Белая кость

             Тихий перезвон ледяных игл на ветру... Хруст примятого снега под подошвой сапога... Белый туман дыхания в морозном, тёмно-синем воздухе Последней Ночи. И тишина...       Обнимая, точно чей-то мягкий шёпот, она незримо следовала за ним по пятам, балансируя на самом кончике звука шагов, шелеста одежд и полночного покоя.       Праздник был в самом разгаре: торжественная зала дворца полна разряженными гостями, их смехом и звоном бокалов.       - «Последняя Ночь! Доброго вам Рассвета!»       - «Пусть эта Ночь заберёт все печали! Пусть Новый День принесёт счастье и процветание в ваш дом!»       - «Слава Его Величеству! Да будут годы Его долгими!»       Какая ложь... Всё есть ложь - от этих подобострастных слов до его места в мире. Хорошо, что он сейчас далеко и не слышит больше ничего, кроме Тишины.       Александр плотнее укутался в мех алой мантии, останавливаясь возле высокой ели, искрящейся тысячью крохотных огоньков и ледяных игрушек, вырезанных столь тонко и искусно, что невозможно было поверить, будто человеческие руки могли сотворить подобное. Придворный маг на этот раз превзошёл самого себя: огоньки, подобно снежной пыли, плыли и медленно закручивались спиралями вокруг каждой пушистой ветви, отчего казалось, будто дерево движется, медленно покачивается - словно в такт некой неслышной музыке...       Он рассматривал игрушки: вот тускло сверкающая гранями Полярная звезда... Тут чья-то чудесная туфелька - виден малейший узорный штрих на парчово-ледяной поверхности... А вот снежный шар, внутри которого бьются и порхают то ли в танце, то ли в борьбе снежные мотыльки - один чёрный, другой - белый...       Тут он застывает, ощутив, как тишина за спиной сгустилась - столь невыносимо, что, казалось, ласково дотронулась до края уха и шепнула: «Я здесь...»       Царевич хотел обернуться, но почему-то не решился. Сердце замерло, точно пойманная птица, и затаилось. Дыханье стихло - только нервно сжались побелевшие от страха и холода персты на меховом воротнике. Глаза зажмурились сами собою - как в детстве. Как же он жалок...       Просыпаясь каждое утро, Александр знал, что любой день может стать для него последним: кто ведает, когда закончится терпение его амбициозных братьев и хрупкие остатки здоровья Его Величества?.. Казалось бы, он должен был уже привыкнуть и смириться со своей участью: такие, как он, не выживают. Слабые телом, бесправные и бесхитростные в основе своей - такие, как он, созданы для того, чтобы стать жертвенным бараном на чьём-то победоносном пиру. Однако... он решил для себя, что будет сопротивляться до последнего. Он не должен сдаваться и сделает всё, что в его силах, чтобы те твари, что однажды поднимут на него меч, впоследствии более не увидели неба и не узнали ничего, кроме бесконечной удушающей тьмы.       Скользнув кончиком пальца по обжигающе-холодной поверхности ледяного шара с заключёнными внутри мотыльками, он прислушался и убедился, что Тишина никуда не делась - только сильнее сгустилась и подкралась ближе на мягких лапах.       - Кто ты? Что тебе нужно? - стиснув рукоять меча под плащом, царевич резко обернулся, но обнаружил перед собой лишь пустынный заснеженный сад. Только тихо переливались колдовские огни всех расцветок инея.       Внезапно его блуждающий тревожный взгляд наткнулся на цвет, отличный от праздничной иллюминации и белого конфетти кружащегося в воздухе редкого снега... Алый.       Меж двумя елями, в тени виднелась пара красных огней.       «Зверь?!» - мелькнула паническая мысль. Если в сад проник оголодавший горный волк, будет не так-то просто справиться с ним - даже при наличии острого ума и оружия.       - Я вижу тебя. Выходи! - он надеялся, что его голос не дрогнул и звучит грозно. Животные хорошо чуют чужую силу. Как и чужие страхи...       Тень за деревьями пошевелилась и стала медленно приближаться. Александр не успевал улавливать её движения - они казались смазанными и нечёткими, точно он смотрел на неё во сне. Одновременно с этим внутри стало как-то пусто и холодно, точно от присутствия чьей-то смерти. Покой, тихая скорбь и желание шагнуть навстречу.       - Приветствую вас, Ваше Высочество, - высокая фигура в чёрном плаще согнулась в почтительном поклоне, - Да будут годы ваши долгими...

***

      Он был до того бледен, что казался совершенно серым, бесцветным на фоне сверкающего сада. Чёрный военный мундир, перепоясанный широким ремнём, чёрные перчатки, глухо облегающие руки, гладко зачёсанные назад чёрные прямые волосы... Тень. Только глаза тлели, словно догорающие угли. От него исходило то самое топкое ощущение кромешной тишины, в котором Александр купался с того момента, как ступил этой ночью в сад.       - Кто таков?! Почему ты следишь за мной? - отрывисто выпалил царевич, всё крепче сжимая рукоять оружия - так, что пальцы заболели. Он не сомневался, что сего... человека послали убить его. Горному волку он бы обрадовался больше, чем этому существу.       Он был готов в любой момент обнажить оружие, но незнакомец и не думал нападать. Вместо этого он негромко произнёс:       - Меня зовут Влади́слав, Ваше Высочество. Я глава царской охраны. Не хотел вас пугать, прошу прощения... - его голос был странным: шелестящим, мягким и обволакивающим - достигающим не только уха. Казалось, ты слышишь его и не слышишь единовременно; он укрывал от мира и дарил ощущение укромности и тайны - то, чего так не хватало истощённому ежедневными волнениями царевичу.       Услышав слова Владислава, тот медленно отпустил меч и в растерянности уставился на собеседника. Он не знал, что ему делать.       - А... где же тогда прежний глава? - только и смог выдавить юноша. Владислав чуть шевельнулся и Александру почудился протянувшийся за ним тёмный туманный след. Как... странно...       - Прежний глава сменил род деятельности. Он по-прежнему на службе у царя, но исполняет другую задачу, - сдержанно сообщил тот, - Ваш батюшка приказал мне охранять вас, Ваше Высочество.       - Т-ты... но... Мой отец не смог бы отдать такой приказ! - задохнулся, выпутываясь из сонного оцепенения, Александр. Настороженность вновь взяла его в тиски: теперь он был уверен, что здесь что-то нечисто.       - Отчего же?       - Потому что он уже неделю как не приходит в себя!       Несколько дней назад его отца настиг удар во время пребывания на совете министров. С того дня царь так и не встал с постели, не вернулся в сознание, хоть всё ещё был жив. И Александр больше не мог позволить себе расслабиться ни на минуту - кошмары преследовали его ночь за ночью, отовсюду слышалось змеиное шипение и давление угрозы. И ранее не питавший иллюзий относительно своей судьбы, теперь он ощущал её острые грани как никогда сильно - ещё немного и выступит кровь.       - Это решение... было принято уже давно. Вам нечего опасаться, Ваше Высочество.       - Почему я должен верить тебе? - сквозь зубы проронил Александр, сверля его испытующим взглядом, - Я ранее не видал тебя при дворе. Откуда мне знать, что ты не наёмник?       - Я и есть наёмник, Ваше Высочество... - Владислав едва заметно улыбнулся и чуть склонил к нему голову, - Но нанял меня ваш батюшка, дабы сберечь вас до дня коронации.       - Это случится не скоро... - тряхнул в досаде рукавами Александр, - А в твоих словах я не вижу правдивого зерна: я живу в угрозе с малолетства. Крайне странно, что тебя лишь теперь приставили ко мне.       - Вы можете не верить мне... - Владислав едва заметно пожал плечами. В каждом его жесте проскальзывала скупая лаконичность, - ...однако это не меняет того факта, что теперь я буду рядом с вами постоянно.       Воцарилась тишина.       - И как долго... ты следишь за мной? - спросил, горя от волнения, смешанного с негодованием, Александр. Он поверить не мог, что был так слеп и не заметил слежку. Точно также, в один прекрасный день, он не заметит и направленный на него клинок.       - Три дня.       Вот как... три дня. Три дня неведения, три дня... покоя. Не потому ли?..       Александр вопросительно взглянул на заложившего руки за спину Владислава. Если эта тишина, что окружала его в последнее время, была заслугой нынешней охраны, то... возможно ли, что теперь в его жизни есть кто-то, на кого он смог бы полагаться?..       В груди зажглась раскалённая искорка надежды, но он поспешил уничтожить её, схватив в ладонь. Нет - никакой надежды. Надежда вводит в иллюзии, а иллюзии делают тебя слепым и уязвимым. Если он не хочет получить нож в спину, то не должен надеяться, не должен витать в облаках...       Однако, она продолжала гореть вопреки его желанию - такому сильному и такому несбыточному.       - И сколько же человек меня охраняют?       - Только я.       - И всё? - царевич от неожиданности насмешливо фыркнул, - Тогда это бессмысленно.       - Почему вы так решили?       - Потому что мои братья не так глупы, чтобы посылать одного убийцу, - в досаде, он даже отвернулся. Искра внутри зашипела, грозя вот-вот погаснуть. И поделом.       - Это всего лишь люди, Ваше Высочество. Не более, - был ему монотонный, почти безразличный ответ.       - Не слишком ли ты самоуверен для стражника? Так говоришь, будто бы сам не человек! - огрызнулся он.       - А вы не приучены доверять себе - не так ли? - вдруг донёсся до него тихий шелест. Он не пытался его задеть или уязвить. Он констатировал факт.       - О... о чём ты? - царевич ощутил, как под кожу ему забрался непрошеный холод, не имеющий ничего общего с морозом снаружи.       - Вы знаете.       Он знал. Вот только боялся заявить вслух, даже допустить вероятность. Всевышние Боги, лучше бы это был волк!..       - Я думал... вас всех истребили... - наконец, выдохнул он, чувствуя, как всё его существо съёживается в тайном страхе. На что бескровные губы нового знакомого растянулись в странной улыбке. Александр увидел влажно поблёскивающие клыки - тонкие и острые, как стилеты.       - Нет. Более того, мои многочисленные сородичи просто мечтают выпотрошить вас, Ваше Высочество, и разлить по бокалам из чистейшего серебра, из которых в дальнейшем они смогут пить, более не опасаясь смерти. Удивительно, что, столько времени проводя за книгами, вы до сего дня не ведали, что происходит за оборонительными стенами.       - Т-то есть... - он не мог поверить тому, что слышит и видит. Вампир? У него в саду? В его личной охране?! И этот вампир не один в целом мире, а есть целая орда таких тварей? Возможно, превосходящая людей по численности?!       - Но... почему я? - только и спросил он, слыша ненавистную беспомощность в собственном тоне. Разум, парализованный свалившимися новостями, просто отказался работать слаженно.       Владислав как-то устало, быть может, чуть раздражённо, вздохнул. Вероятно, он был неприятно удивлён такой недопустимой неосведомлённостью будущего царя:       - Разве ваш батюшка не говорил вам о том, кто вы?..       - Я...       - ...Почему вас мучают постоянные недомогания?..       - Постой...       - Откуда эта боль в теле, что, точно огонь, выжигает вас изнутри?..       Александр всхлипнул и закрыл уши руками - он больше не мог этого выносить. Ему казалось, что он сходит с ума. Да - с детства его организм не отличался хорошим здоровьем, царевич часто болел чем-то, названия чему придворные лекари так и не смогли подобрать. Лишь отец всегда странно и внимательно глядел на него в такие моменты, после чего отдавал приказ принести снотворную настойку и укрепляющее средство. А после являлся придворный маг и проводил над ним неведомые манипуляции, вследствие которых ему становилось легче и он засыпал, сморённый обезболивающим действием целительных заклятий. Тогда он думал, что проклят или смертельно болен. Но годы шли, а он всё ещё был жив и постепенно смирился со своим недугом, как с неприятным соседством. На его вопросы отец коротко отвечал, что это наследственное, и подобная болезнь была у его прапрадеда, что беспокоиться не о чем - он не умрёт, но боль останется с ним на всю жизнь.       - «Ты будущий правитель, Александр, поэтому прими свою судьбу как подобает мужчине - без слёз и сожалений. Ты не имеешь права сдаваться, у тебя нет выбора».       - Вы не человек, Ваше Высочество. Так же, как и я.       - А кто же? - прошептал он. Вампир опустился перед ним на корточки и Александр осознал, что давно уже сидит на коленях в снегу.       - Потомок богов - тех, кто когда-то спустился на землю и взял в жёны человеческую дочь. Теперь вы понимаете, почему я здесь? - и, глядя на озарённое осознанием лицо юноши, утвердительно кивнул:       - Вы - залог равновесия в этом мире. Люди слабее вампиров. Вы должны остаться на их стороне, иначе мир утонет в крови. И если не будет овец - не станет и волков. - тлеющий взгляд на несколько мгновений задержался на нём, отчего Александр испытал смешанное чувство: захотелось отодвинуться подальше и вместе с тем - дотронуться до этого пепельного лика, убедиться, что он такой же, как и твой - из плоти и крови, а не тумана. Что это не очередная ложь.       «А может, я просто сошёл с ума? - вдруг подумалось ему, - Или сплю?» - но щипок под мантией украдкой не помог вампиру исчезнуть.       - Ничего, Ваше Высочество, - усмехнулся тот, - Вы свыкнетесь. Со временем, - он зачем-то ещё пару секунд посмотрел на него, после чего медленно встал на ноги.       Александр не понял, что произошло, но ему стало не по себе.       - Не сидите в снегу, замёрзнете.       «Я не должен ему верить... - подумал Александр, поднимаясь и глядя на то, как Владислав неспешно направляется в сторону дворца, а вместе с ним уходит и глухая тишина, - Позволю страхам овладеть собой - и я труп. Кем бы он ни был, это ничего не меняет - я по-прежнему один... - он направился следом, сжимая в руках отрезвляющий холод нетающего ёлочного шара, - Глаз с него не спущу... Я не дозволю никому управлять собой!»       Поглощённый праведным гневом, он и не заметил, что идущий впереди него вампир тихо рассмеялся.