"Рождественский черт"

Холод пробирает до костей. В такую погоду сидеть бы дома у костра, наслаждаясь предрождественской атмосферой в кругу семьи, петь песни, украшать ёлку. Но никак не бродить по лесу, создавая как можно больше шума. Тяжелый вздох срывается губ, пуская холодный пар вокруг. Лесную тишину разбавляет людской гомон неподалеку, скулеж собаки и мерное похрустывание снега под тяжелыми копытами. Наконец-то за ближайшими хвойными деревьями виднеются мужские фигуры – виновники торжества. Приглядевшись, в их ногах можно было заметить существо, отдаленно напоминавшее собаку – дворняжку с мокрой слипшейся шерстью. Половина ее морды была залита кровью, из пасти вырывались слабые хрипы. Вот один из мужчин пинает ее, не жалея сил, по ребрам, а вот следом по всему лесу разносится болезненный скулеж, разбавляемый мерзким пьяным смехом. Внезапно компания затихает, оборачиваясь на шорох из кустов. - Кролик, может, какой, - икая, выдыхает в конце тот, что пнул собаку ранее. - Уж лучше бы кролик, - морозящий душу шепот разносится прямо за спиной. Миг – звучит хруст костей. Бездыханное тело замертво валится на землю, пока изо рта струйкой льется кровь, окрашивая снег вокруг во все оттенки алого. В паре глаз напротив проносится секундный страх, который сменяется непониманием, злостью, готовностью отомстить за убитого – явно не из особой любви. О, он только этого и ждет. Предвкушает их реакцию, когда медленно стягивает с головы капюшон, распахивает плащ, после вовсе его откидывая. Агрессия превращается в панику, заставляя мужчин пораженно застыть, разглядывая человека - человека ли? – напротив. - Что ты такое? - пораженно спрашивает один из них. - Ваш ночной кошмар, - мужчины озадаченно переглядываются, - ладно, над пафосностью надо еще поработать, - вздыхает, слизывая алую кровь с когтей и смакуя ее на языке секунду другую, чем вызывает неподдельный ужас на лицах людей. - Смелее, в очередь, джентельмены. Я бы сказал, что не кусаюсь, но нагло совру, - снег под тяжестью копыт вновь начинает хрустеть, - из хороших новостей – вы уже ничего не почувствуете. Звон цепочек становится последним, что «джентельмены» слышат, прежде чем мир вокруг меркнет уже навсегда.

***

Охота выдалась удачной, а это может значить лишь одно – прямо сейчас Чимин больше всего на свете хочет завалиться домой, затискать в объятьях Мандаринку, принять ванну и лечь спать суток так на трое. И пусть кто только посмеет его потревожить. Чимин пустит стрелу в лоб. Серьезно. Его не остановит, что он тут местный герой - защитник народа. Пусть этот народ тоже в его благо постарается. Еще на подходе к дому Чимин чувствует неладное. Мандаринка не выбежала его встречать, соседний двор подозрительно пуст и тих – ни намека на Рождественское настроение. Пустая будка в собственном дворе подкрепляет маленький червячок тревожности где-то на задворках сознания. Чимин толкает входную дверь, с удивлением подмечая, как легко она открывается, словно… Взгляд натыкается на не менее озадаченную его появлением группу незнакомцев, с комфортом разместившихся в его доме. - Где Мандаринка? - Чимин разрушает повисшую тишину, задавая наиболее волнующий его вопрос. - Кто? Ты кто вообще? - мысленно обозначив мужчину, задающего вопросы, главой шайки, Чимин отвечает: - Мандаринка – собака, что тут жила. Я охотник, что тоже тут… жил? - будто сам уже не уверен в этой информации. - Охотник? - худощавый парень у камина приподнимается из полулежачего состояния, - на что охоту ведешь, охотник? Мужчина за столом выжидательно уставился на Чимина. - На всякое. Будь то кролики, белки, птицы какие или, - смотрит прямо на главаря, - олени, лоси, кабаны. - Неплохо, - мужчина окидывает его оценивающим взглядом, - а что думаешь насчет медведей? - А ты думаешь, шкуры, на которых вы пятые точки греете, из воздуха образовались? - и улыбается, невинно так. Главарь заливается хриплым смехом, заставляя Чимина засомневаться в его адекватности. - Я ваше любопытство утолил - ваша очередь, - не сводит глаз со смеющегося мужчины. - Точно, собака, - внезапно лицо его становится хмурым. - В лесу местном зверь завелся. Думается нам, что медведь. Несколько наших людей уже в мясо покромсал. Мандаринку твою та же участь постигла. Чимин хмурится, прикидывая, насколько его словам можно верить: - С чего вы взяли, что медведь? Компания за столом переглядывается. Парниша у камина встает, молча указывая следовать за ним. На подходе к подсобке он оборачивается и предупреждает не пугаться увиденного. Чимин мысленно усмехается, припоминая особо красочные картинки с последней охоты. Думы прерывает резкий запах тухлости из подсобки, внутри которой разбросаны разодранные в клочья куски мяса, с выпирающими из них костями. - Их было трое, - парниша подает голос. Чимин задумчиво кивает, обходя, как оказалось, человеческие ошметки. В глаза бросаются грубоватые следы от когтей, которыми зверь с легкостью вспарывал кожу, но внимание привлекает другое. Следы от укусов, не слишком разбираемые на фоне месива, но позволяющие определить примерный размер зверя, вызывали двоякие ощущения. Для волка нехарактерная форма укуса, для медведя мелковато… Только если это был некрупный медведь. Некрупный медведь, разорвавший в клочья троих крепких мужчин и оставивший лишь жалкие ошметки после трапезы. Одно радует: в останках нет ни намека на собаку, а значит, шанс есть. И Чимин будет не Чимином, если не ухватится за него покрепче.

***

2 недели спустя Мародерам не хватило смелости пойти на медведя за смерть троих членов своей шайки, Чимин же за Мандаринку умрет сам. Почему? Потому что Мандаринка, не задумываясь, сделала бы то же самое. Только у нее инстинкты, а у Чимина? У Чимина любовь и преданность. Это совсем иной уровень понимания. Именно поэтому Чимин не задумывается дважды, когда вонзает клинок прямиком в бедро, разрывая мышечные ткани. Челюсть рефлекторно сжимается на куске ткани, зажатой между зубами. Спугнуть зверя шумом – последнее, что нужно охотнику. Прихрамывая, он осторожно продвигается все дальше в лес, надеясь, что ветер донесет послание. Поселение остается далеко позади, когда Чимин слегка выбивается из сил и осматривается, опершись на ствол ближайшего дерева. До ушей долетает лай, что заставляет все тело напрячься. Внезапно из кустов выпрыгивает весьма массивный пес, тут же бросаясь на Чимина. От неожиданности он валится на спину прямиком в снег, рефлекторно дернувшись за вторым клинком. Однако собака несмотря на свои размеры совсем безобидна. Она слюнявит лицо охотника, который все еще пытается прийти в себя и осознать, откуда это животное тут вообще взялось. Выглядит вполне ухоженно, вот только гуляет слишком далеко от людей. Из мыслей вырывает хруст снега за спиной. Обернуться Чимин уже не успевает - по голове прилетает удар, вырубающий его в ту же секунду. - Зачастили к нам гости в последнее время, да, Снежинка? - ласково обращается к собаке. Та счастливо лает в ответ, принимаясь вновь вылизывать лицо человека под хмурым взором своего хозяина.