***
Баки честно попытался вспомнить, когда он упустил из вида твёрдое знание, что ему нельзя терять ни контроль над собой, ни голову рядом с Тони. Память недовольно фыркнула, отказываясь удовлетворять запрос, и посоветовала сосредоточиться на настоящем, которое превосходило самые смелые мечты. Из горла вырвался стон, когда руки Тони проворно пробрались под футболку. Прикосновение пальцев к обнажённой коже обожгло. Мысль, что ему стоило подумать о том, что Тони не из тех парней, кто тормозит на поворотах прежде, чем поддерживать затеянную им игру, пронеслась в голове ураганом, но затёрлась следующей. Баки рассеянно попытался обдумать то, что Тони провоцировал его умышленно, чтобы отвлечь. Интуиция согласилась, но разум отказался реагировать. Кровь, казалось, вознамерилась вскипеть прямо в венах, а странное ощущение будто бы всё впервые и если когда-то и случалось, то никогда именно так правильно, остро необходимо и всепоглощающе, порождало туман в голове и электричество в животе. Неверие, что он на самом деле может чувствовать такие простые и прекрасные вещи после всего, разбивалось о материальную реальность. Страх напугать Тони или сделать что-то, что ему не понравится, притихший за то время, что они жарко целовались, напомнил о себе, когда Баки, не успев осмыслить собственный порыв, коснулся губами шеи. Тони издал невнятный, но определённо поощрительный звук. Баки замер, колеблясь между ярким желанием доставить больше удовольствия и миллионом опасений, разом вспыхнувших в голове. Машинально отметив, что его мелко трясёт, Баки заставил себя сделать глубокий вдох и отогнал отчаяние от осознания, что он портит всё своими руками. Тони распахнул глаза, наградил его неожиданно ясным взглядом, в котором легко читалось полное осознание происходящего, и без лишних слов вновь увлёк в поцелуй. Благодарность смешалась с новой вспышкой возбуждения. Острый слух уловил негромкие голоса не иначе как чудом. На миг Баки нестерпимо захотелось убедить себя, что ему почудилось, но настойчивая мысль, что неизвестные люди могут представлять опасность для Тони, мгновенно разбудила инстинкт самосохранения и заставила вернуться здравый смысл. Баки резко прервал поцелуй и шагнул в сторону так, чтобы Тони оказался за его спиной. — Барнс, — то ли констатировала, то ли поприветствовала Наташа, которая изумлённо выгнула бровь. — Романофф, — машинально отозвался Баки, не понимая, как реагировать на ситуацию. Взгляд отметил присутствие Т’Чаллы, который явно даже не пытался скрыть любопытство, и остановился на их сомкнутых руках. Разум немедленно подбросил понимание, что просто так люди за руки не держатся и быстро увязал открывшуюся картину с тем, что именно Т’Чалла отправился искать Наташу. Нервный смех неожиданно разобрал изнутри, когда картина сложилась в голове целиком. — Неловко вышло, — почти безмятежным тоном заметила Наташа, создавая обманчивое впечатление, что она готова вежливо извиниться и уйти, но притаившаяся в уголках её губ усмешка говорила о том, что на самом деле она наслаждается ситуацией, хотя и удивлена. — Ну, это явно не худшее из всего, за чем ты меня застукала, Романофф, — Тони влез в диалог, который, похоже, не имел шансов развиться, явно не ощущая дискомфорта и легко взяв привычный жизнерадостный и легкомысленный тон. — Выглядишь… очень бессмертной. — Не худшее? — странным тоном поинтересовался Т’Чалла, вскинув брови и явно обращаясь к Наташе. — Наше общение с мистером Старком началось с того, что я работала под прикрытием и изображала из себя его помощницу, — всё тем же безмятежным тоном пояснила Наташа, склонила голову к плечу и безо всякого стеснения продолжила разглядывать их с откровенным любопытством, имеющим оттенок непонятного торжества. Баки поймал себя на мысли, что Наташа очень напоминает хитрую лисицу. — Я проводила с ним достаточно времени, чтобы наткнуться на пару-тройку грязных секретов. — Тогда она разбила мне сердце в первый раз, — страшным шёпотом сообщил Тони, склонившись к нему, и Баки не удержался от усмешки, понимая, что тот просто нагло паясничает. — Я почти успел влюбиться. А она оказалась агентом Щ.И.Т.а, которого подослали… — Да брось, — Наташа перебила и явно демонстративно возвела глаза к небу. Баки наткнулся на взгляд Т’Чаллы, где искрилось сдержанное веселье, и невольно усмехнулся шире прежнего, продолжая внимательно слушать беседу. — К тому времени ты был безнадёжно влюблен в Пеппер, отказывался признаваться в этом самому себе, страдал, собираясь распрощаться с жизнью, и творил глупости в таком количестве, что это достойно отдельной главы в твоём досье. — Эй, я думал, что умираю, — возмущённо вскинулся Тони, но уже через миг словно сдулся, странно замер, несколько секунд смотрел Наташе в глаза, а потом двумя размашистыми шагами преодолел разделяющее их расстояние и пробормотал: — Да к чёрту. Баки моргнул, когда Тони неожиданно притянул Наташу в какое-то неловкое объятие. Попытка найти внутри ревность, которая так ярко и глупо вспыхивала, когда Тони был рядом со Стивом, провалилась, и Баки сжал губы, не понимая, в чём разница. Здравый смысл подбросил в качестве объяснения и тот факт, что Наташа явно не одна, и очевидную констатацию, что она девушка. Сдерживая желание провести рукой по лицу от осознания, что он безнадёжно терял возможность рассуждать здраво, если дело касалось Тони, Баки тряхнул головой и сосредоточился. Внимательный взгляд тут же отметил, что Т’Чалла успел отпустить руку Наташи, отошёл на шаг в сторону и теперь спокойно наблюдал за ней и Тони. Разум ехидно подсказал, что с него стоит взять пример. — Стоило выжить ради того, чтобы оказаться в объятиях самого Тони Старка, — с уловимой иронией негромко произнесла Наташа и чуть подалась назад, явно намереваясь восстановить зрительный контакт между ними. — Может, мне стоило думать, прежде чем открывать рот, — Тони дёрнул щекой, что выдало его лёгкую досаду, но говорил искренне. Баки бережно отправил наблюдение поведения Тони в новой ситуации в копилку, заведённую в сознании некоторое время назад. — Может быть. — Извинения всё ещё не твой конёк, — Наташа удивительно мягко усмехнулась, а затем очень серьёзно добавила: — Спасибо. Ты спас мне жизнь. Вы все. Но я не сомневаюсь в том, кто был главным генератором идей. — Ты переоцениваешь мой скромный вклад, — поспешно возразил Тони, разжал руки, но не отошёл. — Мы, Романофф. Мы все, да. И я пытался убедить Кэпа, что в здравом уме и твёрдой памяти ты бы никогда не доверила спасение своей бесценной шкурки мне, но… — Он снова Кэп, — констатировала Наташа, явно осознанно перебив. Баки быстро проанализировал то, как она выделила обращение интонацией, копируя Тони, сообразил, что это важно, и отметил отсутствие должного удивления. Разум резонно заметил, что новости Наташе мог рассказать Т’Чалла. — И вообще-то доверила бы, Старк. — Пятница, немедленно сообщи Шури, что у Феникса проявились побочные эффекты, — с притворным ужасом велел Тони. Баки моргнул, не сразу понимая, что тот не всерьёз, а П.Я.Т.Н.И.Ц.А достаточно умна, чтобы это распознать. — У мисс Романофф наблюдается помутнение рассудка. — Всенепременно, босс, — уловить иронию за привычно невозмутимым тоном П.Я.Т.Н.И.Ц.Ы смог бы только тот, кто понимал, что именно её там искать и стоит. Баки неожиданно ощутил вспышку радости от осознания, что он смог, но заставил себя отогнать показавшуюся после секундного размышления глупой мысль, что это чуть-чуть сближает его с Тони. — Но не раньше, чем Шури проснётся. Вы сами настаивали на том, что ей необходим отдых. — Кто-то сумел уговорить мою сестру лечь спать сейчас? — с неподдельным изумлением поинтересовался Т’Чалла. — Тони, — лаконично проинформировал Баки, когда сообразил, что Наташа и Тони, если и услышали вопрос, то проигнорировали его. — После Нью-Йорка, — всё так же серьёзно обронила Наташа, и Баки потребовалась секунда, чтобы понять, что это пояснения. — Ты тогда отправился умирать не только за людей, но и за нас. За команду, частью которой я, так или иначе, была. Для меня нечасто делают подобное. — Ну всё, Романофф, мы точно возвращаемся в лабораторию, — Тони взмахнул руками, похоже, и сам не зная, что именно пытается обозначить жестом. — Хелен просканирует твой мозг и выявит, где именно произошёл сбой и почему… — О, я уже хочу забрать свои слова назад, — Наташа закатила глаза, но добавила без подлинного раздражения: — Ты неисправим. — А ты всё ещё чудо, — с совершенно непонятной интонацией вроде бы просто парировал Тони, но, казалось, что на самом деле сделал завуалированный комплимент. Наташа то ли усмехнулась, то ли фыркнула в ответ. — Ну, раз мы всё обсудили, вы вроде куда-то шли. — На поиски еды, — вмешался Т’Чалла раньше, чем Наташа успела ответить, что явно собиралась сделать. — Не возражаешь, если мы воспользуемся квинджетом? Для перемещений на незначительные расстояния он адаптирован лучше моего самолёта. — Если еда включает кофе, я лечу с вами, — Тони оживился сильнее прежнего. Баки подавил тяжёлый вздох, понимая, что шансы заставить или уговорить Тони поспать хоть пару часов окончательно свелись к нулю. — Джей-Джей, ты же не собираешься тухнуть в лаборатории с нашим Капитаном Эскимо и составишь компанию нам? — Ты забыл уточнить, не возражают ли против нашей компании в принципе, — вздох всё-таки прорвался, и Баки только качнул головой. — Кто? — Тони завертел головой и так достоверно изобразил недоумение, что даже намёк на раздражение улетучился. — Это безнадёжно, Барнс, — чуть насмешливым тоном, за которым чудилось тепло и обещание понимания, сообщила Наташа. — Но я с удовольствием понаблюдаю за твоими попытками перевоспитать нашего невыносимого гения. — Пожалуй, я бы тоже на это посмотрел, — неожиданно поддержал её Т’Чалла и лукаво усмехнулся. — Вообще-то я обещал Стиву, что прослежу за тем, чтобы Тони лёг спать, — Баки и сам не понял, как ответ сорвался с губ так легко, словно он находился в компании друзей. Внутренний голос ехидно заметил, что он просто увидел возможность пожаловаться и найти единомышленников. Баки тряхнул головой и сдержанным тоном добавил: — На квинджете. — Мы воспользуемся самолётом, — мгновенно отреагировал Т’Чалла, явно сориентировавшись на ходу. — О, поверь, в этом нет необходимости, — заверила Наташа и закатила глаза. — Сейчас Старк выдаст что-нибудь о сговоре за его спиной и откажется спать из чистой вредности. Мысль, что о нём просто беспокоятся, ему при этом в голову не придёт. — Знаешь что, Романофф… — возмущённо начал Тони, но осёкся, а после незначительной паузы широко улыбнулся и первым двинулся вниз. — Да. Всё именно так. Т’Чалла, если в твоих запасах найдётся и виски, запишу тебя в любимчики. — Я польщён. Но думаю, что не готов получить такую честь посмертно, — отшутился Т’Чалла, покосившись на Наташу, которая бросила на Тони крайне недобрый взгляд. — Если ни у кого нет возражений, я хотел бы сначала поговорить с М’Баку и только потом отправиться в столицу. — Ты действительно не боишься, что этот парень решит тобой закусить, да? — со странной смесью явно наигранного ужаса и преувеличенного восхищения бросил Тони, который успел отойти на приличное расстояние. Баки вздохнул в очередной раз и быстро двинулся следом. Тони обернулся, когда между ними оставалось не более трёх футов. — Джей-Джей, не смотри на меня так, словно хочешь подарить мне вечный сон. Я чудно сплю во время полётов. Романофф подтвердит. — Пускает слюни, сопит и зовёт Дубину, — насмешливо закивала Наташа, и Баки поморщился, не понимая, насколько она серьёзна. — Романофф, я бы на твоём месте не забывал, кто модернизирует твой костюм, — недобрым тоном отозвался Тони, но Баки без труда определил, что по-настоящему тот даже не раздражён. То, что у него всё лучше получалось понимать настроение Тони, показалось маленьким, но всё равно приятным шагом вперёд в отношениях. — И то, что ты теперь… — Значит, ни у кого нет возражений, — невозмутимо констатировал Т’Чалла, явно умышленно не позволив Тони закончить фразу. Баки слабо усмехнулся, когда поймал себя на мысли, что чувствует себя удивительно комфортно. Внутренний голос заметил, что это хорошо бы не испортить, а разум вернулся к обдумыванию вариантов, как заставить Тони спать хитростью или уговорами. — Я возьму управление на себя.***
Тони поморщился и причмокнул, игнорируя далёкое знание, что делать этого не нужно, когда странный звук заставил усомниться в том, что картина, иллюстрирующая посиделки с Джеймсом и Мстителями в просторной гостиной с камином, реальность. Сознание противилось до последнего, но в итоге всё-таки нехотя признало, что это был сон. Глаза распахнулись в то же мгновение. Потрёпанная футболка непонятного цвета, попавшая в поле зрения первой, вызвала недоумение и желание заменить её на идеальном торсе какой-нибудь неброской, но дизайнерской вещицей с безупречным кроем, чтобы подчеркнуть все несомненные достоинства. Возмутительно бодрый внутренний голос с сарказмом подсказал, что Джеймс такой порыв не оценит. Резко подняв голову, Тони несколько раз моргнул, пытаясь сориентироваться в окружающей реальности. Понимание, что он спал, используя плечо Баки в качестве подушки, на миг загнало в тупик. Память резко оживилась и подбросила немало моментов, несвязанных с ситуацией напрямую, но тем и ещё больше подчёркивающих, насколько она нетипична. Сознание, поколебавшись, определило разбудивший звук звуком чужих шагов, и Тони тут же завертел головой. Хорошо знакомый квинджет успокоил своим видом и позволил выстроить всю утраченную цепочку предшествующих сну событий. Тони мысленно усмехнулся, когда в голове прокрутилась пикировка с Наташей, состоявшаяся до того, как она устроилась в кресле второго пилота. Бессмысленный, но азартный, живой и приятный спор с Баки сразу после мелькнул в мыслях следом. Тони беззвучно фыркнул, вспоминая, как Баки поставил двадцатку на то, что убаюкает его без колыбельной. Отвлечённая мысль, что он почти не помнит, как выглядят бумажные деньги, едва не заставила рассмеяться в голос. Осознание, что на квинджете они с Баки одни, отрезвило. — Мм, — невнятно издал Тони, кашлянул, прочищая горло, и прикрыл один глаз, размышляя о том, что вновь провалиться в сон было бы идеально. — И куда подевались наши новоявленные кофе с молоком? Мы вообще ещё в Ваканде? — Прости, до Луны долететь не успели, — даже нотка неуверенности не испортила шутку. Тони застыл, анализируя какой-то совершенно новый, мягкий тон Баки, в котором примесью угадывалась нежность. Внутренний голос едва ли не замурлыкал и словно бы абсолютно утратил желание язвить. — Мы неподалёку от одного из лагерей джабари. Наташа пошла с Т’Чаллой и попросила не торопиться. — С чем? — растерянно уточнил Тони, чувствуя, как в горле пересохло, когда в голову полезли совсем неуместные мысли. — Со сном, — будто бы с недоумением отозвался Баки. Тони провёл рукой по лицу, отгоняя остатки сонливости, и перевёл взгляд на него как раз вовремя, чтобы заметить, как недоумение сменяется хитрой усмешкой, тронувшей уголок губ. — Ты спал, — то ли проинформировал, то ли напомнил Баки. — Это я уже понял, — пробурчал Тони, скептически приподнял брови и не удержался от вопроса, когда усмешка Баки стала шире: — Что? — Ничего, — Баки невозмутимо пожал плечом, ещё пару мгновений смотрел на него странным взглядом, от которого становилось жарко, хотя Тони и не был готов поставить на то, что в нём отражалось завуалированное желание, а потом огорчённо добавил: — Ты спал не больше часа. — Чего? — Тони резко встряхнулся. — Да за это время действительно можно было долететь до Луны. Где нас носило? — Т’Чалла решил оценить масштаб разрушений, — привычно сдержанно пояснил Баки. — Чёрт, — Тони поморщился, машинально сделал пару движений, позволяющих размять затёкшие от не особо подходящей для сна позы мышцы спины, и проглотил неуместный зевок. Нестерпимое желание закрыть люк и просто завалиться спать дальше, крайне желательно с Джеймсом под боком, едва не взяло верх. — Он в порядке? — вместо этого хмуро поинтересовался Тони вслух, вспоминая, что чувствовал он сам, обозревая руины после любого из их общих и его личных замесов. — Нет, — Баки покачал головой. — Даже мне было тяжело смотреть. Это его страна. Его ответственность. Но с ним Наташа. — О, ну от этого ему, конечно, станет легче, — фыркнул Тони, но шутка не пожелала развиваться дальше и привычно складываться в какой-нибудь каламбур. Разум жестко заметил, что это на самом деле не та ситуация, в которой стоит шутить. — Проехали. Никогда не видел Романофф с кем-нибудь в паре. — И это тебе сложнее представить, чем нас? — с непонятной интонацией осведомился Баки, заставив поперхнуться вдохом. — Джеймс… — растерянно начал Тони, понимая, что бесконечно уходить от ответа на вопрос, который явно беспокоил Баки, всё равно не получится, но не имея ни малейшего представления как и что объяснять и с чего начать. — Прости, — поспешно извинился Баки. Тони сжал губы, когда внутри взметнулось одновременно раздражение на самого себя и нежелание позволять Баки чувствовать себя виноватым в том, в чём он точно не был. Решительно отбросив мысль о том, что он никогда не умел нормально выражать свои чувства и делиться мыслями так, чтобы не превратить это в фарс, Тони сделал глубокий вздох. — Я снова пытаюсь давить. Забудь. Спорим на сотню, что я снова смогу тебя убаюкать? — с явно преувеличенной жизнерадостностью почти провокационным тоном осведомился Баки. — Когда ты сказал, что тебе уже ничего не исправить, — Тони заставил себя начать говорить, а не продолжать размышлять об этом в тот момент, когда внутренний голос ехидно подсказал, что ему предоставили отличную возможность не продолжать беседу на скользкую тему. — Шанс. У каждого должен быть чёртов шанс, Джеймс. Потому что иначе исправить будет уже невозможно. — И ты решил дать его мне потому, что его никогда не давали тебе самому? — тихо спросил Баки, из голоса которого исчез даже намёк на веселье. Тони поймал себя на вспышке благодарности за то, как легко Баки подстраивается под переходы, несмотря на его собственные метания. — Или не давали тогда, когда он был действительно нужен. — Не совсем, Джей-Джей. Какой бы дерьмовой ни вышла история с Альтроном, мне её простили, — Тони невесело усмехнулся, вспоминая прощание с Тором на базе Мстителей и диалог со Стивом перед отъездом оттуда. В груди неприятно дёрнуло. — Пеппер вообще выдала мне безлимит. Ну, почти. Святая женщина, всегда это говорил. — Ей хоть раз сказал? — неожиданно поинтересовался Баки, пользуясь почти неуловимой паузой. — Эмм… Может, упоминал пару раз, — пробормотал Тони, на самом деле не в силах вспомнить ни единого и ощущая ненавистную неловкость. — Не в такой формулировке. Но я бишь о чём? Романофф успела вкратце просветить меня по дороге о печальной судьбе дружка Кэпа и притормозила меня в этом чёртовом бункере. А потом я просто увидел несчастного парня, возможно, намного лучше меня, и… — Тони пространно взмахнул рукой, ища нужные слова. — Ты меня пожалел, — вроде бы утвердительно, но очень неуверенно предположил Баки. — Я представил, что сказала бы мама, если бы я стал линчевателем для того, кому на самом деле нужна помощь, — отрезал Тони, стараясь не дать раздражению прорваться в голосе. — Может, прикинул, как бы чувствовал себя я на твоём месте. Не понравилось. — Не пожалел. Понял, — рублено добавил Баки, создавая впечатление, что он поправляет сам себя. — Ну, вроде того, — Тони чуть скривился, ощущая себя неправильно обнажённым, что порождало дискомфорт. — Не то чтобы парень в бронированном костюме способен на понимание. Спроси кого угодно, и тебе тут же объяснят… — Я не хочу спрашивать кого угодно, Тони. Ни Стива. Ни даже Наташу. Я хочу разговаривать с тобой, — с живым возмущением перебил Баки, явно не ощущая себя вправе, но и не желая молчать по тем или иным причинам. — А мы разве не разговариваем? Пятница, подтверди, что мы… — Тони, — лоб Баки прорезала вертикальная складка, которая неясным образом придала мрачности всему облику, а он сжал губы и чуть втянул голову в плечи. Тони мысленно выругался, понимая, что едва поднявшему голову желанию перевести в легкомысленную плоскость абсолютно всё, давать волю не стоило. — Я на самом деле не хочу давить. Я ненавижу это. Мне хватило. В отношении себя. Десятилетия. Но я не буду соглашаться с тем, с чем не согласен. И не стану искать ответы в другом месте. Я могу просто подождать. Если тебе нужно время. — Я хотел помочь, — Тони сдался окончательно, уже не пытаясь разбираться, не в силах он отказать в правде конкретно Джеймсу или звёзды сошлись странным образом в нужный момент времени и усилили желание быть откровенным. — Тебе. Ну знаешь, когда ты вроде как делаешь что-то такое как я там… Это как бы ответственность. Но потом ты решил вправить мозги нашему Капитану Эскимо, и что-то пошло не так. В Сибири я видел в тебе проект. Облегчить свою совесть, почувствовать себя тем, кто хоть раз сделал всё правильно. Может, утереть нос Роджерсу. Это показалось мне классной идей после того, как с договором не выгорело. А потом… С тобой было легко, Джей-Джей. Ты не обвинял, не упрекал и был готов, что, конечно, зря, защищать меня даже от самого себя. Как сказала Романофф, для меня нечасто делают подобное. — Ты хотел отблагодарить? — с опаской в голосе осторожно спросил Баки и быстро добавил конкретику: — Когда я тебя поцеловал. — Джеймс, — Тони наморщил нос и почесал бровь. — Для начала я хотел понять, что взбрело тебе в голову. Ну, знаешь, мы вроде как выяснили, что ты видишь меня объектом, на котором можно сосредоточиться. И… — И ты подумал, что я слишком сосредоточился, — решительно закончил за него Баки и странным тоном, заставившим мысленно поморщиться от понимания, что загадку по имени Джеймс Бьюкенен Барнс ещё разгадывать и разгадывать, добавил: — Но не подумал, что я просто попал в число тех, кто пал жертвой твоего обаяния. Пока что я не знаю никого, кто был бы с тобой лично знаком и остался к тебе равнодушным. — Эмм… Романофф, — мгновенно выпалил Тони, понимая, что смутился недопустимо сильно. — Разве? — Баки тепло усмехнулся, и спорить перехотелось в одно мгновение. — Когда кто-то безразличен, за него не переживают, Тони. — А я про что, — жизнерадостному восклицанию категорически не хватило уверенности. — А я вижу другое, — упрямо возразил Баки, явно не собираясь позволять ему уклониться от темы. — Я знаю Стива условно под сотню лет, но никогда не видел, чтобы он раскаивался хоть в чём-то настолько сильно. Наташа о тебе по-настоящему беспокоится. И если ты этого не замечаешь, значит, шпионка она хорошая. Т’Чалла, с которым ты едва знаком, тебе доверяет. Шури почти считает дядюшкой, — усмешка Баки стала заметнее. — А Хелен, кажется, искреннее тобой восхищается. — А ты? — вопрос вырвался сам по себе, но Тони даже не смог пожалеть о нём, признавая, что всё равно не знал, что ответить. — А я рядом с тобой вспомнил, что влюбиться с первого взгляда можно, — невозмутимо отозвался Баки и открыто посмотрел в глаза. — О, — бессмысленно выдал Тони, ощущая, как вдох застрял ровно в горле и отказался становиться полноценным. Понимание, что надо что-то говорить и быстро, только усилило ступор и заставило воцариться в голове гулкую пустоту, которая одновременно принесла облегчение и приступ паники. Внутренний голос ехидно подсказал, что в своих лучших традициях он просто обязан начать объяснять Джеймсу отличия между мимолётной эмоцией и серьёзными чувствами, но Тони только стиснул зубы. Уверенность, что Джеймс выбирал слова вполне осознанно и отдавал себе отчёт, что именно говорит, не располагала открывать рот и заводить никому ненужные лекции по психологии, в которой Тони отнюдь не считал себя экспертом. Жгучее желание, сделать всё для того, чтобы увлечение Джеймса не закончилось ничем, внезапно обожгло изнутри и превратило ступор в полноценное оцепенение. — Я зря, — даже более лаконично, чем обычно, вдруг произнёс Баки, и Тони заставил себя тряхнуть головой. — Сказал зря. — Нет-нет-нет, Джей-Джей, стоп, — скороговоркой выдал Тони, почти глотая окончания слов. То, что Баки решил устроить себе очередной приступ самобичевания не вызывало сомнений, но и побуждало это предотвратить. — Я уже говорил, что это плохая идея. Но по всеобщему признанию я чёртов эгоист, так что… — скорее вопросительный, чем настойчивый поцелуй помешал закончить спонтанное рассуждение. — И в чём твой эгоизм рядом со мной? — в голосе Джеймса, который явно не спешил отстраняться, прозвучала улыбка, а Тони поймал себя на мысли, что тот нашёл лучший из возможных способов закрывать ему рот. — Защиту парень в бронированном костюме может обеспечить себе и сам. — Мне нравится то, что происходит между нами. Нравишься ты, Джей-Джей. И я не собираюсь позволять тому факту, что тебе нужен кто-то получше, всё испортить, — выпалил Тони едва ли не на одном дыхании, окончательно расписываясь в своём бессилии и мысленно признавая, что не хочет и не может лукавить с Джеймсом и уклоняться от откровенных разговоров с ним. — Отлично, — Баки вновь усмехнулся на этот раз прямо ему в губы и невнятно пробормотал, прежде чем увлечь в поцелуй: — Ты вроде сказал, что больше не хочешь спать. Я не согласен, но слишком эгоистичен, чтобы тратить время на очередной спор. Смешок рванулся из горла, растворился в поцелуе, а неприличные мысли напомнили о себе уже через миг. Лениво прикидывая, насколько именно Наташа не будет торопиться, Тони скользнул ладонями по спине Баки, который развернулся так, что теперь они сидели лицом к лицу, и призвал на помощь остатки здравомыслия. Ни время, ни место подходящими для чего угодно личного явно не были. Баки промычал что-то определённо одобрительное и сам подался к нему, позволяя торсам соприкоснуться сильнее. Тони мысленно застонал, когда по телу прокатилась волна чистого удовольствия, дразня и обещая стать сильнее, если ей немного помочь. Пальцы замерли на пояснице Баки, а затем бессмысленно потеребили ремень. От приглушённого стона в мозгу что-то закоротило. — … чем плох прогресс? — голос Наташи прозвучал недостаточно громко, чтобы разбудить, но достаточно, чтобы привлечь внимание. Тони пропустил мимо ушей ответ Т’Чаллы, который начал тихо, но явно обстоятельно что-то объяснять, и усилием воли заставил себя разорвать давно утративший даже намёк на сдержанность поцелуй и податься назад. Баки моргнул, окинул его расфокусированным взглядом и облизнул губы. На секунду отчаянно захотелось свалить куда угодно на квинджете или без него, но с Баки. — Чёрт, — Тони с силой провёл руками по лицу и машинально попытался пригладить волосы. — Мм, хочешь, научу пилотировать? — Что? — Баки ещё несколько раз моргнул, тряхнул головой, а потом широко раскрыл глаза и недоверчиво уточнил: — Квинджет? Сейчас? Т’Чалла и Наташа вряд ли придут в восторг от идеи. Нам действительно нужна еда. — Пфф, эту игрушку построил я, — отмахнулся Тони, окончательно вернув самообладание. — Мне и решать… — Какой идеи? — уточнила Наташа, то ли осознанно прерывая, то ли просто заговорив одновременно, когда первой поднялась на борт. — Знакомься, Романофф, у нас новый пилот, — жизнерадостно выдал Тони, указал на Баки кивком головы и краем глаза отметил, что Наташа держит Т’Чаллу за руку и периодически бросает на него обеспокоенные взгляды. — Тони, — Баки покачал головой с таким видом, словно образумить он и не надеялся, но считал себя обязанным попытаться. — Да неужели? — Наташа выгнула бровь, а её губы сложились в намёке на усмешку. — Я смотрю, он прямо рвётся в бой. — Ерунда, — Тони бодро вскочил на ноги, ухватил Джеймса за запястье и нетерпеливо дёрнул, побуждая встать. Тот с обречённым видом послушно выпрямился и без возражений последовал к креслу пилота. — Смелее, Джей-Джей. С вертолётом в Берлине ты управлялся вполне ловко, — легкомысленным тоном подбодрил Тони, следя, как Наташа устраивается на одном из пассажирских кресел и увлекает за собой Т’Чаллу, побуждая опуститься рядом. Джеймс с заметной неохотой занял место за штурвалом. — А управлять этой штуковиной проще простого. Точно тебе говорю.***
Баки внимательным взглядом окинул табло на приборной панели и осторожно повёл квинджет на снижение. Волнение странным образом схлынуло ещё где-то на моменте, где Тони бурно начал объяснять, что нужно делать и зачем, и забыло вернуться, когда здоровое плечо сжали уверенные пальцы, подбадривая и давая опору. Земля стремительно приближалась, несмотря на низкую скорость. Многочисленные руины зданий привлекли внимание в тот же миг и, хотя они уже были осмотрены с высоты полёта раньше, всё равно вызвали целую гамму неприятных эмоций. Баки мысленно поморщился, понимая, что под завалами погибли люди, и, стараясь не зацикливаться на воспоминаниях о том, сколько зданий разрушил он сам во время миссий Зимнего солдата, плавно посадил квинджет. — Сказал же, проще простого, — Тони, который за весь полёт если и отходил, то максимум на пару шагов, но быстро возвращался и неизменно сжимал плечо снова, расплылся в широкой улыбке. — Когда двинем изучать соседние галактики, управление будет на тебе. Да, решено, Джей-Джей. Как только я придумаю, как это осуществить, так и сделаем. — На мелочи не размениваешься? — Баки усмехнулся краешком губ, ощущая и гордость от похвалы, и радость от того, что он справился. Внутренний голос подсказал, что было в принципе глупо считать, что он мог не справиться. Отсутствующие навыки у Зимнего солдата компенсировались умением быстро адаптироваться под ситуацию и приобретать новые знания на ходу. Баки сглотнул, когда подсказка смыла все светлые эмоции, и запретил себе зацикливаться на этом. Рука сама потянулась к кнопке открытия люка. — Бирнин Зала, — Т’Чалла явно пытался выдержать ровный тон, но глубокая тоска всё равно пробралась в него весомой тенью. — Хотел бы я, чтобы вы могли увидеть столицу Ваканды в период расцвета. Я восхищался каждый раз, когда возвращался домой. — Т’Чалла, нам не вернуть погибших людей. Но мы можем отстроить Ваканду заново. Ты сможешь, — удивительно мягким тоном отозвалась Наташа. В голове невольно всплыло воспоминание об их жёстком столкновении под Одессой, и Баки в очередной раз удивился тому, насколько чувства порой меняют людей. На жестокую, холодную и расчётливую убийцу Наташа была сейчас похожа меньше всего. — И ты не останешься с этим один. — Спасибо, — Т’Чалла повернул голову к Наташе, явно на ощупь нашёл её ладонь и печально, но с виду очень искренне мимолётно улыбнулся. — Но я не думаю, что здесь есть простое решение. Это не вопрос средств или желания. Население Ваканды всегда состояло из пяти племён. Их старейшины образовывали совет. Ты слышала М’Баку. Пока они не нашли ни одного выжившего из племени рудокопов. Старейшины остальных племён мертвы, и потребуется время, чтобы выжившие выбрали новых и достойных. Джабари никогда не примут меня в качестве Короля. В данный момент будущее Ваканды слишком туманно. И потребуется время, чтобы найти лучший вариант. Но сейчас нам стоит думать о более насущных проблемах. Это, — Т’Чалла спустился с квинджета, утянув за собой и Наташу, и взмахом руки указал на частично разрушенное здание в нескольких десятках ярдов от них, — дворец. Был. Кладовые частично расположены под землёй. У нас есть хороший шанс, что они уцелели. — Чудно, — пробормотал Тони, вышел следом и огляделся. Баки быстро нагнал его, уже просчитывая, как проще пробраться через завалы. — Осталось разгрести Авгиевы конюшни, господа, и джекпот наш. Пятница, детка, выведи мне план здания и отметь на нём нужные места, — бегло попросил Тони, явно параллельно размышляя, и развернул над часами небольшой голографический экран. Схема появилась на нём уже через мгновение. Баки прищурился, быстро отслеживая красные точки и визуально накладывая их на местность. Удалённость искомых объектов подтолкнула к пониманию, что будет проще разделиться. Баки нахмурился, понимая, что Тони не хочется отпускать одного катастрофически. Наташа, явно успев повторить его действия, чуть свела брови. — Будет быстрее, если мы разделимся, — озвучила она вслух то, что признавать не хотелось, и Баки машинально отметил, что и она довольной не выглядит. — Но с точки зрения безопасности рациональнее разбиться на пары. Мы не знаем какие… — Это что, ракета? — Тони склонил голову к плечу, глядя куда-то в сторону и явно игнорируя обсуждение плана. Баки напряг зрение, рассмотрел то, что, очевидно, привлекло внимание Тони, и удивился остроте его зрения. Внутренний голос как-то устало подсказал, что технический гений узрит любопытные для него игрушки где угодно даже при свете Луны. — Ай-ай-ай, а наши незваные гости явно забыли прибраться, — с оттенком иронии выдал Тони и быстро зашагал к предполагаемой ракете. — Старк, — окликнула Наташа недобрым тоном на миг раньше, чем успел сам Баки. — Что ты собрался делать? Это может быть опасно. — Романофф, ты же не думаешь, что я оставлю образец инопланетного оружия просто лежать в груде булыжников, вместо того, чтобы изучить его и понять, с чем мы имеем дело? — с каким-то неискренним или просто отвлечённым возмущением поинтересовался Тони и ещё ускорил шаг, ловко лавируя между кучами камней. Баки бросился следом, сообразив, что Тони и не думал шутить. Разум отказывался понимать, что кому-то действительно может прийти в голову мысль просто подойти к ракете и осмотреть её, но внутренний голос настойчиво подсказал, что Тони как раз вполне способен сотворить подобное, возможно, прибегнув лишь к каким-то супервозможностям часов, если таковые имелись. Страх за Тони мгновенно затуманил здравый смысл и сбил концентрацию внимания. Баки мысленно выругался, когда нога зацепилась за чьё-то тело, приваленное очередной грудой камней. Попытка удержать равновесие заставила сделать несколько нетвёрдых шагов в сторону. Ступню неожиданно пронзила боль, и Баки выругался снова, сообразив, что наступил на что-то острое. Взгляд выхватил Тони, который почти приблизился к своей цели, и все препятствия разом утратили значение. Баки попытался бежать, но отсутствие свободного прохода и только усиливающаяся боль, простреливающая ногу до колена, затрудняли движение. В груди похолодело, когда острое зрение позволило заметить перчатку, в которую превратились часы на руке Тони, тянущейся к ракете. — Нет, — крикнул Баки, когда чутьё, за годы заточенное улавливать опасность раньше, чем она проявит себя, взвилось внутри. Игнорируя боль, ставшую невыносимой, Баки побежал, перепрыгивая через горы мусора и тела. Боковое зрение отметило, что мимо промчалась Наташа, которая словно обрела не только бессмертие, но и суперскорость, а затем все внимание переключилось на яркую, мигающую, маленькую точку, вспыхнувшую на ракете, как только Тони начал сканировать её поверхность. Вдох замёрз прямо в горле. Приученное замечать всё даже в максимально стрессовых ситуациях сознание зафиксировало, что Т’Чалла активировал костюм и бросился вслед за Наташей. Ноги продолжали нести вперёд, а боль будто бы исчезла в один момент. Баки стиснул зубы, краем сознания понимая, что сейчас он и сам не может отметить, кого в нём больше: его самого или Зимнего солдата. Наташа неожиданно прыгнула, пролетела по воздуху несколько ярдов, извернулась и с силой сбила Тони в их сторону, в полёте умудрившись поменяться местами так, чтобы при падении снизу оказалась она. Баки отстранённо отметил, что Т’Чалла прыгнул навстречу одновременно с ним, явно намереваясь прикрыть Тони и Наташу настолько, насколько это получится. Взрыв оглушил полностью и поглотил крик Наташи, которая рухнула прямо на гору мусора и камней. Спину обожгло болью, по коже прошлась волна жара, а сознание поплыло. Баки не успел понять, когда оказался плечом к плечу с Т’Чаллой, делая тем самым прикрытие почти слитным. Голова гудела. Тони не шевелился, что породило всплеск отчаяния внутри. Пламя полыхнуло несколько раз, но, очевидно, не найдя что поглотить, утихло и осталось лишь небольшими очагами на земле. Воздух заполняла пыль. Ощущение частичного дежавю мимолётно привело в чувство. Стараясь дышать как можно реже, Баки попытался жестами указать Т’Чалле на квинджет, неистово надеясь, что тот уцелел при взрыве. Из горла вырвался кашель, отвлекая. Смутное осознание, что спина изранена, очевидно, разлетевшимися осколками и камнями, пронеслось в голове, но Баки только отмахнулся. Потребность вытащить Тони и убедиться, что он жив и в порядке, затмевала собой всё. Наташа, на лице которой слоем осела сажа, что-то явно прокричала поверх плеча Тони, безвольно лежащего на ней, но услышать получилось только отдельные звуки. Баки замотал головой, отчаянно надеясь, что слух восстановится в ближайшее время. Наташа не иначе как чудом высвободила руки и похлопала Тони по лицу, ловко приподняв его голову. Баки зажмурился от облегчения, когда тот слабо зашевелился, а потом, очевидно, закашлялся. Т’Чалла рывком поднялся на ноги, осмотрелся и кивнул то ли самому себе, то ли давая знак. Не размышляя, Баки поднялся на ноги следом, с трудом поймал равновесие, когда голова закружилась, а мышцы отказались подчиняться привычно безупречно, и быстро оценил обстановку. Пыль в воздухе оседала медленно, а неровные кучи камней превратились в один сплошной слой неровных осколков, толсто покрывающий землю. Горло жгло, но слух начал улавливать больше звуков. Т’Чалла с заметной осторожностью взял Тони за руку, и Баки, запретив себе отвлекаться, тут же ухватил того за вторую. При виде окровавленного предплечья сердце пропустило удар. Баки твёрдо запретил себе паниковать, понимая, что травма вряд ли опасная и получена при падении, и обхватил Тони за талию, когда тот оказался стоящим на ногах, но сразу же попытался упасть. Т’Чалла жестом дал понять, что поможет Наташе. Баки невольно выдохнул с облегчением, понимая, что не готов отпустить Тони ни на секунду, тем более учитывая, что тот явно не способен самостоятельно стоять. Взгляд всё равно метнулся к Наташе, которую Т’Чалла просто подхватил на руки, и в груди поднялась густая благодарность. Баки вздрогнул, заметив пробитую грудную клетку. Изогнутая под неестественным углом нога и кость, торчащая из плеча, бросились в глаза следом. Доля секунды потребовалась на понимание, что ранения затягиваются на глазах. Баки перехватил Тони удобнее, осмотрел его на предмет повреждений ещё раз, и поймал мысль, что кости у Наташи срастутся, только если их вправить. Новый взгляд подсказал, что она это тоже понимает. — Я в порядке, — голос ворвался в сознание так неожиданно, что Баки моргнул, но быстро сообразил, что слух восстановился полностью или частично. Осознав, что говорила Наташа, Баки прикинул, что к ней слух должен был вернуться даже быстрее, а Т’Чаллу, похоже, от любых травм уберёг костюм. — Т’Чалла, нам надо убираться отсюда как можно быстрее. Барнс, что со Старком? — Я доведу, — отозвался Баки, проглотив слово «донесу» и мысленно поморщившись, когда голос прозвучал хриплым карканьем. Предчувствие опасности неожиданно взметнулось в груди с новой силой. Баки мгновенно ощутил, как напрягается каждая наконец-то подконтрольная вновь мышца в теле. Попытка убедить себя, что он всего лишь беспокоится за Тони и поэтому не способен мыслить здраво, провалилась с треском, когда по спине прошёл недобрый холодок, а остатки волос на затылке зашевелились. — Уходим. Сейчас же, — крикнул Баки, ощущая, как напряжение достигает максимума. Закинуть Тони на плечо, справляясь только одной рукой, получилось с трудом, но понимание, что неудобство это последнее, что сейчас имеет значение, сильно помогло. Баки сорвался на бег, краем глаза отметив, что то же самое сделал и Т’Чалла, вновь подхватив на руки Наташу, которую опускал на землю, чтобы заняться переломами. Ногу прострелило болью до бедра. Взрыв обрушился с такой силой, что на мгновение показалось, что на голову рухнуло небо. Мысль, что ракеты были каким-то образом запрограммированы на отстроченную детонацию, мелькнула, но исчезла, когда боль мощно пробила тело повсеместно. Ещё успев осознать, что он куда-то летит, отброшенный то ли взрывной волной, то ли каким-то тяжёлым предметом, Баки провалился в темноту.***
Наташа с трудом открыла глаза и скривилась от боли, которая, казалось, хочет расколоть голову на части. Смутное осознание, что болит всё тело, мгновенно пробудило память. Из горла почти рванулся крик ужаса. Приложив усилие, Наташа села и завертела головой. Ослепительная боль прострелила молнией от шеи по позвоночнику. Отчаянно напоминая себе о регенерации, Наташа заморгала. Зрение подчинялось относительно, а в воздухе клубилась пыль в большей концентрации, чем после первого взрыва. Мозг, то ли не пострадавший в принципе, то ли просто осознающий серьёзность ситуации, включился в работу раньше подавляющего количества частей тела и быстро подбросил пару теорий, что могло произойти. Наташа отмахнулась, судорожно ища взглядом остальных. Мозг не сдался, подсовывая понимание, что ракет взорвалось не меньше семи, а вероятно больше, и их взрыв мог быть спровоцирован первым взрывом. Наташа сжала губы и попыталась подняться на ноги, понимая, что зрительного поиска, который подтверждал свою бесполезность с каждым мгновением, недопустимо мало. Намерение увенчалось успехом только с третьей попытки. Отгоняя ранящую мысль, что шансы пережить взрыв такой мощи были разве что только у Т’Чаллы, Наташа заставила себя идти. Ощущения во всём теле говорили о том, что оно быстро восстанавливается, но боль не спешила уходить, затрудняя движение не меньше, чем полное отсутствие направления. Наташа напрягла зрение до рези в глазах и побежала, едва заметив чью-то фигуру. При виде Тони, чья голова была засыпана каменной крошкой и каким-то мусором, а одежда пропитана кровью, сердце пропустило удар. Острая потребность найти Т’Чаллу и убедиться, что он жив, уступила пониманию, что из них всех Тони невольно оказался обычным уязвимым человеком без брони. Взгляд зацепился за непонятным образом сохранившиеся часы на руке. — Пятница? — неуверенно позвала Наташа, когда сообразила, что внимание привлекло мигание, присела и тронула циферблат пальцем. — Травмы, несовместимые с жизнью, мисс Романофф, — тусклый голос П.Я.Т.Н.И.Ц.Ы, разительно отличающийся от того, которым она говорила обычно, заставил что-то оборваться в груди. Горло сжало спазмом. — Мистер Старк жив, но… — Нет, — резко оборвала Наташа, понимая, что глаза угрожающе чешутся и отказываясь принимать такую реальность. — Пятница, свяжись с Хелен. И с Шури. И… Проклятье, — Наташа с силой провела рукой по лицу и неуловимое мгновение с недоумением смотрела на ладонь, которая тут же оказалась испачканной смесью крови и сажи. Поверить в то, что всё происходящее дурной сон, хотелось нестерпимо. — Т’Чалла. Барнс, — как могла громко, но без надежды позвала Наташа, лихорадочно размышляя, что предпринять. — Наташа, — хриплый, едва слышный ответ отозвался бурей эмоций внутри. Наташа машинально констатировала, что из глаз всё-таки хлынули слёзы, но не придала этому никакого значения. Что-то несильно ударило в живот, и Наташа машинально опустила взгляд, а уже через миг узнала браслет Т’Чаллы. — Самая крупная бусина. Вдави ему в грудь. Не позволяя себе размышлять, Наташа на ощупь нашла самый крупный из овалов и дёрнула. Удивление от того факта, что браслет и не подумал рассыпаться, промелькнуло, но моментально исчезло. Пальцы дрожали и отказывались слушаться, но Наташа заставила себя приложить засиявшую фиолетовым светом бусину к солнечному сплетению Тони и нажать на неё. Та послушно исчезла в теле. — Пятница, скажи мне, что мы… — голос, словно заразившись от пальцев, дрогнул и отказался подчиняться. — Вы успели, мисс Романофф, — ничуть не изменившийся тусклый тон только укрепил и без того присутствующее понимание, что это не решение проблемы. — Мистер Старк погружён в стазис. Но он умрёт в течение нескольких секунд после его снятия. Многочисленные тяжёлые сочетанные травмы… — Мы что-нибудь придумаем, — упрямо возразила Наташа, стараясь игнорировать понимание, что в голову не приходит ни одного варианта. — Он не умрёт, Пятница. Не умрёт, — бессмысленно повторила Наташа в пространство, не найдя в себе силы пошутить о фантастическом умении Тони выкручиваться тогда, когда это казалось невозможным. Разум подсказал, что для Тони прямо сейчас она не может сделать ничего, в отличие от остальных, и Наташа вскочила на ноги. — Т’Чалла. Проклятье, — пробормотала Наташа, повторяясь, и до нового приступа рези в глазах всмотрелась в пространство. Не столько абрис фигуры, сколько отличный от всего окружающего чёрный цвет костюма, наконец попал в поле зрения. Напоминая себе, что времени на новые травмы нет, Наташа заставила себя внимательно смотреть под ноги и не срываться на бег, несмотря на острое желание это сделать. Секунды, потребовавшиеся для того, чтобы добраться до Т’Чаллы, показались вечностью. — Я в порядке, — с заметным трудом произнёс Т’Чалла и удивительно неловким для него движением снял шлем. Наташа мысленно выдохнула, радуясь тому, что он успел его надеть, пусть и непонятно когда. Беглый взгляд подсказал, что от всего не может защитить даже костюм Чёрной пантеры. Наташа сглотнула, заметив руку, вывернутую под неправильным углом, и жестко напомнила себе, что переломы это то, с чем Шури может справиться легко. Т’Чалла сел и потряс головой. — Сможешь идти? — лаконично поинтересовалась Наташа, отдавая себе отчёт, что у них нет времени на личные разговоры. — Если квинджет уцелел, я смогу донести до него Тони, — уверенно отозвался Т’Чалла, поднялся на ноги, покачнулся, но быстро восстановил равновесие. Наташа едва удержала себя от порыва обнять его и получить лишнее маленькое подтверждение тому, что они на самом деле живы. — Стазис позволяет любые виды транспортировки. Но нам нужно найти мистера Барнса. — Знаю, — сдержаннее прежнего согласилась Наташа, но проиграла собственным желаниям и мимолётно коснулась руки Т’Чаллы с нежностью, на которую никогда не считала себя способной в принципе. — Судя по тому, как раскидало нас, нам стоит проверить местность в паре-тройке десятков ярдов на юго-запад. Т’Чалла отрывисто кивнул, явно быстро проведя в голове те же расчёты, что и она, сжал её ладонь до боли и первым двинулся в обозначенном направлении. Наташа пошла следом, запрещая себе думать о том, что они могут найти ещё один почти труп. Здравая мысль, что кому-то из них имеет смысл проверить, пережил ли квинджет взрыв, уступила необходимости узнать, что с Баки. Окончательно адаптировавшееся зрение позволило рассмотреть тело, частично заваленное камнями, уже через несколько секунд. В груди похолодело снова, когда мозг напомнил, что суперсолдаты не бессмертны. Т’Чалла ускорил шаг, и Наташа поймала себя на вспышке благодарности и согревающем, хотя и максимально неуместном в ситуации в целом понимании, что одинаково думать с кем-то приятно. Руки противно задрожали, когда они синхронно принялись отбрасывать булыжники в сторону. Почти срываясь на то, чтобы молиться неизвестным и несуществующим богам, Наташа задохнулась от облегчения, когда Баки зашевелился. Т’Чалла ловко, но осторожно перевернул его на спину, едва был убран последний из объёмных камней, и быстро приложил руку к окровавленной шее. — Пульс около двухсот ударов в минуту, — проинформировал Т’Чалла. — Он в сознании, но не реагирует на внешние раздражители. — Я проверю квинджет, — Наташа сглотнула до лёгкой судороги в горле и заставила себя верить, что главное то, что Баки жив. Внутренний голос печально подсказал, что даже пока жизнь теплится, исправить можно не всё, напоминая про Тони. Наташа стиснула зубы. Неоформленные до конца мысли об усовершенствованном варианте Экстремиса, о котором говорили Шури и Хелен, закрутились на краю сознания. — И попрошу Пятницу связаться с лабораторией независимо от результатов. — Осторожнее, — попросил Т’Чалла с искренним беспокойством, выпрямился и аккуратно забрал браслет, который Наташа машинально продолжала сжимать в руке, успев про него забыть. — Я останусь с мистером Барнсом. И если понадобится, стабилизирую его тоже. Наташа кивнула, мимолётно улыбнулась без грамма веселья и двинулась в сторону, где, как подсказывала память, они приземлились. Искорёженные остатки квинджета попались на глаза раньше, чем она успела дойти до нужной точки. Разум расчётливо и привычно холодно подсказал, что её остаётся только надеяться на то, что больше взрываться нечему. Наташа круто развернулась. Недвижимое тело Тони, которое выглядело так, словно по нему неоднократно проехалось что-то тяжёлое, взвинтило отчаяние на уровень почти животного страха одним своим видом. Наташа сжала кулаки, позволяя ногтям впиться в ладони. Лёгкая боль неожиданно послушно отрезвила, скорее потому, что жест был отработан и мозг реагировал на него заточенным образом. — Пятница, свяжи меня с Хелен или Стивом, — голос не дрогнул, свидетельствуя о том, что попытки восстановить самоконтроль оказались довольно успешными. — Просто с лабораторией, если они находятся там. — Нат? — встревоженный голос Стива раздался уже через мгновение, хотя от П.Я.Т.Н.И.Ц.Ы и не последовало привычного ответа или предупреждения. — Что-то случилось? Ты в порядке? Где ты? Связь через Пятницу была только у Тони, — беспокойства только прибавлялось с каждым мгновением, и Наташа мысленно поставила Стиву плюсик за логику или интуицию. — Мы в столице. Я, Т’Чалла, Барнс и Старк. Тут взорвалась ракета. Возможно, из-за неё детонировали ещё несколько. Все живы, но Тони… — голос сорвался, и Наташа зажмурилась, запрещая себе плакать и цепляясь за мысль, что надежда ещё есть. — Квинджет к полёту не пригоден. Ты можешь?.. — Я возьму самолёт Т’Чаллы, — Стив перебил, не дослушав, и тяжесть внутри неожиданно стала чуть выносимее от понимания, что помощь всё-таки придёт. — Нат, мне нужны координаты или хотя бы направление. Мы облетели почти всю территорию, но… — Я открою Пятнице полный доступ к системе, она загрузит в бортовой журнал самолёта, — чуть сонный, но полный тревоги голос Наташа определила как принадлежащий Шури только через долгое мгновение. — Мисс Романофф, что с моим братом? Мистер Барнс? Мистер Старк? — Т’Чалла относительно в порядке, — Наташа заставила себя собрать расползающиеся мысли в кучу. — Может, пара переломов. У Барнса, похоже, травматический шок. А Тони… Пятница, кажется, провела диагностику. — Поняла, — быстро отозвалась Шури. — Вижу, — добавила она уже через долю секунды, а потом приглушенно ахнула: — О Боги. Вы же воспользовались?.. Вижу. Мистер Роджерс уже отправился за вами. Мы будем ждать и подготовим всё, что возможно. — Спасибо, Шури, — Наташа прикрыла глаза, сцепила руки в замок и упёрлась в них лбом. — Я не отключаю связь. — Хорошо. Мистер Роджерс будет на месте максимум через три минуты, — проинформировала Шури. — Вы сама в порядке? — Я не знаю, — честно отозвалась Наташа, давясь осознанием, что постыдно не справляется с происходящим. — Кажется да. Шури не ответила. Наташа напрягла слух, и быстро сообразила, что та уже переговаривается с Хелен. Сильные руки, неожиданно сжавшие плечи, стали сюрпризом. Наташа резко обернулась, поймала взгляд Т’Чаллы и сама не поняла, как из глаза всё-таки побежали слёзы вновь. Смутное осознание, что это реакция организма на пережитый стресс, затёрлось, когда к виску прижались тёплые губы. — Я погрузил в стазис и мистера Барнса. Ему стало хуже, — тихо сообщил Т’Чалла и сжал объятие чуть крепче. — Наташа… — Не надо, — фраза вырвалось невольно, выражая внутренний протест против необходимости разговаривать. — Просто не отпускай. Рассеянный свет привлёк внимание в то же мгновение. Наташа машинально отметила, что дело близится к рассвету, и впилась взглядом в небольшой, но выглядящий образцом технологичности, самолёт. Стив спрыгнул с борта даже раньше, чем выдвижной трап успел коснуться земли, явно мгновенно нашёл их взглядом и бегом преодолел незначительное расстояние. — Вы сможете идти? Что с Тони и Баки? — чёткие вопросы, за которыми ощущалось только непробиваемое спокойствие, неожиданно помогли встряхнуться. Наташа заставила себя подняться и даже почти улыбнулась при мысли, что в кои-то веки Стив ведёт себя настолько профессионально, насколько должна была вести она сама. — Нат? — В стазисе. Оба. Надо перенести их на борт, — отозвалась Наташа, цепляясь за остатки сил. Тело ощущалось почти здоровым, но на моральное состояние регенерация явно не распространялась. — На десять часов, около пары десятков ярдов от тебя, — добавила Наташа, ориентируя Стива на местонахождения Баки, и окинула Тони беглым взглядом. — Мы транспортируем Тони. Т’Чалла только согласно кивнул. Стив тут же сорвался с места. Наташа отрицательно качнула головой, когда Т’Чалла попытался подхватить Тони на руки сам, новым кивком обратила его внимание на повреждённое плечо и встала рядом. Совместное передвижение заставило сильно проиграть в скорости. Наташа выдохнула с облегчением, когда Стив сбежал по трапу и забрал у них Тони. Трап показался практически лестницей в небеса. Т’Чалла сильно покачнулся, когда они почти ступили на борт, и Наташа моментально ухватила его за локоть. Самолёт пошёл на взлёт раньше, чем люк успел закрыться полностью. Окинув коротким взглядом Тони и Баки, которых Стив устроил прямо на полу, очевидно, рассудив, что это единственная ровная поверхность, Наташа сжала губы. Беглый взгляд определил подобие скамьи как-то, на что можно сесть. Наташа заставила себя выровнять дыхание и осторожно потянула Т’Чаллу в нужную сторону, автоматически отмечая, что в нормальном освещении он выглядит как человек после тяжёлой контузии. Стив выдавил штурвал на максимум, и равновесие удалось сохранить с трудом. Скамья разом показалась бесполезной. — Мисс Романофф, Шури и мисс Чо ожидают у входа в лабораторию с носилками. Расчётное время прибытия две минуты, — неожиданно заговорила П.Я.Т.Н.И.Ц.А, словно прочитав мысли. Наташа отметила, что её тон стал ровным. — Также должна сообщить, что с мистером Старком пытается связаться мисс Поттс. Она настаивает. — Боже, — выдохнула Наташа, мгновенно понимая, что Пеппер первая, кто имеет право знать о случившемся, но и не в силах отмахнуться от мысли, что та максимально не вовремя. Быстро сообразив, что пока Баки и Тони находятся в стазисе, пара-тройка минут уже ничего не изменят, Наташа прикрыла глаза и выдала раньше, чем успела передумать: — Соедини, Пятница. — Тони, я пытаюсь тебе дозвониться… — возмущённо начала Пеппер, но осеклась и дрогнувшим голосом спросила: — Наташа? Что? — Может, он немного не в порядке, — улыбка отказалась быть хоть сколько-то убедительной. — Но будет. То есть… — Что с Тони? — Пеппер перебила и повысила голос. — Прекрати морочить мне голову и уходить от ответа. Мне казалось, мы оставили образ Натали Рашман в прошлом раз и навсегда. Во что он опять ввязался? Он… жив? — Да. Пока да, — Наташа сдалась, отдавая себе отчёт, что Пеппер последняя, кому она хочет лгать, и последняя, кто заслуживает лжи, если дело касается Тони. Воспоминания о том, насколько железный характер Пеппер демонстрировала в экстренных ситуациях, почти заставили мысленно улыбнуться. Наташа бросила беглый взгляд на Т’Чаллу, убеждаясь, что он твёрдо стоит на ногах, но мгновенно вернула своё внимание разговору. — Мы оказались близко к эпицентру взрыва. Большого взрыва. Тони серьёзно пострадал. Но у нас есть… Он спас мне жизнь пару часов назад. И я сделаю всё, чтобы отплатить ему тем же. — Мы все, — вмешался Стив, который заговорил удивительно неуверенным тоном, очевидно, колеблясь по поводу того, стоит ли в принципе присоединяться к разговору. — Здесь, где мы находимся, есть хорошие возможности… в области медицины. — Капитан Роджерс, — то ли поприветствовала, то ли констатировала Пеппер. — Не скрою, услышать, что Тони будет в порядке, я бы предпочла от кого-нибудь, кто не сражался с ним по разные стороны баррикад буквально вчера. — Мне очень жаль… — начал Стив, не отвлекаясь от управления, и повёл самолёт на снижение. — Мисс Поттс, мы незнакомы, — Т’Чалла не позволил Стиву закончить и заговорил вроде просто вежливым, но неуловимо мягким и проникновенным тоном. — Я Т’Чалла, король Ваканды. Возможно, вам я известен как Чёрная пантера. И я даю вам слово, что для спасения мистера Старка будет сделано всё возможное. — Я не имела в виду… Ладно. Ладно, — Пеппер глубоко вздохнула, помолчала мгновение, словно собираясь с силами или пытаясь успокоиться, а потом с усталой безнадёжностью добавила: — Я просто буду надеяться, что Тони действительно в надёжных руках. — Пеппер, — не выдержала Наташа, понимая, что сама чувствовала бы на её месте. — Ты знаешь, что мне никогда… — голос подвёл. — Знаю, — неожиданно заверила Пеппер в то же мгновение. — Тебе никогда не было всё равно. Просто… это Тони. — Это Тони, — согласилась Наташа, понимая, что губы даже попытались сложиться в горькую усмешку. Взглядом проследив, как Стив выносит Баки с борта, Наташа неслышно вздохнула. — Я собираюсь сама свернуть ему шею, когда мы его спасём. — Не раньше, чем это сделаю я, — без намёка на веселье, но явно говоря несерьёзно, отозвалась Пеппер. — Понятия не имею, что у вас там где-то на самом деле произошло, но я уверена, что без Тони не обошлось. Мстителей, которые в Рафте, готовы отпустить под залог и некоторые ограничения. Тони просил отправить юристов заняться этим. Их сопроводят на базу, где они должны находиться до окончания всех разбирательств без права её покинуть. Я хотела… Не думаю, что кто-то из них послушает меня. — Мы поговорим, — уверенно пообещала Наташа. — Дай знать, когда они прибудут. Я подключу Стива и вправлю мозги Клинту. — Хорошо. Я уведомлю Пятницу, когда они будут на базе. Я на вас надеюсь, — деловым тоном отозвалась Пеппер, а затем с уловимым отчаянием попросила: — Наташа, просто… В любом случае, держи меня, пожалуйста, в курсе. — Конечно, — Наташа проследила взглядом, как Стив, который успел вернуться, с осторожностью подхватывает Тони, а Т’Чалла решительно направляется к выходу, явно намереваясь помочь с переноской, кивнула, понимая, что иной ответ и в голову бы не пришёл, и добавила: — Я позвоню, когда будут новости. Или попрошу Пятницу передать сообщение. — Спасибо. В любое время и в любом случае, — повторила Пеппер и отключила связь. Наташа позволила себе перевести дыхание и быстрым шагом направилась к трапу. Привкус гари во рту, оставшийся единственным напоминанием в теле о случившемся, смешался с горечью, которая будто бы физически застряла в горле. Наташа проследила, как одни носилки подхватили Шури и Стив, а вторые — Т’Чалла и Хелен, и прибавила шаг, на ходу решая, кому из них нужнее помощь. Логика подсказала, что Хелен и Т’Чалле, хотя бы потому, что Стив был в порядке, а слабо светящиеся перчатки на руках Шури говорили о том, что она использует не исключительно силу хрупкой девушки. Перехватив у Хелен одну сторону, едва нагнала её, Наташа заставила себя сосредоточиться на дороге, лишь периодически бросая взгляды на Т’Чаллу, который словно отыскал в себе скрытый источник сил. — Кладите его сюда, — Шури махнула рукой в сторону кушетки, стоящей чуть в стороне, явно обращаясь к ним. Наташа осторожно опустила носилки вместе с остальными и скользнула взглядом по землисто-серому лицу Баки. — Пятница, запусти, пожалуйста, полное сканирование организма мистера Барнса. Мне нужен точный перечень травм. Мистер Роджерс, нам сюда, — Шури свернула к другой кушетке и начала просматривать данные, которые, очевидно, П.Я.Т.Н.И.Ц.А принялась выводить на ближайший экран раньше, чем носилки были опущены на неё. — Я справлюсь, — уверенно констатировала Шури менее чем через минуту. — Брат, ляг-ка вон туда. — Это может подождать, — неожиданно воспротивился Т’Чалла, неотрывно глядя на Тони. — Не может, — отрезала Шури. — Стазис существует для вот таких вот ситуаций. Ты мистеру Старку ничем не поможешь. А от меня будет мало пользы, если я буду волноваться за тебя. У тебя могут быть внутренние повреждения. Пятница предоставила мне видеозапись случившегося. Мисс Романофф, в вашем случае я тоже настаиваю на осмотре. Очевидно, что Феникс работает, но это не означает, что не стоит убедиться в этом наверняка. — Хорошо, — заставила себя согласиться Наташа, понимая, что поданный пример убедит Т’Чаллу быстрее, и машинально отмечая, что у них с Шури сходная манера выражаться временами. — Может, не стоит усложнять твоей сестре жизнь? — мягко поинтересовалась Наташа, развернувшись к Т’Чалле, когда Шури и Хелен занялись настройкой оборудования. — От нас всех будет больше толка, если мы будем в порядке. Т’Чалла чуть нахмурился, долгое мгновение смотрел ей в глаза, но в итоге согласно кивнул и направился к отличной по виду кушетке, на которую ему ранее указала Шури. Наташа устроилась по соседству и моргнула, когда сквозь тело двинулся голографический экран. Шури бросила беглый взгляд в их сторону, удовлетворённо кивнула и изъяла бусину из груди Баки. Приборы запищали, но быстро умолкли. — Хелен, вы не присмотрите? — попросила Шури, кивком головы указав на Баки. — Процесс запущен и стабилен, но, учитывая особенности его организма, элемент риска остаётся. Я проверю наши расчёты по… — Шури, уже подтянув к себе один из экранов, заполненный формулами, осеклась, а потом выдохнула: — Чёрт. — Шури? — Т’Чалла чуть приподнял голову, покосился на экран в районе своего живота, но быстро вернул внимание сестре. — Я вижу только один способ спасти мистера Старка, — в голосе Шури прозвучал отчётливый нерв, и Наташа напряглась. — Феникс, с помощью которого мы спасли мисс Романофф. И сомневаюсь, что кто-то может предложить альтернативу. Проблема заключается в том, что Феникс не воскрешает людей. Мистер Старк умрёт, как только мы снимем стазис. Вы успели буквально в последние секунды, мисс Романофф. Мы с Хелен хотели ввести Феникс до отмены стазиса, но это не сработает. Мне нужно подумать. — Почему? — Наташа не удержалась от вопроса, стараясь не поддаваться панике. — Он не подействует? — Подействует, — ответила вместо Шури Хелен, которая явно успевала просматривать данные на нескольких экранах одновременно. — Но ему нужно время на разгон. Буквально секунды, но в нашем случае они решают всё. Мы надеялись, что действие будет происходить, несмотря на применённую технологию стазиса, но расчёты свидетельствуют о том, что нет. Мистер Старк умрёт раньше, чем Феникс успеет запустить процесс изменения клеток. — И это значит, что мы в тупике, — пробормотала Наташа и прикрыла глаза, ощущая, как отчаяние захлёстывает мощной волной.