Кто-то говорит, что конец света будет в огне, Кто-то говорит, что во льду.

Последние несколько недель Салем испытывал смешанные чувства, тянущие ее в противоположные стороны. Она была вне себя от радости, что одичалые перестали вторгаться на ее землю — что ее люди больше не должны жить в страхе, что они станут следующей деревней, которую вырежут. Но, если быть честной с собой, она эгоистично упустила спасение, которое ей предоставила охота на одичалых. Это было не то же самое, что ехать с Мэрой, но это было настолько близко, насколько она могла добраться до свободы, не летая. И сейчас? Теперь ничто не могло отвлечь ее от других обязанностей. — Я думала, ты сказал, что мы не можем доверять Ланнистерам, — сказала Санса от ее имени. — И теперь вы хотите связать ее узами брака с таким мужчиной? Сир Тайланд Ланнистер был младшим братом-близнецом наследника Утеса Кастерли, будущего Хранителя Запада. Их брак, несомненно, был бы благом для ее дома. А для политической выгоды можно было заключить гораздо худшие союзы, особенно со старыми, уродливыми или жестокими мужчинами. Она ничего не слышала о характере сира Тайланда, поскольку Северу было наплевать на южные сплетни. Однако, судя по немногочисленным историям, прошедшим через Перешеек, сир Тайланд был высоким, златовласым и лихим, как и его брат. Но все же что-то удерживало Салем. (Может быть, по общему признанию, что она даже никогда не встречала этого человека, но таков уж был порядок вещей.) «За всю известную историю между нашими домами никогда не было союза». Мать осторожно взяла ее за обе руки. Она терпеливо ждала, пока Салем встретится с ней взглядом, чтобы одарить ее мягкой ободряющей улыбкой. «Ты войдешь в историю, нюха prūmia, как всегда и было предназначено. И я знаю, что ты мечтаешь о муже, который позволит тебе сражаться, если представится случай. После этого пришло послание лорда Джейсона. Он рассказал, как его брат высоко отзывался о твоем мастерстве и репутации, а также о твоей красоте. Салем застонала, она откинулась на спинку стула. Не заботясь о том, как неженственно она выглядит, она закрыла глаза рукой. Она уже вошла в историю как первая леди-рыцарь Семи Королевств. Это был тип истории, которую она намеревалась продолжать добавлять на свои страницы в книгах по истории. Ее выбор мужа мог быть забыт, как бы ей это ни было важно, но она должна была выбрать свои сражения. «Но обязательно ли это должен быть он? Я просто не могу отделаться от мысли, что он хочет только забрать меня, а не жениться на мне». — Да, конечно, он хочет забрать тебя, — сказала Серена. — Он Ланнистер. — Полагаю, нам никогда не придется задаваться вопросом, почему группу львов называют прайдом, — сказала Санса, ее мягкий тон резко отличался от голоса их младшей сестры. «Но у всех нас есть свои недостатки. Если сир Тайланд будет хорошо к вам относиться, тогда… что ж, есть пороки похуже гордыни. Но ее слова заставили Салем усмехнуться. Единственная вина ее сестры заключалась в том, что она была оптимисткой, и это не заслуживало ее гнева. Она пыталась сдержать раздражение в голосе, когда говорила, только наполовину добившись успеха: — У них нет гордости, Санса. Высокомерие, наверное. Высокомерие, алчность и жажда власти». — Все вы, тише, — рявкнула ее мать. — Санса, возможно, мы можем обсудить твои предложения руки и сердца. Кеган Болтон прислал предложение, как и… «Подожди подожди.» Салем вскочила на стуле, глаза сузились. — Ты хочешь, чтобы ее муж ударил ее ножом в спину? Взгляд в глазах ее матери предупредил ее, чтобы она действовала осторожно. Старение, конечно, не сделало королевскую принцессу бессильным объектом жалости. Только еще более красочно и занимательно. И, при случае, огнедышащего дракона, которого не пересекли мудрецы. «Они знают лучше, чем начинать войну, когда у нас есть такая милость с принцем Деймоном». Салем прикусила внутреннюю часть ее щеки. Ее мать десятилетиями жила в Винтерфелле, но она явно не понимала глубокой ненависти, которая все еще существовала между домами Старков и Болтонов. Они поднимались в постоянном восстании, независимо от того, сколько раз Старки побеждали их. Тысячу лет они преклоняли колени перед Винтерфеллом и согласились отказаться от своей практики сдирать кожу со своих врагов, но до сих пор ходят слухи, что они продолжают тайно сдирать кожу со своих пленников и содержат потайную комнату в Дредфорте, чтобы выставлять напоказ шкуры своих врагов. Враги. Тайный мятеж, который они обнародуют, как только у них появится рычаг. Дверь открылась, чтобы показать ее дедушку и отца, спасая Салем от необходимости говорить что-либо. Он закрыл за собой дверь, прежде чем оглядеть комнату. Отец занял место рядом с матерью. — Так вот где вы все прятались. «Все в порядке?» — Да, я полагаю, что это так. Он подошел, чтобы вручить ей небольшой свиток. Услышав ее вздох, он вздохнул и повернулся к остальным. «Принцесса Рейнира и принц Деймон прибывают в Винтерфелл». Ногти Салем впились в ее ладони. Она думала, что в последний раз видела принца Деймона, но жизнь никогда не была такой простой. Этот человек открыл ее самую драгоценную тайну — факт, которым она до сих пор не поделилась со своим отцом, — но он не рассказал об этом ни одной душе. Вместо этого он месяцами помогал защищать Север от захватчиков. Разве не для этого был этот визит? Он просто ждал, пока с дикарями разберутся? У нее были сомнения — она была бы дурой, если бы не поверила, — ей хотелось верить, что он сдержит свое слово. Это был бы не первый раз, когда он превзошел ее ожидания. Трудно было поверить, когда принц принял ее отказ. После той ночи в пещере она ожидала, что он раздвинет установленную ею границу. С тех пор он играл с ней, да, но он не подталкивал ее. Его флирт был неожиданным, несмотря на постоянное выражение его глаз, в котором она начала узнавать желание. Она была удивительно расстроена его отъездом, хотя всегда знала, что он грядет. — Когда они прибывают? — спросила Салем. — Всего через полмесяца, — сказал лорд Старк. «Мы только что отправили свиток, подтверждающий, что мы готовы к ним». Мать встала и поправила ей юбку. — Тогда нам нельзя терять время. Салем, останься с нами на минутку. Я хочу кое-что обсудить, но тогда мы должны подготовить Винтерфелл к нашим королевским гостям. Санса, отведи свою сестру к септе. Вы обе должны быть в идеальной форме, если будет пир. Серена вскочила. — Но, Мать… «Сейчас.» Она щелкнула пальцами и указала на дверь, и обе младшие сестры неохотно вышли из комнаты. Затем она повернулась к мужу. «Во-первых, есть ли что-то особенное, что вы хотели бы получить на пир? Мы должны немедленно послать воронов, если лорды и дамы прибудут вовремя. Дедушка махнул рукой. «Уже сделано.» «Кажется, это будет грандиозное кровавое зрелище», — проворчал ее отец. «А для чего?» Улыбка ее матери была дикой. — Принцесса не Деймон, любовь моя. Она единственный ребенок короля и королевы. Радость царства. Но более того, она впервые покидает Королевскую Гавань. Мы не можем позволить ей сидеть здесь со скуки!» — Да, я согласен. И у девушки тоже было сколько застолий? Сколько турниров? Ты действительно хочешь заставить ее высидеть еще один?» Ее отец провел свободной рукой по лицу. — Но похоже, что принцесса боготворит первую даму-рыцаря Семи Королевств. Итак, я хочу предложить, чтобы мы оставили… планирование праздника Салем. Лицо Салем залилось румянцем. Ее никогда раньше не боготворили, тем более принцессы. — Какие празднества? «Тип празднеств, которые вы бы хотели устроить», — ответил ее отец. Он усмехнулся, когда она сердито посмотрела на него. «Не смотри на меня так. Я слышал, она такая же, как и ты в ее возрасте. Возможно, ты сможешь обучить ее тому кинжалу, который ты ей подарила. При его заявлении взгляд ее матери стал таким же острым, как и упомянутый кинжал. — Что ты ей дал? — Я попросила кузнеца сделать для нее кинжал, — сказала Салем, еще раз нахмурив ее отца за болтовню. Она подумала о замечании принца Деймона о назревающей войне. «И, возможно, я буду. Каждый должен знать, как защитить себя». — Ой, прости, Жизель. Сколько она себя помнила, он называл ее «снежинка» на древнем наречии. И, как всегда, это помогло ей успокоиться. Дедушка рассмеялась, но это звучало скорее как фырканье. Ему никогда не было дела до того, насколько… нежными были дамы юга. — Не сердись на нее, Дейенерис. Никто не пострадал. Король похвалил дизайн и даже сказал, что принцесса носит его постоянно. Видимо, наша Салем здесь — одна из главных причин, по которой она захотела сюда приехать». «Ага, точно. Итак, что бы вы хотели сделать, посетив новое королевство? Нога Салем беззвучно постукивала, пока она думала. «Как насчет охоты? И не царская охота, где для нее ловят животное, а настоящая северная охота? И, как ты и сказал, я могу научить ее пользоваться кинжалом, чтобы она могла защитить себя. Ой! А если ее дракон вместит двоих, мы сможем полететь к самым красивым достопримечательностям Севера. Мы могли бы даже полететь к Стене, чтобы она могла встретиться с людьми из Ночного Дозора. «Дорогой, принцесса приедет с светским визитом. Сомневаюсь, что она хочет встречаться с кучкой старых, капризных мужчин, — мягко возразила ее мать. Она не была высокого мнения о черных братьях, как ее дедушка. «Но это будет отличная возможность для наших детей встретиться с потенциальными партнерами. И что может быть лучше, чем турниром показать мощь нашей армии?» Лично Салем не понимала цели турниров. Он напрасно убил лучших воинов королевства. Она дала молчаливую клятву никогда не драться в одной из них. Когда она сражалась с кем-то по-настоящему, она не хотела, чтобы они знали, на что она способна. «Лучше никакого турнира, чем скучный, говорю я». Ее родители забыли, что она была там, когда они смотрели друг на друга. — Ты сам это сказал. Скучающий дракон — опасный дракон. И мы оба знаем вашего племянника. Возможно, он и раньше охотился на южан, но никогда не охотился в Волчьем лесу. Посмотрим, насколько он хорош, когда слуги и гончие не поймают за него добычу. Кто найдет лося, тот убьет лося». Сразу же Салем вернулась к тому моменту, когда принц Деймон выследил ее в Волчьем лесу до Мэры. Конечно, это было другое, но он так и не сказал ей, как вообще напал на ее след. «Мы можем обсудить это позже», — сказала ее мать, явно не впечатленная. «На данный момент я надеялась, что мы сможем принять решение относительно мужа Салем. В этом году ей будет девятнадцать. Давно пора». Отец нервно заерзал, отказываясь что-либо говорить. — Что ж, тогда давай обсудим это, — сказал дедушка. Он хотел, чтобы она ждала так долго, потому что не хотел, чтобы она была молодой и податливой, когда муж, несомненно, пытался украсть ее право первородства. «Ну, это твой брак, Салем. Есть ли кто-нибудь, за кого ты хочешь замуж? — Нет, — сказал Салем. Она громко сглотнула, зная, что вот-вот разочарует его. «Простите, дедушка, но у меня нет желания выходить замуж ни за одного из северных лордов, которых я встречала». Во время их сражений с одичалыми Салем имела возможность встретиться с несколькими их главными знаменосцами. Эррольд Карстарк был пьяницей, а лорд Доннор Болтон был снисходителен. Брэндон Хорнвуд был груб. А Торрен Флинт, скорее всего, предпочел бы, чтобы у нее был… меч, который он мог бы проглотить. «Не извиняйся. Мы только хотим, чтобы ты была счастлива, — мягко сказал ее отец. Он повернулся к жене и нахмурился. — Она действительно должна выйти замуж прямо сейчас? Она была только что посвящена в рыцари-помазанники, и король, скорее всего, официально назовет принца Деймона своим наследником, если следующий не будет мальчиком. Мне придется отправиться в Королевскую Гавань, чтобы преклонить колено. Тогда, возможно, я мог бы взять ее с собой на встречу с лордами? «Мы понятия не имеем, когда это может быть!» — воскликнула ее мать. Ее лицо закрылось, и она спросила тихим голосом: «А что, если у нее проблемы с беременностью, как у меня?» Сердце Салем немного разбилось. Она никогда не могла представить себе боль выкидыша, не говоря уже о том, чтобы пережить столько, сколько пережила ее мать. Но тело ее матери было слабым с тех пор, как она чуть не умерла от Шиверса в молодости. «Кто еще прислал предложение?» — Я все еще думаю, что сир Тайланд — лучший выбор. Ее мать вздохнула, когда все Старки в комнате уставились на нее. — Но мы также получили второй запрос от лорда Гровера Талли о женитьбе на его внуке и наследнике, лорде Элмо Талли. Несколько месяцев назад он послал второе послание. На первоначальную просьбу его деда, когда тебе исполнилось тринадцать, ответили просьбой отложить. Твой дед просил еще раз отложить, пока ты не вернешься домой после битвы с одичалыми. Салем знала о нем даже меньше, чем она знала сира Тайленда. — Расскажите мне о них обоих, пожалуйста. Мать мгновенно оживилась. «Сир Тайланд Ланнистер, как говорят, прекрасный фехтовальщик и наездник. Он… он часто навещает свою любимую шлюху в Ланниспорте, с которой у него есть незаконнорожденный сын, но я уверена, что это закончится, как только вы поженитесь. «Говорят, лорд Элмо Талли имеет среднюю внешность, но сильный характер. Очевидно, он воплощает слова своего дома о Семье, Долге, Чести, поэтому я верю, что он будет верен тебе. Но говорят, что он… с интеллектом ниже среднего, часто полагаясь на свой юмор. Вздохнув, Салем спросила: «Есть ли способ встретиться с ними, прежде чем я приму решение?» Оба ее родителя переглянулись, как обычно делают пары, которые действительно знали друг друга. Сжатые губы матери несколько секунд спустя обещали, что ее отец победил. «Да, мы продадим его как тур», — сказал ее дедушка. — Вы уйдете, как только это сделают принц и принцесса. Но, Салем, я надеюсь, ты знаешь, что это означает, что по пути тебе придется посетить больше домов. — Я знаю, — сказал Салем. Она вздрогнула, когда ее ногти прорезали рубцовую ткань, и ладонь снова начала кровоточить. «Я не подведу тебя». Затем ее дедушка наклонился вперед. — Мы знаем, что ты не будешь. Я буду спокойнее, зная, что оставляю Север в твоих руках. Салем глубоко вздохнула, почти раздавленная тяжестью ожиданий. Она могла это сделать. Потому что другого выхода не было.