***
Баки позволил себе несколько секунд продолжать смотреть на приборную панель, откуда доносился голос Тони, после того, как П.Я.Т.Н.И.Ц.А завершила звонок. В голове билась недостойная мысль, что визит в лабораторию позволит увидеть Тони, которая не желала исчезать, несмотря на утверждения неожиданно оживившейся совести о том, что проявлять эгоизм в такой ситуации нехорошо. — Бак, всё в порядке? — чуть обеспокоенно, но без нажима поинтересовался Стив, не отвлекаясь от управления квинджетом. — Нормально, — машинально отозвался Баки, скользнул взглядом по Зури, убеждаясь, что его грудь ещё слабо поднимается, и тряхнул головой. — Я в порядке, — осознаннее добавил Баки, быстро прикинул, что момент не худший и без предисловий добавил: — Я слышал ваш разговор с Тони. Когда вы искали меня. — Слышал? — вроде бы просто переспросил Стив, но Баки заметил, как сильнее сжались его пальцы на штурвале. — Я просто хотел сказать, что не хотел терять нашу дружбу, — Баки мысленно поморщился, когда фраза вышла какой-то неловкой и будто бы рубленной. — Я помнил свою жизнь до Гидры как сон. Сейчас лучше. Ярче. Я вспоминаю эмоции. Это… сложно. Но я помню тебя. — Баки, я… Мне жаль, что я не понимал тебя. Ты пытался мне объяснить, — Стив сжал губы, и память резко подбросила знание, что именно так он это делал не когда был раздражён, а когда был недоволен собой. — Я не хотел слышать. Вцепился в мысль, что ты всё тот же, но тебе надо просто помочь это осознать. Это было неправильно. Я хотел помочь, но в итоге причинил тебе боль. Заставил думать, что ты больше не можешь на меня рассчитывать. Ты никогда от меня не отворачивался. Не одобрял то, что я вечно ввязываюсь в драки, но всегда приходил на помощь и никогда не пытался меня изменить. А я оказался не способен на элементарное понимание. Мне жаль, Бак. Очень жаль. — Ты хотел как лучше, — Баки сглотнул, резко осознав, что искренняя речь Стива, полная осознанного раскаяния, вызвала шквал эмоций внутри. — Ты пытался помочь, как умел, как привык и считал нужным. Рискнул ради меня всем. — Это не повод для гордости, — Стив покачал головой. — Я сделал то, что считал правильным. И сделал бы это снова, Бак. Вместе до конца. Но я не должен был так на тебя давить после. И мне не стоило кидаться на Тони. Я… ревновал. Ты же слышал, — Стив окаменел лицом, словно признавался в страшном преступлении. — Я не знаю, что делал бы на твоём месте я, — Баки чуть пожал плечами. — Я думал. Вы были друзьями со Старком. Вроде. — Баки, я бы никогда не выбрал между вами… — запальчиво начал Стив, но неожиданно оборвал сам себя, долгие секунды смотрел сквозь лобовое стекло, а потом прикрыл глаза, явно не теряя при этом контроль над управлением. — Я не знаю, что делал бы, если бы в тот момент, когда я нашёл тебя, мы с Тони уже не были бы по разные стороны баррикад. Я собирался сказать, что между вами я бы всегда выбрал тебя без сожалений, но на самом деле это ложь. Я не хотел бы выбирать. Но в любом случае я никогда бы тебя не оттолкнул. Наверное, до последнего пытался бы убедить Тони, что тебе надо помочь. — Ладно, мелкий, — Баки усмехнулся, стараясь не выдать напряжение, которое всё-таки присутствовало. — Не знаю, почему у тебя мозги встали на место, но рад, что это случилось, — добавил Баки, ловя себя на мимолётной мысли, что его манера речи начинает неуловимо напоминать манеру Тони. — Ты уходил и… так смотрел. Словно я тебя предал и разочаровал. И Тони. Я видел его в разных ситуациях, Бак. Но то, как он вёл себя с тобой. Я знаю, когда Тони паясничает, лжёт, играет. Всякое было. Это другое, — Стив говорил будто бы с намёком на недовольство, но при этом не оставляя ощущения, что оно относится к ситуации. — Мне проще было думать, что он хочет тебя использовать, чтобы отомстить мне, потому что… — Стив напряжённо сглотнул. — Я слышал, — напомнил Баки, когда пауза затянулась. — Ты не хотел признавать, что это может быть по-настоящему. — Это не всё, Бак, — обречённо отозвался Стив и протяжно вздохнул, явно стараясь сделать это незаметно. — Я не уверен, что сам бы смог поступить правильно. На месте Тони. Наверное, да. Наверное, я бы смог понять, что это не твоя вина. Но я не уверен. А он смог. Я привык… — Считать себя лучше Тони? — Баки поджал губы, удивительно легко понимая, к чему ведёт Стив. — Правильнее, — тихо выдохнул Стив, не скрывая досады. — Не лучше, но правильнее. Я запутался, Бак. На самом деле, с тех пор как вернулся. Ты сказал, что я вернулся героем. И да, все так меня и воспринимают, но я… Мир стал другим. Мне было сложно привыкнуть. Я не был уверен, что правильно. Даже пытался поговорить об этом с Пегги. Она сказала, что я всё слишком драматизирую. Как всегда. — Она жива? — растерянно уточнил Баки, быстро понимая, что это вполне возможно, но всё равно чувствуя безмерное удивление. — Была жива, — грусть в голосе Стива, смешанная с нежностью и сожалением, неожиданно нашла яркий отклик в груди. Баки сделал несколько шагов вперёд и, не задумываясь, сжал ладонью плечо Стива. Тот вскинул голову, бросил на него короткий чуть удивлённый взгляд, но почти сразу улыбнулся. — Я прилетел в Вену с её похорон. — Ты не говорил, — заметил Баки, понимая, что растерянность и удивление так и не развеялись полностью. Мысль, что кто-то из их времени мог дожить до настоящего почему-то пугала. Баки сжал губы, быстро понимая, что последнее, чего бы он хотел, чтобы кто-то из Ревущей команды или их со Стивом немногочисленных приятелей вне неё узнал, кем он был. — Мне жаль, Стив. — Да. Я… смирился. Она прожила свою жизнь. У неё была семья. Она многого добилась. Она была мне рада. По-настоящему, понимаешь? Когда я узнал, что она жива, приехал, она просто… Она знала меня, Бак. Не ждала увидеть кого-то другого. И я… не ждал тоже. Когда ты меня узнал, впервые, на хеликэрриере, я вбил себе в голову, что это ты. Просто ты. Но для меня семидесяти лет не было, Бак. Они остались во льдах Антарктиды. А для тебя были. Пусть тебя замораживали, но это другое. Я должен был это понимать, — Стив сокрушённо покачал головой. — Я злился, потому что мне казалось, что ты отталкиваешь меня. Винил Тони, потому что не мог, не хотел поверить, что он может так легко перешагнуть через то, что узнал. И когда ты сказал, что меня бесит то, что он не простил меня… Почти в точку, Бак. Ты всё ещё слишком хорошо меня знаешь. Мне казалось, что если он не простил меня, то он тем более не может… — Простить меня? — угрюмо закончил предложение за Стива Баки и сжал губы сильнее. — Да, — Стив, казалось, сдался окончательно и теперь проявлял горячее желание исповедаться во всех грехах, какие только в себе обнаружил. Баки и сам не понял, как губы тронула усмешка от понимания, что некоторые вещи не меняются даже через семьдесят лет. — Я наломал дров. Предал доверие Тони. И твоё. И мне всё больше кажется, что я действительно больше не понимаю, что теперь правильно. Иногда я просто не знаю, что мне делать, Бак. — Я сейчас худший из возможных советчиков, — Баки чуть прищурился, когда квинджет пошёл на посадку, и рассмотрел фигуру Т’Чаллы, который встречал их у подножья холма с носилками наготове. — У самого в мозгах каша. Может, мне никогда больше не стать тем парнем, который наподдавал под зад твоим обидчикам и называл тебя сопляком, но я всё ещё твой друг, Стив. И то, что ты делаешь сейчас, кажется мне правильным. — Спасибо, Бак. Я не должен был на тебя всё это вываливать, прости, — покаянно добавил Стив, когда квинджет плавно приземлился. Т’Чалла двинулся к нему раньше, чем Стив начал открывать люк. — Тебе и без того непросто. — Нет, — Баки качнул головой и шагнул навстречу Т’Чалле, понимая, что с транспортировкой Зури потребуется помощь. Недоумевающий взгляд Стива в спину побудил добавить объяснений: — Мне проще справляться, когда со мной ведут себя так, словно я нормальный. Я почти верю, что так может быть. Это помогает. — Баки, ты и есть нормальный. А с остальным мы разберёмся. Что-нибудь придумаем. Все вместе, — быстро заверил Стив и кивнул Т’Чалле, который почти вбежал на борт, прежде чем добавить: — Но я тебя понял, тупица. Баки застыл на мгновение, а затем хмыкнул. Воспоминания отозвались на ещё довоенное прозвище мгновенно, но принесли на этот раз только вспышку тепла в груди. Не вслушиваясь в диалог между Стивом и Т’Чаллой, Баки неохотно отступил в сторону, когда они взялись перекладывать Зури на носилки, понимая, что с одной рукой от него будет больше вреда, чем пользы. Т’Чалла развернулся к ним спиной и подхватил носилки со своего края. Баки моргнул, когда Стив взялся только за одну сторону, явно оставив ему вторую. Тепло в груди стало ощутимее. Автоматически подстроившись под быстрый темп движения, заданный Т’Чаллой и поддержанный Стивом, Баки ушёл в свои мысли, хотя сознание и продолжало машинально фиксировать всё происходящее. Лёд, успевший образоваться между ним и Стивом, теперь казался изрядно подтаявшим, и совесть бунтовала, требуя не умалчивать об отношениях с Тони. Баки стиснул зубы, понимая, что даже если бы решился рассказать, он не найдёт слов. Объяснить собственную тягу, возникшую запредельно быстро даже по меркам совсем юного Баки, казалось невозможным, как и то, что Тони не оттолкнул в ответ. Баки стиснул зубы, когда в голове промелькнула здравая мысль, что Тони может рассматривать всё происходящее между ними как эксперимент. Баки твёрдо запретил себе обдумывать такой вариант подробнее, но не смог отмахнуться от понимания, что гениальный миллиардер, всегда предпочитавший женщин, просто не мог поддержать инициативу от мужчины без скрытых причин. Здравый смысл, словно решив добить, подбросил идею о том, что Тони вполне мог руководствоваться жалостью, и Баки ощутил, как нижнюю челюсть сводит от боли. Усилием воли заставив себя разжать зубы, Баки сделал медленный и глубокий вдох, который не принёс спокойствия, но хотя бы приглушил подозрение, что до очередной панической атаки осталось не более пары мыслей. — … понимаю. Но это весь Одиум, что у нас есть, Хелен, — голос Тони ворвался в сознание. Баки тряхнул головой и вернулся в реальность, сразу же понимая, что они успели дойти до кушетки, возле которой уже ждала Шури. — Если мы ошиблись… Тони умолк, не закончив фразу. Баки автоматически отпустил носилки, которые идеально легли на кушетку, и повернул голову в сторону Тони. Слепой ужас взметнулся внутри при виде длинных щупалец, которые явно тянулись к Тони. Тело рванулось вперёд в то же мгновение. Давя панику, Баки не сразу понял, что Стив преодолел расстояние до Тони прыжком и с силой оттолкнул его в сторону. Эмоции взорвали изнутри фонтаном. Страх, который не желал проходить, несмотря на осознание, что Тони уже вне досягаемости врага. Досада на себя за нерасторопность. И яркая, неуместная и тем ещё более едкая обида на Стива, который успел. Баки невольно сжал кулак, пытаясь восстановить самоконтроль. Взгляд выхватил флаконы, которые щупальца будто бы выплюнули на стол. Звук, который до этого словно отключил на несколько секунд кто-то невидимый, вернулся резко. Баки зажмурился, понимая, что одновременно кричит женщина в белом халате, очевидно, Хелен, что-то быстро говорит Шури и настойчиво спрашивает Стив. Щупальца исчезли без следа, скрывшись во рту животного, которое Баки с секундной заминкой опознал кошкой. Сознание зависло. — Что это такое? — поинтересовался Т’Чалла, сохранивший поразительную для ситуации невозмутимость. — Флеркен, — отмахнулась Шури, и Баки сообразил, что вопрос Т’Чалла адресовал ей. Мозг подсказал, что это логично. — Не отвлекай, — попросила Шури следом, явно сосредоточенно настраивая оборудование. — Мистер Старк в курсе. — Тони, я, по-твоему, должен просто проникнуться твоей уверенностью, что оно не собиралось тебя съесть? — Стив, похоже, неумышленно повысил голос, что мгновенно заставило внимание переключиться. Баки стиснул зубы, когда взгляд остановился на Стиве, который слегка нависал над Тони, протягивая тому руку. — Ты забыл упомянуть в рассказе, что… — Кэп, завязывай, — Тони поморщился и сел, похоже, умышленно игнорируя руку. — Если ты решил так замаливать грехи, то проехали. — Ты без костюма, — Стив явно раздражённо сжал губы на мгновение и пронзил Тони недовольным взглядом. — Мне жаль, если теперь ты считаешь, что я буду просто стоять в стороне, когда вижу, что тебе угрожает опасность. — Ну, чудно, Кэп. Как обычно, сама святость во плоти, — пробурчал Тони, но за руку ухватился и быстро поднялся на ноги. — И что тут у нас? — мгновенно переключился он, направившись к столу. — Пятница, мне мерещится, или нашу милую кису стошнило Одиумом? — Милую кису? — громко переспросил Стив, почти заглушив положительный ответ П.Я.Т.Н.И.Ц.Ы. — Тони, да ради бога, ты… — Тпру, Кэп, — Тони вскинул руку, прерывая Стива, который явно собирался выдать поток возмущений. — Можешь изложить своё недовольство Пятнице. В письменном виде. Хелен, вы хотели проверить?.. — бодро начал Тони, но осёкся и на порядок обеспокоеннее поинтересовался: — Хелен, вы в порядке? — Конечно, — с сарказмом и отчётливым нервом отозвалась Хелен. Баки невольно перевёл на неё взгляд, давя раздражение и отчаяние, возникшие на понимании, что он не успевает осмысливать ни ситуацию, ни эмоции, стремительно сменяющие друг друга. — Я ведь каждый день вижу инопланетных существ, которые способны проглотить меня и не поперхнуться. Простите. Вы хотите сказать, что это Одиум? — Хелен покосилась на то, что выглядело как кошка, но явно заставила себя сосредоточиться на флаконах. Тони кивнул то ли с торжеством, то ли с облегчением. — Дайте его мне. — Это может помочь спасти Нат? — напряжённо спросил Стив, когда Тони сгрёб флаконы со стола. — Нет, ну что ты, Кэп. Мы с Хелен просто решили устроить вечеринку, — язвительно бросил Тони в ответ. — Тони… — Да что? — неожиданно взорвался Тони, повысив голос. — Что ты от меня хочешь, Кэп? Я не знаю, что может помочь, а что нет. Но я хотя бы пытаюсь… — Тони неожиданно резко оборвал сам себя, сгрузил флаконы на стол перед Хелен и с силой провёл рукой по лицу. — Чёрт. Баки вздрогнул, когда от Тони, казалось, физически повеяло отчаянием, и сделал шаг вперёд раньше, чем осознал, что делает. Обжигающее желание поддержать толкало действовать. Мысли о том, насколько странно это будет выглядеть для остальных, испарились в одно мгновение. Стив сжал плечо Тони, который успел опереться руками о стол, и Баки резко остановился, не завершив очередной шаг. — Прости. Тони, я не хотел всё усугублять, — искренне извинился Стив примирительным тоном. Баки скрипнул зубами, одновременно по-новому осознавая слова Стива о ревности и испытывая непреодолимое желание что-нибудь разбить. — Я беспокоюсь за Нат. И если я могу чем-то помочь… — Мистер Роджерс, сейчас лучшее, что вы можете сделать, это не мешать, — мягко, но решительно произнесла Хелен, аккуратно влила яд из одного из флаконов в непонятный аппарат, и бегло скользнула взглядом по Тони и Стиву. — Я понимаю, что вы волнуетесь за Наташу. И мы делаем всё для того, чтобы её спасти. Тони, вы не взглянете на обновлённый вариант имитации? Стив мгновенно отступил на пару шагов. Баки проследил взглядом, как Тони быстро подошёл к Хелен, а Стив осмотрелся, будто подыскивая место, откуда можно наблюдать за происходящим и никому не мешать при этом. Баки сжал губы, неожиданно почувствовав себя не просто невидимкой, но и абсолютно лишним участником событий. На миг уйти захотелось нестерпимо. Взгляд вернулся к Тони, который явно успел восстановить самообладание и теперь бурно спорил о чём-то с Хелен, и мимолётный порыв забылся. Не вслушиваясь, Баки двинулся к Стиву, который устроился на высоком табурете, стоящем под стенкой. Совесть напомнила, что люди всё ещё нуждаются в спасении, но проиграла острой потребности остаться рядом с Тони.***
Стив несвойственным жестом сцепил пальцы в замок и изумился, когда всё-таки ощутил минимальное облегчение. Взгляд не отрывался от Тони и Хелен, которые заканчивали разморозку Наташи под уверенным руководством Шури, параллельно занимающейся лечением Зури. Совесть оживилась и упрямо напомнила, что в спасении, вероятно, нуждается ещё множество людей. Пальцы сжались сильнее, до боли. Стив заставил себя сделать глубокий вдох и бросил короткий взгляд на Баки, который устроился на соседнем стуле и выглядел пугающе мрачным. Осознание, что они действительно могли спасти кого-то за то время, что уже провели в лаборатории, где нужны совершенно точно не были, разбивалось о потребность убедиться, что с Наташей всё будет в порядке. Внутренний голос настойчиво заметил, что беспокоиться на самом деле стоит о Тони, который, казалось, становился всё более дёрганным с каждой проходящей минутой, и Шури, которая выглядела настолько усталой, словно на её плечи вдруг обрушился небосвод. Стив прикрыл глаза на миг и решительно напомнил себе, что всех спасти нельзя, а выбрать друзей не преступление. — Шури, — громкое восклицание Т’Чаллы привлекло внимание мгновенно, в отличие от практически не прекращающегося диалога Хелен и Тони, из которого понимать удавалось преимущественно отдельные слова и только иногда фразы. Стив резко распахнул глаза и почти поддался порыву вскочить на ноги, когда заметил, что Шури сильно пошатнулась, несмотря на то, что Т’Чалла крепко держал её за локоть. Понимание, что он абсолютно ничем не поможет, заставило остаться на месте и хотя бы не мешать. Стив чуть нахмурился, когда перехватил полный тревоги взгляд Тони. Шури медленно вздохнула и тряхнула головой. — Я в порядке, просто усталость, — заверила она. Т’Чалла ответил уловимо недоверчивым взглядом. — Лучше присмотри за Зури. Его жизнь вне опасности, но процесс восстановления займёт около пары часов. А я не могу сейчас отвлекаться, — Шури кивнула в сторону кушетки, на которой лежала Наташа. — Просто наблюдай за этим экраном, — Шури махнула рукой, явно указывая, куда именно нужно смотреть. — Если замигает красным, сразу же дёргай меня. — Ты уверена?.. — начал Т’Чалла, но не договорил, когда Шури освободила руку, тряхнула головой и решительно шагнула вперёд. — Я справлюсь. Просто присмотри за ним. Начинаем через полторы минуты, — уже куда более собранным тоном уточнила Шури, и Стив не сразу сообразил, что она обращается уже к Тони и Хелен. — Все показатели будут отображаться на мониторах. Ну, все готовы? — Меня до сих пор восхищают возможности вибраниума, — Хелен отозвалась удивительно спокойно, не отвлекаясь от изучения движущейся картинки на одном из голографических экранов. — Мы проверили всё неоднократно. Мы готовы. — Хорошо, — Шури сглотнула с заметным напряжением, бросила быстрый взгляд на арку над кушеткой, где светились какие-то цифры, и медленно выдохнула. — До окончания распада Одиума, после которого он станет чистым ядом, пятьдесят девять секунд. Хелен, начинайте вводить Экстремис, как только процесс завершится. Мистер Старк, вы сторонне контролируете процесс и обращаете наше внимание, если что-то идёт не так. То, насколько серьёзно согласно кивнула Хелен, а за ней и Тони, который ещё и воздержался от комментариев, вызвали удивление, но и лучше прочего обозначили серьёзность ситуации. Стив неслышно протяжно вздохнул, понимая, что напряжения разом прибавилось. Шури начала обратный отсчёт с десяти, и Хелен сразу же бросила взгляд на автоинъекторы, которые почти касались рук Наташи. Память вдруг подбросила яркую картинку о том, как ему вводили сыворотку, и Стив сглотнул. Смутное осознание, как сработали ассоциации, появилось, но быстро ускользнуло. Шури едва уловимо дрогнувшим голосом закончила счёт. Взгляд намертво приклеился к автоинъекторам, которые в то же мгновение прижались к рукам Наташи вплотную. Напряжение в воздухе, казалось, можно потрогать. Стив машинально дёрнулся вперёд, краем глаза отмечая, что похожее движение сделал и Баки, когда изо рта Наташи пошла чёрная пена. Заставив себя остаться на месте усилием воли, Стив отвёл взгляд и сразу же заметил Т’Чаллу, который явно успел забыть о необходимости порученного Шури наблюдения и, казалось, также едва удерживает себя на месте. — Экстремис доставлен в клетки, — сообщила Хелен. — И у него есть двадцать восемь секунд на то, чтобы справиться с Одиумом. — Помогите нам Баст и Сехмет, — едва слышно пробормотала Шури, а затем подбежала к основному экрану. — Что это такое? Мистер… — Экстремис уничтожает Одиум, как мы и рассчитывали, — Тони перебил, молниеносно подтянул к себе один из экранов и начал быстро выводить на него одну картинку за другой. Стив внутренне вздрогнул, не понимая, что они транслируют, но отдавая себе отчёт, что что-то пошло не так. — Но… Чёрт. Клетки начинают разрушаться. — Боже, — Хелен побледнела на глазах. — Я не понимаю. Мы просчитали… — Чёрт, чёрт, чёрт, — выпалил Тони, обрывая Хелен. — Криокамера не остановит процесс. Шури… — Я думаю, — с отчётливой нотой паники отозвалась та, бросила быстрый взгляд на экран, и решительно шагнула к кушетке. — Через семь секунд Одиум будет уничтожен полностью. Я попробую стабилизировать… Чёрт. Технология погружения в стазис. Она вряд ли сработает в полную силу, но должна выиграть нам несколько минут. — Лучше, чем ничего, — бросил Тони без капли облегчения и следом потребовал: — Пятница, найди мне, в чём ошибка в имитации. — Босс, алгоритм несколько раз проверяли я, вы, Шури и мисс Чо. Полагаю, речь идёт не о допущенной ошибке, а о неучтённых возможностях одного из компонентов Одиума, который отсутствует на Земле. Вероятно, в живых клетках он мог повести себя иначе. Наблюдения свидетельствуют о том, что вместо предполагаемого поглощения Одиума Экстремисом произошёл процесс аннигиляции, который неустановленным образом запустил саморазрушение клеток. — Стабилизирую, — лаконично проинформировала Шури. Стив проследил взглядом, как она резко вырвала бусину из браслета на своём запястье, который почему-то не рассыпался от действия, и вдавила Наташе в грудь. — Пятница, скажи, что это хотя бы замедлит процесс. — Да, Шури, — ответ последовал незамедлительно. — Скорость снизилась в десятки раз. Вывожу данные на экран. — Ладно. Ладно, — Тони сжал кулаки, тут же разжал, запустил одну руку в волосы, а второй обхватил свой подбородок и принялся нервно его тереть. Стив сам не понял, как вскочил на ноги. — Шури, сколько у нас есть времени? — Я… Процесс будто пытается сопротивляться замедлению. Вряд ли больше двенадцати минут, — скороговоркой выдала Шури, переводя взгляд с одного экрана на другой. — Процесс выглядит как сильно ускоренная возрастная гибель клеток. Но это чушь. Мисс Романофф… — Это убьёт её? — мёртвый голос Т’Чаллы, который подошёл ближе, отозвался неприятным дёрганием в груди. — Да, если это не остановить, — бросила Шури через плечо и схватила планшет. — Нам нужно просчитать, что будет, если ввести Экстремис повторно. У меня нет других идей. Мистер Старк, вы его стабилизировали. Я изучила все ваши эксперименты, но вы работали с технологией дольше. — Я просто нашёл способ вывести его из организма безопасно, — с досадой отозвался Тони, который явно напряжённо размышлял. — Но… — Я создала имитацию, — вмешалась Хелен. — Учитывая, что теперь неизвестные элементы отсутствуют, её точность максимально приближена к ста процентам. Экстремис не решит проблему. Смотрите, — Хелен одним движением заставила длинное, очевидно, уравнение повиснуть в воздухе между ними. Стив смутно припомнил что-то о трёхмерных проекциях. — Ему не хватит резерва. — Если только его не усилить, — пробормотал Тони, беглым взглядом пробегая предоставленные Хелен расчёты. На лице Шури на миг отразилось недоумение, которое быстро сменилось рьяным протестом. Стив невольно сжал кулаки, понимая, что ничего хорошего это не сулит. — Хелен, вы же выделили отдельно ту часть Одиума, которая?.. — Мистер Старк, это безумие, — резким тоном перебила Шури. — У нас нет времени на то, чтобы проводить полноценные тесты. Мы не можем просто смешать часть яда со стабильной, но всё равно имеющей элемент непредсказуемости технологией и надеяться на чудо. Риск слишком велик. — Но у нас достаточно времени, чтобы проанализировать основные свойства смеси. Немалая часть противоядий изготавливаются на основе яда, — аргумент Хелен, которая начала отвечать раньше, чем Тони успел произнести хоть слово, показался удивительно понятным и резонным. — Вибраниум свяжет компоненты между собой. Мы должны хотя бы попытаться проверить этот вариант. Других у нас нет. — Нет, Шури права, — неожиданно возразил Тони, глаза которого потухли так явно, что, казалось, кто-то выключил внутри него невидимый генератор энергии и энтузиазма. — Это слишком рискованно. Нам необходимо найти другой способ. Стиву показалось, что он ослышался. Тони и осторожность, — эти понятия категорически не желали совмещаться в сознании, особенно с учётом экстренной ситуации. Стив быстро провёл рукой по лицу, ненавидя собственную беспомощность. Мельком заметив, что Баки вцепился в свой стул так, что костяшки на его руке побелели, а Т’Чалла резко начал напоминать статую, Стив стиснул зубы. Мозг неожиданно развил активную деятельность, подбрасывая гипотезы, что могло заставить Тони отступиться от своей же идеи, альтернативы которой к тому же, очевидно, не было. Объяснения Тони о договоре незамедлительно прокрутились в голове, и картинка внезапно стала цельной. Стив отметил, что Хелен всё равно занялась пробирками с Одиумом, и решительно двинулся к Тони. — Но я его не вижу, — отозвалась Шури, разбивая тишину, которая повисла на несколько секунд. — Возможно, это и есть озарение и нестандартное решение одновременно, мистер Старк. Мне не стоило с ходу отвергать идею. — Нет, — Тони замотал головой. — Что-то должно быть. Что-то ещё. Пятница, найди мне… — Тони, — Стив, не раздумывая, сжал плечи Тони и слегка тряхнул. Карие глаза уставились на него в упор, но осмысленность проступила во взгляде Тони только пару секунд спустя. — Мы все оступались. Иногда риск не оправдывает себя. Да, Альтрон был ошибкой. Может, и договор тоже. Но если бы ты не пошёл на риск в Нью-Йорке, мы бы с тобой уже не говорили. Ты придумал решение в Заковии. Да, там погибли тысячи. А могло погибнуть всё живое на планете. Я понимаю… — Да нихрена ты не понимаешь, Кэп. Нихрена, — по слогам повторил Тони и запустил в волосы обе руки. Стив боковым зрением отметил, что Шури подошла к Хелен, которая позвала её жестом, а Баки смотрит на них с Тони в упор совершенно непонятным взглядом. Стив мысленно вздрогнул, когда вспомнил, что так на него смотрел Зимний солдат, когда он был его целью. — Ты думаешь, что-то можно будет исправить? Наш единственный шанс узнать, сработает моя идея или нет, это вкатить Романофф дрянь с неизученными свойствами. Слышал о лабораторных крысках, Кэп? У нас их лимит ограничен одной. Не тебе жить с мыслью, что… — Тони, я, может, и ничего не понимаю в ваших графиках и формулах, — Стив перебил, махнул рукой, обводя жестом экраны, и решительно продолжил: — Но я понимаю, что если не предпринимать ничего, Нат в любом случае умрёт. Мне доводилось спасать ей жизнь. И я знаю, что если бы она могла решать, она бы доверила её и тебе. — Врёшь, — Тони неожиданно криво усмехнулся, и хотя усмешка не задержалась на его дрогнувших губах даже на секунду, Стив счёл это хорошим знаком. — Ты знаешь, что не доверила бы, Кэп. И была бы права, — Тони шумно выдохнул и прикрыл глаза. — Чёрт. — Знаю, — Стив мимолётно улыбнулся, признавая поражение, но не ощущая ни единой эмоции из тех, что улыбку, даже капитуляции, должны бы были подкреплять. — Но я бы доверил, Тони. Свою. И ты знаешь, что это правда. — Чёрт, — повторил Тони, но не попытался возразить и посмотрел ему в глаза. Стив спокойно выдержал взгляд и сжал руки на плечах Тони чуть крепче, как никогда желая поделиться уверенностью и поддержать, но совершенно не ощущая, что делает это правильно. Тони поджал губы, прежде чем тихо и обречённо пробормотать: — Я не прощу себе, если её смерть будет на моих руках, Кэп. Тысячу раз думал, что сам готов её прибить, но… — Тони, мы не боги. Но даже будь тут сейчас Тор, толку от его молний было бы мало. Рискнуть сейчас, это значит повысить шансы Нат выжить с нуля до пятидесяти процентов. Для того чтобы это понимать мне не нужно разбираться в вашей математике, — Стив кивнул головой на формулы. — Я не могу сказать за неё, но могу за себя. Что бы ни случилось, ты не будешь нести это бремя один, Тони. Считай, что это наше совместное решение. И отвечать за него мы будем вместе. — Плечом к плечу? — на этот раз усмешка Тони задержалась дольше и показалась пропитанной горькой иронией. — Плечом к плечу, — не сдался Стив, отдавая себе отчёт, что он абсолютно искренен и зная, что другое Тони сейчас бы и не принял. — Мистер Старк, взгляните сюда, — попросила Шури, и Стив моргнул, сообразив, что настолько погрузился в разговор, что даже не услышал, как она приблизилась к ним. Повернув голову одновременно с Тони, Стив раздражённо стиснул зубы, натыкаясь на очередные непонятные расчёты. — Часть Одиума, которую Хелен сумела отделить, умножила возможности Экстремиса в разы. У нас может получиться. А мне не стоило на вас кидаться. Простите. — Тони, если есть шанс её спасти, — неожиданно присоединился к диалогу Т’Чалла, который, казалось, заставляет себя произносить слова. Стив машинально обернулся к нему и чуть нахмурился, когда заметил в его глазах тоску, которую сам ощущал только вспоминая об обещанном Пегги, но несостоявшемся свидании. — Любой шанс. Сделай это. — Т’Чалла, я… — начал Тони, оборвал себя, несколько секунд смотрел на формулы, а потом неуловимо преобразился. Стив на миг прикрыл глаза с облегчением, когда мимолётные жесты подсказали, что Тони вновь стал похож на себя. — Хелен, удвойте количество Экстремиса, утройте огрызка Одиума, вибраниум пропорционально. И дайте нам взглянуть на результат. Шури, сможете убрать стазис раньше и применить, если?.. — Тони не закончил вопрос, но Шури быстро кивнула в знак согласия. — Супер. Пятница, будешь следить за жизненно важными показателями мисс Романофф. Сформируй мне график в режиме реального времени. Нам нужно видеть мельчайшие изменения. Кэп… — Тони запнулся, а в его взгляде отчётливо отразилась недоверчивая благодарность. Стив только кивнул, не желая усугублять момент, и отошёл в сторону, понимая, что он больше ничем не поможет прямо сейчас. Тяжёлый взгляд Баки заставил внимание переключиться на него. Стив жестами попытался спросить, всё ли нормально, не желая отвлекать остальных и не понимая, с чего бы Баки так эмоционально реагировать на ситуацию с Наташей, которую он даже толком не знал. В голове промелькнула мысль о том, что это может быть как-то связано с Тони, но не нашла продолжения и затерялась в ворохе других, когда Баки только неопределённо дёрнул плечом в ответ, продолжая смотреть волчьим взглядом, а Тони и Шури живо принялись обсуждать новые результаты, предоставленные Хелен. Т’Чалла вновь застыл, но живые глаза выдавали его волнение. — У нас осталось максимум пять минут, — Шури повысила голос, и Стив тут же вернул внимание происходящему вокруг Наташи. — Я снимаю стазис. Хелен, будьте готовы запустить ввод. И, мистер Старк, я поддерживаю мистера Роджерса. Это общее решение. — Я согласна, — без тени сомнения в голосе поддержала Хелен, внимательно следя за автоинъекторами, которые наполнялись заново странной чёрно-золотой смесью. Стив поймал себя на желании молиться любым богам о том, чтобы это сработало. — Можем начинать. — Три, два, один, — быстро сосчитала Шури без предупреждения и изъяла бусину. Приборы, до этого на удивление молчащие, запищали разом со всех сторон, а какой-то совершенно дикий график, очевидно, выстроенный П.Я.Т.Н.И.Ц.Е.Й и состоящий из множества разноцветных пересекающихся линий пришёл в бурное движение. — Хелен, — вновь повысила голос Шури, на этот раз явно пытаясь перекричать какофонию звуков. — Начинаю ввод, — Хелен, очевидно, пыталась сохранить невозмутимость, но её голос дрогнул. — Попадание в клетки через…***
Баки стиснул зубы, даже не пытаясь вспомнить, который раз это делает за последние минуты. Сохранять хотя бы видимость самообладания давалось всё сложнее, но отчётливая мысль, что он не имеет права испортить всё в настолько ответственный для всех, но особенно для Тони, момент, удерживала от срыва. Эмоции продолжали бурлить внутри подобно мощному гейзеру. Ощутив прикосновение к руке, Баки резко повернул голову. Стив, который до этого казался полностью сосредоточенным на наблюдении за происходящим, теперь вновь смотрел на него с растерянностью, непониманием и вопросом. Баки невольно сжал кулак, не зная, что отвечать. Глухое раздражение, умноженное на отчаяние, и крепко смешанное с ревностью и обидой, толкали просто ударить. Незаметный глубокий вздох не принёс успокоения, но на удивление помог чуть проясниться мыслям. Внутренний голос, робкий, неуверенный, но уже почти привычный, подсказал, что дракой он только повторит недавнюю ошибку самого Стива. Баки зажмурился. Понимание, что Стиву и в голову бы не пришло увидеть в Тони кого-то кроме друга, пронеслось в голове яркой кометой. Совесть мгновенно напомнила о себе, утверждая, что он должен радоваться тому, что Стив пытается восстановить свою дружбу с Тони и вновь завоевать его доверие, а не желать его за это избить. Баки нехотя признал, что больше всего его задевала невозможность дать Тони то понимание в моменте, что может дать Стив, у которого с Тони было пусть и не простое, но общее прошлое. Присущая когда-то раньше, в другой, но всё-таки ощущаемой достаточно своей жизни уверенность в себе, решительно вмешалась и настойчиво заявила, что для того, чтобы быть рядом и поддерживать, нужна смелость и желание, но никак не общее прошлое как обязательный элемент. Баки подавил порыв сжать голову руками, но поймал себя на том, что раздражение в адрес Стива улеглось. — Разрушение клеток замедляется, но температура растёт, — голос Хелен, прозвучавший взволнованно, отвлёк от размышлений вмиг. — Слишком быстро, — с досадой и отчаянием заметила Шури. — Сто один. Сто один и три десятых. Чёрт. Сто… — Я вижу, — грубо перебил Тони, с силой провёл рукой по лицу и бросил: — Простите, Шури. Пятница, мы можем предпринять что-то для стабилизации процесса? Хелен, папка «ФФ1», просмотрите файлы и скажите мне, мог ли неустановленный элемент Одиума вернуть Экстремису те свойства, которыми он обладал, пока проект был недоработан. — Босс, боюсь, что любое вмешательство в процесс на данном этапе приведёт к непредсказуемым последствиям, которые не могут быть просчитаны, — отрапортовала П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — Сто пять градусов. Артериальное давление… — Пятница, я не слепой, — Тони сорвался на крик. — Шури, держите стазис наготове. — Тони, я не вижу ничего, что свидетельствовало бы о восстановлении прежних свойств Экстремиса, — быстро прокомментировала Хелен, постоянно касаясь экрана перед ней. — Я полагаю, что запущенный нами процесс вывел защитные силы организма на ещё неизвестный нам уровень. Нам остаётся только ждать. — Того, что Романофф превратится в красивый факел? Пятница, рассчитай мне… — Мистер Старк, в моём распоряжении технологии на основе вибраниума. Но даже они не… — Посмотрите сюда, — Хелен не повысила голос, но непостижимым образом умудрилась привлечь внимание Шури и Тони, которые начали спор на повышенных тонах. — Клетки полностью видоизменяются. Я никогда такого не видела. — Босс, сто десять градусов. Считаю нужным заметить, что человеческий организм не предназначен… — Пятница, умолкни. Чёрт. Чёрт. Чёрт. Шури, что скажите о криокамере? — Тони запустил пальцы в волосы и заскользил по пространству безумным взглядом. Баки, не раздумывая, поднялся на ноги, сделал пару шагов к нему, но заставил себя остановиться. Мысли наконец-то успокоились, словно в противовес ситуации, которая только накалялась с каждым мгновением. Осознание, что мешать прямо сейчас не стоит, но при любом исходе стоит оказаться рядом раньше, чем это сделает Стив, плотно укоренилось в голове нерушимым намерением. — Если мы… — Слишком много рисков. Вероятно, мы добьёмся только гарантированной гибели, — отрывисто отозвалась Шури, безостановочно работая в планшете. — Кажется, температура стабилизировалась на ста двенадцати градусах. Пятница? — Подтверждаю, Шури. Рост прекратился, но тенденции к снижению пока не отмечено. — Это невероятно, — Хелен склонила голову к плечу, а её взгляд, по-прежнему устремлённый на тот же экран, стал неверящим. — Тони, Шури, только взгляните. Клетки не просто видоизменяются, они усиленно регенерируют. Скорость обновления превосходит все значения, которые знала наука до этого момента. — Жизненно важные показатели стабилизируются, — Шури бросила взгляд на график, так и висящий в воздухе. — Температура падает. — Давление тоже, — заметила Хелен. — Пульс выравнивается, как и дыхание. Но скорость регенерации клеток не меняется. — Она будет жить, — констатировала Шури с таким облегчением в голосе, что оно, казалось, заполнило всё пространство. — Пятница, — каким-то деревянным голосом позвал Тони через несколько секунд. Баки чуть прищурился, не понимая, почему тот застыл на месте истуканом и словно абсолютно не был рад достигнутому успеху. — Детка, мне чудится, или мы только что решили задачку, над которой алхимики бились столетиями? — Предварительные данные позволяют мне утверждать, что так и есть, босс, — невозмутимость П.Я.Т.Н.И.Ц.Ы показалась чем-то абсолютно невозможным и инородным в тот момент, когда сознание в полной мере восприняло смысл вопроса Тони. — Для окончательного подтверждения потребуется более детальный анализ. Уже занимаюсь. — Мы… открыли секрет бессмертия? — севшим голосом уточнила Хелен, которая в один момент явно растеряла и присущее её обычно спокойствие, и некоторый оттенок не раздражающей самоуверенности. — То есть мы говорим не о том, что может замедлить старение на десятилетия, как в случае сыворотки суперсолдата, но о том, что отменит его как биологический процесс? — Хелен, вы видите то же, что и я, — бросил Тони, отмер и быстро увеличил несколько экранов и график. — Показатели уже практически достигли нормы. Но регенерация в том виде, в котором она происходит сейчас, а предпосылок к тому, что это изменится, я не вижу, означает, что стать седовласой бабушкой Романофф не сможет никогда. — Экстремис был задуман как технология, которая позволит человеческому телу обрести способность моментально регенерировать любые ткани, включая восстановление органов, так? — уточнила Шури, которая внимательно просматривала формулы и явно приходила во всё больший восторг. — Да, — Тони почесал кончик носа. — Я знал девушку, которой принадлежала эта идея. Она хотела… — Тони неожиданно оборвал себя, тряхнул головой и выдавил какую-то абсолютно неправдоподобную улыбку. — Когда я наткнулся на Экстремис, проект был сильно сыроват. — Вы стабилизировали его достаточно для того, чтобы вывести из организма безопасно, и работали над тем, чтобы довести технологию до совершенства, — Шури медленно кивнула. — Но в ваших запланированных экспериментах был серьёзный изъян в расчётах. И его идеально покрыла отделённая часть Одиума. О Боги. Если эта информация выйдет за пределы этой лаборатории… — За нами будут охотиться до конца жизни все от простых обывателей и покалеченных ветеранов войны до правительств большинства стран, — Тони дёрнул щекой и бросил беглый взгляд на график, который теперь сиял куда более мягкими и спокойными цветами. — И их не будет волновать, что чёртового Одиума у нас нет. — Не думала, что когда-нибудь настолько пойму отца, — Шури странно сглотнула и моментально обернулась, когда с кушетки раздался стон. Баки невольно перевёл взгляд на Наташу, как и все остальные. — Мисс Романофф, вы меня слышите? — Что?.. — Наташа явно попыталась сесть, но в итоге только приподнялась на локтях, поморщилась и облизнула губы. — Воды. Баки проследил взглядом, как Т’Чалла, который отмер в то же мгновение, когда Наташа издала первый звук, быстрее всех оказался возле стола, на котором находился графин. Запоздалое ощущение чьего-то присутствия рядом заставило повернуть голову. Баки едва не вздрогнул, заметив, что в паре футов от него стоит Стив, и мысленно выругался на себя за то, что не услышал его приближения. Внутренний голос, осваивающийся всё быстрее и уверенно приобретающий оттенок сарказма, свойственного Тони в некоторые моменты, ввернул уточнение, что сейчас он не заметил бы и атаку инопланетян. Баки незаметно вздохнул, признавая, что так и есть. Просто прикоснуться к Тони хотелось нестерпимо. Разбираться с тем, откуда желание такой силы, в противовес не хотелось совершенно. — Жизненно важные показатели стабильны, — оповестила Хелен и перевела взгляд на Наташу, которая жадно пила из поданного Т’Чаллой стакана и выглядела дезориентированной. — Наташа, вы помните меня? Узнаёте? — Хелен? Как вы тут?.. — начала Наташа, отстранив стакан, поморщилась снова и несколько раз интенсивно моргнула. — Где мы? — В запасной лаборатории, — спокойным тоном отозвалась Шури, явно следя за показателями сразу на нескольких экранах. — Вы помните, как мы сюда шли? У вас что-нибудь болит? Дискомфорт? Слабость? — Нет. Я в порядке. Я помню бой, — чуть медленнее обычного, но уверенно ответила Наташа после незначительной паузы. — Что с остальными? Вы нашли способ нейтрализовать яд? Сколько времени я была без сознания? — Около семи часов. Мы… — Шури осеклась, бросила почти беспомощный взгляд сначала на Тони, а затем на Хелен и неловко закончила: — У нас есть все основания полагать, что вы будете в порядке. Но я бы предпочла понаблюдать вас ещё хотя бы пару часов. — Почему мне кажется, что за вашими словами стоит огромное «но»? — Наташа всё-таки села и завертела головой. — Нат, главное, что ты жива и в порядке, — Стив быстро подошёл ближе и улыбнулся. — Ты нас напугала. — Серьёзно? — Тони вскинул брови и поиграл губами, сначала выпятив их, а затем втянув. Баки прикрыл глаза, догадываясь, что последует дальше. — Никому не хватает духу сообщить Романофф, что смерть больше не входит в её планы на будущее? — Тони, — укоризненно воскликнула Хелен, умудрившись практически не поднять голос. — Мистер Старк, — с уловимым осуждением и налётом возмущения одновременно с ней выдала Шури. — О чём ты говоришь? — Наташа явно не обратила внимания на одергивания и поймала взгляд Тони. — Ну, — Тони криво усмехнулся, и Баки внезапно отчётливо понял, что за напускной бравадой тот привычно прячет волнение и какую-то щемящую неуверенность. — Наш Капитан Сосулька и медвежонок Баки тебе теперь не конкуренты. — Тони, вы излишне самоуверенны, — вмешалась Хелен. — Мы предполагаем, что Наташа не сможет состариться и умереть. Но утверждать это мы сможем только после дополнительных исследований и проведения… — Да бросьте, Хелен, — Тони перебил и с досадой отмахнулся. — Вы это тоже видите. Это то, чем Экстремис должен был стать. И даже лучше, — он ткнул пальцем в воздухе в сторону основного экрана. Баки с сомнением предположил, что на нём отражается состояние клеток организма Наташи. — Абсолютная моментальная регенерация. Бесконечный цикл. Это мои расчёты, — Тони подтянул рукой ближе один из боковых экранов. — Пятница, выведи для мисс Чо рядом анализ компонентов Одиума, которые были отделены. — Вы работали над определением характеристик элемента, который позволит завершить технологию, — медленно произнесла Хелен, просматривая длинные столбцы формул. — Неустановленный нами компонент Одиума подошёл идеально. Более того, он не только сделал технологию полностью стабильной, но и усилил её свойства. Однако без вибраниума добавить этот элемент было бы невозможно. На самом деле это невероятный прорыв. — Угу, — уже рассеянно согласился Тони, который завис взглядом на главном экране и склонил голову к плечу, создавая впечатление, что он пытается разгадать какую-то загадку. — Романофф, я не понял, ты у нас была не в полной комплектации или я перетрудился и у меня галлюцинации? Серьёзно? У тебя действительно не было?.. — Закрой рот, — грубо перебила Наташа, резко села на кушетке, а следом поднялась на ноги. Баки моргнул, не понимая, что случилось, и мимолётно удивился бодрости, которую обрела Наташа. — Боже, ты можешь хоть раз в жизни просто промолчать? — зло выпалила она, просверлила взглядом Тони, который выглядел неподдельно растерянным, а затем опустила плечи и глухо добавила: — Мне нужно на воздух. — Наташа, пока мы не проведём обследование и не получим результаты тестов, вам лучше… — начала Хелен, но умолкла, когда Наташа решительно зашагала к выходу, ни на кого не глядя. — Тони, о чём идёт речь? — Хелен решительно развернулась к экрану. — Вы не можете позволить ей уйти, — Т’Чалла наградил недоуменным взглядом сначала Шури, а затем и Хелен. — Если… — Мы не можем запретить мисс Романофф принимать решения самостоятельно, — недовольно отозвалась Шури, бросила взгляд в сторону коридора, в котором скрылась Наташа, и вздохнула. — Брат. Что бы ты ни услышал, состояние мисс Романофф более чем удовлетворительное. Я бы предпочла проверить всё ещё не раз, но могу сделать это и позже. — Тони, что ты хотел спросить такого, что?.. — Т’Чалла двинулся к экрану, но остановился и не закончил свой вопрос, когда Хелен неожиданно заступила ему дорогу. — Мисс Чо, я крайне признателен за вашу помощь, но я хочу знать, в чём заключается проблема. — Мистер Т’Чалла, я не думаю, что это хорошая идея, — твёрдо отозвалась Хелен. — Речь идёт об очень… личном моменте. Я считаю, что только Наташа имеет право решать, делиться ли ей подобной информацией с кем бы то ни было. — А я просто врач, — быстро выдал Тони поверх плеча Хелен явно преувеличенно жизнерадостным тоном. — И я… прогуляюсь, — Тони ткнул пальцем в сторону выхода, словно считал, что кто-то может начать его искать в другом месте. — Нет, — бескомпромиссным тоном возразил Т’Чалла. Баки нахмурился и сделал несколько шагов так, чтобы оказаться ближе к Тони, стараясь не думать о том, что это глупо. Т’Чалла явно пребывал в недоумении и волновался, хотя и отлично это маскировал, но не давал никаких оснований считать, что он может напасть. — Я сам найду мисс Романофф. И если потребуется, приведу её сюда. — Не потребуется. Просто дай знать, что вы в порядке, — Шури коснулась пальцем своего браслета, демонстративно посмотрела на идентичный браслет на запястье Т’Чаллы, а потом усталым тоном пояснила: — Из того, что я вижу, медицинская помощь мисс Романофф не понадобится больше никогда. Т’Чалла нахмурился, обвёл всех взглядом, а затем резко развернулся и стремительно двинулся к дверям. Шури чуть покачнулась, и Баки почти приготовился её ловить. Тони оказался рядом мгновенно и уверенно обхватил Шури за талию. Та вымученно, но и благодарно улыбнулась, кивнула, видимо, желая показать, что достаточно в порядке и двинулась к кушетке, на которой лежал Зури. — Шури, вам необходим отдых, — незнакомым серьёзным тоном категорично заявил Тони. — Нам всем, — Шури отмахнулась и сосредоточилась на экране над аркой. — Но об этом не может быть и речи, пока я не закончу лечение. — Мы с Хелен и Пятницей прекрасно справимся, — слишком уверенно для того, чтобы это соответствовало истине, заверил Тони. Баки едва сдержал рвущееся с языка возражение такому повороту событий. — Правда, девочки? — риторически поинтересовался Тони беззаботным тоном следом, прежде чем вновь вернуться к серьёзности: — Прекратите упрямиться как ребёнок, Шури. Вы же не хотите довести себя до состояния, когда технология Феникс понадобится уже вам. — Феникс? — Шури приподняла брови, но уже через долю секунды утвердительно кивнула. — Отличное название для нашего открытия. — Вот и чудно, — Тони хлопнул в ладоши и завертел головой. — Ни одной кровати? Серьёзно? — Странно в лаборатории, правда? — Шури лукаво улыбнулась, но было очевидно, что улыбка далась ей непросто. — Чувствую себя так, словно у меня появился строгий престарелый дядюшка, — явно умышленно поддела Шури. Баки не удержался от улыбки, когда на лице Тони проступило комичное выражение, вероятно, после восприятия услышанного. — Я посплю на кушетке. Сейчас я бы уснула, наверное, даже на развалинах, — уже без улыбки добавила Шури и попросила: — Пятница, разбуди меня, пожалуйста, если в процессе лечения произойдёт сбой. Мистеру Старку в этом вопросе я не доверяю. — Конечно, Шури, — с готовностью пообещала П.Я.Т.Н.И.Ц.А каким-то уж слишком понимающим тоном. — Предательство, — с показной обидой воскликнул Тони. — Я окружён… — Пятница, и напомни, пожалуйста, мистеру Старку, что он тоже человек, которому требуется сон, — не позволила закончить Тони фразу Шури, уже направляясь, очевидно, в самый дальний угол лаборатории. — Поверьте, Шури, я делаю это регулярно, но ещё ни разу не добилась успеха, — почти горестно отозвалась П.Я.Т.Н.И.Ц.А. Баки усмехнулся и покачал головой, понимая, что откровение одновременно развеселило и ужаснуло. — Исправление этой досадной оплошности является одной из моих приоритетных целей. — Джей-Джей, меня обижают, — капризным тоном, который окончательно развеял мрачную атмосферу, бросил Тони. Баки слабо вздрогнул, не сразу поверив, что Тони на самом деле обращается к нему и, очевидно, не забыл о его присутствии в принципе, как казалось ранее. — Заговор, — Тони вскинул палец. — Ты должен быть на моей стороне, Снеговичок. — Буду, — серьёзно пообещал Баки, с опозданием понимая, что требовался, вероятно, более легкомысленный ответ или просто какая-нибудь шутка в качестве него. Усмешка сама легла на губы, когда в голове легко возникло дополнение: — Но не тогда, когда Пятница попытается уложить тебя спать. Спою колыбельную. — Ты разбиваешь мне сердце, — Тони демонстративно схватился за грудь и достоверно изобразил приступ. Баки невольно нахмурился, но воздержался от резковатого комментария, когда в голове озарением вспыхнула мысль, что балагурство помогает Тони сбросить напряжение. — Кэп, я буду всё отрицать, но ты моя единственная оставшаяся надежда. Объясни этим… — Тони, — Стив покачал головой и улыбнулся. Баки моргнул, понимая одновременно, что о присутствии Стива он успел забыть и что тот реагирует слишком спокойно. Стыд из-за подобного отношения к лучшему другу окатил волной, но она быстро схлынула, а прижившийся окончательно внутренний голос подсказал, что Стив должен был уже привыкнуть к манере поведения Тони. — Пока Баки будет петь, я подоткну одеяло. — Ладно, — неожиданно протянул Тони. — Прекрасно. Да, чудно. Я иду спать. На квинджет. Джей-Джей, так и будешь стоять? И имей в виду, я терпеть не могу музыку сороковых. Хелен, вы очень меня обяжете, если приглядите тут за всем. Пара часов и я… — Не вздумайте, Тони, — тут же отрицательно качнула головой Хелен. Баки почти пропустил её ответ мимо ушей, пытаясь понять, насколько серьёзно говорил Тони. Мысль о том, что он сможет находиться рядом пока Тони спит, заставила жар прилить к щекам. Здравый смысл подсказал, что куда вероятнее, что Тони просто хочет сбежать из лаборатории, заполненной людьми, которые оказались удивительно единодушны в проявлении заботы о нём. Внутренний голос резонно заметил, что это не имеет принципиального значения, учитывая, что сбежать Тони собрался с ним. — Я бодрствую меньше двенадцати часов и нисколько не устала. Я прослежу за процессом лечения и продолжу изучение Феникса. Думаю, Пятница не откажется мне помочь, если это потребуется. Отдыхайте спокойно, — решительно закончила Хелен, заставляя сосредоточиться на реальности. — Тони, ты действительно пойдёшь спать? — недоверчиво уточнил Стив, поджал губы, когда Тони бросил на него взгляд оскорблённой невинности, и примирительно добавил: — Хорошо. Я побуду здесь на случай непредвиденных обстоятельств. Хелен и Шури не стоит оставлять без защиты. — Не вздумай обидеть эту очаровательную кису, Кэп, — Тони махнул рукой в сторону флеркена, которая продолжала чинно сидеть на облюбованном столе. Баки мгновенно напрягся и мысленно выругался, понимая, что успел забыть и о потенциально опасном животном. Осознание, как легко рядом с Тони отключались привычные инстинкты, изрядно напугало. — О, совсем забыл. Через пару-тройку часов у нас будут гости. — Гости? — тон Стива мгновенно стал настороженным. — Надеюсь, когда ты говоришь «гости», это не означает то, что означало твоё обещание вечеринки в Нью-Йорке? — Стив свёл брови и неуловимо подобрался, будто собирался отбиваться от врагов прямо сейчас. — Фьюри и Хилл. Т’Чалла в курсе, — бросил Тони, уже шагнув в коридор. — Возможно, они захватят инопланетян в Старбаксе, и у нас всё-таки будет вечеринка. Снеговичок, ты уже успел передумать? Или не можешь вспомнить подходящий мотивчик? — Я был бы плохим сержантом, если бы не помнил гимн своей страны, — отбил подачу Баки, одновременно опасаясь, что Тони не воспримет не особо удачную шутку и не желая переводить разговор в серьёзную плоскость, что позволит Стиву начать задавать вопросы, от которых он пока не иначе как каким-то чудом воздерживался. Тони притворно скривился от ужаса, картинно повторно прижал руку к груди в области сердца и ускорил шаг, словно пытаясь продемонстрировать, что он напуган перспективой настолько, что предпочитает от неё сбежать. Усмешка самовольно тронула уголок губ. Баки покачал головой, проигнорировал растущее внутри предвкушение и зашагал вперёд, собираясь догнать Тони. — Бак, — Стив придержал его за руку, странным взглядом глядя в сторону коридора, откуда уже даже не доносился звук шагов. — Я не знаю, почему он готов позволить тебе идти с ним, но проследи, чтобы он действительно поспал. Я сомневаюсь, что он делал это хоть раз за последние двое суток. — Угу, — машинально отозвался Баки, отмахнулся от неоднозначной мысли, что с раскаивающимся Стивом намного проще общаться хотя бы в силу того, что он проявляет несвойственную ему сдержанность, и почти бегом двинулся к дверям.***
Тони заставил себя не сбавлять шаг, но невольно продолжил прислушиваться, гадая, пойдёт ли Баки за ним. Мысли теснились в голове в количестве в разы большем, чем даже во время работы над каким-нибудь важным изобретением. Тони на ходу провёл рукой по лицу, пытаясь отогнать сонливость, которая уходить не желала. Осознание всего случившегося приходило медленно и будоражило. Возможности, которые открывал случайно созданный Феникс, крутились в голове, но разбивались о понимание, что без постоянного источника инопланетного яда, который отыскать вряд ли получится, они нереализуемы. Мозг отмахивался от столь незначительной на его взгляд проблемы и продолжал генерировать идеи, как потенциально можно применить жидкое бессмертие. Восторг распирал грудь. Отвлечённые размышления, захватившие другую часть сознания и постоянно пытающиеся переключить внимание на себя, щедро делились беспокойством. Тони чуть нахмурился, признавая, что Баки и вправду вёл себя странно в лаборатории. Память подсунула выражение лица Баки, замеченное во время нескольких коротких взглядов, и Тони нахмурился сильнее. Тихие, но всё-таки различимые шаги, свидетельствующие о том, что к нему кто-то приближался, заставили волну облегчения прокатиться по телу. Тони мысленно плюнул на необходимость держать лицо и обернулся. Фигура Баки, без труда различимая в тусклом освещении, попала в поле зрения сразу же. Облегчение стало ощутимее, но быстро сменилось напряжением. Тони поморщился, когда сообразил, что не понимает, с чего начать разговор. На миг нестерпимо захотелось вернуться в лабораторию и продолжить изучать беспрецедентное открытие вместе с Хелен, но уверенность, что Баки важнее исследований, которые никуда не убегут, задушила желание на корню. Тони ступил на лестницу, которая уже успела стать привычной. Баки нагнал его на третьей ступени и явно умышленно подстроился под его шаг. Молчание не ощущалось тяжёлым, но начало напрягать уже через несколько секунд. Тони лихорадочно пытался придумать, что сказать, отгоняя постоянно возвращающиеся мысли о Фениксе и исцелении Наташи и бессмысленные шутки, которые почему-то резко перестали казаться уместными. — Ты ведь не собираешься спать, — неожиданно скорее констатировал, чем спросил Баки, когда они почти достигли выхода. — Зло не дремлет, — избитая острота, которая даже не прозвучала с должной интонацией, всё-таки вырвалась ответом раньше, чем мозг успел это обдумать, и Тони оставил закладку в памяти о необходимости отшлифовать речевые фильтры в присутствии Баки. Внутренний голос мгновенно возмутился, утверждая, что это последнее, что требуется делать. — Я не могу позволить Фьюри застать меня пускающим слюни в приборную панель, — добавил Тони прежним беспечным тоном, но уже более осмысленно. Фраза всё равно показалась какой-то неправильной и до крайности неуместной, и Тони поморщился. — Ладно, Баки-бой, выкладывай. Даже Т’Чалла выглядел не так мрачно, как ты. — Ты замечал? — Баки, который успел шагнуть на улицу, замер, а потом медленно обернулся и окинул его настолько растерянным и неверящим взглядом, что Тони едва не вздрогнул. Несколько секунд Баки будто бы что-то обдумывал, а затем выпалил так быстро, словно боялся, что иначе забудет нужные слова: — Ты и Стив… У вас что-то было? — Чего? — Тони моргнул, с трудом осознавая весь смысл вопроса. Внутренний голос захохотал, утверждая, что Баки уникален уже тем, что систематически умудряется лишать великого Тони Старка дара речи. — Джей-Джей, ты ударился головой, пока доблестно спасал невинных и обездоленных? — Тони заставил себя говорить, всё ещё пытаясь собраться с мыслями и медленно понимая, что Баки ревновал. Осознание странно согрело и откровенно погладило самолюбие, чему активно возмутилась совесть. Тони почти с тоской подумал о временах, когда она не напоминала о себе годами. — Я и Кэп? В смысле как?.. Фу. Да как тебе в голову пришло, что меня может привлечь занудная сосулька, вечно читающая морали всем вокруг? — Я тоже сосулька, — угрюмо возразил Баки, который теперь смотрел исподлобья. — И убийца. — Джеймс, — Тони напряжённо сглотнул, поколебался мгновение, но всё-таки осторожно сжал запястье Баки пальцами. Тот слабо вздрогнул, но руку отнять не попытался, а в его глазах, казалось, промелькнула надежда. Тони мысленно посетовал на человеческое зрение, которое не позволяло в лунном свете разглядеть это наверняка. Шутить расхотелось безоговорочно. — Мне бы и в голову не пришло посягать на главное достояние Америки. Я считал Роджерса другом. Может, и сейчас хочу считать, несмотря на всё это дерьмо. Может быть. Но… — Прости, — Баки резко мотнул головой и привычно перебил. Тони слегка усмехнулся, когда в голове пронеслась мысль, что он успел к этому почти привыкнуть. — Это было глупо, — виноватым тоном добавил Баки. — Я понимал. Глупо. У тебя была Пеппер… — Баки резко осёкся и втянул голову в плечи. — Была, — автоматически согласился Тони, не понимая, как разобрать на отдельные составляющие вспышку эмоций, которая полыхнула в груди. — Она… Чёрт. Пятница, почему у меня никогда не было разговора о бывших? Мне нужен алгоритм. — Мисс Поттс была осведомлена обо всех событиях вашей жизни до того момента, как вы вступили с ней в отношения, босс, — невозмутимо отозвалась П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — Другие дамы не оставались с вами достаточно долго, чтобы такой разговор мог случиться. Осмелюсь заметить, что универсального алгоритма не… — Детка, это был риторический вопрос, — почти простонал Тони, провёл рукой по лицу и прикрыл глаза на миг. — Пеппер… Я любил её. Наверное, всегда буду любить. Она спасала мою задницу чаще, чем кто-либо. Терпела все мои выходки. Только благодаря ей Старк Индастриз сейчас процветает. Но мы… разбежались. Недавно. Она… Ей проще… Я надеялся её вернуть, не стану врать. Даже думал, что может договор, но… Я врал себе. Я не хочу завязывать с жизнью супергероя, Джей-Джей. Даже если отнять у меня всё: броню, мои игрушки, Пятницу, Мстителей. Одного отнять нельзя. Я Железный человек. Я пытался остановиться. Но не смог даже ради неё. А она не смогла постоянно сходить с ума от беспокойства и неизвестности, не зная, что я выкину в очередной раз и вернусь ли домой живым. Пропущенные ужины, забытые даты, дурацкие подарки, разнесённый ракетами дом, Экстремис, Альтрон, Гидра. И так далее, и так далее. Я вроде говорил, что у меня чудовищно получается заботиться? Так что если хочешь сбежать, самое время это… — Тони проглотил окончание фразы, когда уже знакомые губы неожиданно уверенно, почти нагло, заткнули его поцелуем. — Прости. Я не хотел заставлять. Рассказывать, — отрывисто, что по наблюдениям происходило тогда, когда он волновался, извинился Баки, который отстранился раньше, чем Тони успел проникнуться мыслью, что поцелуй стоит вывести на новый уровень. Лёгкое сожаление из-за упущенной возможности проверить реакцию обоих царапнуло внутри, но быстро исчезло на понимании, что у них есть время. По крайней мере, в это хотелось верить, опираясь на тот факт, что Баки ещё не попытался от него сбежать. Тони дёрнул плечом, не впервые не находясь с ответом, хотя тот и не казался сложным. — Я… Понимаю Стива. Теперь. Он говорил о ревности, — всё ещё рублеными фразами пояснил Баки. — О. Ну, — Тони ничего не смог сделать с хитрой улыбкой, в которую самовольно сложились губы. — У Кэпа как раз есть основания. Но мы всегда можем ему их добавить, — Тони сверкнул глазами, когда заметил короткую усмешку Баки. — Ты сам знаешь, что это не то, — Баки качнул головой, вдруг освободил руку, сам взял его ладонь и неуверенно переплёл их пальцы. Тони тут же сжал свои чуть крепче, видя это идеальным способом дать понять, что он ничуть не возражает. Внутренний голос ехидно посоветовал отдать П.Я.Т.Н.И.Ц.Е распоряжение о заказе букета роз. — Между мной и Стивом никогда не было ничего кроме дружбы. Единственное, о чём я помышлял, это о том, чтобы найти ему подружку. — И как, успешно? — усмехнулся Тони, прикрыл один глаз, оценивая расстояние до вершины соседнего холма и взвешивая свои силы, а затем решительно двинулся в выбранном направлении и потянул Баки за собой. Тот без намёка на возражение послушно пошёл следом. — Кэп забыл нам поведать о своих бурных любовных приключениях в юности? — О нет, — Баки тихо засмеялся, настолько искренне, что в груди возникло щемящее чувство. Тони и сам не понял, как пообещал себе сделать всё для того, чтобы слышать этот смех чаще. — В последний вечер перед отправкой на фронт я устроил нам двойное свидание. Стив сбежал в военкомат на ярмарке. В очередной раз пытаться поучаствовать в призыве по поддельным документам. Я увёл девушек на танцы и узнал о том, что мелкий повстречался на той ярмарке с доктором Эрскином уже после того, как он спас меня из плена. — Погоди-погоди, — Тони подобрался, когда в голове замаячила смутная догадка, и упрямо продолжил взбираться по склону холма, игнорируя усилившуюся усталость. — Ты же не хочешь мне сказать, что главный герой Америки, непогрешимый пример для подражания, никогда не одерживал побед, — Тони пространно взмахнул рукой в воздухе, подбирая выражение, — на любовном фронте? — Пара поцелуев, — хмыкнул Баки. — Может, после разморозки. Но не похоже, что он изменился. Это было глупо. Предполагать, что вы могли… — веселье слетело с Баки в одно мгновение, и Тони с досадой стиснул зубы. — Прости. — Джей-Джей, прекращай, — без раздумий выдал Тони. Слова в самый нужный, как казалось, момент не находились, что отозвалось неприятным уколом в груди. — Не всё сразу, помнишь? Ты и не должен мне слепо доверять. — Не хочу тебя разочаровывать, — неожиданно пробормотал Баки. Тони резко остановился, когда со второй попытки оценил важность признания. — Ещё больше. Я не знаю, почему ты… согласился. Жалость. Или любопытство. Но не хочу это терять. Тебя. — Джеймс… — Забудь, — Баки будто бы очнулся, а вина разошлась от него так ощутимо, что Тони передёрнул плечами. — Я не собирался, — Баки запнулся, но с упрямством продолжил говорить, — давить. Ты не должен. Объяснять. Ты ничего вообще не должен. Я… — Напомни-ка, когда это ты успел меня разочаровать? — Тони без колебаний оборвал то, что грозило превратиться в лепет. — Ты издеваешься? — с подозрением и удивлением осведомился Баки, разом теряя всю неуверенность, а потом сжал губы, сдерживая то ли раздражение, то ли резкий ответ. — Я убил твоих родителей. Чуть не убил тебя в Берлине, — наконец начал перечислять Баки неестественно ровным тоном. — Зимний солдат, — Тони вскинул палец, не позволяя продолжить список. — То, что ты называешь, сделал Зимний солдат. Джей-Джей, я не знаю, насколько ты сам это понимаешь, — Тони взял микроскопическую паузу, когда внутренний голос с неожиданной серьёзностью подсказал, что стоит проявить осторожность, — но ты и он… — Одно и то же? — угрюмо поинтересовался Баки. — У меня не настолько каша в мозгах. Я понимаю, что он часть меня. — Но это не означает, что ты можешь отвечать за его поступки или должен это делать, — быстро ввернул Тони. — Когда мы уничтожим код, и ты получишь полный и единоличный контроль над своим сознанием, тогда и поболтаем. А пока я, пожалуй, примкну к лагерю тех, кто считал и считает, что Джеймс Бьюкенен Барнс был круче, чем благочестивый Капитан Америка. — Такие есть? — Баки, казалось, неподдельно растерялся и почти по-детски удивился. — Я был в музее, но… — Да у тебя фанатов больше, чем у «Роллинг Стоунз», — бодрый тон дался легче лёгкого. — Серьёзно, напомни мне попозже показать тебе пару сайтов. Или попроси Пятницу. Ты ей определённо нравишься, и она тебе не откажет. Правда, детка? — Даже если так, вряд ли кто-то остался после Вены, — мрачно заметил Баки, раньше, чем П.Я.Т.Н.И.Ц.А успела ответить. — Вы будете удивлены, мистер Барнс, но количество ваших фанатов возросло в геометрической прогрессии после того, как ваша полная история стала достоянием общественности, — вмешалась П.Я.Т.Н.И.Ц.А, и Тони поймал себя на очередной вспышке благодарности, смешанной с нежностью. — Некоторые из них собираются организовывать пикеты в вашу поддержку. — Я… — Баки шумно сглотнул, а потом сжал его руку до боли. — Спасибо. За всё, Тони. — Джеймс, мы же разговаривали о благодарностях, — Тони честно попытался выдержать строгий тон, но быстро оставил затею. — Да. Прости. Не хотел тебя смущать, — ухмыльнулся Баки и поинтересовался, когда Тони возобновил движение: — Куда мы идём? — На вершину этого чудного холмика, — жизнерадостно возвестил Тони, ощущая, как вспыхивает предвкушение следующего вопроса. — И почему мы идём туда, а не на квинджет, на котором ты мог бы поспать? — не разочаровал его Баки. — Ну, там лучше видно звёзды, — нарочито беззаботным и чуть скучающим тоном начал Тони и даже демонстративно загнул палец свободной руки, давая понять, что это не единственная причина, а затем невинно добавил: — Может, я хочу провести небольшой эксперимент. — Эксперимент? — переспросил Баки тоном, который говорил о том, что он заподозрил подвох. — Хочу проверить, смогу ли я научить одного салагу из Бруклина целоваться, — бросил Тони, не дожидаясь дополнительных вопросов, и спрятал усмешку, когда Баки резко затормозил на месте. — Задачка, конечно, посложнее, чем расколоть секрет бессмертия, но… — Ты говоришь обо мне? — уточнил Баки, как и всегда, бесцеремонно перебив. Тони сглотнул и облизнул губы, когда наткнулся на взгляд исподлобья, в котором впервые читалось не желание спрятаться, а почти озорной вызов. — Ты собрался научить целоваться меня? — Ну, кто-то же должен. И если ты не желаешь позвать на помощь бравого Капитана Америка… — гордость не позволила ответить на вызов меньшим, а в горле разом пересохло, когда Баки опасно сверкнул глазами, хищно усмехнулся, подался вперёд и явно умышленно обдал его губы своим дыханием. Тони пропустил вдох и пробормотал, отказываясь сдаваться так просто, но ощущая, что безнадёжно проигрывает собственным желаниям: — Вершина. — Подождёт, — уверенно ухмыльнулся Баки, прежде чем увлечь его в глубокий и властный поцелуй. Разряд тока, возникший где-то в животе, пронзил всё тело, вырывая из горла стон, который утонул в поцелуе. Тони задохнулся, когда рождённая им вибрация запустила мурашки по телу. Пальцы Баки уверенно вплелись в волосы на затылке, и Тони ещё успел осознать, что не придумал план на случай, если реакцией окажется яркое возбуждение, прежде чем здравый смысл самоустранился.