***
Наташа огляделась, ища место, куда можно сесть. Признавать даже перед самой собой, что ноги будто бы отказываются держать, было неприятно, но лгать себе Наташа всегда считала последним делом. Мозг будто бы лениво или просто заторможено заметил, что явление отнюдь не физическое и спровоцировано волнением, но облегчения это не принесло. Стулья у стены привлекли внимание. — Я не понимаю, — полный беспокойства и напряжения голос Хелен пробрался в сознание. — Организм Тони полностью здоров. Все системы функционируют правильно, никаких отклонений и патологий не выявлено. Он должен был очнуться. Вероятно, мы что-то упустили. Мысленно прикинув, что успело пройти с четверть часа с того момента, как Хелен и Шури единогласно постановили, что со своей задачей Феникс всё-таки справился, Наташа напряглась. Машинально опустившись на стул, до которого успела дойти, Наташа отметила взглядом, что Стив направляется к ней, а Т’Чалла задумчиво и, кажется, даже что-то понимая, рассматривает данные на экранах. На миг подойти к нему и найти поддержку в объятиях захотелось нестерпимо. Наташа прикрыла глаза, чуть нахмурившись на понимании, что это слишком быстро становится по-настоящему серьёзным. Стив опустился на соседний стул, и Наташа заставила себя открыть глаза. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что тот выглядит изрядно пришибленным. Сомнений в том, почему, не было. — Хелен, мы ничего не упустили, — решительно возразила Шури, которая выглядела измотанной. — Да, Одиум повёл себя в организме мистера Старка иначе, чем в организме мисс Романофф. Но у него была разная данность. Он работал меньшее количество времени, потому что требовался всплеск сил, который сможет удержать на грани. Это повлекло изменения в работе Экстремиса и осложнения при усвоении Феникса, но вы сами видите итог. Вы только что его озвучили. Мистер Старк полностью здоров. — Да, я вижу, но он не просто не приходит в сознание сам, но и не реагирует на внешнюю стимуляцию, — возразила Хелен. — У этого должно быть объяснение. Шури, бросьте. Нет ничего нормального в том, что здоровый человек находится без сознания такой промежуток времени. Я бы определила состояние Тони как кому, но жизненно важные показатели мешают мне это сделать. Они идеальны. — Ладно, я… — Шури сглотнула и будто бы даже замешкалась. Наташа насторожилась и бросила быстрый взгляд на Баки, лицо которого приобрело землистый оттенок. — Я понимаю. Чёрт, я всё понимаю. У меня нет… научно обоснованных идей. — Но у вас есть предположения? — Хелен впилась в Шури цепким взглядом. — Бога ради. Мы в лаборатории из вибраниума. Рядом с оборудованием, которое способно исцелить смертельно опасные травмы в считанные минуты. Рядом со мной сидит инопланетное существо, а в этих пробирках, — Хелен небрежно махнула рукой, указывая на флаконы в штативе, заполненные чёрно-золотой жидкостью, — находится бессмертие. Вы действительно считаете, что меня ещё можно чем-то удивить? — Ладно, — Шури явно сдалась, потёрла лоб и вздохнула так, словно готовилась нырнуть на глубину и набирала запас воздуха. — По сути, мистер Старк пережил клиническую смерть. Да, это длилось меньше минуты, но это факт. Если предположить, что его… сознание… да боги, душа отправилась, к примеру, на астральный план, то… — Астральный план? — Хелен вскинула брови и пробормотала: — Что же, беру свои слова назад. Вы же несерьёзно? — Да что такого-то? — Шури всплеснула руками. — Значит, боги из Асгарда или пришельцы неизвестно откуда на наши головы свалиться могут, а другое измерение времени и пространства существовать не может? Это только гипотеза, я не утверждаю, что права. Я понятия не имею, куда на самом деле попадают души после смерти, если вообще попадают. Но я уверена, что мы живём в мультивселенной. Я проводила исследования… Впрочем, это не относится к делу. Другие измерения — это нормально. Я частично использовала принципы, по которым теоретически должно существовать любое другое измерение, когда оборудовала свою основную лабораторию и решала вопрос с транспортировкой необработанного вибраниума, который нестабилен. В конце-концов мой брат обладает силами Чёрной Пантеры. По легенде, цветок, который их даёт, может позволить увидеться с духами предков. Как минимум это значит, что они где-то находятся. — Даже если, — Хелен заговорила удивительно неуверенным для неё тоном и выглядела как человек, который усомнился в своём психическом здоровье, — я позволю себе предположить, что… душа Тони могла покинуть его тело, с чего бы ей где-то застревать? На физическом уровне ничего не свидетельствует о каких-то отклонениях. Нейроны взаимодействуют… — Да, это была глупая гипотеза, — Шури перебила, незначительно повысила голос, но выглядела при этом скорее несчастной, чем раздражённой. — Я не знаю, что предположить ещё. Нам остаётся только ждать. — Или попытаться проверить твою идею, — неожиданно решительным тоном проронил Т’Чалла. Наташа выгнула бровь, отказываясь допускать, что Т’Чалла собрался испытать клиническую смерть на себе. — Зури достаточно отдохнул. — Ты что, хочешь всё-таки отправиться к предкам? — Шури круто развернулась на месте и уставилась на Т’Чаллу в упор. — Ты с ума сошёл? Даже если ты сумеешь к ним попасть, что ты собрался спрашивать? Не видели ли они случайно какого-то бледнолицего чужака? Т’Чалла, это безумная идея, которая пришла мне в голову только потому, что я не могу найти вообще никаких объяснений. Но мы ничего не знаем о других измерениях, даже если они существуют на самом деле. То есть я уверена, что существуют, но… — Даже если идея действительно лишь безумна, я получу возможность поговорить с отцом, — спокойно отозвался Т’Чалла. — И что ты собрался для этого сделать? — не выдержала Наташа, поднялась на ноги, сделала несколько шагов вперёд и поймала взгляд Т’Чаллы, который мгновенно повернул голову в её сторону. Шури взмахнула руками, умудрившись этим жестом выразить неверие и растерянность. — Умереть? — Не совсем, — Т’Чалла сдержанно улыбнулся, но его тон потеплел настолько, что Наташа не усомнилась в том, что проницательная и неглупая Шури задастся вопросами о природе их отношений. Разум резонно заметил, что сейчас думать об этом времени нет. Наташа сжала губы, понимая, что у них, как казалось, нет даже свободной минуты уже слишком давно. — У моей страны есть легенда, Наташа. Много миллионов лет назад в африканскую землю вонзился метеорит из вибраниума и осенил всё, что произрастало вокруг. Когда настал век человека, пять племён пришли в этот край и нарекли его Вакандой. Племена враждовали между собой, бились друг с другом, пока однажды воину-шаману не явилась богиня Баст в обличие пантеры и не указала ему на цветок в форме сердца. Цветок наделил его нечеловеческой силой, быстротой и чутьём. Тот воин стал Королём и первой Чёрной пантерой. Стражем Ваканды. Четыре племени признали его власть, пятое же отказалось это делать и ушло в горы. Джабари живут там и ныне. — Это же просто легенда? — уточнила Наташа, не сумев убрать из голоса скептические нотки до конца. — Не цветок, — вмешалась Шури. — Короче, не знаю, что там с появлением Баст, но в Ваканде полным-полно необычных растений и животных, которые не существуют больше нигде в мире. Вибраниум тут повсюду. Те, кто… напал на нас, смогли забрать метеорит. Месторождение. Но… — Шури неожиданно оттянула нижнюю губу, и Наташа моргнула, увидев светящуюся фиолетовым светом будто бы татуировку в виде надписи внутри. — Мы не наносим это специально, мисс Романофф. Каждый вакандец рождается с такой отметиной, потому что вибраниум у нас в крови, в генах, если хотите. Он в почве, в воде. Повсюду. — Ладно, — осторожно согласилась Наташа, быстро обдумывая информацию и боковым зрением отмечая, что Стив и даже Баки внимательно слушают, как и Хелен, которая явно параллельно пыталась вернуть Тони в сознание в очередной раз. — Значит, чудо-растение, которое даёт человеку сверхсилу. Пожалуй, не самое странное из всего, что я видела. Т’Чалла, какое отношение легенда имеет к тому, что ты собрался повидаться с предками? — Эликсир, который Зури может изготовить из сердцевидной травы, способен как наделить силами Пантеры, так и отобрать их. В момент наделения, согласно легенде, воин переносится в стан предков и может получить от них напутствие и совет, — невозмутимо пояснил Т’Чалла, словно говорил о каком-то рядовом событии. — А они находятся в астральном измерении? — уточнила Наташа, стараясь, чтобы вопрос не прозвучал с откровенным недоверием. — Вот и узнаю, — Т’Чалла почти беззаботно улыбнулся. — Шури, буди Зури. Я надеюсь, плантации волшебной травы уцелели. — Это точно не закончится хорошо, — пробормотала Шури, покачала головой, но направилась к кушетке, на которой лежал Зури. — Ты не отправишься неизвестно куда один, — категорично возразила Наташа параллельно, мгновенно принимая решение. — Мисс Романофф, вы не понимаете, — чуть снисходительно, но не обидно бросила Шури и нажала несколько кнопок на экране. — Так или иначе, но это древнейшие традиции нашей страны. Они уходят корнями глубже, чем мы в данный момент в состоянии понять и изучить. Не имеет значения, даёт ли цветок возможность душе пересечь грань между измерениями, что можно было бы объяснить научно, или в этом замешана какая-то особенная волшебная сила, которую даже мы ещё не открыли. Наши предки ни за что не одобрят то, что мы дали цветок чужаку, да ещё и женщине. Я не знаю, насколько в этом измерении, ну или что оно там такое, можно причинить вред, но наша история говорит о том, что некоторые Чёрные пантеры не возвращались. Точнее, такой случай был один, но я не готова рисковать братом, чтобы вписать в историю второй. — Вообще-то я хотел сказать, что Наташа идёт со мной, — буднично проинформировал Т’Чалла. — Что? — Наташа моргнула, пытаясь понять, не послышалось ли ей. Мозг быстро обрабатывал новую информацию, без труда понимая не только то, что Шури сказала вслух, но и то, чего она не сказала. — Не думаю, что это хорошая идея, учитывая слова Шури. — Что? — явно невольно повторила её вопрос сама Шури, которая не донесла палец до экрана в очередной раз и резко развернулась. Наташа попыталась расшифровать её взгляд, направленный на Т’Чаллу, но быстро оставила затею, понимая, что в нём слишком много нетрактуемых эмоций. Шури сделала несколько шагов к Т’Чалле и всмотрелась ему в глаза ещё пристальнее, хотя это казалось невозможным. Т’Чалла стойко выдержал взгляд. Наташа поймала себя на мысли, что она упускает что-то действительно важное. — Быть не может, — выпалила неожиданно Шури. — Ну, знаешь, брат, если ты готов на такое… Зури будешь убеждать сам. — О чём речь? — поинтересовалась Наташа, сдерживая раздражение, порождённое осознанием, что она чего-то не понимает. — Если ты не возражаешь, я хотел бы, чтобы ты отправилась со мной, — мягко попросил Т’Чалла с намёком на улыбку. — Значит, объяснений не будет, — констатировала Наташа и повела плечом. — Ладно. Разберусь сама. — Нет, я не могу, — Шури, которая успела вернуться к экрану и самоустраниться от разговора, резко развернулась к ним. — Ты знаешь, что отец будет зол, Т’Чалла. Я хотела рассказать тебе позже, но в споре это может стать неплохим аргументом. — Рассказать что? — Т’Чалла нахмурился, но мгновенно сосредоточился, когда Шури развернула перед ним очередной экран. Наташа невольно пробежала взглядом первые строки, похоже, чьего-то досье. — Эрик Стивенс, известный также как Киллмонгер. Кто это? — Наш двоюродный брат, — Шури помедлила перед ответом и прикрыла глаза. — Помнишь, как папа говорил, что наш дядя Н’Джобу пропал? Он не пропал. Он как-то оказался в Америке и завёл там семью. Я не знаю, что произошло, но он погиб. У него остался сын. — Но почему папа?.. — растерянно начал Т’Чалла, беглым взглядом просматривая досье. — Откуда это у тебя? — От мистера Фьюри. Он и мисс Хилл должны прилететь, — Шури бросила беглый взгляд на экран, очевидно, чтобы сориентироваться во времени, — меньше, чем через час. Мистер Старк вроде говорил, что предупреждал тебя. — Фьюри и Хилл летят сюда? — Наташа едва удержалась от того, чтобы непозволительно приоткрыть рот. — Ник Фьюри? — Вы знакомы, — констатировал Т’Чалла, но тут же перевёл взгляд обратно на Шури. — Какое отношение мистер Фьюри имеет к этому? — После того, как они узнали о нападении, они попытались отследить остальной вибраниум, который есть за пределами Ваканды. На всякий случай, — начала объяснять Шури. — И вышли на Улисса Кло. Его засекла камера во время ограбления музея, где хранился неустановленный артефакт из вибраниума. С ним был этот парень. Мистер Фьюри хотел предупредить мистера Старка, но тот ушёл помогать мистеру Барнсу, так что с ним общалась я. Мистер Фьюри сказал, что у них есть основания предполагать, что этот Эрик хочет добраться до Ваканды. Цели непонятны. — Кло ускользал от нас много лет, — Т’Чалла уловимо напрягся. Наташа быстро переворошила память, вспоминая общий визит к Кло, от которого Альтрон получил вибраниум. — Отец ни о чём так не сожалел, как о том, что за тридцать лет он так и не смог поймать и наказать этого вора и убийцу наших соплеменников. — Может и сожалел, — Шури сглотнула и отвела взгляд. Досье на экране сменилось фотографией. Т’Чалла неожиданно полноценно вздрогнул, едва скользнув по ней взглядом. — Когда я увидела кольцо, я попросила мистера Фьюри найти на Эрика Стивенса всё, что он только сможет, — каким-то несчастным голосом сообщила Шури. — Это кольцо нашего дяди. Я поверить не могла. Недавно мне прислали всю информацию, что сумели достать. Лучше просмотри полицейский рапорт о смерти отца Эрика сам. Наташа нахмурилась, когда в груди подняло голову нехорошее предчувствие, но принялась читать информацию, которой было не так много, параллельно с Т’Чаллой. Две странности, очевидно, отмеченные в рапорте исключительно из-за следования протоколу, но оставшиеся упущенные полицейскими в плане важности, привлекли внимание мгновенно. Наташа чуть нервно облизнула губы. — Смерть наступила в результате ранений, полученных от когтей, предположительно, из неустановленного металла, — медленно проговорил Т’Чалла вслух, явно безошибочно определив главные странности. — Во время вскрытия была обнаружена необычная татуировка на внутренней стороне губы. — А дети, играющие во дворе под домом, среди которых был и Эрик, утверждали, что видели космолёт, но им, конечно, никто не поверил, — добавила Шури. — Всё списали на детские фантазии. Дело быстро закрыли. Убийство очередного чёрного никто расследовать не хотел. Это случилось в 1992 году в Окленде, Калифорния. — Буди Зури, — Т’Чалла словно окаменел не только лицом, но и телом. — Сейчас же. — Думаешь, он что-то об этом знает? — спросила Шури, но под взглядом Т’Чаллы только пробормотала: — Сейчас, сейчас. — Где?.. — Зури рывком сел на кушетке и чуть безумным взглядом осмотрел помещение, а потом воскликнул: — Шури. Т’Чалла. Дети. Я ведь не сплю? Или погибель нашла и вас? — Зури поднялся на ноги и начал ощупывать своё тело. — Ты в лаборатории, Зури, — голос Шури потеплел, а она с явной охотой ответила на объятие, в котором Зури её неожиданно сжал. — В моей лаборатории. Помнишь ранения? Тебя нашли наши друзья и доставили сюда. Пришлось тебя подлатать, как следует. — Был парень без руки, — Зури кивнул. — Память подводит меня. Т’Чалла, — Зури разжал руки и двинулся к Т’Чалле. — Я рад, что ты в порядке, Зури, — тот кивнул, но взглядом умудрился дать понять, что на объятия в свою очередь отвечать не собирается. Зури будто бы растерянно остановился в паре футов от него. — Мне нужно, чтобы ты ответил на пару вопросов. Что стало с моим дядей Н’Джобу? Отец говорил, что он пропал. Но теперь есть человек, у которого его кольцо. Кольцо моего отца и деда. — Да нет, — Зури неожиданно отступил на шаг, опустил голову и даже качнул её в знак отрицания. — Быть не может. — Так посмотри сюда, — Т’Чалла незначительно повысил голос и рукой подвил экран с фотографией Эрика ближе к Зури. — И не говори мне, что тебя и зрение подводит. Может, не может, неважно. Скажи мне правду, Зури. — Правда, порой, тяжкое бремя, Т’Чалла, — глухо отозвался Зури, так и не подняв головы. — Не стоит вам с Шури в это лезть. — А вот это решать не тебе, — в голосе Т’Чаллы проступили властные ноты, но Наташа без труда определила, что за ними скрывается отчаяние. Шури решительно прошагала вперёд и встала рядом с Т’Чаллой, почти касаясь его руки. — Так что с ним произошло? — Да, — Шури решительно вздёрнула подбородок. — Мы знаем, что он погиб в Америке. — Знаете? — со странной интонацией переспросил Зури. — Я обещал королю молчать. — Сейчас я твой король, — Т’Чалла сорвался на полноценный крик, и Наташа с трудом удержала себя от того, чтобы подойти и обнять. — Ваш дядя отбыл с разведывательной миссией в Америку. Король Т’Чака велел, чтобы я ненавязчиво присматривал за ним, — начал тихо рассказывать Зури после паузы. — Так вышло, что Н’Джобу полюбил американку. Она родила. Та жизнь, что он увидел, ожесточила его. Он говорил, что не может больше молчать и стоять в стороне. Когда король Т’Чака прибыл, чтобы уличить его в предательстве Ваканды, Н’Джобу говорил, что наши люди по всему миру страдают и гибнут, тонут в наркотиках, оружии, чуть что, сразу отправляются за решётку. Он обвинял короля в том, что тот закрывает глаза на необходимость оказать помощь. Кричал, что с вибраниумным оружием наши люди смогут дать отпор, завоюют все страны. Что Ваканда заставит народы быть справедливыми. Он знал, что брат его не поддержит. Поэтому ваш дядя предал нас. — Нет, — Т’Чалла, в глазах которого сверкнули слёзы, качнул головой. Наташа невольно сделала пару шагов к нему. — Нет. — Он помог Улиссу Кло выкрасть вибраниум. Король Т’Чака велел ему возвращаться домой и предстать перед советом вождей, который решит его судьбу. Но Н’Джобу ослушался. Он наставил пистолет на меня. Ваш отец убил родного брата, но спас мою жизнь, — глухим тоном закончил Зури и вскинул голову. Наташа сглотнула, заметив, что и в его глазах застыли слёзы. — Он заставил меня поклясться, что я буду молчать об этом. — О Боги, — Шури прикрыла рот ладонью и слабо покачнулась. Наташа мысленно плюнула на условности и осторожно сжала её плечо одной рукой, а второй на ощупь нашла ладонь Т’Чаллы. От того, насколько судорожно он сжал её пальцы в ответ, в груди защемило. Шури бросила на неё мимолётный абсолютно невидящий взгляд и прошептала: — Он не мог. Папа не мог… — А его ребёнок? Сын Н’Джобу, Зури, — Т’Чалла явно приложил усилие, чтобы его голос прозвучал ровно. — Вы оставили его там? — Иначе было не скрыть, — Зури сокрушённо покачал головой. — То, что сделал ваш отец. — Вы могли забрать его сюда. Домой, — Шури сорвалась практически на крик. — Он бы вырос. И начал задавать вопросы, — Зури начал качать головой в знак отрицания ещё интенсивнее. — О своём отце. — Я не могу поверить, — Шури всхлипнула. — Папа был искусным воином. Он ведь мог просто… Оглушить дядю. Увезти с собой. — Сохранить нашу тайну такой ценой, это неправильно, — Т’Чалла мгновение смотрел куда-то в пространство, хотя и казалось, что сквозь него, а потом на его лицо словно легла каменная маска. — Ты пойдёшь со мной, Зури. Мне нужно отречься от сил Пантеры, а затем снова принять их. И не только мне, но и мисс Романофф. Я хочу, чтобы она отправилась со мной, — безлично проинформировал Т’Чалла, и Наташа слабо вздрогнула, когда он указал Зури на неё кивком головы. — Побойся всемогущей Баст, Т’Чалла, — глаза Зури, в которых отразилось ошеломлённое неверие, расширились. — Никогда за всю историю существования Ваканды не было случая, чтобы чужак принимал силу… — Вы с папой боялись, когда убили нашего дядю и оставили его сына сиротой в чужой стране? — Шури неожиданно перебила Зури раньше, чем Т’Чалла успел сказать хоть слово, и с уловимым вызовом посмотрела ему в глаза. — Я рада, что ты жив. Но я уверена, что был другой способ. Можно было просто обезвредить, а не убивать Н’Джобу. Вы его даже не похоронили на родине. Мы читали рапорт американских полицейских. Вы оставили тело в квартире и просто вернулись во дворец. Его нашёл сын. Тот самый мальчик, которому было десять лет. Не тебе теперь говорить моему брату, что правильно. — Мы вылетаем немедленно, — тоном, исключающим возражения, бросил Т’Чалла, на миг сжал свободной рукой плечо Шури, и двинулся к выходу. Наташа пошла следом, осознав, что её руку Т’Чалла и не думал отпускать. — И ты сделаешь всё, что нужно, Зури. — Если такова воля моего Короля, — негромко отозвался Зури, явно смирившись, хотя и с заметной неохотой, и последовал за ними. Тягостное молчание, растянувшееся на всё время пути до самолёта, било по нервам. Полёт, продлившийся всего несколько минут, показался долгим, как никогда в жизни. Наташа несколько раз поймала себя на порыве просто вернуться в лабораторию, но нежелание оставлять Т’Чаллу каждый раз брало верх. Зури словно осознанно превратился в подобие тени. — Что ты делаешь? — осторожно поинтересовалась Наташа, когда Т’Чалла посадил самолёт, первым ступил на трап, но остановился уже на второй ступеньке и поднял руку, на которой был надет браслет, мгновенно засветившийся фиолетовым светом. — Сканирую местность. Хочу быть уверен, что мы не наткнёмся на очередную ракету, — мягкий тон моментально заставил расслабиться, вселяя уверенность, что между ними ничего не изменилось. Наташа прикрыла глаза, понимая, что отношение к Т’Чалле больше не получается считать простой симпатией. — Можем идти, — уверенную фразу сопроводила привычно поданная рука. Наташа вложила в неё свою и запретила себе размышлять о том, что будет дальше. Зури последовал за ними, выдерживая дистанцию. Недолгая дорога закончилась возле арочного прохода. Наташа оценила взглядом очередную, казалось, бесконечную лестницу, уходящую вниз, и подавила вздох. Т’Чалла неожиданно остановился, побуждая её сделать то же самое, и пропустил вперёд Зури. На стенах вспыхнули факелы, и Наташа машинально принялась рассматривать многочисленные рисунки, сохраняя их в памяти. Мозг быстро запустил анализ и выдал вывод, что они отражают отрезки истории Ваканды на разных этапах. Зури распахнул двойные массивные двери, которые издали скрип, и Наташа встряхнулась, возвращаясь в реальность, которая всё больше напоминала яркий сон. Цепкий взгляд выхватил небольшой бассейн, заполненный красным песком, и плантации с растениями. Наташа чуть прищурилась, изучая фиолетовые цветы внимательнее. Понимание, что яркий свет внутри каждого из них не мерещится, только добавило общей картине иллюзорности. Зури с заметной осторожностью вынул сияющую сердцевину из одного цветка, а следом и ещё из двух. Наташа с долей любопытства пронаблюдала, как он тщательно толчёт в ступке одну из сердцевин, а затем бережно переливает искрящуюся фиолетовую жидкость в пиалу и подходит к Т’Чалле, который опустился на колени. Наташа усилием воли заставила себя не вмешиваться, когда Т’Чалла послушно выпил жидкость и почти сразу судорожно задёргался, а затем с трудом втянул в себя воздух. — Всё в порядке? — негромко осведомилась Наташа, всё-таки не выдержав только нарастающего внутреннего напряжения. — Да, — твёрдый ответ последовал незамедлительно, а Т’Чалла медленно выпрямился и указал рукой на бассейн: — Нам нужно лечь туда. После того, как Зури даст нам эликсир, он засыплет нас песком. Бояться не нужно. Я буду рядом. — То есть нас похоронят заживо? — Наташа постаралась, чтобы в голосе отразилась мягкая ирония, а не здоровое опасение, на ходу вспоминая всё, что когда-либо слышала о подобных ритуалах. В голову приходили исключительно секты и сюжеты фильмов. — Как мы вернёмся? Если, конечно, будет откуда. — Сила Чёрной пантеры, которую дарует священный цветок, сама решает, когда настанет миг возвращения в мир живых, — пояснил Зури, явно пытаясь скрыть недовольство в голосе. Наташа легла в песок, не понимая, что чувствовать в первую очередь: скепсис, страх или интерес. Зури наполнил пиалу вновь и взялся толочь следующую сердцевину. Т’Чалла, который успел лечь рядом, крепко переплёл их пальцы, и Наташа неожиданно для себя вздохнула свободнее. Зури наполнил вторую пиалу и приблизился к ним. Окинул коротким взглядом их соединённые руки и без интонации уведомил: — Ты знаешь правила, Т’Чалла. — Я знаю, что не желаю, чтобы мы оказались у разных предков. Просто продолжай, Зури, — невозмутимо, но с нотой предупреждения отозвался Т’Чалла, прежде чем повернуть голову к ней и совсем другим тоном добавить: — Закрой глаза. Постарайся расслабиться и сосредоточиться на мне. Когда примешь эликсир, ощущения будут очень неприятными. Наташа едва заметно кивнула в ответ, понимая, что сейчас никак не время, чтобы задавать вопросы. Взгляд Т’Чаллы обещал безопасность, и в это обещание в очередной раз нестерпимо хотелось поверить. Пальцы Т’Чаллы сжали её чуть крепче, а большой прошёлся по ладони в мимолётной ласке. Наташа не удержалась от короткой сдержанной улыбки и опустила веки. — Позволь священному цветку вдохнуть в тебя силу Чёрной пантеры. Перенести твой дух в стан наших предков, — негромко, но чётко проговорил Зури. Едва слышный звук льющейся жидкости подсказал, что тот дал эликсир Т’Чалле. Наташа подавила напряжение в зародыше. Тихие шаги подсказали, что Зури приблизился к ней. По пальцам Т’Чаллы прошла судорога, а в рот полилось что-то тягучее и мятное. — Позволь священному цветку… — повторно начал Зури, но Наташа уже не услышала продолжения, когда все внутренности скрутило мимолётной болью, а потом словно вывернуло наизнанку. Разум затуманился. — Т’Чака, услышишь мой зов, — донёсся голос Зури теперь откуда-то сверху и, как показалось, издалека. — Взойди на сына своего и спутницу, что пожелал он взять с собой. Лёгкая паника взметнулась внутри, когда через несколько секунд спустя на лицо упала первая горсть песка, а затем сознание окончательно заволокло туманом. Наташа рывком выпрямилась, осознав, что лежит на чём-то твёрдом, быстро осмотрелась и моргнула. Бескрайнее поле и сказочно красивое небо усилили ощущение иллюзорности. Т’Чалла резко сел рядом. Наташа машинально отметила, что на нём безупречный белоснежный костюм с вышивкой, и невольно опустила взгляд. Светлое лёгкое платье, расшитое схожим образом, изумило до крайности. Т’Чалла быстро поднялся на ноги, протянул ей руку, которую явно отнял, чтобы не утянуть её за собой внезапно, и устремил взгляд к раскидистому дереву в нескольких ярдах от них. Разум упрямо заметил, что всё происходящее лишь плод воображения, а трава, вероятно, является сильным галлюциногеном, но Наташа отмахнулась, вспоминая мысль, что на встрече с отцом Т’Чаллы, если она действительно произойдёт, хорошо бы выглядеть соответственно, промелькнувшую в голове за миг до того, как они покинули реальность. Приняв руку, Наташа быстро выпрямилась. Одна из трёх пантер, которые расположились на ветвях дерева, неожиданно спрыгнула на землю и в тот же миг обернулась Т’Чакой. Наташа неслышно вздохнула, не понимая, что ощущает ярче, испуг или удивление. Холодный взгляд прошёлся по ней и остановился на Т’Чалле, который только с вызовом вскинул подбородок. Вторая пантера спрыгнула следом и обернулась Рамондой. — Мама? — Т’Чалла, казалось, разом растерял всю браваду, а в его взгляде смешались неверие и надежда. — Сын, — голос Т’Чаки прозвучал как удар хлыста. — Как посмел ты попрать древнейшую из наших традиций и привести сюда?.. — Остановись, — Рамонда неожиданно сжала предплечье Т’Чаки и улыбнулась чуть дрогнувшими губами. Наташа осознала, что горло сжало спазмом, словно они и не находились в измерении, где не было их физических тел, когда заметила, что в глазах Рамонды смешались любовь и грусть, явно направленные на Т’Чаллу. — Сын. Где же твоё воспитание? Представь нас. — Мама, это Наташа Романофф, — поспешно выдал Т’Чалла. Наташа едва сдержала улыбку, понимая, что в роли послушного сына, который испытывает глубокое уважение и безграничную любовь на грани трепета к матери, что легко читалось во всём его облике, она Т’Чаллу ещё не видела. — Наташа, это моя мама. С моим отцом ты знакома, — на последней фразе голос Т’Чаллы уловимо похолодел и зазвучал сдержаннее. — Королева Рамонда, для меня большая честь познакомиться с вами, — Наташа склонила голову, доверившись чутью, и решительно отогнала воспоминания о встрече в Вене. — Король Т’Чака, — всё-таки заставила себя добавить она, повторно склонив голову в знак уважения. — Мне в страшном сне не могло присниться, что ты станешь тем, кто пойдёт против наших традиций, сын, — резко бросил Т’Чака. — В том, в котором ты оставляешь своего племянника с мёртвым отцом в чужой стране? — в голосе Т’Чаллы зазвучал металл и откровенно жестокие ноты. Наташа слабо вздрогнула, невольно вспоминая, какую любовь и почтение к отцу он демонстрировал в Вене. Т’Чака мгновенно изменился в лице и будто бы посерел. — Как ты мог, папа? Почему ты не привёз мальчика домой? Почему не обезоружил дядю Н’Джобу и не увёз с собой? — Я не мог поступить иначе, — тихо, без какой-либо уверенности отозвался Т’Чака, которого словно подкосило изнутри. — Мальчик мой позор, который я скрыл от всех. Я не мог вернуть его в Ваканду. Не мог позволить ему узнать правду. — Всё это на твоей совести, — в глазах Т’Чаллы блеснули слёзы, но тон остался прежним. — Я выбрал свой народ, — скорее желая убедить, чем оправдаться отозвался Т’Чака. — Выбрал Ваканду. Наше будущее. Сохранить… — Ты не прав, — резко перебил Т’Чалла, сорвавшись на крик, и бессильно ударил воздух руками, сжавшимися в кулаки. По его щеке скатилась слёза, и Наташа невольно дёрнулась, отчаянно желая оказаться ближе. — Всё это совсем не так, — громче прежнего воскликнул Т’Чалла, повторив жест с ударом воздуха. — Повернуться спиной к остальному миру, из страха быть обнаруженным, опасаться творить добро, — неправильно. И я больше не стану это поддерживать. — Поэтому ты привёл мисс Романофф? — на этот раз без какой-либо агрессии, но с какой-то невыразимой усталостью спросил Т’Чака. — Король Т’Чака, позвольте нам объяснить, — не выдержала Наташа, проигнорировала страх, прошедший дрожью под кожей, и решительно сжала руку Т’Чаллы, по щекам которого двумя дорожками стекали слёзы. — Наш друг не приходит в сознание. Он пережил клиническую смерть. Шури предположила, что его душа может находиться вне тела. Мы лишь хотели спросить совета, — Наташа старательно выдерживала уважительный тон и отчаянно отгоняла мысль о том, что объяснения звучат как бред больного лихорадкой человека. Внутренний голос ехидно возражал, что в таком случае, бредом является и разговор с Т’Чакой и Рамондой. — У вас. Вероятно, это глупо, но этот человек важен для нас всех. Для меня. Я хотела бы ему помочь. — Ты говоришь не всё, девочка, — Рамонда внезапно подошла почти вплотную. Наташа заставила себя никак не проявить волнение и стойко выдержала пристальный взгляд. — Тебе чужды наши традиции. Тебе сложно поверить, что всё это происходит на самом деле, как любому человеку, кто не родился и не был воспитан в Ваканде. Ты не считаешь, что мы можем помочь твоему другу. Но ты пошла за моим сыном, потому что беспокоишься о нём. — Это не последняя причина, которая привела меня сюда, — честно ответила Наташа, мысленно изумляясь проницательности Рамонды. — Не удивляйся, дитя, — та качнула головой и неожиданно дружелюбно улыбнулась. — Я всегда хорошо разбиралась в людях. Думаю, мы можем вам помочь. Вам нельзя задерживаться здесь надолго. Вы должны успеть. — Подождите, что? — Наташа раскрыла глаза, разом забывая обо всём. Поверить в то, что Шури в очередной раз оказалась права, казалось невозможным, но ответ Рамонды располагал к этому. — О чём вы говорите? Вы знаете что-то о нашем друге? — Обычно душа оказывается в том месте или с теми людьми, которые для неё важны. Души правителей Ваканды, как видишь, попадают сюда. На зелёный вельт, где раздолье и вечность. Но порой, если душа познала смерть, коснулась её даже на мгновение, находясь в плену своих страхов, будучи исполнена боли, она оказывается в ловушке, — Рамонда грустно улыбнулась и вдруг вскинула руку. Наташа машинально проследила направление. — Вам нужен дальний раскидистый дуб. Думаю, вы найдёте там именно того, кого ищите. — Сын, — надломленно позвал Т’Чака, и Наташа невольно перевела на него взгляд, боковым зрением отмечая, что злость Т’Чаллы сменилась горечью. — Мне уже не исправить свою ошибку. Но ты волен в своих решениях. Я знаю, что ты сможешь стать достойным королём. Стать лучше меня. Вам нужно спешить. — Папа, я… — Т’Чалла сжал губы и дёрнул головой, будто пытаясь усмириться какую-то особенно болезненную мысль или удержать себя от резкого выражения или поступка. — Я думал, что если мне доведётся поговорить с тобой, всё сложится иначе. Но я не могу принять твой поступок. Это не уменьшает моей любви и уважения к тебе. Ты совершил ошибку. Ты не был прав. Но ты был великим и мудрым королём. — Спасибо, сын, — Т’Чака неожиданно склонил голову, а затем поторопил: — Идите. У вас немного времени. — Подожди, дитя, — вдруг окликнула Рамонда. Наташа мгновенно обернулась, невольно отпуская руку Т’Чаллы, который быстрым шагом двинулся в указанную сторону. — Ступай, Т’Чалла, — Рамонда помахала рукой, будто бы подгоняя. — Я не задержу девочку надолго. — Мама… — Т’Чалла нахмурился, но явно сдался под строгим взглядом и продолжил движение. — Я любила и люблю своих детей. И знаю их, как никто другой. В душе Шури живут храбрость, железная воля и безграничная преданность дорогим людям. Т’Чалла же хороший человек с добрым сердцем. Хорошему человеку тяжело быть королём. Какой бы путь Т’Чалла не избрал, ему будет нелегко, — Рамонда тяжко вздохнула и неожиданно обхватила её лицо руками. Наташа судорожно сглотнула, стараясь сделать это незаметно, когда осознала, что прикосновение ощущается материнским. — Прошу тебя, береги его. — Я буду, — обещание сорвалось с губ так легко, словно только и ждало момента, когда сможет прозвучать. Наташа попыталась найти в себе хоть толику сожаления хотя бы из-за того факта, что обычно она давала только те обещания, которые была уверена, что сумеет сдержать, несмотря на любые факторы, но не смогла. — Королева Рамонда, я… Я понимаю, что я не та, кто должна здесь быть. Не имею права здесь быть. Традиции… — Традиции — это важно, — Рамонда мягко перебила и чуть кивнула головой, очевидно, в подтверждение своих слов. — Многие из них несут важный посыл, а некоторые являются неотъемлемой частью порядка. Но перед лицом счастья, любви, жизни или смерти, они теряют свою значимость. Я знаю своих детей, Наташа, — повторила Рамонда, в новой улыбке которой почудилось лукавство, свойственное Т’Чалле. — Я удивлена поступку моего сына, но мне он говорит о многом. Если ты позволишь себе отринуть сомнения и задуматься, я уверена, скажет и тебе. Я рада, что смогла познакомиться с тобой. — Наташа? — в голосе Т’Чаллы, который раздался совсем близко, отразилось умеренное беспокойство. — Всё в порядке? — Всё хорошо, — без промедления искренне заверила Наташа, обернувшись, а затем вновь взглянула на Рамонду. — Спасибо вам. — Иди, дитя, — та кивнула и отступила назад к Т’Чаке, который не сводил с них глаз. — Помните о времени. Наташа бросила последний взгляд на Рамонду и Т’Чаку, которые смотрели им вслед, и прибавила шаг, машинально отмечая, что Т’Чалла вновь крепко сжимает её руку. Дуб стремительно приближался, а мозг завис в некоторой прострации, не до конца понимая, считать всё происходящее безумием или отложить окончательные выводы на более поздний срок. — Что это такое? — неожиданно с явным недоумением спросил Т’Чалла, и Наташа заставила себя сосредоточиться. Взгляд наткнулся на мёртвое тело Т’Чаллы с раскуроченной грудной клеткой, а следом и на своё собственное. Наташа сбилась с шага и моргнула дважды, пытаясь понять, играет ли зрение или воображение с ней злую шутку. Картина отказалась меняться. Взгляд скользнул дальше и остановился на Тони, который сидел, ссутулившись, сжимал ладонь мёртвого Баки и опирался на сцепленные руки лбом. — Боже, — выдохнула Наташа, осознавая слова Рамонды о ловушке. Чувство дежавю, возникшее едва память подбросила позу Баки в лаборатории, ударило наотмашь. — Боже, — машинально повторила Наташа шёпотом и побежала, смутно осознавая, что Т’Чалла двинулся следом. Тони на их приближение не отреагировал, и в груди разлился холод. Наташа мысленно выругалась, понимая, что слова отказываются находиться тогда, когда они нужнее всего, и осторожно окликнула: — Тони? — Он не слышит, — констатировал Т’Чалла через мгновение, когда никакой реакции не последовало. — Ладно, — Наташа облизнула губы, сделала вдох и решительно подошла ближе настолько, чтобы иметь возможность коснуться плеча Тони. Пальцы дрогнули, вновь заставляя забыть, что они в астральном измерении, где не должно быть места физическим телам. Тони слабо дёрнулся, а потом невыносимо медленно поднял голову. От больного взгляда, за которым чудилась только уничтожающая пустота, стало нехорошо. Наташа присела и спокойным тоном позвала снова: — Тони. — Романофф? — на мгновение в карих глазах отразилась осмысленность, но быстро исчезла. — Ты мертва. Все мертвы. — Живее всех живых, — Наташа позволила себе слегка усмехнуться, когда разум подбросил понимание, что, возможно, общаться с Тони так, как они привыкли, не худшее решение. — Двойной агент, тройная дрянь, чудо, агент Романофф, друг, враг. Буду, кем захочешь, если ты перестанешь смотреть на меня так, словно я плод твоей воспалённой фантазии. Ну же, Старк. — Я не спас. Сам погубил, — выдал Тони отрывистыми фразами, скорее подходящими Баки, чем ему. — Как тогда. — Тогда? — Наташа свела брови, быстро соображая, что диалог надо поддерживать, не позволяя Тони замкнуться окончательно, пока мозг лихорадочно ищет выход из ситуации. — Когда ты создал Альтрона? Раньше? Позже? — выдала частично лишённый смысла набор вопросов Наташа, отчаянно надеясь, что потребность ответить встряхнёт Тони. — На базе Гидры в Заковии я видел, — пустой взгляд пугал до мурашек по коже. Наташа стиснула зубы. — Я стал тем, кто погубил Мстителей. Вы были мертвы. Все. Я не смог. Не сберёг, не спас. Я убил всех. Тебя. Т’Чаллу. Джеймса, — голос чуть дрогнул. — Он жив, — Наташа ухватилась за тень эмоции, которая отразилась в глазах Тони, когда он назвал последнее имя. — Слышишь меня, Старк? Мы живы. Джеймс жив. Сидит в лаборатории возле твоего бесчувственного тела. И, кажется, собирается, если понадобится, умереть, но не двинуться с места. Ты хочешь, чтобы он страдал? Действительно хочешь? — Романофф, — Тони моргнул, а в его взгляде проступили зачатки осознанности. Наташа сжала губы, заставляя себя держаться терпения и игнорируя беспокойство во взгляде Т’Чаллы. Слова Т’Чаки и Рамонды о времени бились в голове. — Ты не можешь тут быть. Это мой личный ад. И я точно не бронировал тебе в нём местечко. Хотя ты бы пробралась. Ты бы да, смогла. Отомстить… — Идиот, — злость вспыхнула моментально, и Наташа, поколебавшись только мгновение, решила её не сдерживать, понимая, что это живая эмоция. — Любить тебя — это проклятье, Старк. И, в отличие от Пеппер, у меня есть инстинкт самосохранения, и нет на тебя видов как на спутника жизни. Да, я выбрала дистанцию. Но мне никогда не было всё равно. И если ты не видишь дальше своего гениального носа… — Другом, — Тони неожиданно моргнул, а его взгляд прояснился и разом наполнился привычными чуть насмешливыми искорками, которые почти спрятали боль. — Ты сказала, кем захочу. Давай считать, что я устал просчитывать потенциальные опасности пока ты враг, Романофф. — Ладно, — Наташа быстро подавила растерянность и медленно кивнула. — Не обещаю, что случайно не сверну тебе шею, Старк. На правах друга. Но твои безумные выходки мы обсудим попозже. Нам бы отсюда выбраться. И чем быстрее, тем лучше. — Отсюда? — Тони потряс головой, а затем огляделся так, словно видел место впервые. Наташа допустила, что так и могло быть, и выдохнула, когда боковое зрение отметило, что хотя бы их мёртвые тела испарились без следа. — Мы что, дружно вломились в Эдем, а я это пропустил? — В астральное измерение, — невозмутимо поправил Т’Чалла, но его пальцы, нервно сцепленные в замок, выдавали волнение. — Чего? — брови Тони поползли вверх. — Это типа кодовое название какой-нибудь технологии? — с надеждой осведомился он следом. — Не совсем, — пробормотала Наташа, пытаясь сообразить, что может побудить Тони вернуться. Разум и чутьё, проявляя редкую солидарность, подсовывали образ Баки. — Ладно, Старк, у меня есть две новости. Хорошая в том, что ты теперь здоровее, чем когда-либо был. Плохая в том, что ты немного застрял здесь, пока один хороший парень по имени Баки Барнс сокрушается над твоей бренной тушкой и, похоже, готов одновременно молиться Богу и заключать сделку с дьяволом, лишь бы ты очнулся. Ставлю сотню, что в мыслях он уже делал и то, и другое. Так что… — голос сорвался, а в следующее мгновение Наташа осознала, что сидит в бассейне с песком и судорожно пытается вдохнуть. — Что?.. — вопрос прозвучал хрипом. — Дышите, — рука Зури сжала предплечье. Наташа скосила чуть плывущий взгляд и заметила, что второй тот сжимает запястье Т’Чаллы. — Дышите, мисс. Т’Чалла, дыши. Дыши, — ровным тоном продолжил увещевать Зури. — Они были там, — Т’Чалла шумно втянул в себя воздух в очередной раз, рассеянно взглянул на неё, а потом на Зури. — Папа и мама. — Да, — Зури спокойно кивнул, явно нисколько не удивившись откровению. — Я изготовлю эликсир, чтобы лишить мисс сил пантеры. — Это лишнее, — Т’Чалла загадочным образом полностью восстановил ритм дыхания в одно мгновение и произнёс фразу присущим только ему буднично-невозмутимым тоном. — Спасибо, Зури. А сейчас оставь нас, будь добр. — Совсем разума лишился, — чуть выпуклые глаза Зури, казалось, расширились ещё сильнее. — Что ты делаешь, Т’Чалла? — То, что считаю нужным. И сейчас я не просил совета, Зури. Оставь нас, — чуть требовательнее повторил Т’Чалла. — Ты это и задумал, — констатировала Наташа, разом забыв о намерении связаться с Шури через браслет Т’Чаллы и выяснить, очнулся ли Тони. — Ты с самого начала настоял на моём присутствии, чтобы я выпила эликсир. Вот почему Шури… — Наташа, — Т’Чалла шагнул ближе, отряхнул свою щёку и смахнул явно песок с её щеки. Наташа запретила себе реагировать на прикосновение, но мурашки всё равно промчались вдоль позвоночника. — Позволь мне объясниться прежде, чем ты откажешься. Тебе приходилось смотреть, как важный для тебя человек бросается в объятия смерти? Ощущать свою беспомощность и лишающее разума желание уберечь от гибели любой ценой? — Я… — желания злиться и спорить моментально убавилось в разы, едва в голове пронеслись смазанные воспоминания о спасении Тони. Наташа сглотнула и прикрыла глаза. — Приходилось. Т’Чалла, я понимаю. Я не хочу тебе лгать. Даже будь у меня возможность переиграть, я бы сделала то же самое. Но это не повод… — Наташа, — руки Т’Чаллы осторожно сжали плечи, и слова застряли в горле. — Я не хочу тебя изменить. Я хочу тебя защитить. Я видел, как работает изобретение моей сестры, Тони и мисс Чо. И я видел боль, которую ты чувствовала. Я не прошу тебя стать кем-то другим. Не прошу отказаться от того, что для тебя важно. Не прошу и никогда не попрошу оставить твоих друзей или уйти из Мстителей, если ты не захочешь этого сама. Я лишь прошу принять в дар то, что может сделать тебя сильнее. Может уберечь от части рисков. — Т’Чалла, — Наташа покачала головой, понимая, что почти все возражения рассыпались по мере искреннего монолога. — Это ваши древнейшие традиции. Носитель силы Чёрной пантеры является стражем Ваканды. Ты сам сказал. Я не могу принять… — Ваканда — моя ответственность, — решительно перебил Т’Чалла и скользнул ладонями от плечей к запястьям. Тепло одновременно наполнило тело изнутри и окутало снаружи. — Если когда-нибудь ты захочешь разделить её со мной, я сочту это честью. Но если однажды наши пути разойдутся, я хочу, чтобы мой дар остался с тобой. — Похоже, я впервые вытащила счастливый билетик и заполучила самого необычного парня в мире, — Наташа усмехнулась краешком губ, понимая, что этот раунд вновь остался за Т’Чаллой, но ощущая не огорчение, а практически восхищение им по этому поводу. — Разговор о бывших раньше, чем первое свидание, посмертное знакомство с родителями и священный цветок, дающий сверхсилу, вместо традиционного букета. Видимо, классическое развитие отношений ты одобряешь ещё меньше, чем политику. — Не видел это так, — на губах Т’Чаллы медленно начала проступать лукавая улыбка. — Интересно. — Скучать точно не приходится, — Наташа позволила себе нотки иронии, поддерживая лёгкий флирт, и повела бровью. — Это плохо? — улыбка стала полноценной и мгновенно преобразила весь облик Т’Чаллы. — Это заводит, — Наташа позволила усмешке смениться сдержанной улыбкой и чуть напряглась, понимая, что ступает на тонкий лёд. — Я хотел предложить… — начал Т’Чалла с непонятной интонацией, но умолк, когда браслет на его руке издал негромкий звон, и одним движением развернул небольшой голографический экран. — Шури. Всё в порядке? Мистер Старк не пришёл в себя? — Я тебе потому и звоню, — возбуждённо отозвалась Шури и взмахнула руками, похоже, от избытка эмоций. — Он только что очнулся. Он действительно был в другом измерении? Что там было? Вы должны мне всё рассказать. Вы в порядке? Ты видел папу? — Не так быстро, — Т’Чалла вскинул руку. — Я видел папу и маму. Но давай ты устроишь нам допрос немного позже. — Так нечестно, — почти по-детски воскликнула Шури, сжала губы на миг, но быстро вернулась к серьёзности и кивнула: — Ладно. Но я тебе это припомню, брат. И вообще-то, ты мог бы и сообщить, что вы вернулись. Я волновалась. — Прости. Мы вернулись пару минут назад, — увещевающим тоном заметил Т’Чалла. — Поговорим позже, — он тронул бусину, и экран исчез. — Мои извинения, мисс Романофф. Я хотел предложить вам взглянуть на водопады. Они изумительны. Подумал, что вы не откажетесь полюбоваться видом и искупаться в одном из озёр. Они расположены опасно близко к краю, но оттуда открывается прекрасный вид на восходящее солнце, — Т’Чалла с изумляющей лёгкостью вернулся к флирту и чарующей улыбке, словно их и не прерывали. — Пожалуй, это может оказаться интересно, — Наташа чуть склонила голову к плечу, гадая, стоит ли за предложением Т’Чаллы какой-нибудь очередной замысел, и испытывая восторг от понимания, что это отличная альтернатива душу, принять который хотелось нестерпимо. — С вами хоть на край света, Ваше Величество, — фраза неожиданно прозвучала скорее весомым обещанием, чем ироничным подтруниванием, как задумывалось, но сожаление угасло, не успев родиться, когда в глазах Т’Чаллы будто бы ответом зажглось не обжигающее, но согревающее, казалось, саму душу пламя.***
Баки прикрыл глаза, ощущая свинцовую усталость. Стив не отрывал от него взгляда, но молчал, и Баки был ему безмерно за это благодарен. Объясняться сейчас, когда Тони находился без сознания, в присутствии Хелен и Шури, хотелось меньше всего. Движение рядом Баки почувствовал раньше, чем мозг осознал, что оно может принадлежать только Тони. Глаза распахнулись в тот же миг. — Что за чёрт? — Тони рывком сел на кушетке и завертел головой, окидывая лабораторию таким взглядом, словно не узнавал её или и вовсе видел впервые. — Почему у всех похоронные лица? Что тут было? Надеюсь, меня никто не целовал, кроме мишки Баки? — Мистер Старк, — то ли с укоризной, то ли с неверием начала Шури, но в итоге только села прямо на стол и выдохнула: — О Боги. Баки машинально разжал руку, которую выгнуло под неудобным углом, когда Тони сел, и поднялся на ноги. Эмоции, о наличии которых до этого момента он даже не подозревал, вдруг скопились в шар, казалось, готовящийся разорвать грудь изнутри. Взгляд скользнул по Стиву, который почему-то улыбался, прикрыв глаза рукой, и шар внезапно взорвался с силой сверхновой звезды. Горечь, обида, страх, несогласие, непонимание, боль и едкое, ранящее, а не приносящее исцеление облегчение смешались в невыносимую смесь и словно наполнили вены вместо крови. Баки попятился к выходу, чувствуя острую необходимость оказаться как можно дальше и от Тони, и от Стива, и совсем уж непонятно почему от Шури. Он не заметил, как сорвался на бег. Идеальный слух выхватил голос Тони, который сначала звал его, а затем начал что-то быстро спрашивать, и голос Стива, который звал самого Тони. Баки бегом преодолел коридоры и лестницу и остановился только тогда, когда холм с входом в лабораторию скрылся из вида. Понимание, что он повторяет собственную ошибку, убегая, толкало вернуться, но сил на это не находилось. Осознание, что тело колотит мелкая дрожь, а ритм дыхания безнадёжно сбился, привело к пониманию, что вернуть контроль необходимо раньше, чем случится очередная паническая атака. Баки стиснул зубы, когда и первая, и десятая попытка провалились. Разум строил какие-то рассуждения об отложенных переживаниях, но полноценного восприятия они не находили. Хотелось кричать. — Барнс? — голос Наташи, в котором смешались лёгкое удивление и будто бы неподдельная тревога, стал неожиданностью. Баки заставил себя посмотреть в сторону, откуда он раздался. Самолёт Т’Чаллы попался на глаза раньше, чем перепачканная, но на удивление выглядящая какой-то неуловимо умиротворённой, почти счастливой Наташа. Баки остановил взгляд на Т’Чалле, который быстро спускался по трапу. Разум подсказал, что, вероятно, было бы неплохо выразить благодарность. То, что Тони очнулся через незначительный промежуток времени, прошедший с того момента, как Т’Чалла и Наташа отправились проверять идею Шури, совпадением не казалось. Баки попытался подобрать слова, но в голове вмиг воцарилась гулкая пустота. Ещё один самолёт, больше похожий на квинджет, привлёк внимание в тот момент, когда явно беспрепятственно преодолел щит Ваканды. Баки нахмурился, когда Т’Чалла, который мгновенно обернулся, очевидно, тоже обладая достаточными сверхспособностями, чтобы обратить внимание на абсолютно беззвучно перемещающийся самолёт, резко изменился в лице. Наташа приподняла бровь, явно выражая вопрос, и уловимо напряглась, словно готовилась вступить в драку немедленно. Баки невольно подобрался. — Это не враг, — поспешно заверил Т’Чалла, неотрывно глядя на прибывший самолёт, который пошёл на посадку. — Я… встречу. — Конечно. Если ты уверен, что угрозы нет, — с читаемым недоумением кивнула Наташа и повернула голову к нему. Паника стала явственнее, когда Баки сообразил, что так и не придумал, что говорить. Наташа вдруг почти расслабленно улыбнулась и небрежно, с налётом иронии спросила: — Значит, наш невыносимый гений, миллиардер, филантроп и дальше по списку? — Значит, Король Ваканды? — в тон отозвался Баки, с изумлением ощутив, что внутри что-то будто переключилось. — Туше, — Наташа улыбнулась уголком губ. Баки поймал себя на порыве ответить сдержанной улыбкой, но намерение испарилось, когда острый взгляд, не забывающий сканировать пространство на предмет опасности, зацепился за девушку, которая бегом преодолела трап и бросилась к Т’Чалле. — Ты как? — осторожно поинтересовалась Наташа, мягко сменив тон. Разум подбросил мысль, что она умышленно отвлекла его в начале беседы. — Барнс, — позвала Наташа, похоже, решив, что он её не слышит, а затем обернулась, явно чтобы проследить его взгляд. Баки прикусил губу, сдерживая глупый, почти детский порыв попросить Наташу не смотреть. Девушка разжала объятия, в которые до этого успела заключить Т’Чаллу, но не отошла, продолжая касаться его рук и явно не желая терять контакт, и принялась что-то быстро говорить. Баки невольно напряг слух, но значительное расстояние и довольно сильный ветер помешали разобрать слова. Разгадать, насколько настоящее спокойствие отражается во взгляде Наташи, Баки не смог. Часть сознания отметила, что раннее утро успело вступить в свои права в полной мере. Баки повернул голову и упёрся взглядом в солнечный диск, встающий над горизонтом. Раздражение необъяснимо усилилось, и Баки заставил себя отвернуться, соображая, может ли у Т’Чаллы быть ещё одна сестра. Понимание, что во взгляде Наташи вместо спокойствия появилась пустота, побудило теперь уже проследить её взгляд, как изначально она проследила его. Баки моргнул, когда сознание интерпретировало изменившуюся картинку. Понимание, что девушка теперь не просто вновь обнимает Т’Чаллу, но и целует, неожиданно вызывало волну сочувствия. Баки поморщился, когда не нашёл, как его выразить. — Романофф… — Эй, Снеговичок, — бодрый голос Тони уничтожил попытку сказать хоть что-то путное и походящее на утешение или хотя бы выражение поддержки. Баки застыл, когда в голове мелькнула мысль, что утешение, похоже, понадобится ему самому. Перспектива разговора с Тони пугала до дрожи. — Ты почему?.. Романофф? Ай-ай-ай, устроили вечеринку, а меня не позвали? — Знали, что ты испортишь всё веселье, Старк, — парировала Наташа, обернувшись, и даже вполне правдоподобно усмехнулась, но её глаза так и остались пустыми. Баки невольно снова нашёл взглядом Т’Чаллу, который будто бы резко что-то говорил девушке, и сдержал порыв обратить на это внимание Наташи, не испытывая уверенности, что стоит это делать. — Не буду вам мешать, — явно выверенным тоном, где умеренно дозировались ирония, лукавое понимание и серьёзность, обронила Наташа. — И, Барнс, если ты нечаянно свернёшь Старку шею, я буду огорчена только потому, что не успела это сделать сама. — Заговор, — моментально отреагировал Тони экспрессивным восклицанием, но Баки заметил, что его острый взгляд при этом скользит по пространству, явно подмечая детали и пытаясь собрать картинку целиком. Наташа недобро фыркнула и быстрым шагом направилась куда-то в сторону соседнего холма. Баки неожиданно ощутил, как в горле пересохло. — Мм, Джей-Джей, а что я пропустил? То есть я понимаю, что много всего, но… — Если ты про Романофф, то вот это, — Баки привычно перебил, излишне поспешно хватаясь за тему, которая показалась безопасной, и, не глядя, махнул рукой в сторону, где наблюдал Т’Чаллу крайний раз. — Я рад, что ты очнулся, — механически добавил Баки и моментально об этом пожалел. Тони нахмурился. — То есть хорошо, что всё в порядке, — попытался исправиться Баки, но внутренний голос ехидно подсказал, что стало ещё хуже. — Джеймс, — Тони почесал бровь, повернул голову, мгновение смотрел вслед Наташе, фигура которой ещё угадывалась на значительном расстоянии, а потом явно решил сосредоточиться на них. Баки подавил желание настоять на том, что именно Наташе нужна помощь, что выглядело призрачной возможностью избежать разговора. — Слушай, я… Чёрт. Ладно, я облажался. Признаю. Скан не должен был никак повлиять. Большая часть моих игрушек работает на чистой энергии. Напомни мне как-нибудь рассказать тебе про дуговой реактор. Энергия от него абсолютно неконфликтна, но, похоже, игрушкам инопланетян не понравилась. Чёрт. Я бишь о чём? Джей-Джей, я повёл себя как последний мудак. Я понимаю. Чуть не угробил всех вас, и не моя заслуга, что вы живы. Я… — Это не твоя вина, — Баки воспользовался тем, что Тони умолк, явно пытаясь перевести дух, и качнул головой. Мысли бродили, а неверие, что Тони действительно не понимает, в чём главная проблема, росло с каждым мгновением. Разум, оставшийся единственным мерилом трезвости рассуждений, настойчиво подтолкнул поделиться информацией, которую до Тони вряд ли успели донести. — Я думал, что ракета среагировала на твоё приближение. Или этот твой скан, — фразы упрямо получались рублеными, но Баки старался не обращать внимания, понимая, что всё равно не сможет унять волнение, и заставлял себя продолжать говорить: — Шури всё изучила. Пока ты был в отключке. Данные Пятницы. И провела какие-то там анализы. Ракеты были запрограммированы на взрыв. Неудачное совпадение. — Чего? — Тони недоверчиво моргнул, а потом тронул часы, по-прежнему красующиеся на его запястье. — Детка, расскажи-ка папе, что выяснила наша умница Шури. Большой бабах действительно устроили не мы с тобой? — Не могу утверждать это наверняка, босс, — ровным тоном отозвалась П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — Согласно результатам исследования, проведённого Шури, это оружие представляет собой ионные баллистические ракеты, которые могут выполнять любую заданную им программу автономно. Шури предполагает, что они были оставлены умышленно с неустановленными целями. Вероятность того, что наша с вами попытка изучить ракету привела к её детонации, согласно расчётам Шури, составляет лишь три целых и семь десятых процента. Но должна заметить, босс, что ваш поступок в любом случае являл собой пример вопиющей безответственности, глупости и жестокости. — Чудно. Теперь меня отчитывает моё же творение, — пробурчал Тони, который выглядел как человек, который испытывает подобие шока, но и облегчение от того, что с его плеч свалился неподъёмный груз. — Чёрт. А эти ребята явно будут покруче Тора и его отбитого на всю голову братца. — Ага, — бессмысленно согласился Баки. Незнакомая ранее, какая-то абсолютно дикая жадность побуждала рассматривать Тони, пытаясь запомнить мельчайшие детали. В памяти хотелось сохранить каждую морщинку, каждое мимолётное мимическое выражение и видоизменяющийся, но неизменно присутствующий блеск в живых карих глазах. Потребность в Тони в любом качестве и любых проявлениях обострилась до мучительной, изматывающей боли. Больше хотелось только оказаться от него как можно дальше. Баки сам не понял, как отступил на шаг. — Мне лучше вернуться в лабораторию. Там Стив. Он точно хочет поговорить. — О, мы уже поболтали, — Тони скривился и почему-то потёр плечо. Баки напрягся. — Эй, эй, ничего такого, — быстро выпалил Тони, очевидно, заметив его взгляд. Баки был абсолютно уверен, что ничего хорошего в нём сейчас не отражается. — Кэп просто задавал слишком много вопросов. Может, я предложил ему прогуляться в… Проехали. Джеймс, я понятия не имею, какие мысли обитают в твоей голове. И было бы, ну знаешь, здорово, если бы ты мне рассказал. — Я… — Баки задохнулся, когда в груди смешались желание ответить и нежелание вновь обнажать перед Тони душу хоть когда-либо. — Всё в порядке, — ответ прозвучал сухо, излишне спокойно и явно не имел ни единого шанса заставить Тони в него поверить. Баки запаниковал. Желание исчезнуть возросло в геометрической прогрессии. — Мне лучше вернуться в лабораторию, — повторил он, не в силах избавиться от понимания, что усугубляет всё сам с каждой фразой, но и не находя в себе сил поступить иначе. — Чудно, — выдал Тони на этот раз сквозь зубы, и Баки машинально отметил, что к тревоге в его голосе прибавился налёт злости или чего-то крайне с ней схожего. — Да к чёрту. Вперёд, ледышка. Не смею задерживать. Глупо было надеяться, что мне снова дадут чёртов шанс. — Что? — Баки моргнул, недопустимо медленно понимая, о чём говорит Тони. При мысли, что тот расценил всё так, что ему не оставляют возможности даже попытаться что-то исправить, поплохело вполне физически. Баки судорожно втянул в себя воздух. — Тони, всё не так. — Тогда как, Джей-Джей? — Тони неожиданно сорвался почти на крик. Баки едва удержал себя от того, чтобы попятиться назад. — Да, Пятница права. Я поступил вопиюще безответственно, глупо, ну и что она там ещё говорила. Я не имел права рисковать вашими жизнями. На твоём месте я бы сам хотел свернуть мне шею. И на месте Романофф. Но я пытаюсь… Тони умолк, дёрнул головой и мгновенно напомнил самого себя в аэропорту Лейпцига вплоть до последнего штриха. Острое ощущение неправильности происходящего захлестнуло валом. Баки сглотнул, понимая, что внутри только растёт неприятная уверенность, что происходит совсем не то, что должно, и не так, как должно. Непонимание, как это исправить, просыпалось на рану солью. — Простите, что прерываю, — голос Т’Чаллы, прозвучавший глухо и едва ли не так же мёртво, как тогда, когда они прибыли в Ваканду и позже в лаборатории, заставил переключиться на него, что на удивление позволило свободно вздохнуть. — Вы не видели, куда направилась Наташа? — Нет, — отрезал Баки раньше, чем успел подумать. Разум настаивал, что в чужие взаимоотношения лезть не стоит, особенно в свете того, что происходило между ним и Тони, но благодарность, породившая искреннюю симпатию к Наташе, толкала её защищать. Баки и сам не понял, как с губ слетела фраза скорее в стиле Тони, чем его собственном, а сознание убрало барьер вежливости, побуждая резко перейти на свободное обращение: — Хочешь сообщить ей, что в Ваканде существует традиция гарема? — Я это заслужил, — Т’Чалла кивнул уже через мгновение, хотя и дёрнулся от вопроса как от удара. — Но то, чему вы, вероятно, невольно стали свидетелями… Всё это совсем не так. Мне необходимо её найти. Прошу. — Романофф любит изображать беспринципную стерву, — внезапно вмешался в диалог Тони, успевший вернуть беззаботный тон, который вряд ли хоть как-то соответствовал действительности. Баки дёрнулся, когда Тони вскинул руку, чётко указывая ей направление, в котором ушла Наташа, а затем притормозил ей же Т’Чаллу, который явно хотел сорваться на бег. — Но на самом деле она рыжая, пушистая и ранимая. И она не одна, крутой парень. — Я знаю, Тони, — Т’Чалла серьёзно кивнул, похоже, соглашаясь со всем сразу, и быстро двинулся в обозначенную сторону. — Спасибо. — Я одолжу самолётик полетать, — скорее проинформировал, чем спросил разрешения Тони ему в спину, а получив в ответ взмах рукой, который Баки расшифровал как «Делай, что пожелаешь», хлопнул в ладоши. — Ну, всё. Не знаю как ты, Джей-Джей, а я по уши сыт нелепыми драмами вместо утреннего кофе. Иди-ка сюда. — Что ты делаешь? — с недоумением уточнил Баки, когда Тони цепко ухватил его запястье и потащил к трапу, который так и остался выдвинутым из самолёта Т’Чаллы. Тони не ответил, но продолжил настойчиво тянуть его за собой, пока они не оказались на борту. Баки невольно сжал губы, ощущая растущее напряжение. — Тони? — Подожди секундочку, — вроде бы даже с оттенком просьбы бросил Тони, с любопытством огляделся и коснулся экрана часов: — Пятница, детка, ты же сможешь взломать для папочки систему управления этой чудной игрушкой? — В этом нет необходимости, босс, — привычно невозмутимо ответствовала П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — Шури открыла мне полный доступ к системе. Я помогала мистеру Роджерсу пилотировать это устройство, когда он летел за вами. — Чудно, — Тони расплылся в улыбке до ушей, которая заставила насторожиться даже сильнее прежнего. — Отключи возможность ручного управления, детка. Сейчас же. И не вздумай включать, пока не получишь приказ одновременно от меня и от мистера Барнса и не убедишься, что он отдан осознанно. Заблокируй любую возможность покинуть самолёт до этого же времени. И подними нас на максимально возможную высоту в пределах щита Ваканды. — Выполняю, босс, — последовал незамедлительный ответ странным тоном, не поддающимся немедленной расшифровке. — Ты сумасшедший, — машинально выдал Баки, пытаясь уложить в голове понимание, что Тони запер их в самолёте ради разговора. — Не говори, что я тебя не предупреждал, — легкомысленно и полушутливо отмахнулся Тони, но его глаза неожиданно остались серьёзными. — Если уж тебе взбрело в голову меня бросить, Джей-Джей, то сделать это без объяснений не прокатит. И раз у нас чудная прогулка без права с неё сбежать, я тебя внимательно слушаю. — Бросить? — растерянно переспросил Баки, не понимая, как Тони умудрился сделать подобный вывод, хотя разум и подсказывал, что было бы странно, если бы тот сделал другой, и протяжно вздохнул, признавая, что бежать теперь действительно некуда.