание, что кто-то запросто пришёл на базу Мстителей и забрал оттуда, вероятно, сильнейшее существо на планете, отказывалось укладываться в голове и будило страх. Идеи, что предпринять немедленно, приходить не желали. — Пятница, ещё новости? Исключи всё, что касается Росса. — Хорошо, босс. Тогда я не стану доносить до вашего сведения, что буквально минуту назад он пытался связаться с вами в сто тринадцатый раз за последние три часа, — невозмутимо отозвалась П.Я.Т.Н.И.Ц.А., и Тони с досадой сжал губы, понимая, что проблемы у них серьёзнее, чем он предполагал. — В городе Юнион-Сити, штат Вайоминг, были замечены инопланетяне, — всё с той же убийственной невозмутимостью добавила П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — Чего? — Тони растерянно моргнул. — И куда смотрел Росс вместе с остальными? Они что, проморгали инопланетный корабль на радарах? — Босс, эти существа прибыли неустановленным способом. Согласно всем имеющимся данным со спутников и наземных устройств наблюдения, никакие корабли к Земле не приближались. Отрывочные данные позволяют утверждать, что инопланетянами были захвачены люди, которые находились в этом городе. На данный момент их местонахождение неизвестно. При захвате они задействовали устройства, которое согласно данным предварительного анализа, очень похожи на устройства, применённые при захвате Вижена. — Чудно, — процедил Тони сквозь зубы, разом понимая, зачем П.Я.Т.Н.И.Ц.А. заговорила о случае, который на первый взгляд показался никак не связанным с происходящими событиями. — Значит, мы имеем вопрос на миллион. Что проще: инопланетянам выдать себя за людей или людям изобразить из себя инопланетян? — Теоретически, если это действительно были пришельцы, они могли вооружить тех людей, которые по каким-либо причинам им помогали, — хмуро заметила Наташа. — Но я не вижу связи. Люди в каком-то городе. Вижен. Кому и зачем могло понадобиться их похищать? — Пятница, найди мне всё, что только сможешь о жителях этого Юнион-Сити, — отрывисто бросил Тони. — И свяжи меня с Пеппер. — Тони? — встревоженный и хорошо знакомый голос раздался в квинджете уже через мгновение. Тони позволил себе на долю секунды прикрыть глаза, собираясь с духом перед разговором. — Господи, Тони, во что ты снова ввязался? — с уловимым отчаянием спросила Пеппер, явно параллельно отдавая кому-то приказы едва слышным шёпотом. — Госсекретарь Росс уже попытался… — Шли его к чёрту, — Тони перебил, понимая, что ничего хорошего всё равно не услышит. — Компании он ничего сделать не сможет. Пеппер, я знаю, что обещал больше не втягивать тебя в неприятности, но… Мне нужно, чтобы ты натравила на Росса юристов Старк Индастриз. Пусть что-нибудь придумают, но поумерят его пыл. Отдельно собери команду, можешь со стороны, но тех, кому можно доверять, которая займётся вытаскиванием из Рафта Максимофф, Бартона, Уилсона и ещё какого-то парня, который с ними. Любые деньги, доступ к любой информации, поручительство, — всё, что сможете придумать. Свяжись с Роуди и убедись, что он в порядке. Отправь Хэппи по адресу Питера Паркера, пусть убедится, что парнишка в безопасности дома вместе со своей тётушкой. И, Пепс, будь осторожна, ладно? — Тони, всё настолько плохо? — в голосе Пеппер прорвались усталость и тревога. — Я ещё сам не понимаю, — Тони мимолётно сжал переносицу и приложил усилие, чтобы проигнорировать ещё усилившуюся головную боль. — Но мне нужно знать, что с тобой всё в порядке. И свяжись со мной, если будут какие-то результаты или случится что-то, что покажется тебе странным. — Конечно, — поспешно согласилась Пеппер, казалось, хотела спросить что-то ещё, но в итоге только как-то скомкано попросила, перед тем как отключить связь: — Тони, просто… береги себя. И не делай глупостей. — Пятница, — Тони заставил себя переключиться, понимая, что ответа Пеппер и не ждала, а остальным его слышать тем более не стоит. — Что там с городом? И соедини меня с Марией Хилл, как только закончишь отчёт. — Босс, согласно официальным данным Юнион-Сити представляет собой небольшой шахтёрский городок. Шесть лет назад там случился взрыв газа. Шахты завалило, и город опустел. Два месяца назад Юнион-Сити выкупила компания, принадлежащая Гидеону Малику. — Мне кажется, или я встречал это имя раньше? Пятница? — уточнил Тони, когда память отказалась выдавать какую-либо информацию, помимо смутного узнавания. — Составь досье на этого человека. И ответь мне наконец, кого там вообще тогда похитили? — Именно это я и пытаюсь сделать, босс, — с намёком на обиду отозвалась П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — Полагаю, вы могли встречать упоминания о Гидеоне Малике в те времена, когда он входил в состав Совета мировой безопасности. Занимаюсь составлением досье. В Юнион-Сити после приобретения его компанией мистера Малика базировалось около тысячи военнослужащих Соединённых штатов Америки, а также группа неустановленных лиц. На данный момент город полностью пуст. Соединяю вас с мисс Хилл, как вы и просили, босс. — Старк? — Мария отозвалась раньше, чем кто-либо успел прокомментировать новую информацию. — Росс грозит штурмом базы. — Что за отвратительная привычка начинать с дурных вестей, Хилл? — Тони закатил глаза, сглотнул, когда голову обручем сдавила окольцовывающая боль, боковым зрением отметил, что Роджерс и Барнс о чём-то тихо переговариваются и заставил себя встряхнуться, насколько только получилось. — Пеппер уже работает над тем, чтобы угомонить нашего досточтимого госсекретаря. Как вы умудрились упустить Вижена? — Вижена? — Мария явно растерялась. — Насколько я знаю, он следил за состоянием Роуди. Я думала… — Его похитили у вас под носом, — зло перебил Тони, заставляя себя игнорировать холод, который мгновенно разливался в груди, стоило в голове промелькнуть мысли, что с Виженом может случиться что-то плохое. — Если ты знаешь об инопланетянах что-то, чего не знаем мы, самое время об этом сказать, Хилл. — Инопланетяне? — Мария то ли растерялась окончательно, то ли усомнилась в том, что он в здравом уме. Тони раздражённо поджал губы. — Старк, что происходит? Ты ратуешь за договор, а затем сам его нарушаешь. На нас ополчилось правительство и… — Пятница, скинь мисс Хилл информацию о происшествии в этом затрапезном городишке и записи с камер наблюдения на базе с Виженом, — перебил Тони, не желая в очередной раз выслушивать, насколько зол Росс. — Хилл, я хочу, чтобы ты проанализировала то, что сейчас получишь и выдала мне хоть какие-нибудь рабочие гипотезы происходящего. Мне плевать, будешь ты звонить Фьюри, рыться в архивах Щ.И.Т.а или взламывать базу ЦРУ. Я хочу знать, как на нашу планету незаметно попали инопланетяне и как Вижена смогли вывести из строя. И найди мне в архивах Гидры всё, что сможешь о суперсолдатах, созданных в 1991 году с помощью сыворотки, которую воспроизвёл мой отец. — Старк, я не понимаю… — Мария умолкла, а затем совсем другим тоном добавила: — Я всё сделаю. Сообщу, как только будут новости. — Чудно, — пробормотал Тони уже после того, как Мария сама прервала связь. — Пятница, детка, не прекращай попыток отследить Вижена. Задействуй программу распознавания лиц и всё, что придёт в голову. Выведи досье этого Малика на дисплей, когда закончишь. И скажи, если где-то ещё будут странные случаи или всплывёт какая-нибудь связанная информация. — Да, босс, — с привычным акцентом отозвалась П.Я.Т.Н.И.Ц.А., и Тони позволил себе выдохнуть. Усталость усиливалась с каждым мгновением и даже несколько минут, проведённые на ногах, казались подвигом. В груди едва не занялась с новой силой паника, когда осознание, что сейчас он абсолютно беззащитен, накатило с новой силой. Тони усилием воли подавил вспышку и уцепился за мысль, что ему необходимо на что-то отвлечься. В голове мелькнула безумная идея. Не желая размышлять, насколько он не в себе, Тони быстро осмотрелся. Т’Чалла по-прежнему казался сосредоточенным на управлении квинджетом. Наташа продолжала хмуриться, глядя куда-то в пространство, что было верным признаком того, что она сосредоточенно размышляет. Взгляд умышленно обошёл Стива и остановился на Барнсе. Запретив себе задумываться, как это будет выглядеть, Тони быстро подошёл к стене квинджета, где были оборудованы компактные отсеки для каждого члена команды, открыл свой и достал небольшой чемоданчик с минимальным набором инструментов. Наташа мимолётно повернула голову в его сторону и приподняла бровь, явно выражая вопрос, но Тони только пожал плечами. — Эй, Холодное сердце, иди-ка сюда, — окликнул он, стараясь заставить голос звучать максимально беззаботно. — Ты мне? — Баки едва заметно вздрогнул, очевидно, от неожиданности, и обернулся. — Тебе, тебе, — подтвердил Тони, сам не понимая, что затевает и главное — зачем. Но уверенность в том, что если его не отвлечёт изучение остатков крайне интересного изобретения, то не отвлечёт уже ничто, толкало продолжать. — Руку я тебе, конечно, не приклею, но могу избавить от её куска, который торчит из твоего плеча. — Зачем? — с искренним недоумением поинтересовался Баки, но почему-то сделал пару шагов вперёд. — Тебе не мешает огрызок, который, готов поспорить, причиняет тебе целый букет неприятных ощущений, а мне есть над чем поломать голову, пока у нас нет новой информации, — Тони заставил себя широко и легкомысленно улыбнуться. — Все в дамках. — Баки, я не думаю, что это хорошая идея, — вмешался Стив, от которого волнами разошлось напряжение. — Тони, что бы ты ни… — Это не тебе решать, — неожиданно перебил Баки вроде бы без агрессии, но с уловимым недовольством. Тони и сам не понял, как улыбка стала почти искренней, когда Стив умолк и посмотрел на Баки с обиженным непониманием. Совесть твердила, что нельзя так мелочно и зло радоваться, но Тони только отмахивался, цепляясь за ничуть не уменьшившуюся боль от предательства Стива. — Что мне делать? — безразлично уточнил Баки, и Тони моргнул, запоздало понимая, что тот подозрительно легко согласился. — Садись, — Тони всё-таки поманил Баки пальцем и махнул рукой на кресло. — Не вздумай отвлекать меня в процессе, — Тони чуть прищурился, когда Баки только едва заметно кивнул и выполнил веленное. — Скажешь, если будет больно. — Баки, ты не обязан… — начал говорить Стив, когда Баки кивнул снова, отчётливо, хотя и с меньшим энтузиазмом. — Уймись, Роджерс, — оборвал Тони, понимая, что остатки терпения уничтожила взвившаяся с новой силой злость. — Что, по-твоему, я могу сделать с твоим ненаглядным дружком у тебя под носом? Ткнуть его отвёрткой в глаз? Свернуть ему шею? — Тони, я не хотел сказать что ты… — Стив не закончил фразу и даже начал выглядеть виноватым. — А чего ты тогда хотел, Кэп? — Тони усилием воли заставил себя отвернуться и резким движением открыл чемоданчик. — Я просто… волнуюсь за Баки, — примирительно отозвался Стив после небольшой паузы. Тони заставил себя промолчать и сосредоточился на реализации своей задумки. Сознание машинально фиксировало, что Наташа окликнула Стива и ловко увела его куда-то к бортовому компьютеру, а Барнс открыл рот, словно собирался что-то сказать, но уже секунду явно передумал. Тони отобрал пару относительно универсальных инструментов и приступил к осмотру. Барнс застыл без намёка на движение и не издавал ни звука. Тони не заметил, как полностью погрузился в устройство микросхем и полностью забыл, где он находится, с кем и почему. Удивление от того факта, что в далёком 1943 году кто-то сумел создать настолько продвинутый боевой протез, что несложно было оценить даже имея перед глазами лишь его часть, только разожгло любопытство сильнее. Тони раздражённо поджал губы, когда сообразил, что насколько же совершенной по меркам прошлого времени была рука, настолько же небрежно её прикрепили к плоти, явно поставив в приоритет надёжность, а не удобство для носителя. Взгляд скользнул по шрамам, которые, похоже, остались от постоянно возникающих из-за трения ран, и в груди неприятно кольнуло. Напоминания себе, что Барнс враг независимо от того, вступился ли он за него зачем-то перед Роджерсом и мог ли отвечать за действия Зимнего солдата, разбивалось о короткий рассказ Наташи по дороге в Сибирь, косвенно подтверждённый П.Я.Т.Н.И.Ц.Е.Й. Тони стиснул зубы, понимая, что Наташа скорее преуменьшила, чем преувеличила. Уничтожить даже память о Гидре захотелось с новой силой. Незнакомо робкий внутренний голосок неожиданно настойчиво подсказал, что парень действительно не виноват в том, что с ним сделали. Тони стиснул зубы сильнее, из-за чего виски прострелило болью. Поверить в то, что можно полностью затереть личность, получалось с трудом, хотя Тони и понимал, что при желании нет ничего невозможного. Барнс сдавленно охнул, и Тони моргнул, резко возвращая себя в реальность. Взгляд моментально выхватил тот из крепежей, попытка снять который явно причинила Барнсу боль. Тони тут же убрал руку с усовершенствованной отвёрткой в сторону и поморщился, когда всей кожей ощутил пристальный взгляд Стива. Отсутствие обвинений мозг без колебаний определил как заслугу Наташи. — Я, кажется, просил сказать, если будет больно, — раздражённо бросил Тони, мысленно прикидывая, как демонтировать соединение. — Мне не было, — абсолютно искренний ответ поставил в тупик. Барнс неожиданно поднял голову, и Тони слабо дёрнулся, заметив затравленное выражение в его глазах. — Я не считаю такие ощущения болью. Просто неприятно. — Чудно, — выдавил Тони с фальшивым безразличием, которое получилось изобразить из рук вон плохо. Пытливый ум уже нашёл объяснение, почему именно эта сцепка оказалась болезненной, и позволил сделать выводы о том, что боль должна быть неслабой, поскольку речь шла о нервном окончании. Мысли, что не счесть это болью может только тот, кто неоднократно испытывал худшее, невольно полезли в голову. — Ну тогда, Эльза, говори и о неприятных ощущениях тоже, — Тони проследил, чтобы, по сути, просьба звучала максимально небрежно. — Эльза? — с недоумением уточнил Барнс, но, явно вспомнив о запрете отвлекать, опустил голову. — Босс, есть новости, — неожиданно вмешалась П.Я.Т.Н.И.Ц.А., лишая возможности ответить, хотя Тони и собирался это сделать. — Я закончила составлять досье на мистера Малика, но, полагаю, вас больше заинтересует то, что согласно доступным данным спутникового наблюдения над Вакандой, которая ранее была скрыта от мира, а теперь открыта ему, некоторое время назад замечены инопланетные корабли. — Что вы сказали? — Т’Чалла резко перевёл взгляд на приборную панель, словно и впрямь готов был с ней разговаривать. — Босс, для получения более полной информации мне придётся взломать спутник… — Да хоть личную почту президента, — в сердцах выпалил Тони, мгновенно понимая, что проблем у них прибавилось. — Делай. — Да, босс, — без промедления отозвалась П.Я.Т.Н.И.Ц.А., а через несколько секунд голографический экран начал заполняться данными. Тони автоматически сжал отвёртку в руке, не обращая внимания на болезненные ощущения. Движение сбоку заставило скосить взгляд. Отметив, что это побледневшая Наташа, Тони вновь сосредоточился на экране, где появилась картинка, которая сбоила и была низкого качества, но позволяла понять, что корабли открыли шквальный огонь. Т’Чалла будто бы превратился в каменное изваяние. — Пятница, возьми управление на себя, — отрывисто бросил Тони, без труда понимая, что чувствовал бы он сам на месте Т’Чаллы. Наташа неуловимо быстро оказалась возле кресла пилота и сжала рукой плечо Т’Чаллы. Тот не шевельнулся. Тони практически вздрогнул, когда сообразил, что Барнс успел подняться на ноги и теперь застыл тенью за его спиной, а где-то сбоку встал Стив. — Все мощности брось на скорость, — резко добавил Тони, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Босс, у всех, кто находится на борту, присутствуют ранения той или иной степени тяжести. Перегрузка может негативно сказаться… — Пятница, просто выполняй, — невольно повысил голос Тони. — Нам нужно оказаться там, как можно быстрее.***
Наташа подавила порыв провести рукой по лицу. Давящая атмосфера, воцарившаяся на квинджете после новостей о Ваканде, напрягала. Игнорируя тянущую боль в боку, Наташа откинулась на спинку кресла. Управление так и осталось на П.Я.Т.Н.И.Ц.Е., что позволяло расслабиться. Наташа бросила короткий взгляд на Т’Чаллу, который неотрывно смотрел явно в абстрактную точку в пространстве. — Романофф, иди сюда, — неожиданно позвал Тони, который успел вернуться к копанию в остатках руки Баки, то ли стремясь закончить начатое дело, то ли пытаясь занять себя на оставшееся время полёта, после того, как новости резко закончились. — Я могу помочь, — Стив мгновенно отвлёкся от разглядывания какой-то схемы на экране бортового компьютера и шагнул вперёд. — А ты у нас теперь Романофф, Кэп? — колко поинтересовался Тони в ответ, явно осознанно избегая встречаться со Стивом взглядом. — Что нужно сделать? — Наташа заставила себя собраться с силами, преодолела расстояние между креслами быстрым шагом и встала так, чтобы загородить Тони обзор на Стива. — Или ты уже успел соскучиться по моему обществу, Старк? — подколка, рождённая желанием хоть немного снизить общий градус напряжения, показалась настолько неуместной, насколько это только возможно, едва была озвучена. — Не в этой жизни, Романофф, — парировал Тони, но ни привычной бравады, ни подлинного азарта, неизменно сопровождающего их пикировки друг с другом, если они случались, в его голосе не прозвучало. — Видишь вот этот оранжевый провод? Когда я зажму вот тут, — Тони ткнул странного вида щипцами во что-то, похожее на металлический крюк небольшого размера, — и начну поднимать эту загогулину вверх, резко дёрнешь его на себя. — Ты уверен? — всё-таки уточнила Наташа, забирая из рук Тони протянутый ей тонкий пинцет и мельком подмечая, что Баки напрягся во время озвучивания инструкций. — Я, конечно, не оспариваю твой гений, но… — Романофф, я же не учу тебя шпионить, — Тони закатил глаза, ухватил щипцами крюк и начал тянуть. — Давай. Наташа качнула головой, но ловко подцепила пинцетом яркий провод, поколебалась ещё мгновение, но сдалась под уверенным взглядом Тони, который обещал, что он знает, что делает. Негромкий хлопок заставил вздрогнуть, а от огрызка руки повалил дым. Стив начал что-то быстро говорить, Баки дёрнулся, но даже не попытался вырваться, и только Т’Чалла вообще никак не отреагировал. — Ага, — торжествующе выдал Тони и замахал рукой, то ли пытаясь разогнать дым, то ли отмахиваясь от Стива, который подбежал к ним. Наташа проследила взглядом, как Тони ловко отсоединяет один из двух оставшихся крепежей, и отметила, что на лице Баки промелькнуло удивление. Последний крепёж сдался без боя, и Тони ловко перехватил огрызок руки раньше, чем тот успел упасть. Баки повернул голову, неверящим взглядом оглядел своё плечо, а затем и Тони, который уже с любопытством рассматривал место стыка. — Мне не было больно, — удивление отразилось и в голосе Баки. Тони моргнул, поднял голову и явно невольно посмотрел Баки в глаза. Наташа выгнула бровь, отмечая, что словно вопреки всему это не стало дуэлью взглядов. — Когда… Мне снимали руку, прежде чем замораживать, — неуверенно начал Баки, похоже, решив предоставить объяснения. — Это всегда было больно. Оставалась рана. В моей криокамере всегда была такая тонкая бурая полоса на стене. Когда меня доставали, рана размораживалась и заживала уже на миссии. Но сейчас… крови нет. И не больно. — Эмм, — Тони, казалось, разом растерялся с ответом. Наташа почти улыбнулась, понимая, что лишить Тони дара речи удаётся очень немногим, но улыбка исчезла даже из мыслей, едва живое воображение нарисовало картину, скупо описанную Баки. Разум резонно заметил, что это мелочь на фоне того, что делали с Баки ещё, но Наташа только поморщилась, вспоминая, сколько таких вроде бы мелочей было в Красной комнате и какой след они оставили. Одно то, что Баки говорил о себе как о вещи, свидетельствовало о многом. Стив, стоящий рядом, заметно побледнел. — Ну, Эльза, теперь придётся привыкать к нежностям. Кто бы ни занялся твоей конечностью, ребята в белых халатах или светила науки, среди них обычно не водится ублюдков с садистскими наклонностями. — Босс, ищу место для посадки, — отчиталась П.Я.Т.Н.И.Ц.А., мгновенно развеивая пусть и тяжёлую, но атмосферу единения. Наташа моргнула, отогнала сожаление и двинулась обратно на своё место, ещё успев заметить, что Тони резко встряхнулся, небрежно закинул инструменты в чемоданчик и закрыл его, а Баки ссутулился и как-то неуловимо закрылся. Один взгляд в окно заставил любые мысли вылететь из головы. Руины зданий и полыхающие леса были везде, куда хватило взгляда. Т’Чалла издал нераспознаваемый звук и будто бы посерел. Наташа, не до конца отдавая себе отчёт, на ощупь нашла его ладонь и крепко сжала в своей, понимая, каким ударом открывшаяся картина стала для него после недавней гибели отца. Квинджет под управлением П.Я.Т.Н.И.Ц.Ы. лавировал, уклоняясь от беснующегося пламени. Наташа заметила, как окаменело лицо Стива, и сжала губы. — Откройте люк, — Т’Чалла заговорил настолько неожиданно, что Наташа невольно вздрогнула. — Я обещал вам помощь. Но, очевидно, что я не смогу выполнить своё обещание. Я благодарен, что вы помогли мне добраться… домой. Но дальше я сам. — Т’Чалла, — Наташа судорожно сглотнула и сама не поняла, откуда взялись настолько сильные эмоции, что их против обыкновения не захотелось сдерживать, да и не факт, что получилось бы. Отсутствие реакции толкнуло отнять свою ладонь и обеими руками обхватить лицо Т’Чаллы. Тот медленно и будто бы с каким-то недоумением повернул голову. От абсолютно пустого взгляда стало откровенно жутко. — В трудные времена мудрые строят мосты, а глупцы стены. Здесь каждый знает, что такое терять. Ты не останешься с этим один. — Знакомы мы, конечно, маловато, и верить ты нам не обязан, я понимаю, — неожиданно вклинился в разговор Тони, и Наташа только неверяще моргнула, не впервые за долгий день удивляясь поддержке тогда, когда совсем её не ждала. — Но сейчас мы все… как говорят, в одной лодке. Так что никто никуда не летит, пока не разберёмся, что тут случилось. Пятница, мы сегодня куда-нибудь сядем или так и будем танцевать воздушный вальс? — До подходящего для посадки места около полумили на север, босс, — ответ, как и всегда, последовал без промедления. Наташа опустила руки и застыла, когда квинджет плавно приземлился. Картина вокруг мгновенно стала более ужасающей в разы. Высящиеся груды камней и разбросанные по ним и возле них тела навевали ассоциации с концом света. Повсеместно поднимающийся дым, периодически перебиваемый столпами пламени, наталкивал на мысли, что выживших людей искать просто бесполезно. Глубокий вздох не помог успокоиться, но помог вспомнить, что она видела немало жутких вещей за свою жизнь. Наташа поднялась на ноги, проводила взглядом Т’Чаллу, который активировал костюм ещё в процессе посадки и ринулся к люку, и решительно запустила руку в скрытое углубление на приборной панели. Автоинъектор с сильнодействующим обезболивающим оказался на месте. — Романофф, ты заразилась от Кэпа тупостью? — Тони пронзил её взглядом и недовольно сжал губы. — Швы на месте это не удержит. — А ты, конечно, со своим набором травм, собрался послушно отсидеться на квинджете? — Наташа вскинула подбородок, не глядя, вколола себе лекарство и прикрыла глаза на миг, прежде чем зашагать к выходу. — Даже если нам окажется не с кем сражаться, там нужна помощь. И я остаюсь. — В твоём отсеке есть несколько полезных игрушек, — бросил Тони с заметной неохотой после тягостного молчания, затянувшегося на несколько секунд. — Холодное сердце, если собрался геройствовать, не забудь доспехи. Сойдут за фиксатор для раны. Наташа сбилась с шага, не дойдя до личного отсека, к которому свернула на полпути, буквально пару футов. Боковое зрение выхватило неподдельно растерянное лицо Стива и взгляд Баки исподлобья, направленный на Тони, который невозмутимо активировал перчатку на руке и первым покинул квинджет. Наташа подавила вздох, быстро выдвинула полку и мысленно присвистнула. Автоматы и прочее огнестрельное оружие заинтересовали мало, но несколько разновидностей электрошокеров, которых в прошлый раз тут не было, привлекли внимание. Ощущение, что время утекает сквозь пальцы и отсутствие боли, чему явно поспособствовало лекарство, побудили быстро взять всё, что показалось полезным, и отправиться вдогонку за Т’Чаллой и Тони. Воздух был настолько перенасыщен пылью и копотью, что в горле моментально запершило. Наташа заставила себя дышать реже и медленнее и огляделась. Острое зрение приметило фигуру Тони, который успел отойти в сторону на значительное расстояние, а разум предположил, что место, где они приземлились, могло раньше быть центральной площадью или чем-то схожим. Наташа пошла вперёд, ловко пробираясь между завалами и скользя взглядом по мёртвым телам. Цвет кожи, одежда и копья в руках некоторых из них, располагали считать, что это были жители Ваканды. В груди что-то сжалось. Мозг, реагирующий куда хладнокровнее, уже просчитывал, зачем кому-то могло понадобиться уничтожать целую страну, и как этот кто-то сумел это осуществить. Костюм Т’Чаллы однозначно свидетельствовал в пользу того, что Ваканда действительно обладала передовыми технологиями, а его оружие и вовсе толкало задуматься, что более передовыми, чем есть в остальном мире на данный момент. Шум за спиной заставил мгновенно обернуться и приготовить оружие. Понимание, что это Стив и Баки, отозвалось злостью и облегчением одновременно. — Т’Чалла, — звонкий крик, полный отчаяния и боли, неожиданно разнёсся по пространству и заставил вздрогнуть. Наташа завертела головой и не сразу рассмотрела хрупкую девичью фигурку, которая бежала к площади, перепрыгивая через груды камней и явно не обращая внимания, что сдирает кожу о некоторые из них. Т’Чалла появился в поле зрения буквально через пару мгновений и тут же бросился навстречу девушке. — Боже. Ты жив. Ты жив, — девушка повисла у Т’Чаллы на шее и заплакала навзрыд. — Т’Чалла, мама… Они убили её. И Окойе. И Айо. И всех. Всех. Я думала ты… — Тише, непоседа, тише, — голос Т’Чаллы дрожал так сильно, что Наташа едва сдержала порыв подойти и обнять их обоих. — Ты в порядке? — с болезненным беспокойством уточнил Т’Чалла, а когда девушка не ответила, продолжая рыдать, сжал её плечи. — Шури? Ты ранена? — Не знаю. Нет, — девушка помотала головой, то ли в знак отрицания, то ли пытаясь успокоиться. — Меня привалило камнями, когда начала рушиться лаборатория. Я почти отключилась, но помню М’Баку. Не знаю, откуда он там взялся, но уверена, что это был он. Он куда-то меня тащил. Я очнулась в пещере недалеко от города. Пошла искать… Т’Чалла, они убили всех, — слёзы снова хлынули потоком, а девушку затрясло. — И забрали… вибраниум. Взорвали… шахту. Т’Чалла, горы Башенга больше нет. Ничего нет. — Что? — мёртвым голосом уточнил Т’Чалла, но уже через миг мягче добавил: — Тише, сестрёнка. Мы справимся. Справимся. Обещаю.***
Тони остановился в шаге от Наташи, которая только бросила на него мимолётный взгляд, и с силой провёл рукой по лицу. Мысли в голове метались как обезумевшие. Понимание, что совесть не позволит бросить Т’Чаллу в беде, как не позволила бы и любого другого человека на его месте, сталкивалось с логичным доводом рассудка, что теперь их легко могут найти и в Ваканде. Странные звуки, похожие на скандирование то ли речёвки на незнакомом языке, то ли на подражание животным, отвлекли от попыток сообразить, как в текущей ситуации узнать у Т’Чаллы о технологии, которая скрывала Ваканду и возможности её восстановления, не показавшись законченным мудаком. Наташа резко напряглась, и Тони машинально проследил её взгляд. Люди, представляющие собой, очевидно, маленькое племя или какую-то его часть, стремительно приближались к ним. Тони мгновенно оценил копья в их руках и другое оружие, прикреплённое к одежде в самых неожиданных местах, и мысленно выругался. Для понимания, что в случае драки их одолеют в считанные секунды, не понадобилось много времени. Дыхание резко сбилось. — М’Баку, — напряжённо кивнул Т’Чалла, когда люди приблизились, осторожно отстранил Шури, шагнул вперёд и заслонил её собой. — Джабари предупреждали, что ваша модернизация не приведёт ни к чему хорошему, — один из прибывших мужчин шагнул вперёд и наградил Т’Чаллу свирепым взглядом. — Твоя мантия Пантеры, за которую ваши племена так держались, помогла тебе? Где ты был, когда твой народ убивали, а твою страну разрушали? И что ты сделаешь теперь, когда ты остался один? — Эй, эй, полегче, дровосек, — вмешался Тони раньше, чем здравый смысл успел возобладать и запретить это делать. Т’Чалла, который после слов М’Баку дёрнулся как от удара, бросил на него рассеянный взгляд. — Он не один, громила. — Ух, ух, ух, — М’Баку вновь начал скандировать что-то непонятное, и Тони невольно отступил на пару шагов назад. Племя ему вторило. Спина врезалась в какое-то препятствие. Тони тут же повернул голову и столкнулся с серьёзным взглядом Баки, который и не подумал отступить. — Ты. Кто бы ты ни был. Ты закрой рот. Ещё одно слово, и я скормлю тебя своим детям. — М’Баку, прекрати, — вмешался Т’Чалла, голос которого вновь зазвучал мёртво. — Если ты жаждешь мести тому, кто погубил Ваканду, говори со мной. Ты имеешь право злиться. Ваканда дом для джабари не меньше, чем для остальных племён. — Я никогда не признаю тебя королём, — выплюнул М’Баку, умолк на несколько секунд, а затем рублено бросил: — На окраинах есть выжившие люди. Многие животные укрылись в уцелевших лесах. Их всех ещё можно спасти. Это ты ещё можешь сделать. — Я… — Т’Чалла, казалось, растерялся и обернулся к Шури. — Хоть что-то из наших технологий осталось? — Лаборатория полностью разрушена, — Шури остаточно всхлипнула, но затем расправила плечи и решительно стёрла слёзы со щёк. — Но не запасная. Туда они не добрались. В резервной базе данных сохранены все мои разработки, но, Т’Чалла, с тем количеством вибраниума, которое хранится в запасной лаборатории, мне не восстановить и десятой части того, что у нас было. — Но ты сможешь восстановить щит, — Т’Чалла вскинул голову, что далось ему с заметным усилием. — Шури, ты сможешь сейчас?.. — Работать? Да, — уверенный ответ и решимость в голосе Шури невольно вызвали восхищение. Тони чуть склонил голову к плечу, оценивая первой позитивной новостью то, что возможность восстановить защиту всё-таки имелась, а второй то, что он мог пообщаться с разработчиком технологий Ваканды, которые успели впечатлить. — Я… Ты жив. И я сделаю всё, чтобы так и осталось. Я не могу потерять ещё и тебя, Т’Чалла. Теперь ты всё, что у меня есть. — Мы справимся, сестрёнка, — Т’Чалла мимолётно прижался к виску Шури губами, а затем как-то неуловимо встряхнулся. — Мои друзья ранены. Я обещал им помощь. Если ты сможешь заняться их лечением в запасной лаборатории, я буду тебе очень благодарен. Но сначала щит. М’Баку, я буду очень признателен тебе и твоему племени за помощь в поиске раненых и выживших. И спасибо. Ты спас мою сестру. — Джабари не нужна твоя благодарность, — М’Баку стиснул зубы и стукнул копьём о землю. — Мы поможем людям. — Хорошо, — Т’Чалла кивнул, то ли принимая ответ, то ли выказывая смирение с обстоятельствами, и Тони невольно задумался, чего ему стоило вернуть настолько безупречное самообладание. — Шури, позволь тебя познакомить. Это… — Они Мстители, я знаю, — Шури, казалось, едва взглянула на них. Тони почувствовал, как брови ползут вверх. То, как ориентировался в мире Т’Чалла, не располагало считать, что в Ваканде не в курсе событий, но осведомлённость Шури почему-то всё равно удивила. Т’Чалла только кивнул. — Кроме бледнолицего парня без руки. Я разберусь, Т’Чалла. Иди. Только будь осторожен. Они убрались, получив вибраниум, но это ничего не означает. Сейчас мы словно нарисованная мишень. — Я буду, — серьёзно пообещал Т’Чалла. — До запасной лаборатории неблизкий путь. Мы прилетели на квинджете. Имеет смысл воспользоваться им. Это сократит количество времени и сэкономит всем силы. — Я подгоню, — быстро предложила Наташа. — Т’Чалла, мы можем помочь в поисках. — Нет, мисс Романофф, — ответ последовал незамедлительно, а Т’Чалла качнул головой в знак отрицания. — Я признателен за предложение, но вынужден его отклонить. Я обещал вам помощь, и вы её получите. Ваканда занимает протяжённую территорию. Вы здесь не ориентируетесь. Многие наши животные агрессивны. К примеру, наши боевые быки никогда не пойдут против меня или М’Баку, но вас сочтут угрозой и растерзают раньше, чем я успею вмешаться. Выжившие люди также могут расценить вас как врагов. Но я буду очень признателен, если вы присмотрите за Шури. Я не хочу оставлять её одну сейчас, но не могу позволить себе бездействовать, пока есть те, кому я ещё могу оказать помощь. — Вы когда-нибудь закончите всё это? — с нотой агрессии осведомился М’Баку раньше, чем Шури, которая открыла рот, явно собираясь что-то сказать или возразить, успела произнести хоть слово. М’Баку демонстративно зевнул, а затем вдруг прошёлся по Т’Чалле взглядом острым как клинок. — Так и будешь болтать с чужаками или уже сделаешь хоть что-нибудь? — Т’Чалла, я обещаю, что мы не оставим Шури, — дрогнувший голос Наташи заставил Тони повернуть голову в её сторону, попутно отвлечённо отмечая, что Барнс так и продолжает стоять за его спиной, периодически чуть прижимаясь к ней грудью. Разум резонно подсказал, что это похоже на попытку защитить на упреждение, внутренний голос взвился, утверждая, что подобное вообще нельзя допускать с тем, кто ещё даже окончательно не вычеркнут из категории врагов, но Тони проигнорировал всё и сосредоточился на Наташе, понимая, что с личными переживаниями и сомнениями можно разобраться позже. Боковое зрение выхватило медленный кивок Т’Чаллы, который долгое мгновение смотрел Наташе в глаза, прежде чем отвернуться и подойти к М’Баку. Наташа напряжённо сглотнула и дрогнувшими губами улыбнулась Шури, которая глянула на неё с подозрительным любопытством. Тони невольно отметил, что не помнит, чтобы Наташа показывала свои эмоции так явно. — Я пойду с тобой к квинджету, — неожиданно заговорил Стив, явно обращаясь к Наташе. — На всякий случай. Баки, ты?.. — Я в порядке, — лаконичный ответ прозвучал раньше, чем Стив успел закончить вопрос и таким тоном, что Тони неожиданно почувствовал уважение, понимая, что и он не рискнул бы спорить. Мысли закрутились в сторону того, что умению сдерживать Роджерса у Барнса стоит поучиться. Тони сердито выкинул из головы то, что казалось полной бессмыслицей. — Присмотрю за Старком и принцессой. — Эй, за мной не надо присматривать, — моментально возмутился Тони, лишь краем сознания понимая, что Роджерс и Барнс явно дружно переключились на алгоритм действий, предназначенный в их головах для опасных ситуаций. — Как и за мной, — Шури вздёрнула подбородок. — Мистер Старк, я рада с вами познакомиться, несмотря на обстоятельства. Хотя вы и ограничены в возможностях, ваши разработки впечатляют. Я давно мечтаю изучить хотя бы один из ваших костюмов. — Я ограничен в возможностях? — Тони моргнул от неожиданности. Сознание отстранённо продолжило фиксировать, что Барнс только наградил его непонятным взглядом, Роджерс и Наташа быстрым шагом направились в ту сторону, где они оставили квинджет, а Т’Чалла удалился вместе с М’Баку и его людьми. Задетая гордость подталкивала вступить в спор. — У меня есть доступ к любым… — Вы видели костюм моего брата в действии? — Шури, явно не заботясь о вежливости, перебила и неожиданно лукаво и почти искренне улыбнулась, хотя в её глазах так и остались легко читаемые тоска и боль. — А это даже не последняя разработка. Я знаю, что у вас есть огромные ресурсы, мистер Старк. Но вибраниума у вас нет. Впрочем, у нас теперь тоже, — улыбка исчезла с лица Шури как будто её резко стёр невидимый ластик, и Тони проглотил очередное возмущённое возражение, как-то резко понимая, что видит перед собой просто измученного ребёнка. Приблизившийся квинджет показался спасением. Мельком отметив, что в кресле пилота устроилась Наташа, Тони тряхнул головой, выбрасывая из неё лишние мысли, и первым двинулся к открывшемуся люку, машинально отмечая, что Барнс пошёл за ним, отставая ровно на шаг. Шури чуть нахмурилась, но быстро нагнала их. Тони махнул рукой, пропуская её вперёд. Шури мимолётно кивнула, очевидно, выражая благодарность и, едва оказавшись на борту, заговорила с Наташей. Тони прислушался, но сообразив, что Шури всего лишь объясняет, куда лететь, переключился на Барнса, который явно вознамерился следовать за ним тенью. Непонимание, почему это не вызывает ни должного опасения, ни подлинного возмущения, разозлило. — Я не нуждаюсь в няньках, Барнс, — резко бросил Тони через плечо и направился к ближайшему креслу. Едва утихшая головная боль, вернулась сильнее, чем была раньше, что только усилило злость и прибавило к ней досаду. — Тем более в одноруких. — Даже без боевой руки и с ранением я сильнее, — спокойный ответ вывел из себя окончательно. — Это угроза, Барнс? — Тони стремительно развернулся, оставив намерение сесть, и сжал губы, когда наткнулся на упрямый взгляд исподлобья. — Или ты с чего-то решил, что мне нужна твоя защита? После того как ты… — Тони осёкся, когда Барнс вздрогнул, а внутренний голос взвился, утверждая, что это слишком низко. — Я не могу исправить прошлое, Старк, — глухо отозвался Барнс. Тони моргнул и честно признался себе, что ответа он не ожидал. Всё, что он знал о Барнсе к этому моменту, толкало скорее предположить, что тот замкнётся и ограничится максимум угрюмыми взглядами. — Не могу вернуть мертвецов. Я уже сказал. Я не могу отменить своё падение в пропасть. Не могу отменить ни одну минуту пыток. Не могу стереть боль, которую пережил и которую причинил другим, пусть и не по своей воле. Не могу избавиться от кошмаров. Не могу даже вспомнить своё прошлое полностью. Но я могу хотя бы попытаться что-то сделать в настоящем. Стив рискнул всем ради меня. Ты не тронул меня в Сибири, хотя имел право убить. Никто бы тебя за это не осудил. И никто из вас до сих пор не сдал меня властям. Мне никогда не смыть кровь, в которой по локоть мои руки. Но пока я не в клетке, я буду пытаться помочь там, где смогу. Не чтобы замолить грехи. Это невозможно. Но потому что сейчас у меня есть то, чего никогда не было у Зимнего солдата: свобода принимать решения самому. Делать выбор. И я не собираюсь это упускать. — Баки… — растерянный голос Стива донёсся как будто с другой планеты, но быстро смолк. Тони нервно облизнул губы, автоматически отметил, что Стива оттащила к креслу второго пилота Наташа, а квинджетом теперь управляет Шури, но моментально выкинул эти наблюдения куда-то на задворки сознания. Какая-то невидимая пружина, усердно сжимающаяся в груди, пока Барнс говорил, просто, искренне, без намёка на рисовку, вдруг резко разжалась. Незнакомое ощущение горькой свободы, мимолётное, но от этого словно бы ещё более яркое, захлестнуло мощной волной и будто бы заставило увидеть всё происходящее за последние дни, если не годы, в новом свете. Страх, появившийся предсказуемым ответом на новые ощущения, удивительно быстро исчез, а глубокий вздох вдруг дался так легко как никогда прежде. — Старк Индастриз торговала оружием, — Тони и сам не понял, как начал говорить. Что-то в глубине самого существа ещё пыталось протестовать, твердя, что это слишком опрометчивый шаг, но слова уже полились потоком: — Я торговал смертью. Буквально. Меня так и называли за глаза и в глаза. Но это было не всё. Я считал, что поставляю оружие военным. Это было правильно. Оборона страны. Пока не узнал, что тот, кто был другом моего отца, кому я безоговорочно доверял, продавал его куда попало. По всему миру от ракет, сделанных моими руками, гибли невинные люди. Дети. Когда я прекратил это, я наводил справки. Десятки тысяч погибших там, куда оружие попадало незаконно. Я основал фонды помощи, лично уничтожил каждый склад, где моё оружие ещё оставалось. Но это уже ничего не могло исправить. Мне никогда этого не исправить. Не вернуть мертвецов. — Ты не знал, — прежним глухим тоном обронил Баки, когда Тони позволил себе паузу, чтобы перевести дыхание. То, что не имело шансов быть забытым никогда, по-прежнему заставляло горло сжиматься до боли. — Это не твоя вина. — Как и программа, изобретённая ублюдками, не твоя, — Тони выдавил кривую улыбку, но осознал, что она тут же стекла с губ. — Я пытался что-то изменить. Мстители спасли мир несколько лет назад, когда к нам вломились инопланетные гости. Миллионы людей были нам благодарны. Чествовали нас как героев. А миллионы ненавидели. За то, что мы не спасли всех. За то, что мы практически разрушили Нью-Йорк. Я хотел… Я думал, что смогу создать идеальную защиту. Для Мстителей. Для людей. Укрыть Землю щитом, который даст всем возможность жить в мире и покое. И создал чудовище, которое этот мир практически уничтожило. Если наш бравый Капитан Сосулька ещё не поведал тебе, как я облажался с Альтроном, попроси его рассказать тебе сказку на ночь. — Ты хотел как лучше, — моментально возразил Баки. — Я читал об истории с Альтроном. Это… — Да плевать, — кривая усмешка легла на губы послушнее, чем неудавшаяся улыбка до этого. — Тем, кто погиб в Заковии из-за нашего замеса, уже всё равно. И этого мне тоже не исправить. Так что, Барнс, я последний, кто имеет право обвинять тебя. Проехали. — Это другое, — Баки неожиданно шагнул к нему, и Тони едва сдержал желание попятиться. Сожаление об излишней откровенности неприятно поскреблось внутри, но улеглось на понимании, что ситуацию уже не переиграть. — Ты никого не убивал умышленно. — Как и Джеймс Бьюкенен Барнс, — Тони заставил себя никак не выдать ни напряжение, ни волнение, которые в один миг скакнули к своему максимуму, и упрямо вздёрнул подбородок. — Зимний солдат да. Но не ты. На мгновение на лице Баки проступило растерянное выражение, а затем он медленно кивнул. Что-то в его глазах бескомпромиссно убедило, что они на самом деле друг друга поняли, и Тони изумился тому, какой невидимый груз в одно мгновение свалился с плеч. Тони отвёл взгляд первым, тряхнул головой и осмотрелся. Ошарашенное выражение на лице Стива заставило мысленно скривиться. — Мы на месте, — лаконично и как-то будто бы подчёркнуто сдержанно сообщила Шури. — Чудно, — Тони хлопнул в ладоши и быстро напустил на себя привычную жизнерадостность. — Тогда кого ждём? — Вообще-то вас, — усмехнувшись, сообщила Наташа, когда Стив и Шури первыми покинули квинджет, бросила на них странный взгляд и удивительно тёплым тоном добавила, прежде чем выйти: — Мы приземлились пару минут назад.***
Баки настороженно озирался, неотступно следуя за Тони на дистанции в шаг. То, что тот больше не пытался этому воспротивиться и просто предпочитал делать вид, что ничего особенного не происходит, заставляло незнакомое тепло вспыхивать в груди. Баки перехватил взгляд Стива, который поворачивал голову в его сторону едва ли не каждую минуту, и подавил вздох. Лёгкая обида, оттенённая недоумением, которая читалась в каждом из этих взглядов без труда, подталкивала к логичному выводу, что Стив не понимает, почему он говорил с Тони, а не с ним. Баки сжал губы сильнее, сдерживая не до конца понятное раздражение, и привычно просканировал окружающее пространство. Ничто не говорило об угрозах, что принесло толику спокойствия. Шури уверенно шла впереди, показывая дорогу, которую знала только она, а затем резко остановилась. Баки напряг зрение, но не заметил ничего необычного. Склон холма, по которому они поднимались какое-то время, на вид ничем не отличался от других. Шури наклонилась, провела рукой по траве и улыбнулась с заметным облегчением, когда её пальцы сжались на массивном кольце. Дверь, которую было не отличить от чуть пожухлой травы на склоне, распахнулась легко. Тони тут же подошёл ближе, и Баки последовал за ним, чувствуя неподдельное и почти забытое любопытство. Каменная лестница вела вниз и терялась в темноте, не оставляя возможности понять, как глубоко она заканчивается. Наташа едва слышно хмыкнула, а Стив неуловимо подобрался. — Не платяной шкаф, конечно, но сойдёт за путь в Нарнию, — жизнерадостность в голосе Тони была явно преувеличенной, и Баки сам не понял, почему поморщился. Стихийное желание сделать всё для того, чтобы Тони окружали друзья, перед которыми ему не придётся ни играть, ни притворяться, напугало и заставило сознание оказаться в тупике при попытке понять, откуда оно взялось. — Кто-нибудь додумался прихватить фонарик? Нет? Я так и… — Думаю, я смогу вам предложить кое-что более интересное, мистер Старк, — Шури мимолётно хитро улыбнулась и явно не испытывая колебаний первой шагнула на лестницу. Браслет из крупных бусин на её запястье в то же мгновение вспыхнул фиолетовым светом, а затем такой же свет разошёлся от самих стен, позволяя рассмотреть узкое помещение с бесконечным, как казалось, потолком. Шури легко сбежала на несколько ступеней ниже, остановилась и поторопила: — Ну же, идёмте. Или великие герои Земли бояться оказаться под ней? — Я один считал, что все принцессы чинные зануды, которые едят, спят и болтают только по правилам дворцового этикета? — пробурчал Тони, но ступил на лестницу вслед за Шури и начал быстро спускаться, оглядывая окружающее пространство и даже не думая смотреть под ноги. Баки вздохнул и двинулся следом, лениво просчитывая, как лучше поймать Тони, если его, похоже, неуёмное любопытство станет причиной падения. Стив как-то незаметно оказался рядом и наградил его очередным взглядом. Баки мотнул головой, сам не понимая, что хочет выразить. Наташа зашла последней и закрыла дверь. Глухой звук заставил напрячься. Свет тут же показался ярче. — Вы сильно отстали от жизни, мистер Старк, — с весельем, которое даже показалось искренним, отозвалась Шури. — Но в вашем возрасте это простительно, — чуть снисходительно, но ничуть необидно добавила Шури, обернулась на миг и лукаво сверкнула глазами. Усмешка сама наползла на губы, когда Баки заметил, как возмущённо открывает и закрывает рот Тони, очевидно, настолько изумившийся наглости, что не нашёлся с ответом. Наташа сдавленно фыркнула. И даже Стив бледно и едва заметно улыбнулся. Лестница быстро начала казаться бесконечной. Баки вздрогнул, когда под ногами наконец-то оказалась ровная поверхность. — Мы пришли? — сам от себя не ожидая, уточнил он вслух после того, как быстро осмотрел небольшое помещение. — Почти, — лаконично отозвалась Шури, которая теперь выглядела серьёзной и измотанной. Баки проследил взглядом, как она нажимает на неприметное углубление в стене, и чуть прищурился, когда та послушно отъехала в сторону. — Первый поворот налево примерно через пятьсот футов и до конца по коридору, — добавила Шури, похоже, решив, что сориентировать их будет нелишним. Теснота открывшегося прохода позволила идти только по одному. Баки пропустил вперёд Тони, который покосился на него, но на удивление и сейчас воздержался от комментариев, и затылком почувствовал взгляд Стива. Шури, которая решительно шла первой, уже скрылась за поворотом, когда острый слух выхватил какое-то шуршание и будто бы лязг. Баки моментально толкнул Тони к стене, вжал его в неё рукой, игнорируя, похоже, рефлекторную попытку сопротивления, и ещё перехватил встревоженный взгляд Наташи прежде, чем рванул в коридор, где скрылась Шури. Тёмные силуэты в его конце бросились в глаза даже раньше, чем сама Шури, которая пятилась назад, явно стараясь делать это быстро, но бесшумно. — Ложись, — крик Наташи прямо возле уха на миг оглушил. Баки заметил вскинутое оружие, чем-то похожее на автоматы, резко толкнул Тони, который успел его догнать, обратно в предыдущий коридор, прыгнул вперёд и уронил Шури на пол. Струи огня, больше похожие на лучи лазера, пронеслись над ними через долю секунды. Шури вскрикнула, но явно не растерялась и попыталась ползти в сторону коридора, из которого они пришли. — Старк, какая именно часть слова «ложись» оказалась недоступна твоему пониманию? — зло выпалила Наташа, и Баки мгновенно вскинул голову, ища взглядом Тони. Очередной луч ударил в камень буквально в дюйме от бедра, и Баки стиснул зубы, понимая, что отвлекаться нельзя. — Давайте к лестнице, — крикнула громче прежнего Наташа. Баки мысленно признал, что попытаться выбраться стоит, учитывая, что в бою им сейчас нечего противопоставить вооружённым врагам. Одним ловким движением оказавшись на ногах, Баки побежал, уклоняясь от лучей, и через несколько секунд врезался в Стива, который явно собирался драться. Взгляд почему-то автоматически начал искать Тони. Тяжесть обрушилась на спину неожиданно. — Баки, — восклицание Стива утонуло в диком грохоте, который неожиданно раздался откуда-то со стороны проёма в стене. Баки потряс головой, силясь избавиться от заложенности в ушах. Коридор заволокло пылью. Осознание, что на нём повис кто-то из врагов, видимо, и метнувший гранату или что-то ей аналогичное, пришло с недопустимым опозданием. Баки попытался вывернуться из крепкого и болезненного захвата, но задохнулся, когда на затылок обрушился мощный удар. Раздался крик Шури. — Держи девчонку, — незнакомый голос с сильным акцентом заставил холодок пробежать по спине. — Она была в лаборатории. Пыль медленно, но оседала, позволяя наконец-то разглядеть хоть что-то. Баки стиснул зубы, осознав, что зрение и без препятствий изрядно сбоит. В затылке угнездилась боль, но одна мысль о том, что кто-то из остальных может быть ранен или мёртв, словно открыла второе дыхание. Прицельный удар ногой по голени, нанесённый параллельно с ударом затылком в лицо, позволили освободиться. Враг, который отлетел на пол, тут же вскочил на ноги и атаковал с яростным звуком, похожим на рычание. Баки, не глядя, впечатал ногу с разворота ему в грудь, и продолжил взглядом искать Тони, а заодно и Шури. Мозг фиксировал, что враги успели переместиться и полностью перекрыли им путь к выходу. Баки напрягся, когда заметил, что двое из них залпом опорожнили какие-то фиалы. Интуиция и богатый опыт мгновенно подсказали, что ничего хорошего это не сулит. Сокрушительный удар в левое плечо заставил задохнуться от боли. В глазах потемнело. Крики Тони, Наташи и Шури слились в один. Страх, густой, тягучий и забытый как чувство за то время, что он был Зимним солдатом, заставил морозную дрожь поселиться под кожей. Баки резким рывком вырвал у врага оружие. Тот зарычал, но рухнул на пол, когда выстрел угодил ему в грудь. Боковое зрение выхватило красно-золотой отблеск, и Баки моментально двинулся в ту сторону. Чья-то нога выбила оружие, которое с трудом получалось держать одной рукой. Удар кулака прямо в лицо опрокинул на пол. Затылок полыхнул болью, когда голова ударилась о камень, а нос расплющило тяжёлым сапогом. Кровь залилась в рот, забулькала в горле, вызывая тошноту ненавистным железным вкусом, и залилась в глаза. Сапог прижал сильнее, явно пытаясь размозжить череп. Слепая безудержная ярость не Зимнего солдата, но человека придала сил. Баки мёртвой хваткой вцепился в ногу, стоящую на его лице, и дёрнул, вкладывая в движение силу суперсолдата. Враг рухнул оземь. Баки не упустил драгоценное мгновение, навалился сверху, лишая врага возможности двигаться, и нанёс несколько рассчитанных и крайне болезненных ударов в область рёбер и печени. Разум подсказал, что организмы инопланетян, вероятно, устроены иначе, но болезненный вскрик убедил, что отличия, если они и существуют, не принципиальны. Рука безжалостно сломала шейные позвонки. Убедившись, что противник больше не пытается шевелиться, Баки резко вскочил на ноги и с силой протёр глаза от крови. Один из врагов, сидящий верхом на Тони, который распластался на полу, и, похоже, пытающийся его задушить, попался на глаза первым. Ярость моментально умножилась в разы. Понимание, что Зимний солдат всегда действовал с холодной головой, Баки отбросил. Нога впечаталась точно в позвоночник. Враг повалился на Тони, глухо вскрикнул, но тут же выпрямился, обернулся и недобро оскалился, прежде чем броситься на него. Облегчение от понимания, что тот разом забыл о Тони, смешалось с напряжением, когда разум подсунул выводы о том, что принятое вещество, очевидно, давало всплеск силы. Серия мощных ударов заставила упасть на колени. Реальность вдруг начала восприниматься как в замедленном режиме воспроизведения. Баки рассмотрел Стива, который сражался сразу с двумя противниками, Наташу, отбивающуюся от ещё одного врага и держащуюся за бок, Тони, который попытался подняться, но потерпел неудачу, и лезвие меча, приближающееся к горлу Шури. Баки отстранённо отметил, что всё его тело пронизывает боль. — Не убивай девчонку, — чей-то крик влетел в уши. Баки затряс головой, пытаясь сосредоточиться, но сознание воспротивилось и поплыло. — Она должна знать, как открыть эту чёртову лабораторию. Или она и есть ключ. — Отрежем ей руки и вырежем глаза, — хладнокровный ответ заставил мысленно задохнуться от осознания своей беспомощности. Баки попытался встать, но в итоге рухнул на землю всем телом. — С мёртвыми проще договариваться, — нависающий над прижатой к стене Шури враг оскалился, как и его соратник до этого, и вновь занёс меч. — Нет, — крик Наташи заставил отвести взгляд от картины, которая вызывала бессильную отчаянную ярость. — Романофф, не вздумай, — с беспомощной злостью, за которой почудился неприкрытый абсолютный страх, прохрипел Тони. Баки замер, когда заметил, что Наташа отбросила в сторону точно такой же фиал, какие до этого опустошали враги, уже пустой, и кинулась на того, кто намеревался убить Шури. Меч вылетел из его руки и лязгнул о пол. Баки сглотнул и с трудом подавил рвотный рефлекс, когда сообразил, что вместо слюны по рту по-прежнему чистая кровь, глядя, как безжалостно Наташа избивает противника. Внимание переключилось, когда рядом произошло какое-то движение. Грудь сдавило невидимыми тисками, а перед глазами потемнело, когда Баки заметил занесённый над Тони топор. Откуда взялись силы на какой-то дикий, неправильный прыжок, Баки не знал. Тяжело рухнув на Тони сверху, Баки отчаянно понадеялся, что неисправный костюм всё же смягчит вес, и выставил руку. Попытка отразить удар стоила сломанного запястья. Стив налетел на их противника сзади и толкнул его к стене. Баки, игнорируя острую боль, тут же перевёл взгляд на мертвенно-бледное лицо Тони. Пальцы отказывались слушаться и онемели от боли, но Баки всё-таки приложил их к артерии и выдохнул, когда почувствовал учащённый пульс. Наташа отправила в нокаут очередного врага. — Шури, беги. Приведи Т’Чаллу, — нечётко, но как мог громко выдал Баки, внутренне холодея, когда услышал полный боли стон Стива за спиной. Сил на то, чтобы повернуться, не оставалось, но их хватило на толчок, который позволил скатиться на пол. Краем глаза заметив, что Наташа продолжает яростно и крайне успешно сражаться с несколькими противниками сразу, Баки задался вопросом, сколько их вообще. Мозг резонно подсказал, что они просто сгруппировались возле Наташи потому, что только она продолжала сражаться в полную силу. Баки стиснул зубы и нашёл взглядом Стива, который силился оторвать чужие руки от своей шеи. — Стив… — Я справлюсь, — едва различимо просипел Стив. — Уходи отсюда, Баки. Выбирайтесь… Голос Стива сорвался, а в следующее мгновение он не иначе как чудом всё-таки разжал чужие пальцы и сцепился с противником врукопашную. Острая потребность помочь больно зацарапалась внутри, но разбилась о понимание, что сил не особо хватало даже на простые движения. Баки приложился головой о землю и прикрыл глаза, ненавидя себя как никогда яро. Вскрики и глухие звуки ударов слились в общий гул как-то слишком быстро или так показалось. Тело, будто желая доказать разуму, что он не прав в осознании их никчёмности, стремительно регенерировало, но этого всё равно было недостаточно. Неровное дыхание Тони, который так и не пришёл в себя, почему-то было единственным, что хоть как-то примиряло с действительностью. Странный скрежет, показавшийся знакомым, заставил приложить недюжинное усилие воли, чтобы приподнять голову и осмотреться. Фигура Т’Чаллы, от которой веяло смертоносной яростью, попала в поле зрения сразу же. Облегчение затопило мощной волной, и к ненависти к себе прибавилось отвращение. Впервые в голове промелькнула мысль, что Зимний солдат был сильнее и лучше его. Баки сжал губы, отказываясь принимать вывод, но холодная логика уже приводила неоспоримые аргументы в пользу того, что он справедлив. К горлу подкатила тошнота. Воспоминания о том, как безукоризненно выполнял миссии Зимний солдат и как он справлялся с даже безнадёжными на первый взгляд заданиями, хлынули в разум потоком. Отвращение к себе усилилось в разы. — Т’Чалла, нет, — восклицание Шури заставило вернуться в реальность и сосредоточиться. Баки нашёл взглядом Т’Чаллу, который нависал над, похоже, последним из оставшихся в живых врагов и явно намеревался разодрать ему горло, судя по занесённой руке с выпущенными когтями. — Он нужен живым. Я же говорила, что мисс Романофф выпила эту их… Нам надо знать, что это такое. Один из них умер, захлёбываясь чёрной жижей, после того как это выпил. — Ты слышал, — голос Т’Чаллы, даже искажённый маской, обещал смерть в страшных муках. — Отвечай. — Зачем? — насмешливый вызывающий тон и, очевидно, являющийся общей привычкой оскал явно стали ошибкой. Когти прошлись прямо по лицу, превращая разрисованную чёрными полосами щёку в лохмотья, и коридор огласил болезный крик. — Ты всё равно меня убьёшь. — Отвечай. И ты обретёшь смерть быстро. Молчи. И смерть станет для тебя недосягаемым избавлением, — отрывисто пообещал Т’Чалла. — Одиум даёт силу богов для последней битвы, — неожиданно внятный ответ последовал буквально через мгновение. — Слава путём кровопролития. Вкус боли твоего врага. Твои силы возрастают, и ты гибнешь, забирая врагов с собой. — Это яд, — дрогнувшим голосом констатировала Шури, словно решила, что кто-то нуждается в дополнительных пояснениях. Баки нашёл взглядом Наташу, которая стояла, прислонившись к стене, и тяжело дышала. — Должно существовать противоядие. — Его нет, — в голосе проступило торжество. — Принять Одиум — это честь для любого из воинов реморатов. Люди недостойны даже… Когти безжалостно вонзились горло, разрывая, и фраза повисла в воздухе без окончания. Т’Чалла выпрямился, быстро осмотрелся и снял шлем. Баки стиснул зубы, когда услышанная информация нашла полное осознание. Мысль, что Наташа сама подписала себе смертный приговор, отказалась приживаться в голове. Тони зашевелился, и внимание на миг переключилось на него. — Т’Чалла, он мог знать что-то ещё, — укоризненно заметила Шури и явно собиралась продолжить говорить, но почему-то умолкла. — Ты спасла Шури жизнь, — Т’Чалла, явно не обращая внимания больше ни на что вокруг после уничтожения последнего из врагов, приблизился к Наташе. Баки перехватил вопросительный взгляд Тони, который успел сесть, и неопределённо качнул головой, не понимая, что ответить. — Она рассказала, что тут случилось. — Я тебе обещала, — Наташа с заметным усилием выдавила улыбку, а затем неожиданно сильно закашлялась. — Но с инопланетным энергетиком я прокололась, — улыбка сменилась кривой усмешкой, а Наташа прижалась затылком к стене. — Глупо получилось. — Ты не умрёшь, — с неожиданной живой яростью воскликнул Т’Чалла и схватил Наташу за плечи. — Мы найдём… — Я… — отчётливый стук зубов друг о друга в воцарившейся тишине прозвучал почти жутко. Баки сжал губы до боли, не понимая, что предпринять и почти желая быть сейчас Зимним солдатом. — Не жалею, — всё-таки договорила Наташа прежде, чем начала сползать по стене, явно лишившись сознания. Шури и Стив бросились к ней с разных сторон, но остановились, когда Т’Чалла ловко подхватил Наташу на руки и заскользил по пространству диким взглядом. Смутное понимание, что что-то не так, подкралось только тогда, когда перед глазами закружилось всё, начиная с Тони, который пытался встать на ноги. Воздух отказался проходить в лёгкие, и мир мгновенно поглотила темнота.